ทางตะวันออกของตรอกฉงเหริน ผ่านตรอกซอยไปสองสาย ก็ถึงตรอกหย่งหนิง
ต่างจากความโศกเศร้าในจวนอันกั๋วกง จวนสกุลจางยามนี้กลับครึกครื้นยิ่งนัก
ในลานเรือนมีกล่องไม้การบูรหลายสิบใบวางกองอยู่ ฝาหีบเปิดแง้ม เผยให้เห็นม้วนตำรา ผ้าไหม และขวดโหลสารพัดชนิด บ่าวชายหลายคนกำลังช่วยกันยกโอ่งลายครามใบใหญ่ไปยังเรือนข้างฝั่งตะวันตกอย่างระมัดระวัง
จางชิงเพิ่งมาถึงเมืองหลวงเมื่อวันก่อน ทุกสิ่งยังจัดวางไม่เรียบร้อย ภายในเรือนหลัก ฮูหยินเจิ้งกำลังยืนอยู่บนขั้นบันได คอยสั่งบ่าวไพร่จัดเก็บข้าวของ นางอายุราวสี่สิบปี ใบหน้ากลมอิ่ม คิ้วตาอ่อนโยน ยามนี้มือหนึ่งถือแจกัน อีกมือชี้สั่งบรรดาหญิงรับใช้ว่า “หีบตำราเหล่านี้ให้ยกไปไว้ที่ห้องหนังสือด้านนอก อย่าวางไว้ในเรือนชั้นใน หีบเหล่านั้นเป็นของไท่ฟูเหริน ยกไปเก็บไว้ในห้องปีกตะวันออกก่อน แล้วลงกลอนให้เรียบร้อย พรุ่งนี้ค่อยเปิด ระวังหน่อย ข้างในมีขวดยา!”
ในห้องอุ่นของเรือนปีกตะวันออก หน้าต่างไม้แกะสลักบานหนึ่งปิดแง้มไว้ แสงโคมสีเหลืองนวลส่องลอดออกมา ภายในห้องมีคนหนุ่มสาวหลายคนนั่งล้อมวงกันอยู่
คุณหนูใหญ่สกุลจาง จางจื่อซู เลื่อนจานผลไม้เชื่อมไปกลางโต๊ะ นางหยิบแอปริคอตแห้งขึ้นมากัดคำเล็ก ๆ พลางมองคนฝั่งตรงข้ามด้วยรอยยิ้ม ปีนี้นางอายุสิบเจ็ดปี มีใบหน้าอ่อนโยนเช่นเดียวกับมารดา ทั้งใบหน้ากลมและดวงตาเรียวรี ยามยิ้มจะเผยลักยิ้มตื้น ๆ สองข้าง ดูน่าเอ็นดูยิ่งนัก
“พี่หนิง ลองชิมสิ” จางจื่อซูกล่าว “แอปริคอตแห้งนี้ทำจากร้านเก่าแก่ในเมืองหลวง รสชาติดีกว่าที่เคยกินในลู่โจวเสียอีก”
หญิงสาวที่ถูกเรียกว่า “พี่หนิง” มีอายุราวยี่สิบปี กิริยาสง่างามบริสุทธิ์เหนือสามัญ สวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวจันทร์ เนื้อผ้านุ่มละเอียด คอเสื้อและปลายแขนปักลายกล้วยไม้สีหมึกจาง ๆ เพียงไม่กี่เส้น เรียบง่ายอย่างยิ่ง ยิ่งขับให้เจ้าตัวดูสะอาดผุดผ่อง ไม่แปดเปื้อนธุลีโลก
ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ คิ้วเรียวยาวดั่งขุนเขาไกลที่แต้มด้วยสีหมึก แม้ไม่แต่งเติมก็เปี่ยมด้วยกลิ่นอายอ่อนช้อยสง่างาม สันจมูกโด่งงาม ริมฝีปากอิ่มสีระเรื่อ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แฝงความอ่อนโยนและเมตตา
สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตาคู่นั้น นัยน์ตาดำสนิทกระจ่างใส ลึกล้ำเป็นประกาย ราวกับอาบแสงจันทร์ในหุบเขาและแสงดาวเหนือธารน้ำ ยามหลุบตานิ่งสงบ ดูราวสระลึกที่ผืนน้ำนิ่งสนิท อ่อนโยนและเปี่ยมปัญญา ครั้นเงยหน้ามอง แววตาก็วูบไหวมีชีวิตชีวา กระจ่างใสอ่อนหวาน เป็นประกายจับตา จนผู้พบเห็นยากจะละสายตาไปได้
นางคือซ่งหนิง
ซ่งหนิงหยิบแอปริคอตแห้งชิ้นเล็กใส่ปาก เคี้ยวช้า ๆ ก่อนมุมปากจะโค้งขึ้น “อร่อยจริง รสเปรี้ยวหวานกำลังดี กลิ่นหอมของแอปริคอตเข้มข้นแต่ไม่เลี่ยน”
“แน่นอนอยู่แล้ว” จางจื่อซูมีท่าทีสนใจ กำลังจะกล่าวต่อ ทันใดนั้นเด็กชายคนหนึ่งก็ขยับเข้ามาใกล้
คุณชายเล็กสกุลจาง จางเยี่ยน อายุสิบสองปี รูปร่างอวบอ้วนแข็งแรง ดวงตากลอกกลิ้งไปมา ยามนี้กำลังเกาะขอบโต๊ะ มองจานผลไม้เชื่อมตาละห้อย พลางเอ่ยว่า “พี่หญิง พี่หนิง อย่ากินกันอยู่สองคนสิ แบ่งให้ข้าชิมบ้าง”
จางจื่อซูค้อนเขา “ระวังท่านแม่จะว่าเอา หากกินมากจนฟันผุ” แม้กล่าวเช่นนั้น นางก็ยังหยิบชิ้นหนึ่งส่งให้ จางเยี่ยนรับไปยัดเข้าปากทันที แก้มตุ่ยพลางหัวเราะ
ซ่งหนิงมองพี่น้องทั้งสองด้วยแววตาอ่อนโยน นางล้วงขวดกระเบื้องใบเล็กออกจากแขนเสื้อ แล้วยื่นไปทางจางเยี่ยน “พี่เยี่ยน นี่คือลูกกลอนซานจา ช่วยย่อยอาหารและเจริญอาหาร ก่อนเข้านอนอย่าลืมกินสักเม็ด”
จางเยี่ยนตาเป็นประกาย รีบยื่นมือไปรับอย่างว่าง่าย “ขอบคุณพี่หนิง!”
จางจื่อซูกล่าวยิ้ม ๆ “พี่หนิงของเจ้าได้รับวิชาจากท่านย่ามาโดยแท้ ลูกกลอนซานจานี้ย่อมเป็นของดีแน่”
ระหว่างที่กำลังพูดคุยกัน เสียงฝีเท้าเร่งร้อนพลันดังมาจากนอกหน้าต่าง บ่าวเฝ้าประตูวิ่งเข้ามา เสียงร้องจากในลานเรือนดังเข้ามาถึงห้อง “ใต้เท้า! ใต้เท้า! จวนอันกั๋วกง... คุณชายใหญ่แห่งจวนอันกั๋วกงมาแล้ว ขอเข้าพบใต้เท้า บอกว่ามีธุระด่วน!”
จางชิงซึ่งกำลังจัดหนังสืออยู่ในลานเรือนชะงักไป
จ้าวอวิ๋นซิวหรือ? เขารู้จักคนผู้นี้ บุตรชายคนโตของจ้าวเหิง อันกั๋วกง ดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมคลังขั้นสาม
จางชิงไม่เคยติดต่อกับจวนสกุลจ้าว ยิ่งกว่านั้นเขาเพิ่งกลับเมืองหลวงจากลู่โจว ยังไม่ได้ไปเยี่ยมเยียนขุนนางร่วมราชสำนักสักคน บุตรชายคนโตของอันกั๋วกงมาหาถึงจวนในยามวิกาลด้วยเหตุใดกัน?
จางชิงกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าประตูห้องอุ่นเรือนปีกตะวันออกกลับเปิดออกเสียก่อน หลี่ไท่ฟูเหรินยืนอยู่ตรงประตู
หลี่ไท่ฟูเหรินอายุเกินหกสิบปีแล้ว เส้นผมขาวโพลนทั้งศีรษะ เกล้าอย่างเรียบร้อยไร้เส้นผมหลุดลุ่ย ใช้เพียงปิ่นเงินเรียบ ๆ ปักยึดไว้ รูปร่างของนางไม่สูงนัก แม้ชราวัย แต่แผ่นหลังยังคงตั้งตรง ไม่ค่อมงอแม้แต่น้อย สวมเสื้อคลุมสีเขียวหมึกปักลายดอกไม้ซ่อนลาย ดวงตาคู่นั้นมีริ้วรอยละเอียดอยู่เต็มหางตา ทว่านัยน์ตากลับสงบนิ่งและกระจ่างใส แววตาอ่อนโยน
ความเคลื่อนไหวในลานเรือนเมื่อครู่นี้ นางได้ยินทั้งหมด
“ท่านแม่” จางชิงก้าวเข้าไปใกล้ เอ่ยเสียงเบา “ลูกจะไปดูสักหน่อย”
ครู่ต่อมา จ้าวอวิ๋นซิวก้าวฉับ ๆ เข้ามาในเรือนหลัก เสื้อคลุมสีดำสนิทถูกลมกลางคืนพัดจนยุ่งเล็กน้อย บนหน้าผากยังมีเหงื่อบาง ๆ หลงเหลืออยู่
เมื่อเข้ามาในโถงรับรอง เขากวาดตามองรอบหนึ่ง แล้วก้าวไม่กี่ก้าวไปหยุดตรงหน้าหลี่ไท่ฟูเหริน ก่อนคำนับลึกโดยไม่เอ่ยวาจา
“ผู้น้อยจ้าวอวิ๋นซิว ขอคารวะหลี่ไท่ฟูเหริน”
หลี่ไท่ฟูเหรินเบี่ยงกายเล็กน้อย มิได้รับคำนับเต็มพิธี นางกล่าวเสียงเนิบช้า “ใต้เท้าจ้าวไม่ต้องมากพิธี มาหาในยามวิกาล ย่อมมีธุระด่วน เชิญกล่าวมาเถิด”
จ้าวอวิ๋นซิวยืดตัวขึ้น น้ำเสียงสะอื้นเล็กน้อย “บุตรชายของผู้น้อย เจาเกอ อายุเพียงสี่ขวบ ปวดท้องราวกับถูกบิดขยี้ หัวหน้าสำนักแพทย์หลวงโจวเผยหยวนวินิจฉัยว่าเป็นฝีในลำไส้แตกและมีหนอง กล่าวว่า... หมดหนทางรักษาแล้ว ผู้น้อยบังอาจมาขอร้องไท่ฟูเหรินโปรดช่วยชีวิตเขาด้วย”
เมื่อกล่าวถึงท้ายประโยค เสียงของเขาสั่นเครือขึ้นมาแล้ว
หลี่ไท่ฟูเหรินมองจ้าวอวิ๋นซิว ก่อนถามเพียงประโยคเดียว “เจาเกอยังมีสติอยู่หรือไม่?”
“บางคราก็รู้สึกตัว บางคราก็หมดสติ ร้องว่าปวดอยู่ตลอด”
หลี่ไท่ฟูเหรินไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย ลุกขึ้นทันที “ข้าจะไปกับเจ้าเดี๋ยวนี้”
กล่าวจบ นางหันไปกำชับแม่นมโจวผู้ดูแลให้ไปนำอุปกรณ์รักษาโรค แล้วเดินออกไปได้สองก้าวก็เรียกแม่นมโจวไว้ “เรียกหนิงเจี่ยไปด้วย”
ภายในเรือนปีกตะวันออก ซ่งหนิงฟังแม่นมโจวกล่าวจบก็ลุกขึ้นทันที ก่อนส่งสายตาให้สาวใช้ข้างกาย
สาวใช้ผู้นั้นชื่ออวี้จู รูปร่างปราดเปรียว ใบหน้าหมดจด นางติดตามซ่งหนิงมาตั้งแต่ยังเล็ก ทั้งยังรู้จักสังเกตสีหน้า ยามนี้เห็นดังนั้นก็หันไปหยิบหีบยาไว้ก่อนแล้ว
หลังธูปหนึ่งดอก รถม้าก็มาหยุดอยู่หน้าจวนอันกั๋วกง
จ้าวอวิ๋นซิวพาหลี่ไท่ฟูเหรินกับซ่งหนิงเข้าไปยังเรือนชั้นในตลอดทาง
ภายในห้องนอน คนจากสำนักแพทย์หลวงถอยออกไปยังห้องด้านนอกแล้ว เหลือเพียงโจวเผยหยวนยืนก้มมืออยู่ข้างประตู อันกั๋วกงกับบุตรชายหลายคนยังอยู่ที่นั่น ส่วนองค์หญิงใหญ่ประทับอยู่ข้างเตียง มือข้างหนึ่งกุมมือเล็ก ๆ ของหลานชายไว้ตลอดเวลา
หลี่ไท่ฟูเหรินก้าวเร็วไปถึงหน้าเตียง ไม่กล่าวทักทาย นางก็ก้มลงตรวจดูเด็กน้อยทันที
ซ่งหนิงยืนเยื้องอยู่ด้านหลังหลี่ไท่ฟูเหรินครึ่งก้าว สายตาทอดผ่านไหล่ของท่านยายไปยังเด็กบนเตียง เพียงมองแวบเดียว หัวใจของนางก็พลันบีบรัด
เด็กน้อยร้องไห้จนไม่มีเสียงแล้ว ร่างเล็กขดงอเป็นก้อน เสื้อชั้นในเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อแนบติดกับแผ่นหลังผอมบาง ผิวพรรณที่ควรขาวสะอาดกลับกลายเป็นสีเทาอมเขียวอย่างผิดปกติ เปลือกตาปรือปิด ขนตาเปียกชุ่ม ปากส่งเสียงอู้อี้คล้ายครวญคราง ราวกับสัตว์ตัวน้อยที่ถูกต้อนจนหมดทางหนี
“หนองในฝีแตกแล้ว” หลี่ไท่ฟูเหรินมองเพียงแวบเดียว จากนั้นใช้นิ้วแตะหน้าท้องของเด็ก ก่อนส่ายหน้า “ภายในช่องท้องเต็มไปด้วยหนอง อาการนี้...รักษายาก”
การส่ายหน้าเพียงครั้งเดียวทำลายความหวังสุดท้ายของทุกคนที่อยู่ในห้อง
ร่างขององค์หญิงใหญ่โงนเงนอย่างแรง แม่นมหลานรีบถลาเข้าไปประคองนางไว้ พลางร้องเรียกอย่างเสียขวัญ “องค์หญิง!”
ทางด้านฮูหยินหลี่มีเสียงสาวใช้ร้องตกใจขึ้นมา คงเพิ่งฟื้นขึ้นมาแล้วได้ยินถ้อยคำนี้ จึงหมดสติไปอีกครั้ง จ้าวอวิ๋นซิวยืนนิ่งแข็งทื่อ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด อันกั๋วกงหลับตาลง น้ำตาเฒ่าสองสายไหลจากหางตา
ทั่วทั้งห้องอบอวลด้วยความโศกเศร้า
มีเพียงเด็กน้อยที่ยังส่งเสียงครางแผ่วเบาเป็นระยะ ราวกับสายพิณเส้นบางยิ่งนัก กรีดกระชากหัวใจของทุกคนไปมา
ท่ามกลางความสิ้นหวังที่ชวนให้หายใจไม่ออก ซ่งหนิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงใสกระจ่างพลันดังขึ้นในห้องอันเงียบงัน “อย่าเพิ่งร้องไห้ บางที...อาจยังมีหนทาง”