ม้าสีดำตัวหน้าค่อย ๆ ชะลอฝีเท้าลง
ผู้ติดตามร่างสูงผอมคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังรีบควบม้าขึ้นมา ชายผู้นี้อายุราวยี่สิบสามหรือยี่สิบสี่ปี แขนขายาว ผิวคล้ำเล็กน้อย ดวงตาเรียวยาวเป็นประกาย เขาคือหวังต้าหู่ องครักษ์คนสนิทของลู่เหิง
เขาบังคับม้าให้หยุด แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “ใต้เท้า อีกห้าสิบลี้จะถึงเมืองหลวงแล้ว จะพักสักครู่หรือไม่?”
ลู่เหิงกวาดตามองรอบด้าน ก่อนพยักหน้า แล้วพลิกกายลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว
คนอื่น ๆ เห็นดังนั้นก็ทยอยลงจากม้าตามกัน
หวังต้าหู่ก้าวเข้าไป หยิบถุงน้ำกับเสบียงแห้งจากถุงข้างอาน แล้วยื่นให้ด้วยสองมือ ลู่เหิงรับมา เดินไปนั่งพิงลำต้นสนโบราณต้นหนึ่งบนเนิน เขาชันขาข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างเหยียดออกตามสบาย วางถุงน้ำไว้ข้างตัว จากนั้นหยิบเสบียงแห้งที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันมาแกะมุมหนึ่ง แล้วกัดคำหนึ่ง
อากาศร้อนและเดินทางมานาน แผ่นแป้งจึงแห้งแข็ง ต้องออกแรงกัด ลู่เหิงเคี้ยวช้า ๆ พลางมองไปไกล ราวกับกำลังครุ่นคิดเรื่องบางอย่าง
หวังต้าหู่กับผู้ติดตามอีกหลายคนหาที่นั่งใต้ต้นไม้ไม่ไกล ต่างคนต่างแทะแผ่นแป้งก้อนใหญ่ พวกเขาเดินทางเร่งรุดจากเติงโจวกลับมา ทั้งยังเป็นชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ ย่อมหิวโหยไม่น้อย ม้าทั้งหลายกระจายกันอยู่ริมลำธาร ก้มดื่มน้ำ บ้างก็สะบัดหางเป็นครั้งคราว ส่งเสียงพ่นลมหายใจอย่างพึงพอใจ
ลู่เหิงกินแผ่นแป้งไปสองสามคำ ดื่มน้ำอีกสองอึก แล้วห่อกระดาษน้ำมันกลับดังเดิม วางไว้ข้างกาย เขาพิงศีรษะกับลำต้นไม้ หลุบตาลงเล็กน้อย คล้ายเหนื่อยล้าเต็มที หรือไม่ก็กำลังพักผ่อน แสงอาทิตย์ลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งและใบสน ตกกระทบบ่ากับสาบเสื้อเป็นจุดแสงประปราย ใบหน้าอันหล่อเหลาครึ่งสว่างครึ่งมืดท่ามกลางเงาแสงที่ทาบซ้อน เผยความเย็นชาและโดดเดี่ยว
ผู้ติดตามร่างเตี้ยที่ชื่อเสี่ยวชีเป็นคนกินเร็วที่สุด เขาจัดการแผ่นแป้งก้อนใหญ่ในมือไปเกือบหมดในเวลาไม่กี่อึดใจ เมื่อท้องอิ่มขึ้นบ้างแล้วจึงเช็ดปาก ก่อนใช้ศอกสะกิดหวังต้าหู่ข้างกายเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงกระซิบว่า “พี่ต้าหู่ คราวนี้ใต้เท้าไปทำคดีที่เติงโจว ไม่ราบรื่นหรือ?”
เสี่ยวชีอายุเพียงสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี ใบหน้ากลม ตาโต รูปร่างกำยำ ยามพูดในปากยังมีเศษแป้งที่กลืนไม่หมด พออ้าปาก เศษแป้งเล็ก ๆ ก็ปลิวออกมา บางเม็ดติดแขนเสื้อของหวังต้าหู่
หวังต้าหู่ยกมือดันใบหน้ากลมนั้นออกอย่างรังเกียจ จนเสี่ยวชีเอนไปด้านข้าง ส่วนตนขยับไปอีกทาง ก่อนก้มลงปัดแขนเสื้อ พลางเหลือบมองอีกฝ่ายอย่างขุ่นเคือง “กลืนให้หมดก่อนค่อยพูด กินราวกับผีหิวโหยกลับชาติมาเกิด!”
เสี่ยวชีถูกดันจนศีรษะเอียง แต่ไม่โกรธ กลับยิ้มแฉ่งยืดคอ ใช้แรงกลืนแผ่นแป้งในปากลงไป แล้วกระดกน้ำอึกใหญ่ ตบอกเบา ๆ ให้แป้งไหลลงคอ จากนั้นขยับเข้าไปใกล้อีกเล็กน้อย ยังไม่ยอมแพ้และถามต่อว่า “พี่ต้าหู่ บอกมาเถิด ใต้เท้าเจอปัญหาอะไรที่เติงโจวหรือ?”
หวังต้าหู่เหลือบมองเขาราวกับเห็นคนโง่ “ใต้เท้าลงมือ มีครั้งไหนไม่ราบรื่นบ้าง?”
เสี่ยวชีเบ้ปาก บุ้ยใบ้ไปทางลู่เหิง “เช่นนั้นเหตุใดสีหน้าใต้เท้าจึงไม่เบิกบานมาตลอดทาง? ข้าเห็นว่าตั้งแต่ออกจากเติงโจว ใต้เท้าก็แทบไม่ได้พูดอะไร ระหว่างทางพักกี่ครั้งก็เป็นเช่นนี้ทุกครา”
หวังต้าหู่ฉีกแผ่นแป้งก้อนใหญ่เข้าปาก เคี้ยวช้า ๆ เขามองไปทางลู่เหิง เห็นลมหายใจสม่ำเสมอ หน้าอกขยับขึ้นลงแผ่วเบา คล้ายหลับไปแล้ว จึงกดเสียงให้เบาลงอีก “ใต้เท้ากำลังครุ่นคิดเรื่องหนึ่ง”
“เรื่องอะไร?” เสี่ยวชีเบิกตากว้าง “คดีก็คลี่คลายแล้วมิใช่หรือ? พวกหนอนบ่อนไส้ในกิจการเกลือ คนที่ควรจับก็จับ คนที่ควรยึดทรัพย์ก็ยึดไปแล้ว ขุนนางในเติงโจวเปลี่ยนไปเกือบครึ่ง ข้ายังนึกว่าคราวนี้กลับเมืองหลวง ใต้เท้าจะอารมณ์ดีเสียอีก”
หวังต้าหู่ส่ายหน้า กลืนแผ่นแป้งในปากลงไปช้า ๆ แล้วจึงกล่าวว่า “คดีที่เติงโจว สำหรับพวกเราถือว่าปิดคดีแล้ว แต่สำหรับใต้เท้า บางทีอาจเพิ่งเริ่มต้น”
เสี่ยวชีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเกาศีรษะด้านหลัง “หมายความว่าอย่างไร?”
“ลองคิดดู คนพวกนั้นที่เติงโจวกล้าลงมือกับภาษีเกลือครั้งใหญ่เพียงนั้น หากไม่มีผู้หนุนหลัง ต่อให้มีความกล้าสิบเท่าก็ไม่กล้าทำ ใต้เท้ารับพระบัญชาลับให้สืบเรื่องกิจการเกลือคราวนี้ เบื้องหน้าจัดการเพียงเจ้าเมืองเติงโจว แต่เบาะแสที่ปรากฏในฎีกาแต่ละสายล้วนทอดไปถึงเมืองหลวงมิใช่หรือ?” หวังต้าหู่กล่าว พลางลดเสียงจนแทบมีเพียงคนทั้งสองที่ได้ยิน “ในใจใต้เท้ามีเรื่องใหญ่ที่พวกเราไม่มีทางหยั่งรู้ได้ สิ่งที่เราทำได้ดีที่สุดก็คือปฏิบัติหน้าที่ให้ดี อย่าสร้างความวุ่นวายแก่ใต้เท้า”
เสี่ยวชีพยักหน้า ไม่ซักถามอีก
แท้จริงแล้วลู่เหิงยังมิได้หลับ แม้ผู้ติดตามทั้งสองจะกดเสียงต่ำ แต่ถ้อยคำที่ขาดหายเป็นช่วง ๆ ก็ยังลอยเข้าหูเขา
ในใจเขามีเรื่องค้างคาอยู่จริง ทว่าไม่ใช่เรื่องเมืองหลวง หากเป็นคนคนหนึ่ง
คนผู้นั้น เขาไม่ได้พบมาหกปีแล้ว
ลู่เหิงกลับถึงเมืองหลวงก็เข้าวังทันที ทหารรักษาพระองค์ที่เฝ้าประตูจำเขาได้แต่ไกล จึงมิได้ขัดขวาง คนหนึ่งก้าวออกมาจูงม้าให้เขา แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “ใต้เท้าลู่ ฝ่าบาทประทับอยู่ในห้องทรงพระอักษร ส่งคนมาถามถึงสองครั้งแล้ว”
ลู่เหิงพยักหน้า โยนแส้ม้าให้หวังต้าหู่ที่ตามหลังมา จัดสาบเสื้อให้เรียบร้อย แล้วตามขันทีเดินเร่งฝีเท้าผ่านประตูวังเข้าไป
นอกห้องทรงพระอักษร ขันทีน้อยสองคนยืนประสานมืออยู่ พอเห็นเขามาก็รีบเปิดม่านให้ ลู่เหิงก้าวเข้าสู่ตำหนัก รู้สึกถึงไอเย็นที่ปะทะใบหน้า มุมตำหนักมีภาชนะใส่น้ำแข็งตั้งอยู่หลายใบ ไอเย็นลอยออกมาเป็นสาย
จักรพรรดิหลี่เจินประทับอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร ฉลองพระองค์สีเหลืองสว่างเรียบง่าย ใช้ปิ่นหยกมัดพระเกศา ฮ่องเต้องค์ใหม่มีพระชนมายุยี่สิบห้าพรรษา ขึ้นครองราชย์มาแล้วห้าปี กิจการบ้านเมืองและจิตใจขุนนางล้วนทรงเจนจัด พระพักตร์เปี่ยมด้วยบารมีแห่งจักรพรรดิ
ขณะนั้นจักรพรรดิก้มพระพักตร์ตรวจฎีกา เมื่อได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น ตรัสพร้อมรอยยิ้มว่า “กลับมาแล้วหรือ?”
ลู่เหิงก้าวเข้าไป คุกเข่าคารวะ “กระหม่อมลู่เหิง คำนับฝ่าบาท”
“พอแล้ว” หลี่เจินวางพู่กันชาดลง แล้วยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อย “ลุกขึ้นพูดเถิด”
ลู่เหิงลุกขึ้น หยิบกล่องผ้าแพรทรงยาวจากแขนเสื้อ แล้วยื่นถวายด้วยสองมือ
ขันทีรับไปประคองไว้ตรงหน้าโต๊ะทรงพระอักษร หลี่เจินเปิดออกดู ภายในมีฎีกาม้วนหนึ่งซึ่งเขียนรายชื่อคนไว้เต็มหน้า กับป้ายทองแดงครึ่งแผ่น
หลี่เจินทรงอ่านฎีกาก่อน ยิ่งพลิกอ่านก็ยิ่งเร็ว ปลายนิ้วบีบแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ครั้นอ่านถึงหน้าหนึ่งก็หยุด ทอดพระเนตรซ้ำอยู่สองครา ก่อนตบฎีกาลงบนโต๊ะทรงพระอักษรอย่างแรง
“เติงโจวช่างกล้านัก” หลี่เจินตรัสพลางแย้มสรวลด้วยโทสะ พระเนตรมีประกายเย็นเยียบ “เจ้าเมืองคนหนึ่งยักยอกภาษีเกลือไปถึงสามแสนเจ็ดหมื่นตำลึงภายในปีเดียว สามแสนเจ็ดหมื่นตำลึง! กองทหารรักษาเติงโจวมีเบี้ยหวัดทั้งปีเท่าไรกัน? เราประหยัดอยู่เบื้องหน้า พวกเขากลับโกยเงินกอบใหญ่จากเบื้องหลัง”
ลู่เหิงมิได้ตอบ เพียงก้มศีรษะต่ำ
หลี่เจินหยิบป้ายทองแดงครึ่งแผ่นนั้นขึ้นมาอีกครั้ง ทอดพระเนตรพิจารณากับแสงอยู่ครู่หนึ่ง ป้ายทองแดงบางมาก บนป้ายสลักดอกบัวไว้ครึ่งดอกอย่างประณีต กลีบดอกซ้อนกันเป็นชั้น ตรงใจกลางดอกบัวมีรูเล็ก ๆ ให้เห็นราง ๆ คล้ายเป็นจุดเชื่อมต่อกับอีกครึ่งหนึ่ง
“นี่คือป้ายดอกบัวที่เจ้ากล่าวถึงในฎีกาหรือ?” จ้าวเหิงถาม
“พ่ะย่ะค่ะ ซ่อนอยู่ในช่องลับภายในห้องหนังสือของซ่งเหมี่ยน เจ้าเมืองเติงโจว สิ่งนี้ไม่มีตัวอักษรหรือเครื่องหมาย กระหม่อม...” ลู่เหิงกล่าวถึงตรงนี้ก็หยุดไป
หลี่เจินเงยพระเนตรมองเขา วางป้ายทองแดงลง แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงหนักแน่นขึ้น “เช่นนั้นวันนี้เจ้ามา มิใช่เพียงรายงานผล”
“ฝ่าบาททรงพระปรีชา” ลู่เหิงกล่าว “ภาษีเกลือของเติงโจวเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็ง ซ่งเหมี่ยนเป็นเพียงเจ้าเมืองท้องถิ่น หากไม่มีผู้หนุนหลัง ย่อมไม่กล้าแตะต้องเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ กระหม่อมแนบบัญชีรายชื่อสิบหกคนไว้ท้ายฎีกา ล้วนเป็นผู้ต้องสงสัยที่ถูกพาดพิงจากคดีเกลือ ทว่ากระหม่อมยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด”
หลี่เจินทรงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเสด็จอ้อมโต๊ะทรงพระอักษรมาหยุดตรงหน้าลู่เหิง แล้วยื่นพระหัตถ์ตบไหล่เขา “สืบให้เราถึงที่สุด! ลงมือได้เต็มที่ ขุนนางในเมืองหลวงก็อย่าละเว้น”
ลู่เหิงคุกเข่าคารวะอีกครั้ง “กระหม่อมรับพระบัญชา”
หลี่เจินทรงซักถามเรื่องความเป็นอยู่ของราษฎรตามเส้นทางอีกหลายข้อ ลู่เหิงตอบทีละข้อ ตั้งแต่ขนบธรรมเนียมและสภาพความเป็นอยู่ ไปจนถึงเรื่องฟืนข้าวน้ำมันเกลือ ล้วนแจกแจงอย่างเป็นระเบียบชัดเจน
หลี่เจินทรงฟังพลางพยักพระพักตร์ สุดท้ายก็โบกพระหัตถ์ “พอแล้ว กลับไปพักผ่อนให้ดี ภายหน้ายังมีงานให้ทำอีกมาก”
ลู่เหิงออกจากห้องทรงพระอักษร เดินไปตามทางในวังมุ่งสู่ด้านนอก หวังต้าหู่รออยู่หน้าประตูวัง พอเห็นเขาออกมาก็รีบเข้าไปต้อนรับ ลู่เหิงพลิกกายขึ้นหลังม้า ตลอดทางยังคงเงียบงัน มุ่งหน้ากลับจวนโดยตรง