ภายในห้องพลันเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงหยดน้ำจากนาฬิกาน้ำด้านนอก คนจากจวนอันกั๋วกงล้วนถูกเกลี้ยกล่อมให้ไปพักผ่อน เหลือเพียงหญิงรับใช้สูงวัยไม่กี่คนคอยรับคำสั่งอยู่ด้านนอก เดิมทีจ้าวอวิ๋นซิวกับภรรยาไม่ยอมจากไป ทว่าเมื่ออันกั๋วกงเอ่ยเสียงเข้มว่า “อยู่ที่นี่ก็ช่วยอะไรไม่ได้” ทั้งคู่จึงจำใจถอยออกไปด้านนอก
ราวยามจื่อ จ้าวเจาพลันสะท้านไปทั้งร่าง ก่อนจะขดตัวลงพร้อมส่งเสียงครางสั้น ๆ ซ่งหนิงลืมตาขึ้นแทบจะพร้อมกัน ยื่นมือไปแตะหน้าผากใต้ฝ่ามือ ร้อนจัดจนน่าตกใจ ร้อนกว่าเมื่อตอนกลางวันเสียอีก
“อวี้จู เปลี่ยนน้ำเย็น”
อวี้จูถูกเสียงนั้นปลุกให้ตื่นเช่นกัน จึงรีบนำอ่างทองแดงมา ซ่งหนิงจุ่มผ้าลงในน้ำเย็น บิดจนหมาดแล้ววางทาบหน้าผากเด็กน้อย มืออีกข้างแตะลำคอและรักแร้ของเขา ล้วนร้อนจัด นางเม้มริมฝีปาก หยิบเข็มเงินออกจากหีบยา แทงจุดชวีฉือก่อน ตามด้วยเหอกู่ แล้วจึงแทงตื้น ๆ ที่จุดข้างต้าจุย ห่างออกมาราวหนึ่งชุ่น หลังแทงครบสามเข็ม นางก็ไม่ขยับเข็มอีก เพียงเปลี่ยนผ้าชุบน้ำเป็นระยะ พร้อมกุมมือจ้าวเจาไว้เบา ๆ ปลายนิ้วนวดจุดเหอกู่ตรงง่ามนิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้ของเขาทีละน้อย
ความร้อนประหนึ่งคลื่นไฟโหมซัดมาไม่ขาดสาย จ้าวเจาเริ่มพึมพำ เสียงฟังไม่ชัด ซ่งหนิงโน้มตัวลงไป จึงจับใจความได้ว่าเขากำลังเรียก “ท่านแม่”
นางไม่ลังเล ขยับไปนั่งข้างเตียง ประคองร่างเด็กน้อยขึ้นเล็กน้อย ให้ศีรษะพิงอยู่ในอ้อมแขนของตน เด็กน้อยคล้ายได้กลิ่นอายที่ทำให้วางใจ จึงค่อย ๆ หยุดดิ้น แม้ลมหายใจยังหนัก ทว่ากลับสงบลงกว่าเดิมเล็กน้อย
“เจาเกอไม่ต้องกลัว” ซ่งหนิงเอ่ยเสียงแผ่ว นุ่มนวลดุจสายลมยามราตรี “ผ่านคืนนี้ไปได้ก็หายดีแล้ว”
เด็กน้อยในอ้อมแขนคล้ายได้ยิน เขาขยับศีรษะเล็ก ๆ ซุกเข้าหานาง ประหนึ่งลูกนกที่กำลังหาที่ซุกตัวอันอบอุ่น
นางประคองเขาอยู่ในอ้อมกอดเช่นนั้นนานเกือบสองชั่วยาม
ยามฟ้าใกล้สาง ลมหายใจของจ้าวเจาค่อย ๆ สม่ำเสมอขึ้น ซ่งหนิงแตะหน้าผากและท้ายทอยของเขาอีกครั้ง แม้ความร้อนยังไม่ลดลงหมด ทว่าก็ไม่ร้อนลวกมืออีกแล้ว
นางวางเขากลับลงบนหมอน ก่อนค่อย ๆ ยืดกายขึ้น แผ่นหลังแข็งเกร็งไปนานแล้ว เพียงขยับเล็กน้อยก็รู้สึกปวดชาไปทั้งแผ่น
“คุณหนู ให้ข้าอุ้มเขาแทนเถิด” อวี้จูเอ่ยอย่างสงสาร
ซ่งหนิงส่ายหน้า “ไม่ต้อง เขาหลับสนิทแล้ว”
ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นสองสามครั้ง แม่นมหลานมาถึงแล้ว นางแหวกม่านมองอยู่ครู่หนึ่ง เห็นหญิงสาวกำลังกอดเจาเกอไว้และปลอบเขาเสียงเบา ครั้นเข้ามาใกล้ เห็นเด็กน้อยหลับสนิท สีหน้าก็มิได้เขียวซีดเหมือนเมื่อคืนอีก จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนคำนับซ่งหนิงอย่างซาบซึ้ง “คุณหนูซ่ง องค์หญิงใหญ่เชิญคุณหนูไปพักผ่อน”
ซ่งหนิงมองออกไปนอกหน้าต่าง ฟ้าสางรำไรแล้ว แสงยามเช้าสาดเข้ามาจากขอบฟ้า
“ข้าไม่เป็นไร” นางเอ่ยเสียงเบา “ข้าเฝ้าอีกสักครู่”
แม่นมหลานเกลี้ยกล่อมอยู่หลายครั้ง แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนใจนางได้ จึงจำต้องกลับไปรายงานองค์หญิงใหญ่
ยามเฉินผ่านไปครึ่งหนึ่ง ซ่งหนิงกำลังใช้น้ำอุ่นเช็ดมือให้จ้าวเจา เด็กน้อยพลันขยับ เปลือกตาฝืนเปิดออกเป็นช่องเล็ก เผยให้เห็นดวงตาดำขลับเป็นประกาย เขามองซ่งหนิงตรงหน้าอย่างเลื่อนลอย ขยับปากอยู่ครู่หนึ่ง กว่าจะเปล่งคำออกมาได้อย่างยากลำบากว่า “...กิน”
ซ่งหนิงมองดวงตาดำขลับของเจาเกอแล้วคลี่ยิ้ม รอยยิ้มนั้นประหนึ่งแสงแรกแห่งรุ่งอรุณที่ส่องผ่านม่านหมอก ทั้งสว่างใสและอบอุ่น
“ได้” นางรับคำ ก่อนหันไปสั่งอวี้จู “ไปบอกห้องครัวให้ต้มโจ๊กข้าวฟ่างเหลว ๆ เมล็ดข้าวต้องต้มจนเละ ตักเอาแต่น้ำใสส่วนบนสุด”
อวี้จูรีบวิ่งออกไปถ่ายทอดคำสั่ง จ้าวอวิ๋นซิวกับภรรยาที่เฝ้าอยู่ด้านนอกได้ยินเสียง จึงพากันเข้ามาในห้อง เห็นบุตรชายลืมตาขึ้นแล้ว ริมฝีปากของฮูหยินหลี่สั่นระริก แต่กลับเอ่ยอะไรไม่ออก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงถามซ่งหนิงว่า “เขา...เขาหายดีแล้วหรือ?”
“ไข้ยังไม่ลดหมด ชีพจรก็ยังอ่อนอยู่” ซ่งหนิงกล่าว “แต่เขาฟื้นขึ้นมาและรู้จักเรียกหาอาหาร แสดงว่าช่วงอันตรายที่สุดผ่านพ้นไปแล้ว”
ฮูหยินหลี่พลันโล่งใจ น้ำตาคลอเบ้า นางถลาไปข้างเตียงแล้วโอบกอดบุตรชายตัวน้อย
จ้าวอวิ๋นซิวหลับตาลง ผ่อนลมหายใจยาวออกมา
เมื่อได้ข่าว อันกั๋วกงกับองค์หญิงใหญ่ก็เดินทางมาถึง องค์หญิงใหญ่มีสีหน้าอ่อนล้า ทว่าทรงแต่งกายและเกล้าผมเรียบร้อยดังเดิม พระนางก้าวไปถึงข้างเตียงอย่างรวดเร็ว ครั้นเห็นหลานชายแม้ยังอ่อนแรงแต่มีสติแจ่มชัด ดวงตาคู่นั้นกำลังมองพระนางอยู่ เขาก็เอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านย่า...”
เสียงเรียกนั้นทำให้องค์หญิงใหญ่เกือบหลั่งน้ำตาอีกครั้ง พระนางนั่งลงข้างเตียง รวบมือเล็ก ๆ ของหลานชายไว้ในอุ้งพระหัตถ์ แล้วเอ่ยซ้ำ ๆ ว่า “ดีแล้ว ดีแล้ว เจาเกอเด็กดี ท่านย่าอยู่นี่”
อันกั๋วกงยืนมองภาพนั้นอยู่ข้าง ๆ ก่อนหันไปทางซ่งหนิงและประสานมือคำนับ “คุณหนูซ่ง บุญคุณใหญ่หลวงยากกล่าวคำขอบคุณ ตระกูลจ้าวติดค้างน้ำใจท่านครั้งหนึ่ง”
ซ่งหนิงรีบคำนับตอบ “ท่านกั๋วกงกล่าวเกินไปแล้ว เป็นหน้าที่ของหมอเจ้าค่ะ”
โจวเผยหยวน หัวหน้าสำนักหมอหลวง ยังมิได้จากไป เขารออยู่ด้านนอกและเห็นเหตุการณ์พลิกผันตลอดทั้งคืน ครั้นเดินมาหาซ่งหนิงก็เผยสีชื่นชม “คุณหนูซ่ง ทั้งกล้าหาญและรอบคอบ เผชิญเหตุไม่ลนลาน ข้าเป็นหมอมาหลายสิบปี เมื่ออายุเท่าท่าน ยังไม่มีความหนักแน่นถึงเพียงนี้”
คำกล่าวนี้ออกจากปากหัวหน้าสำนักหมอหลวง ย่อมมีน้ำหนักไม่น้อย ซ่งหนิงหน้าแดง ก้มหน้าลง “ท่านหัวหน้าโจวกล่าวชมเกินไปแล้ว หากเมื่อคืนมิได้มีใต้เท้าอยู่ด้วย ผู้น้อยก็คงไม่กล้าลงมือโดยพลการ”
ถนนหลวงทอดคดเคี้ยวจากตะวันออกไปตะวันตก ประหนึ่งแถบผ้าสีเทาขาว ยามนี้เป็นกลางฤดูร้อน พงหญ้าสองข้างทางเขียวชอุ่ม ต้นกล้าในท้องนาต่างออกรวง แผ่ผืนเขียวขจีอยู่ใต้แสงตะวัน เสียงจักจั่นดังมาจากระหว่างต้นหลิวและต้นไหวสองข้างทาง ดังต่อเนื่องเป็นระลอก ชวนหนวกหูจนทั่วทุ่งกว้างอบอ้าวขึ้น
เสียงกีบม้าดังจากไกลใกล้เข้ามา ม้าหลายตัวควบตะบึงจากตะวันออกไปตะวันตก ฝุ่นเหลืองคลุ้งตลบขึ้นใต้กีบ
ผู้นำขบวนสวมชุดดำทั้งกาย ขี่ม้าสูงใหญ่สีดำสนิท รูปร่างเพรียวล่ำสง่างาม ขาทั้งสี่ควบทะยานจนแทบไม่แตะพื้น เขาสวมชุดขี่ม้าสีดำสนิท ผมดำขลับรวบสูงด้วยปิ่นไม้ดำ ปอยผมปรกหน้าผากถูกลมพัดไปด้านหลัง เผยหน้าผากกว้างและคิ้วคมเข้ม คิ้วเฉียงพาดไปถึงขมับ ประหนึ่งเส้นหมึกที่ตวัดด้วยคมมีด ดวงตาหงส์เรียวยาวลึกล้ำ สีม่านตาดำขรึมดุจหมึกเย็น แววตาเยียบเย็น เพียงยกตาหรือหลุบตาก็แผ่แรงกดดันที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้ ใบหน้ามีมิติประณีตได้รูป สันจมูกโด่งตรง ริมฝีปากคมชัดกระชับ ผิวขาวเย็น ใบหน้าหล่อเหลาโดดเด่นคมคาย ทว่าบุคลิกกลับสุขุมดุจขุนเขาสูงตระหง่าน ลุ่มลึกสงบนิ่งและยับยั้งชั่งใจ
คนผู้นี้คือ ลู่เหิง รองเจ้ากรมตรวจการฝ่ายซ้ายแห่งสำนักตรวจการ
“ย่าห์!”
ลู่เหิงตวาดเสียงต่ำ หนีบสีข้างม้า ม้าดำส่งเสียงร้องยาว ก่อนเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีก
ผู้ติดตามสี่คนควบม้าตามมาติด ๆ ทั้งหมดแต่งกายคล้ายกัน สวมชุดรัดกุมสีเทาเข้ม คาดดาบไว้ที่เอว ม้าที่ขี่ล้วนเป็นม้าชั้นดี ในบรรดาทั้งสี่มีสองคนอยู่ด้านหน้า อีกสองคนรั้งท้ายเล็กน้อย เรียงขบวนเป็นรูปปีกห่าน คอยอารักขาอยู่โดยรอบ
ควบไปอีกกว่าสิบลี้ ถนนหลวงก็พลันเปิดกว้าง เบื้องหน้ามีเนินลาดต่ำ ใต้เนินมีลำธารเล็กสายหนึ่งไหลผ่านซอกหิน ส่งเสียงแผ่วเบา