โจวฉี่หลับสนิทตลอดคืน
กระทั่งไก่ขัน เสียงร้องตะโกนจากด้านนอกจึงฉีกความเงียบสงบในค่ายพักทหารจนแหลกเป็นเสี่ยง
“มีคนตายแล้ว! หัวหน้าหมู่อ๋อง...หัวหน้าหมู่อ๋องตกลงไปในคูจนตายแล้ว!”
ในห้องพลันแตกตื่นโกลาหล
จ้าวหู่กระโดดลุกขึ้นเป็นคนแรก แม้แต่รองเท้ายังสวมไม่เรียบร้อยก็วิ่งออกไป
อู๋เหล่าสามกับจูโซ่วตามไปติด ๆ
หญิงชาวบ้านหลายคนก็พากันออกไปด้วย
โจวฉี่ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง มองกู้อี๋หลานซึ่งหดตัวอยู่ตรงมุมกำแพง ใบหน้าซีดขาวแต่ยังฝืนทำใจให้สงบ
“ไม่ต้องกลัว”
โจวฉี่เอ่ยปลอบเพียงเท่านั้น ก่อนสวมรองเท้าบูตเก่า ๆ แล้วเดินโซเซออกไป
……
ริมคูดินมีผู้คนยืนล้อมอยู่เต็มไปหมด
ที่นี่เป็นช่องลม ลมหนาวหอบเกล็ดหิมะพัดปะทะใบหน้าราวกับถูกคมมีดกรีด
เงาร่างสองคนยืนอยู่ข้างหลุม ชี้ไม้ชี้มือไปยังศพที่แข็งทื่ออยู่ก้นหลุม
คนหนึ่งคือหลิวซูปั้น เสมียนจากที่ว่าการนายกองร้อย เขาสวมเสื้อหนังแกะ หดคอ สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ
อีกคนเป็นชายร่างสูงใหญ่ ใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากดาบ สวมเกราะแผ่นเหล็ก เอวเหน็บดาบขนห่าน คิ้วขมวดแน่น
คนผู้นี้คือเฉินหมั่น หัวหน้ากองธงใหญ่ของหน่วยที่สิบ
ผู้บังคับบัญชาโดยตรงของหวังหมาจื่อ
“ซวยฉิบหาย!”
เฉินหมั่นถ่มน้ำลายปนทราย พลางสบถพึมพำ
“ปกติหวังหมาจื่อดูฉลาดนักหนา เหตุใดดื่มเหล้าเข้าไปเพียงนิดเดียวถึงตกคูตายได้? ตายไปเสียก็ดี ข้ายังต้องหาคนมาแทนตำแหน่ง แล้วยังต้องรายงานความสูญเสียเบื้องบนอีก!”
หลิวซูปั้นสูดน้ำมูกที่จับตัวแข็งเพราะความหนาว พลางมองลงไปในหลุม
“ศีรษะกระแทกหิน คอหักแล้ว หัวหน้ากองธงเฉิน ข้าว่านี่เป็นเพียงอุบัติเหตุจากเมาสุราพลัดตกลงไป”
“ถ้าเช่นนั้นก็ถือว่าพลัดตก!” เฉินหมั่นโบกมือ สรุปเร็วยิ่งกว่าเสมียนเสียอีก “รีบยกไปฝังเสีย อย่าทิ้งไว้เกะกะสายตา”
เหล่าทหารรอบข้างพากันชี้ไม้ชี้มือ ไม่มีใครเห็นว่ามีสิ่งใดผิดปกติ
มีเพียงจ้าวหู่ที่ยังไม่เชื่อ เขาถลึงตาโตประหนึ่งตาวัว คล้ายอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่เมื่อเห็นใบหน้าถมึงทึงของเฉินหมั่น คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากก็กลืนกลับลงคอไป
“หัวหน้าเฉิน ท่านหลิว”
โจวฉี่เดินเข้าไปหา
เขาไม่ได้หลบเลี่ยงคนใหญ่คนโตทั้งสองเหมือนคนอื่น กลับเร่งฝีเท้าไปข้างหน้า แล้วยืนขวางอยู่ข้างหลิวซูปั้นกับเฉินหมั่น ใช้ร่างกายของตนบังลมหนาวที่พัดแรงที่สุดให้ทั้งสองท่าน
“ลมแรงนัก ทั้งสองท่านลำบากแล้ว”
โจวฉี่เผยรอยยิ้มซื่อ ๆ ขณะช่วยปัดฝุ่นออกจากปลายแขนเสื้อของหลิวซูปั้น นิ้วมือก็แอบส่งของบางอย่างเข้าไปอย่างแนบเนียน
วัตถุแข็งหนักสองชิ้นไหลผ่านปากแขนเสื้อกว้าง ๆ เข้าไปในฝ่ามือของหลิวซูปั้นกับเฉินหมั่น
คนละสองตำลึงเงินเศษ
หลิวซูปั้นหดมือกลับ บีบมันโดยไม่รู้ตัว
หนักแน่น ทั้งยังมีน้ำหนัก
สีหน้าตึงเครียดของหลิวซูปั้นผ่อนคลายลง
เขาเอียงศีรษะมองทหารหนุ่มที่รู้จักกาลเทศะผู้นี้อย่างพินิจ
“เจ้าอยู่ห้องเดียวกับหวังหมาจื่อหรือ?”
“เรียนท่าน ข้าน้อยโจวฉี่”
โจวฉี่ลดเสียงลงจนมีเพียงคนทั้งสองที่อยู่ข้างหน้าจะได้ยิน “พี่หวังจากไปกะทันหัน หากหน่วยนี้ไม่มีคนดูแล เกรงว่าจะทำให้ภารกิจของหัวหน้าเฉินกับท่านหลิวล่าช้า แม้ข้าน้อยไร้ความสามารถ แต่ก็อยากช่วยแบ่งเบาภาระของทั้งสองท่าน”
หลิวซูปั้นเก็บเงินเข้าแขนเสื้อ พลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
จากนั้นหันไปมองเฉินหมั่นที่อยู่ข้าง ๆ ก่อนเอ่ยยิ้ม ๆ ว่า
“เหล่าเฉิน หน่วยของเจ้ายังมีหนุ่มฉลาดเฉลียวเช่นนี้อยู่ด้วย เจ้าอบรมทหารได้ดีนัก กลับไปข้าจะกล่าวชมเจ้าให้ท่านนายกองร้อยฟังเป็นแน่”
เฉินหมั่นชะงักไปครู่หนึ่ง
สัมผัสของเงินสองตำลึงในมือช่างชัดเจนเหลือเกิน
เขาหรี่ตามองโจวฉี่ที่ยืนก้มหน้าเจียมตัวอยู่ตรงหน้า
เขารู้จักเจ้าหนุ่มผู้นี้
ปกติถูกตีสามไม้ก็ยังเค้นคำพูดออกมาไม่ได้ ในสนามรบก็เอาแต่หลบอยู่ในกองศพแสร้งตาย เป็นคนขี้ขลาดไร้ประโยชน์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในหน่วยที่สิบ
แต่วันนี้...
ใจเฉินหมั่นกระตุกวูบ
ทหารชั้นผู้น้อยที่ยากจนจนแทบไม่มีอะไรปิดบังลมตรงหว่างขา ไปเอาเงินมาจากที่ใด?!
ยิ่งนึกถึงเรื่องที่หวังหมาจื่อเพิ่งตาย แล้ววันนี้เจ้าหนุ่มนี่กลับควักเงินออกมาได้...
เฉินหมั่นเป็นทหารเก่าเจนสนาม ผ่านกองซากศพมานานหลายปี จมูกของเขาไวเสียยิ่งกว่าสุนัข
ชั่วขณะนั้น ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวก็ผุดขึ้นในหัวทันที—
หวังหมาจื่อถูกเจ้าหนุ่มนี่ฆ่าตาย
เงินนี้คือค่าชีวิต ทั้งยังเป็นสินบนปิดปาก
รูม่านตาของเฉินหมั่นหดเล็กลง นิ้วโป้งที่วางอยู่บนด้ามดาบกระตุกโดยไม่รู้ตัว
หากเป็นแต่ก่อน เมื่อพบว่าทหารใต้บังคับบัญชากล้าฆ่าผู้บังคับบัญชา เขาคงชักดาบฟันเจ้าหนุ่มนี่ทิ้งเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูเป็นคนแรก
เรื่องเช่นนี้ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงของการก่อกบฏต่อผู้บังคับบัญชา!
แต่ยามนี้...
นิ้วมือของเฉินหมั่นค่อย ๆ คลายออกอีกครั้ง
หวังหมาจื่อตายไปแล้ว ต่อให้ขุดคุ้ยเรื่องนี้ขึ้นมาก็ไม่อาจชุบชีวิตคนตายให้กลับมาทำงานแทนเขาได้
อีกอย่าง หลิวซูปั้นก็อยู่ข้าง ๆ
คนสนิทของนายกองร้อยผู้นี้เพิ่งรับเงินไป ทั้งยังเอ่ยปากชมคนแล้ว
หากเขาเปิดโปงเรื่องนี้ในตอนนี้ว่า “เจ้าหนุ่มนี่ฆ่าหัวหน้าหมู่” ไม่เพียงทำให้หลิวซูปั้นเสียหน้า แต่ยังหาเรื่องใส่ตัวอีกด้วย
ทหารใต้บังคับบัญชาฆ่าหัวหน้าหมู่ หากเรื่องแพร่ออกไป เขาในฐานะหัวหน้ากองธงใหญ่ย่อมถูกมองว่าปกครองลูกน้องไม่เป็น เผลอ ๆ ยังพลอยเดือดร้อนไปด้วย ถูกปลดจากตำแหน่งยังนับว่าเป็นโทษเบา
ที่สำคัญที่สุด...เงินสองตำลึงนี้ช่างหอมหวานนัก
เฉินหมั่นกวาดตามองรอบข้างอย่างไม่แสดงอาการ
ลมแรงถึงเพียงนี้ ไม่มีใครได้ยินบทสนทนาของพวกเขา
เขาหันไปมองโจวฉี่อีกครั้ง
เจ้าหนุ่มนี่ยังคงก้มเอว ใบหน้าประดับรอยยิ้มซื่อ ๆ ดูไร้พิษภัยเช่นเดิม
ทว่าดวงตาที่หรี่ลงคู่นั้น ไหนเลยจะยังมีแววขลาดกลัวอย่างแต่ก่อน? เห็นชัดว่าซ่อนความลุ่มลึกที่ยากหยั่งถึงเอาไว้
นี่คือคนเหี้ยมคนหนึ่ง
เมื่อเทียบกับหวังหมาจื่อ เจ้าคนโง่ที่ดีแต่ส่งเสียงโวยวาย เจ้าหนุ่มนี่ทั้งเหี้ยมกว่าและรู้ความกว่า
ขอเพียงทำงานได้ ทั้งยังรู้จักตอบแทน จะสนว่าใครเป็นคนฆ่าไปไย?
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เจตนาสังหารเพียงเสี้ยวเดียวในใจเฉินหมั่นก็สลายไปในพริบตา
เขาสอดเงินเข้าไปในสายคาดเอวอย่างแนบเนียน แล้วรับคำหลิวซูปั้นว่า
“ท่านหลิวกล่าวเกินไปแล้ว โจวฉี่ผู้นี้...นับว่าเป็นคนมีแววคนหนึ่งในหมู่ลูกน้องของข้า ปกติข้าก็เห็นแววเขามาตลอด เพียงแต่หวังหมาจื่อคอยกดเอาไว้ ไม่ยอมให้เขาแสดงฝีมือ”
คำพูดนี้นับว่าปิดคดีลงอย่างเด็ดขาด
ไม่เพียงยอมรับความสามารถของโจวฉี่ ยังถือโอกาสเหยียบย่ำหวังหมาจื่อที่ตายไปแล้ว แล้วผลักความรับผิดชอบเรื่องที่ก่อนหน้านี้ไม่ได้เลื่อนตำแหน่งโจวฉี่ออกไปจนหมดสิ้น
“ในเมื่อท่านหลิวเอ่ยปากแล้ว เรื่องนี้ก็ตัดสินตามนี้”
เฉินหมั่นโบกมือ ทว่าสายตากลับทิ่มแทงโจวฉี่อย่างลึกล้ำ
“โจวฉี่ หน่วยนี้ให้เจ้านำไปก่อน เจ้าเป็นคนฉลาด ย่อมรู้ว่าคนฉลาดควรมีชีวิตเช่นไร หากนำทหารได้ไม่ดี หรือเกิดเรื่องที่ไม่ควรเกิดขึ้น...ข้าทำให้เจ้าขึ้นมาได้ ก็ย่อมทำให้เจ้าลงไปเป็นเพื่อนหวังหมาจื่อได้เช่นกัน”
“ขอบคุณหัวหน้าเฉินที่เมตตา ขอบคุณท่านหลิวที่ช่วยสนับสนุน”
โจวฉี่รีบรับคำตามน้ำ ก้มเอวลงต่ำยิ่งกว่าเดิม
“หัวหน้าเฉินโปรดวางใจ ดวงตาคู่นี้ของข้าสว่างกระจ่าง รู้ว่าควรเดินไปทางใด ต่อไปหากมีสิ่งใดให้ตอบแทน ข้าน้อยย่อมไม่ลืมทั้งสองท่าน”
การส่งมอบอำนาจที่ซ่อนคมสังหารไว้ กลับลงเอยอย่างเงียบงันระหว่างคำพูดไม่กี่ประโยคกับเงินในแขนเสื้อ
เฉินหมั่นคร้านจะเขียนเอกสาร เขาชี้ไปทางหญิงอ้วนที่กำลังร้องไห้โหยหวนอยู่ข้างค่ายพักทหาร นางคือภรรยาของหวังหมาจื่อ
“หญิงผู้นั้นจะจัดการอย่างไร?”
“ไม่มีลูกขอรับ” โจวฉี่ตอบอย่างฉับไว
“เช่นนั้นก็จัดการตามกฎ” หลิวซูปั้นแทรกขึ้น “หากไม่มีลูกก็ไม่มีสิทธิ์อยู่ในค่าย รอนางร้องไห้เสร็จแล้ว โจวฉี่ เจ้ารับผิดชอบส่งนางไปยังกรมปราบปราม ให้จัดการตามสมควรใหม่”
จัดการใหม่ก็คือส่งนางไปเป็นหญิงคณิกาของทางการ หรือไม่ก็ส่งไปค่ายแรงงานที่ต่ำชั้นกว่า
“เข้าใจแล้ว”
โจวฉี่ก้มหน้า ไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตาขึ้น
……
เฉินหมั่นกับหลิวซูปั้นจากไปแล้ว
จ้าวหู่ยังยืนอยู่กับที่ อ้าปากค้าง สีหน้ามึนงง
เขาคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจว่าโจวฉี่ผู้ที่ปกติถูกเตะสามทีก็ยังเค้นคำพูดออกมาไม่ได้ ไปสนทนากับคนใหญ่คนโตทั้งสองได้อย่างไร?
แถมยังกลายเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของตนอีกด้วย?
ยามเย็น
บรรยากาศในกระท่อมดินชวนให้รู้สึกประหลาดอยู่บ้าง
ด้านนอกลมกับหิมะยิ่งทวีความรุนแรง เตาไฟในห้องจึงดูมีค่าเป็นพิเศษ
ในหม้อเหล็กต้มโจ๊กข้าวฟ่างใสจนแทบเห็นเงาคน สิ่งเดียวที่พอมีสีสันคือเนื้อเค็มรมควันขนาดเท่ากำปั้นในหม้อ
ทหารชายแดนแห่งราชวงศ์หนิงได้กินเนื้อเดือนละสามครั้ง
ยามแบ่งอาหาร หวังหมาจื่อนั่งตำแหน่งประธาน จ้าวหู่นั่งลำดับถัดมา ส่วนคนอื่น ๆ นั่งยองกิน
วันนี้ตำแหน่งประธานว่างเปล่า
จ้าวหู่เดินอาด ๆ เข้าไป หมุนก้นเตรียมจะนั่งลงตรงตำแหน่งนั้น
แม้ได้ยินคำพูดของเฉินหมั่นแล้ว แต่เขาไม่ยอมรับโดยสิ้นเชิง
“ตำแหน่งนี้ เจ้ามีสิทธิ์นั่งด้วยหรือ?”
เสียงหนึ่งพลันดังขึ้น
จ้าวหู่ชะงักการเคลื่อนไหว หันไปมอง
เห็นโจวฉี่เดินเอื่อย ๆ เข้ามา ในมือถือชามกระเบื้องเคลือบใบใหญ่ซึ่งเป็นของหัวหน้าหมู่
“โจวฉี่ เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
จ้าวหู่ยืดตัวขึ้น เนื้อก้อนโตบนร่างสั่นไหวเล็กน้อย เขาก้มมองโจวฉี่ด้วยสายตาข่มขู่
“อย่าคิดว่าหัวหน้าเฉินพูดส่ง ๆ แล้วเจ้าจะนึกว่าตัวเองเป็นคนสำคัญ ทั้งอาวุโสทั้งฝีมือ ในหน่วยนี้มีสิทธิ์ให้เจ้าพูดตั้งแต่เมื่อไร? หวังหมาจื่อเพิ่งสิ้นใจ เจ้าก็คิดจะขึ้นมาครองตำแหน่งแล้วหรือ?”
อู๋เหล่าสามที่อยู่ข้าง ๆ หดคอ มองปลายจมูกตัวเองอย่างวางเฉย ส่วนจูโซ่วมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า อยากให้ทั้งสองคนตีกัน จะได้ดูเรื่องสนุก
โจวฉี่ไม่สนใจคำโวยวายของจ้าวหู่
เขาเดินตรงไปยังเตาไฟ หยิบทัพพีขึ้นมา
ต่อหน้าทุกคน เขาตักเนื้อเค็มชิ้นเดียวในหม้อขึ้นมาใส่ชามของตน
จากนั้นยังขูดโจ๊กข้าวฟ่างส่วนที่ข้นที่สุดก้นหม้อใส่ชามของตนด้วย
เดิมทีนี่เป็นสิทธิพิเศษของหวังหมาจื่อ
โจวฉี่ถือชามแล้วหย่อนก้นลงนั่งบนตำแหน่งประธาน
“ตั้งแต่วันนี้ไป ข้าจะนั่งตรงนี้ ส่วนเนื้อนี่ ข้าจะกิน”
โจวฉี่คีบเนื้อเค็มขึ้นมากัดคำหนึ่ง น้ำมันเนื้อแตกซ่านในปาก
เขาเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย ก่อนเงยเปลือกตาขึ้น
“ผู้ใดเห็นด้วย ผู้ใดคัดค้าน?”
“ข้าคัดค้านเจ้าสิ!”
จ้าวหู่เดือดดาลขึ้นมาอย่างสิ้นเชิง
การถูกคนขี้ขลาดที่ปกติเอาแต่ก้มหัวขี่อยู่บนศีรษะ ทำให้เขาทรมานยิ่งกว่าถูกฆ่าเสียอีก
“ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้!”
จ้าวหู่คำราม พลางยกมือใหญ่ราวพัดใบลานฟาดใส่ศีรษะโจวฉี่
หากถูกฟาดเต็มแรง อย่างน้อยก็คงต้องนอนบนเตียงเตาไปสามวัน
กู้อี๋หลานที่อยู่มุมห้องตกใจจนยกมือปิดปาก
ทว่าโจวฉี่ไม่แม้แต่จะขยับก้น
ในชั่วขณะที่ฝ่ามือกำลังจะฟาดลงมา มือขวาที่ถือชามของเขามั่นคงดุจขุนเขา ส่วนมือซ้ายที่ว่างอยู่กลับว่องไวดุจสายฟ้า คว้าข้อมือของจ้าวหู่เอาไว้
จากนั้นฉวยจังหวะดึงเข้าหาตัว
ขณะเดียวกันก็ใช้เท้าขวาเกี่ยวออกด้านนอก เตะถูกข้อเท้าของจ้าวหู่พอดิบพอดี
หยิบยืมแรงของอีกฝ่ายย้อนกลับไปเล่นงาน
ความทรงจำของกล้ามเนื้อจากการต่อสู้ระยะประชิดในชาติก่อน แม้พอมาอยู่ในร่างนี้จะลดทอนลงไปบ้าง แต่จัดการคนบ้าพลังที่มีเพียงเรี่ยวแรงเช่นนี้ก็เพียงพอแล้ว
“โครม!”
จ้าวหู่ร่างสูงใหญ่ราวหมีตัวโตอุ้ยอ้าย เสียหลักล้มลงทั้งตัว ใบหน้ากระแทกเตาไฟข้าง ๆ อย่างแรง
“อ๊าก—!”
เสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด
สะเก็ดไฟกระเด็น เถ้าถ่านร้อนระอุปลิวเข้าตา แม้ไฟจะไม่แรงนัก แต่ทั้งความแสบร้อนและความน่าอับอายก็เพียงพอให้คนคลุ้มคลั่งได้
จ้าวหู่ดิ้นรนสุดแรง พยายามปีนลุกขึ้น
แต่รองเท้าบูตเก่า ๆ ข้างหนึ่งก็เหยียบลงบนต้นคอด้านหลังของเขาแล้ว
โจวฉี่ยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น มือยังถือชามโจ๊กไว้มั่นคง ไม่มีแม้แต่หยดเดียวหกออกมา
เขาค่อย ๆ เคี้ยวเนื้อในปากไปพลาง ออกแรงกดเท้าลงไปจนศีรษะที่จ้าวหู่เพิ่งยกขึ้นถูกเหยียบกลับลงไปในกองเถ้าถ่านอย่างแรง
“ดูท่าเจ้าคงไม่ยอมรับ”
โจวฉี่กลืนเนื้อในปากลงคอ “พวกเจ้าสองคนเล่า ยอมรับหรือไม่? เข้ามาพร้อมกันได้”
ภายในห้องเงียบสนิทราวกับไม่มีสิ่งมีชีวิต
มีเพียงเสียงครางกระเส่าของจ้าวหู่บนพื้น กับเสียงถ่านไฟที่ถูกกดจนแตกดังเปรี๊ยะ
หมั่นโถวในมืออู๋เหล่าสามหล่นลงพื้น รอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าจูโซ่วแข็งค้าง
ผู้ชำนาญลงมือเพียงครั้งเดียว ก็รู้ว่าเก่งกาจหรือไม่
เมื่อครู่รวดเร็วและโหดเหี้ยมเกินไป
นี่เป็นกระบวนท่าที่เอาชีวิตคนได้!
โจวฉี่กวาดตามองไปรอบห้อง สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของอู๋เหล่าสามกับจูโซ่วครู่หนึ่ง
“พี่หวังจากไปแล้ว ต่อไปหน่วยนี้ ข้าเป็นคนตัดสินใจ”
โจวฉี่ถอนเท้า ปล่อยให้จ้าวหู่ผู้หน้าเปื้อนดินเถ้าถ่านและไอไม่หยุดคลานไปอยู่อีกด้าน
เขาหยิบทัพพีใหญ่ขึ้นมาตักโจ๊กให้คนละชามแก่อู๋เหล่าสามกับจูโซ่ว จากนั้นแบ่งส่วนที่เหลือทั้งข้นทั้งใสให้หญิงชาวบ้านทั้งสี่คนในห้อง
โจวฉี่หยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเนื้อเค็มในชามที่ตนกัดไปแล้วหนึ่งคำแบ่งเป็นสามชิ้น
เขาโยนชิ้นหนึ่งให้กู้อี๋หลาน
อีกสองชิ้นที่เหลือก็โยนลงในชามของอู๋เหล่าสามกับจูโซ่วคนละชิ้น
“เมื่อก่อนพี่หวังกินเนื้อ พวกเราดื่มแต่น้ำแกง”
โจวฉี่ยกชามขึ้นดื่มโจ๊กคำหนึ่ง “ต่อไปติดตามข้า ขอเพียงข้ายังไม่ตาย ทุกคนก็จะได้กินเนื้อ”
อู๋เหล่าสามมองเนื้อในชาม พลันชะงักงัน
อยู่ในค่ายพั่วเจิ้นมานานหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบหัวหน้าหมู่ซึ่งยอมแบ่งเนื้อที่กำลังจะเข้าปากออกมาให้ผู้อื่น
แม้จะเป็นเพียงคำเดียว
แต่นี่ก็เป็นเนื้อเชียวนะ!
“โอ๊ย! ขอบคุณหัวหน้าหมู่โจว! ขอบคุณหัวหน้าหมู่!”
อู๋เหล่าสามได้สติเร็วที่สุด ใบหน้าแก่ ๆ ยิ้มบานเป็นดอกเบญจมาศ ไม่สนด้วยซ้ำว่าเนื้อนั้นมีน้ำลายติดอยู่หรือไม่ เขายัดเข้าปากทันที กลัวว่าโจวฉี่จะเปลี่ยนใจ
“ข้าบอกแล้วเชียว พี่โจว...ไม่สิ หัวหน้าหมู่โจวเป็นคนมีน้ำใจ! ต่อไปข้าจะเชื่อฟังท่าน!”
จูโซ่วก็รีบพยักหน้า ประจบประแจงพลางจ้องเนื้อในชามตาเป็นประกาย “ข้าจะฟังท่าน ทั้งหมดล้วนฟังท่าน!”
ใช้ทั้งไม้แข็งและผลประโยชน์ตอบแทน วิธีนี้แม้เก่าแก่ แต่ก็ได้ผล
โจวฉี่ยิ้ม ก่อนหันไปมองจ้าวหู่ที่ยังนอนหมอบหอบหายใจอยู่บนพื้น
“จ้าวหู่ เนื้อหมดแล้ว วันนี้เจ้าดื่มแต่น้ำแกง”
โจวฉี่เทน้ำเดือดที่อยู่ข้างเตาลงในหม้อ แล้วใช้แปรงขัดหม้อกวาดไปมา
“หากไม่อยากดื่มก็ไม่เป็นไร พรุ่งนี้ออกไปทำภารกิจ เจ้าลองดูได้ว่าท้องว่างแล้วจะวิ่งหนีม้าของชาวเทียนหลางได้หรือไม่”
จ้าวหู่นอนหมอบอยู่บนพื้น ใบหน้าถูกลวกจนแดงก่ำ ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น ทว่าความหวาดกลัวกลับมีมากกว่า
เมื่อครู่ตอนเท้าเหยียบลงบนคอ เขารู้สึกถึงเจตนาสังหารได้อย่างแท้จริง
“ข้า...ดื่ม”
จ้าวหู่กัดฟันปีนลุกขึ้น ตักน้ำล้างหม้อใส่ชามแล้วกรอกลงไป
การผลัดเปลี่ยนอำนาจครั้งนี้จบลงอย่างเด็ดขาดภายในมื้ออาหารเพียงมื้อเดียว
……
ยามดึก
ทุกคนในห้องหลับกันหมดแล้ว เสียงกรนดังสลับกันไปมา หนักกว่าปกติอยู่บ้าง ราวกับแต่ละคนต้องการใช้การหลับใหลย่อยรับความเปลี่ยนแปลงในวันนี้
โจวฉี่นั่งอยู่ริมเตียงเตา อาศัยแสงตะเกียงน้ำมันเช็ดมีดสั้น
กู้อี๋หลานถือเข็มกับด้าย กำลังเย็บซ่อมแขนเสื้อให้เขา
“เจ้าไม่กลัวหรือว่าเขาจะไปฟ้องหัวหน้ากองธงเฉิน?”
กู้อี๋หลานกระซิบถามข้างหูโจวฉี่ พลางชำเลืองไปทางจ้าวหู่
“เขาไม่กล้าหรอก”
โจวฉี่เป่าฝุ่นออกจากคมมีด “คนเช่นนี้ ขอเพียงตีให้เจ็บ เขาก็จะรู้ว่าใครเป็นนาย”
“อีกอย่าง...”
โจวฉี่เก็บมีดเข้าฝัก แล้วหันไปมองกู้อี๋หลาน
“มิตรภาพที่ซื้อได้ด้วยเงินสองตำลึง ยังมีประโยชน์ยิ่งกว่าปากพล่อย ๆ ของเขาเสียอีก”
มือของกู้อี๋หลานชะงักไปครู่หนึ่ง
เงินสองตำลึง
นางย่อมรู้ว่าเงินนั้นมาจากไหน และรู้ด้วยว่าสำหรับทหารชั้นผู้น้อย เงินจำนวนนี้มากมายเพียงใด
บุรุษผู้นี้กล้าใช้เงิน กล้าฆ่าคน ทั้งยังรู้จักแบ่งเนื้อซื้อใจผู้คน
กู้อี๋หลานมองใบหน้าด้านข้างของโจวฉี่ แสงตะเกียงทาบเงาสว่างสลับมืดบนใบหน้าของเขา ทำให้เขาดูทั้งอันตรายและพึ่งพาได้
“เย็บเสร็จแล้ว”
กู้อี๋หลานกัดด้ายให้ขาด แล้วยื่นเสื้อให้โจวฉี่
โจวฉี่รับเสื้อมา ก่อนดึงกู้อี๋หลานเข้ามาในอ้อมแขนอย่างเป็นธรรมชาติ
“พรุ่งนี้เจ้าต้องไปทำงานที่กองซักผ้าแล้ว”
โจวฉี่เอ่ยเสียงแผ่วข้างหูนาง
“ที่นั่นมีผู้หญิงมาก เรื่องราวก็มีมาก จงจำไว้ว่าเจ้าเป็นสตรีของหัวหน้าหมู่ หากใครกล้ารังแกเจ้า ก็จดชื่อของนางไว้ กลับมาแล้วบอกข้า”
กู้อี๋หลานเอนกายพิงแผงอกแข็งแกร่งของเขา ฟังเสียงหัวใจที่เต้นหนักแน่น
“อืม”
นางขานรับเสียงแผ่วเบา
“นอนเถิด” โจวฉี่คลายอ้อมแขนแล้วเอนกายนอนลง