เสียงร่ำไห้พลันหยุดลง สายตาทั่วทั้งห้องต่างจับจ้องมาที่นาง
หลี่ไท่ฟูเหรินหันขวับ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น นางมองซ่งหนิง พลางส่ายหน้าเบา ๆ ลับหลังผู้คน
อันกั๋วกงราวกับคนจมน้ำที่คว้าขอนไม้ไว้ได้ เขาลืมตาขึ้นฉับพลัน จ้องหญิงสาวผู้นั้น ก่อนเอ่ยเสียงหนักแน่นว่า “แม่นางกล่าวมาเถิด ขอเพียงยังมีโอกาสรอดตายแม้เพียงริบหรี่ ไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร ตระกูลจ้าวจะไม่เอาผิดเป็นอันขาด!”
ซ่งหนิงสูดลมหายใจลึก นางสัมผัสได้ถึงความห้ามปรามและความกังวลในสายตาของท่านยาย ทั้งยังสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้าวอวิ๋นซิวส่งมา—ในนั้นมีทั้งความคลางแคลง ความสิ้นหวัง และความคาดหวังอันแทบจะเป็นการวิงวอนอยู่เลือนราง
นางรู้ดีว่าถ้อยคำที่กำลังจะกล่าวนั้นหาญกล้าเพียงใด
“ฝีในลำไส้แตกเป็นหนองแล้ว ยามนี้แทบไร้โอกาสรอด” ซ่งหนิงกล่าวอย่างสงบนิ่ง “แต่หากใช้เข็มไฟแทงจุดชีพจร นำหนองออกมา แล้วให้ยาต้มขับหนองจากภายใน อาจพอช่วงชิงโอกาสรอดตายได้สักเสี้ยว เพียงแต่...โอกาสรอดกับตายมีเท่ากัน”
เข็มไฟ นำหนองออกมา
พอได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ โจวเผยหยวน หัวหน้าสำนักหมอหลวงผู้เงียบงันมาตลอด พลันสีหน้าเปลี่ยน เขาตวาดเสียงต่ำว่า “เหลวไหล! หนองแตกเข้าในช่องท้องแล้ว ยังจะใช้เข็มไฟแทงเข้าไปอีก หากพลาดเพียงนิด อวัยวะภายในก็อาจบาดเจ็บ เด็กผู้นี้จะเหลือชีวิตได้อย่างไร!”
ซ่งหนิงไม่มองเขา เพียงจ้องอันกั๋วกงกับองค์หญิงใหญ่ “เพราะฉะนั้นข้าจึงกล่าวว่า โอกาสรอดกับตายมีเท่ากัน”
องค์หญิงใหญ่ผละตัวขึ้นจากอ้อมแขนแม่นมหลาน เส้นผมข้างขมับยุ่งเหยิง ปิ่นปักผมเอียงเบี้ยว นางมองซ่งหนิง แล้วหันไปมองหลานชายบนเตียงซึ่งใกล้สิ้นใจ ก่อนมองสามีของตนเป็นคนสุดท้าย
อันกั๋วกงจ้าวเหิงก็มองนางเช่นกัน
ครู่หนึ่งต่อมา องค์หญิงใหญ่หลับตาลง แล้วพยักหน้าเล็กน้อย
“ดี” อันกั๋วกงเอ่ยเสียงหนักแน่น “แม่นาง ลงมือได้เต็มที่ หากเจาเกอรอดชีวิต ตระกูลจ้าวทุกคนจะสำนึกในบุญคุณอย่างยิ่ง หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ก็ไม่มีผู้ใดกล่าวโทษเจ้าเป็นอันขาด”
เมื่อได้รับคำกล่าวนี้ ซ่งหนิงก็ไม่ลังเลอีก
นางหันไปรับหีบยาใบนั้นจากมืออวี้จู แล้วหยิบหลอดทองแดงเรียวยาวออกมา ผิวหลอดสีดำหม่น ตัวหลอดเล็กเรียวเท่าตะเกียบ ปลายแหลมเล็กน้อย นี่คือเข็มไฟที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ นางยังหยิบเข็มเงินเรียงเป็นแถว ตะเกียงน้ำมันดวงเล็ก สำลีม้วนหนึ่ง และชามกระเบื้องสีขาวใบหนึ่งออกมา
“อวี้จู จุดตะเกียง คนที่อยู่ตรงนั้น มาช่วยจับขาเด็กไว้ อีกคนหนึ่งกดต้นแขนของเขา”
ความสงบนิ่งและเด็ดขาดชวนให้ผู้คนมีความหวัง
จ้าวอวิ๋นซิวก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว “ข้าทำเอง”
ซ่งหนิงมองเขา “ใต้เท้าใช้วรยุทธ์เป็นหรือ?”
“เป็น”
“ดี เช่นนั้นกดเหนือรักแร้ทั้งสองข้างของเขาไว้ ต้องไม่ให้ร่างกายขยับ”
จ้าวอวิ๋นซิวทำตาม มือใหญ่ทั้งสองกดแขนผอมบางของบุตรชายไว้ เด็กน้อยดูเหมือนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของบิดา จึงเอ่ยเรียกแผ่วเบาว่า “ท่านพ่อ” น้ำตาซึมออกจากหางตาที่หลับแน่น
ซ่งหนิงไม่พูดอะไรอีก นางจุดตะเกียง เปลวไฟลุกวาบ ส่องใบหน้าให้สว่างสลัวสลับกันไป นางนำเข็มไฟไปลนบนเปลวไฟ ตัวเข็มค่อย ๆ เปลี่ยนจากสีดำหม่นเป็นแดงคล้ำ ส่งเสียงฉ่าบางเบา
“จับไว้ให้แน่น”
เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ไท่ฟูเหรินก็ไม่ห้ามปรามอีก นางหันกลับมาก้าวหน้า ใช้สองมือกดขาทั้งสองข้างของเด็กไว้มั่นคง สายตาจับอยู่ที่การเคลื่อนไหวของซ่งหนิง ในแววตาเผยความรู้สึกซับซ้อน ทั้งตื่นตระหนก กังวล และชื่นชม
ซ่งหนิงใช้มือซ้ายกดเบา ๆ ลงบนบริเวณท้องน้อยด้านขวาของเด็กที่บวมแดงที่สุด สัมผัสได้ถึงความร้อนระอุ นางหลับตา เลื่อนปลายนิ้วไปบนผิวหนังบริเวณเล็ก ๆ นั้นอย่างช้า ๆ ราวกับกำลังสัมผัสบางสิ่ง ครู่หนึ่งจึงลืมตาขึ้น มือขวาคว้าเข็มไฟที่เผาจนร้อนจัด
“จะเจ็บอยู่บ้าง” นางเอ่ยเสียงต่ำ ไม่รู้ว่ากล่าวกับเด็กน้อยหรือกับคนทั้งห้อง
สิ้นเสียง เข็มไฟในมือก็แทงลงไปดุจสายฟ้า!
ปลายเข็มทะลุผิวหนัง ลึกเข้าไปในโพรงหนอง หนองสีเหลืองคล้ำปนเส้นเลือดพุ่งทะลักออกมาตามหลอดเข็ม ลงสู่ชามกระเบื้องสีขาวที่นางเตรียมไว้ก่อนแล้ว กลิ่นคาวเหม็นรุนแรงแผ่กระจายทั่วห้องในพริบตา ฮูหยินหลายคนอดยกมือปิดจมูกแล้วเบือนหน้าหนีไม่ได้
เด็กน้อยกรีดร้องเสียงแหลม ร่างเล็กงอขึ้นอย่างฉับพลัน ทว่าหลี่ไท่ฟูเหรินกับจ้าวอวิ๋นซิวช่วยกันกดไว้แน่น จนไม่อาจขยับได้
“จับไว้ให้แน่น!” ซ่งหนิงตวาดเสียงต่ำ แต่มือยังคงทำงานไม่หยุด นางค่อย ๆ หมุนตัวเข็ม ปรับมุมให้หนองไหลออกมาได้มากที่สุด สิ่งสกปรกในชามเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ กลิ่นคาวเหม็นเข้มข้นจนชวนให้คลื่นไส้ ทว่านางยังคงสีหน้าเรียบเฉย แม้แต่คิ้วก็ไม่ขมวด
“อวี้จู เข็ม” นางยื่นมือออกไปโดยไม่หันกลับมา
อวี้จูเข้าใจทันที หยิบเข็มเงินเล็กบางจากหีบยาแล้วยื่นให้ ซ่งหนิงรับมา ลนไฟอย่างรวดเร็ว ก่อนแทงลงข้างจุดเทียนซูบริเวณท้องของเด็กห่างออกไปหนึ่งชุ่น จากนั้นหยิบเข็มอีกเล่มแทงลงที่จุดจู๋ซานหลี่ เมื่อปักเข็มทั้งสองลงแล้ว นางดีดปลายเข็มเบา ๆ ด้วยปลายนิ้ว เข็มเงินสั่นระริก
เสียงร้องของเด็กค่อย ๆ เบาลง
“ต้าหวง เปลือกโบตั๋น เมล็ดท้อ เมล็ดแตงฤดูหนาว แมงลักทะเล” ซ่งหนิงเอ่ยชื่อยาเป็นชุดอย่างรวดเร็ว “เตรียมน้ำเดือดหนึ่งหม้อ แล้วก็หม้อยาสะอาดใบหนึ่ง”
สวี่ฝูรีบนำคนออกไปจัดเตรียม
ซ่งหนิงโน้มตัวลง วางสองฝ่ามือบนหน้าท้องเด็ก แล้วค่อย ๆ ดันคลึงเบามืออย่างช้า ๆ ตามเข็มนาฬิกา เหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นบนหน้าผาก ขมับชื้นเล็กน้อย แต่นางกลับไม่รู้สึกตัว ทั้งห้องเงียบสนิท สายตาทุกคู่จับอยู่ที่มือของนาง
ลมหายใจของเด็กค่อย ๆ สม่ำเสมอ เสียงร้องโหยหวนแปรเป็นเสียงสะอื้นแผ่วเบา ร่างกายก็ไม่เกร็งกระตุกเหมือนก่อนหน้าอีก หลี่ไท่ฟูเหรินซึ่งกดขาเด็กไว้ตลอด ในที่สุดก็ผ่อนลมหายใจ เอ่ยเสียงต่ำว่า “โล่งแล้ว”
ผ่านไปอีกราวครึ่งก้านธูป ยาก็ต้มเสร็จ ซ่งหนิงรับมา ใช้ช้อนเงินงัดปากเด็กให้อ้า แล้วค่อย ๆ ป้อนน้ำยาเข้าไปทีละน้อย น้ำยาขมยิ่งนัก เด็กน้อยขมวดคิ้ว ทว่าเหนื่อยล้าจนไร้เรี่ยวแรงร้องงอแง ได้แต่ปล่อยให้น้ำยาอุ่น ๆ ไหลลงคอ
ซ่งหนิงป้อนยาคำสุดท้ายจนหมด แล้วหยิบสำลีมาชุบน้ำเกลือเจือจาง เช็ดผิวหนังรอบรอยเข็มอย่างเบามือ เข็มเล่มนั้นยังคงปักอยู่ในจุดชีพจร นางถอนเข็มไฟออก เปลี่ยนเป็นเข็มเงินเล็ก แล้วแทงตื้น ๆ ลงที่จุดชีพจรข้างรูเข็ม เพื่อห้ามเลือดที่ยังซึมอยู่
“หนองระบายออกไปมากกว่าครึ่งแล้ว แต่ยังประมาทไม่ได้” ซ่งหนิงยืดตัวขึ้น หันไปทางอันกั๋วกงกับองค์หญิงใหญ่ น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้า “เด็กผู้นี้ร่างกายอ่อนแอ คืนนี้คือด่านแรก หากก่อนฟ้าสางไข้ลดลง ตื่นขึ้นมาและร้องหิวได้ ก็ถือว่าผ่านพ้นมาแล้ว”
องค์หญิงใหญ่ได้รับการประคองจากแม่นมหลาน เดินมาหาซ่งหนิงแล้วกุมมือนางไว้ มือของซ่งหนิงสั่นเล็กน้อย เมื่อฝ่ามือเย็นนิด ๆ ขององค์หญิงใหญ่โอบกุมไว้ นางจึงเพิ่งตระหนักว่าตนเองเกร็งจนถึงขีดสุดเช่นกัน
“เด็กดี” องค์หญิงใหญ่กล่าวเพียงสามคำ
จ้าวอวิ๋นซิวปล่อยมือ ยืดตัวตรง แล้วค้อมกายคำนับซ่งหนิงอย่างลึกซึ้ง
ส่วนจ้าวเจา เด็กน้อยบนเตียง ภายใต้อานุภาพของยาต้าหวงหมู่ตานและแรงกระตุ้นจากเข็มเงิน อาการปวดท้องก็ค่อย ๆ ทุเลาลง ลมหายใจแผ่วเบาแต่ยาวสม่ำเสมอ
ฤทธิ์ยาค่อย ๆ จางลง ราตรียิ่งมืดมิด
จวนอันกั๋วกงจัดห้องเล็กข้างห้องปีกตะวันออกให้ซ่งหนิงพัก เพื่อจะได้ดูแลเด็กอย่างใกล้ชิด เดิมทีองค์หญิงใหญ่จะจัดห้องชั้นดีให้นาง แต่ซ่งหนิงปฏิเสธอย่างสุภาพ “อยู่ไกลเกินไป หากมีความเปลี่ยนแปลงจะรับมือไม่ทัน”
อวี้จูนำข้าวของในหีบยาออกมาวางเรียงบนโต๊ะทีละชิ้น แล้วขอน้ำสะอาดกับผ้าเช็ดหน้าสะอาดจากคนในจวน ซ่งหนิงนั่งลงบนม้านั่งเตี้ยข้างเตียง โน้มตัวไปแตะหน้าผากจ้าวเจา สัมผัสแล้วยังคงอุ่นอยู่ แต่ไม่ร้อนจัดเท่าเมื่อครู่ เด็กน้อยหลับอย่างกระสับกระส่าย คิ้วขมวด นิ้วมือเล็ก ๆ กระตุกเป็นครั้งคราว ราวกับยังต่อสู้กับความเจ็บปวดอยู่ในความฝัน
ซ่งหนิงชักมือกลับ แล้วกล่าวกับอวี้จูว่า “ปิดหน้าต่างไว้สักหน่อย ไปเอาน้ำอุ่นมาหนึ่งกา แล้วหาเศษผ้าสะอาดมาบ้าง ตัดให้มีขนาดเท่าผ้าเช็ดหน้า”
ซ่งหนิงแช่มือลงในน้ำอุ่น ล้างจนสะอาด บิดผ้าให้หมาด แล้วค่อย ๆ วางลงบนหน้าผากจ้าวเจา