ยามซวีเค่อที่สาม จวนกั๋วกงอันกั๋วแห่งตรอกฉงเหริน
ยามสนธยามืดครึ้ม ทว่าภายในจวนกลับสว่างไสวดุจกลางวัน ตั้งแต่ประตูชั้นที่สอง โคมไฟหลายสิบดวงแขวนเรียงรายไปตามระเบียงคด ส่องพื้นหินเขียวให้วาววับ บ่าวไพร่ต่างเดินอย่างเร่งร้อน ชายกระโปรงเสียดสีกันแผ่วเบา ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย นาน ๆ ครั้งมีหญิงชราผู้ดูคล้ายผู้ดูแลเอ่ยเร่งเสียงเบา ก็ยังทำได้เพียงกระซิบว่า “เร็วเข้า เร็วอีกหน่อย”
สวี่ฝู พ่อบ้าน ยืนอยู่บนบันไดนอกประตูชั้นที่สอง ครั้นเห็นโคมไฟหลายดวงเคลื่อนใกล้เข้ามาจากประตูข้างทิศตะวันตกไกล ๆ ก็รู้ว่าเป็นหมอหลวงจากวัง จึงรีบก้าวเข้าไปต้อนรับ ประสานมือค้อมกาย น้ำเสียงแฝงความร้อนใจ “ใต้เท้าทุกท่านลำบากแล้ว เชิญตามข้าน้อยมา”
ผู้มาเยือนคือโจวเผยหยวน หัวหน้าสำนักหมอหลวง พร้อมหมอหลวงประจำเวรอีกสองคน ทั้งสามถูกนำเข้าไปยังเรือนชั้นใน ฝีเท้าเร่งร้อนจนละเว้นแม้แต่คำทักทาย
พวกเขาผ่านโถงบุปผา ข้ามระเบียงยาว ยังไม่ทันถึงช่องประตูเรือน ก็ได้ยินเสียงเด็กร้องไห้ราวกับใจจะขาดดังมาจากด้านใน
เสียงร้องนั้นไม่เหมือนเสียงร้องของเด็กเล็กตามปกติอีกต่อไป ขาดห้วงเป็นช่วง ๆ แหบแห้งจนแทบหมดแรง หัวหน้าสำนักโจวเผยหยวนชะงักฝีเท้า สีหน้าหนักอึ้งขึ้นอีกหลายส่วน
ภายในห้องชั้นในมีผู้คนเบียดเสียด เสียงสะอื้นแผ่วเบาของสตรีหลายคนคลอไปกับเสียงร้องโหยหวนของเด็ก เทียนไขขนาดเท่าท่อนแขนเด็กจุดอยู่ทั้งสี่มุม ส่องให้ห้องสว่างไสว เผยความเจ็บปวดของร่างเล็กบนเตียงอย่างชัดเจน
เด็กชายวัยสี่ห้าขวบขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มแพร ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผากจนเส้นผมข้างขมับเปียกชุ่มแนบติดผิว มือทั้งสองกุมท้องน้อยด้านขวาไว้แน่น ร่างเล็กงอขดราวกุ้งต้ม ขาขวางอเข้าหาตัวโดยไม่รู้ตัว คล้ายเพียงเหยียดออกเล็กน้อยก็จะกระตุ้นให้ปวดท้องอย่างรุนแรง เสียงคร่ำครวญที่เค้นออกจากลำคอเป็นห้วง ๆ ทุกเสียงราวกับมีดกรีดหัวใจผู้ฟัง
“เจ็บ…ท่านแม่…ท่านแม่…เจาเกอเจ็บ…”
เด็กน้อยพึมพำเรียกมารดาอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ ขาเล็กทั้งสองข้างเตะไปมาเป็นระยะ ก่อนจะหยุดแข็งค้างเพราะความเจ็บปวด
ผู้คนยืนล้อมเตียงเป็นวง สตรีวัยห้าสิบกว่า ๆ ผู้หนึ่งนั่งอยู่ด้านหน้า เส้นผมประดับไข่มุกและปิ่นหยก ท่วงท่าสง่างามเคร่งขรึม นางคือพระปิตุจฉาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน พระชายาของอันกั๋วกง และองค์หญิงใหญ่ผิงหนิง มือหนึ่งวางลงบนขอบเตียง ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรง ทว่าสีหน้ากลับพยายามรักษาความสงบนิ่งไว้ มีเพียงกล้ามเนื้อหางตาที่กระตุกเล็กน้อย
เบื้องหลังองค์หญิงใหญ่มีสะใภ้สามคนยืนกลั้นหายใจอยู่ ส่วนปลายเตียง หลี่ฮูหยินแห่งเรือนใหญ่ มารดาแท้ ๆ ของเด็ก ร้องไห้จนดวงตาบวมแดงราวผลท้อ ร่างกายอ่อนปวกเปียก หากไม่มีสาวใช้สองคนช่วยประคองซ้ายขวา เกรงว่าคงทรุดลงกับพื้นไปแล้ว
“หัวหน้าสำนักโจว” องค์หญิงใหญ่ผิงหนิงเห็นผู้มาเยือนแล้วพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแหบพร่าแต่ยังคงไว้ซึ่งบารมี
โจวเผยหยวนไม่กล้าชักช้า ก้าวออกมาคารวะ “กระหม่อมมาช้า ขอองค์หญิงใหญ่โปรดอภัย”
“ไม่ต้องมากพิธี” องค์หญิงใหญ่ยกมือโบก “ตรวจเด็กก่อน”
อันกั๋วกงจ้าวเหิงมีอายุล่วงเข้าสู่วัยหกสิบแล้ว ยามนี้นั่งอยู่บนเก้าอี้วงเดือนในห้องด้านนอก บุตรชายทั้งสามยืนเรียงอยู่สองข้างกาย สีหน้าของเขาเคร่งขรึม มือคู่หนึ่งที่จับดาบมาชั่วชีวิตวางอยู่บนเข่า ข้อนิ้วใหญ่หนา ทว่าบัดนี้กลับลูบชายเสื้อคลุมไปมาโดยไม่รู้ตัว
จ้าวอวิ๋นซิว บุตรชายคนโต ยืนอยู่ด้านนอกสุด สายตาทอดผ่านกลุ่มคนไปยังบุตรชายคนเล็กที่กำลังเจ็บปวด ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ดวงตาแดงก่ำไปหมดแล้ว
โจวเผยหยวนเดินเข้าไปข้างเตียง โน้มตัวลงเล็กน้อย เด็กน้อยร้องไห้จนสติเริ่มพร่าเลือน เอาแต่พึมพำเรียก “ท่านแม่” กับ “เจ็บ”
โจวเผยหยวนค่อย ๆ ยื่นมือออกไป ปลายนิ้วแตะหน้าท้องเด็กเบา ๆ เพิ่งสัมผัสบริเวณท้องน้อยด้านขวา เด็กน้อยก็สะท้านไปทั้งร่าง เสียงร้องโหยหวนพลันสูงขึ้น มือเล็กทั้งสองปัดป่ายสะเปะสะปะ ปัดมือโจวเผยหยวนออกอย่างแรง
“อย่า!” โจวเผยหยวนตวาดเสียงต่ำ รีบชักมือกลับ ขมับมีเหงื่อซึมออกมาแล้ว
เขายืดตัวขึ้น สีหน้าหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม หมอหลวงอีกสองคนด้านหลังเดินเข้ามาดูทีละคน มองสภาพของเด็กอยู่ห่าง ๆ ก่อนจะแลกเปลี่ยนถ้อยคำเสียงเบา ต่างมีสีหน้าลำบากใจ
โจวเผยหยวนหันกลับมา ประสานมือคำนับองค์หญิงใหญ่ผิงหนิงที่อยู่ข้างเตียงจนสุดกาย ก่อนจะค้อมกายไปทางอันกั๋วกงเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจ “ท่านกั๋วกง องค์หญิงใหญ่ โปรดอภัยที่กระหม่อมกล่าวตามตรง อาการที่ซื่อจื่อน้อยเป็นอยู่คือฝีในลำไส้ หากเริ่มเป็นแล้วใช้ยาต้มขับพิษออก บางทีอาจสลายได้ แต่จากสภาพของเขาในยามนี้ เกรงว่า…ฝีหนองจะแตกและไหลเข้าไปในช่องท้องแล้ว”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาไม่กล้าเงยหน้ามองทั้งสอง คำนับลงอีกครั้ง ก่อนฝืนเอ่ยออกมา “กระหม่อม…หมดหนทางช่วยแล้ว”
สี่คำนั้นหล่นลงกลางห้อง สีหน้าของผู้ใหญ่ทุกคนพลันสะท้านวูบ
ชั่วอึดใจถัดมา ร่างของหลี่ฮูหยินตรงปลายเตียงเอนหงาย นางร้องเสียงหลงแล้วหมดสติไปทันที สาวใช้พากันร้องตกใจ รีบประคองนาง บ้างกดจุดกลางเหนือริมฝีปาก บ้างเรียกคนมาช่วย จนอลหม่านไปหมด
จ้าวอวิ๋นซิวเบือนหน้าไปอีกทาง กัดฟันแน่นจนกรามขบเป็นสัน หยาดน้ำตาหยดหนึ่งไหลลงจากหางตาอย่างไร้เสียง เขายกมือเช็ดใบหน้า ไม่ยอมให้ผู้ใดเห็น
อันกั๋วกงจ้าวเหิงค่อย ๆ หลับตาลง ผ่านไปนานจึงผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกจากอก “ไม่มีหนทางอื่นแล้วจริงหรือ?”
โจวเผยหยวนก้มหน้าเงียบงัน
ในที่สุดน้ำตาขององค์หญิงใหญ่ก็ร่วงหล่น นางมิใช่สตรีในเรือนหลังธรรมดา ยามเยาว์วัยเคยติดตามอดีตฮ่องเต้ผ่านเหตุการณ์เปลี่ยนแผ่นดินและคลื่นลมในวัง ครั้นแต่งเข้าตระกูลจ้าวก็เคยร่วมทัพเดินทางไปแดนเหนือ พบเห็นเรื่องราวมามากมาย ทว่ายามนี้ เมื่อมองหลานชายตัวน้อยที่ขดเป็นก้อนอยู่บนเตียง แผ่นหลังของนางก็ยังคงทรุดลงในที่สุด
“เจาเกอผู้น่าสงสารของย่า…” นางเอ่ยเรียกชื่อเล่นของหลานชายเสียงเบา น้ำเสียงสั่นเครือ
ท่ามกลางเสียงร่ำไห้ทั่วห้อง แม่นมหลานซึ่งยืนอยู่ข้างองค์หญิงใหญ่มาตลอดหยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากแขนเสื้อ ซับน้ำตาให้นาง
“องค์หญิง” แม่นมหลานเอ่ยเสียงสะอื้น “บ่าวนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้”
องค์หญิงใหญ่หันมามองนางผ่านม่านน้ำตาพร่ามัว
“องค์หญิงยังจำได้หรือไม่ว่า เมื่อหลายวันก่อน จางชิงที่ถูกส่งไปประจำลู่โจว ถูกฝ่าบาทมีรับสั่งเรียกตัวกลับเมืองหลวงแล้ว”
องค์หญิงใหญ่ผิงหนิงชะงักเล็กน้อย แววตาฉายความงุนงง “จางชิง? กล่าวถึงเขาในยามนี้ด้วยเหตุใด?”
“มารดาของใต้เท้าจางชิงคือหลี่ไท่ฟูเหริน” แม่นมหลานเตือน “องค์หญิงคงลืมไปแล้วว่า หลี่ไท่ฟูเหรินผู้นี้มาจากตระกูลหลี่แห่งเจียงหนาน”
ตระกูลหลี่แห่งเจียงหนาน
แววตาขององค์หญิงใหญ่พลันมีประกายขึ้นมาเล็กน้อย
“หากบ่าวจำไม่ผิด ตระกูลหลี่สืบทอดวิชาแพทย์รักษาเด็กมาหลายชั่วอายุคน หลายรุ่นล้วนเป็นหมอเด็กชั้นเลิศแห่งสำนักหมอหลวง แม้หลี่ไท่ฟูเหรินจะเป็นสตรี ทว่าตั้งแต่วัยเยาว์ก็ได้ร่ำเรียนวิชาสืบทอดจากบิดา ยามสาวมีชื่อเสียงในหมู่สตรีชั้นสูงของเมืองหลวง เพียงแต่ภายหลังติดตามบุตรชายไปรับตำแหน่งต่างถิ่น ห่างจากเมืองหลวงมานาน จึงค่อย ๆ ไม่เป็นที่รู้จักในหมู่คนรุ่นเยาว์”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ แม่นมหลานมองซื่อจื่อน้อยที่กำลังดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดบนเตียงอย่างเวทนา แล้วเอ่ยเสียงเบา “องค์หญิง วิชาแพทย์เด็กนี้ หัวหน้าสำนักโจวอาจสู้ตระกูลหลี่ไม่ได้”
ถ้อยคำเดียวปลุกคนที่กำลังหลงอยู่ในห้วงคิดให้ตื่นขึ้น!
ความโศกเศร้าบนใบหน้าขององค์หญิงใหญ่ผิงหนิงแปรเปลี่ยนเป็นความหวัง นางยื่นมือคว้าข้อมือแม่นมหลานไว้แน่นด้วยความร้อนใจ
“เร็วเข้า! เตรียมรถม้า! ส่งคนไปเชิญหลี่ไท่ฟูเหรินเข้าจวนเดี๋ยวนี้!”
“เตรียมเทียบเชิญ—ไม่ ไม่ต้องเตรียมเทียบเชิญ—อวิ๋นซิว เจ้าไปเอง ไปจวนจางชิง รับหลี่ไท่ฟูเหรินมา”
จ้าวอวิ๋นซิวไม่เข้าใจเหตุผล ดวงตาบวมแดงฉายแววฉงน “ท่านแม่?”
“เร็วเข้า!” องค์หญิงใหญ่ตวาดเสียงเข้ม
จ้าวอวิ๋นซิวไม่ลังเลอีก ประสานมือคำนับบิดามารดา แล้วหมุนกายก้าวฉับ ๆ ออกไป
สวี่ฝูตามไปอย่างเร่งร้อนแล้ว “นายท่านใหญ่ รถม้ารออยู่หน้าประตูชั้นที่สองแล้วขอรับ”
จ้าวอวิ๋นซิวก้าวเท้าเร็วรี่ “จูงม้ามา เร็วเข้า!”
ท่ามกลางราตรี ม้าหลายตัวควบพุ่งออกจากประตูข้างของจวนอันกั๋วกง กีบเท้าย่ำทำลายความเงียบสงัดของถนนสายยาว