เรือนพักตระกูลหวง ห้องของหวงเยาจง
“โอ๊ย ไอ้ลูกนอกคอกนั่นกล้าต่อยข้า!” เขานอนคว่ำอยู่บนเตียง บาดแผลจากแส้ในฤดูหนาวทำให้เจ็บจนเบ้หน้าหยี
สาวใช้กำลังทายาให้บาดแผลอย่างระมัดระวัง มือสั่นจนเผลอออกแรงมากไปนิด เขาจึงเตะนางเข้าให้ “เบา ๆ หน่อย! นางทาสต่ำช้า ทำข้าคุณชายเจ็บ เรื่องแค่นี้ยังทำไม่เป็น ไร้ประโยชน์จริง ๆ!”
สาวใช้กลิ้งตกลงไปบนพื้น ยังไม่ทันได้สนใจความเจ็บปวด ก็รีบหมอบลงกับพื้น เอ่ยขออภัยด้วยเสียงสั่นเครือ “คุณชายรองโปรดอภัยด้วยเจ้าค่ะ”
หวงเยาจงยังไม่หายแค้น จึงตะโกนด่าคนที่อยู่หน้าประตู “ตายกันหมดแล้วหรือไร เห็นไอ้ลูกนอกคอกนั่นลงมือแล้วยังไม่ห้ามอีก! เดือนนี้หักเบี้ยหวัดพวกเจ้าทุกคน!” บ่าวไพร่ต่างก้มหน้าเงียบกริบ บัดนี้ในจวนมีพี่น้องสองคนเป็นใหญ่ ใครเล่าจะกล้าปริปาก
พ่อบ้านฉวยจังหวะที่เขาหยุดพักหายใจ เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “คุณชายรอง แล้วเงินใช้จ่ายของคุณชายสามเดือนนี้...”
“ปล่อยให้เขาอดต่อไป! ข้าจะดูว่าเขาจะอวดดีได้อีกนานแค่ไหน” หวงเยาจงสะบัดแขนเสื้อ “ยังไม่จัดสำรับอีกหรือ จะปล่อยให้ข้าคุณชายอดตายหรือไร!”
“คะ...คุณชายรอง...” บ่าวรับใช้เอ่ยอย่างอึกอัก “คุณชายสามกำลังรับประทานอาหารอยู่ที่ห้องอาหารขอรับ”
“อะไรนะ?!” หวงเยาจงสวมเสื้อคลุมแล้วเดินออกไปด้วยความโกรธ “ไป! ไปดูว่าไอ้ลูกนอกคอกนั่นเอาความกล้ามาจากไหน!”
ภายในห้องอาหาร หวงไหวจวักกำลังกินอาหารเต็มโต๊ะอย่างเอร็ดอร่อย
ร่างผอมบาง แต่ท่าทางการกินกลับไม่เกรงใจใครเลยสักนิด “เนื้อแกะคาวไปหน่อย ส่วนน้ำแกงไก่นี่ก็พอใช้ได้ เสาถาว อย่ายืนอยู่เลย มานั่งกินด้วยกันสิ”
เขากินไปพลางวิจารณ์อาหารไปพลาง ยังไม่ลืมเรียกเสาถาวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
เสาถาวยืนอยู่ข้างกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล ไม่กล้านั่งลงเลยแม้แต่น้อย
“คุณชายสาม หม่อมฉันกลัวเจ้าค่ะ!” เสาถาวเขย่าแขนของหวงไหวจวักเบา ๆ “พวกเรากลับกันเถิด อีกประเดี๋ยวเมื่อท่านพ่อกลับมา พวกเราต้องถูกลงโทษแน่”
ในตอนนั้นเอง เสียงอึกทึกก็ดังมาจากนอกประตู
“หวงไหวจวัก! ไอ้ลูกนอกคอกอย่างเจ้ากล้ามาห้องอาหารได้อย่างไร!” หวงเยาจงพุ่งเข้ามาพลางตะโกน “ใครก็ได้! จับมันโยนออกไป!”
บ่าวรับใช้ที่อยู่รอบ ๆ เพิ่งจะเตรียมก้าวเข้ามา
หวงไหวจวักไม่แม้แต่จะเงยหน้า เพียงเอื้อมมือไปหยิบมีดฟืนที่วางอยู่ข้างโต๊ะ
“ปัง!”
คมมีดขึ้นสนิมฟันลงบนโต๊ะ ปักตั้งมั่นอยู่ตรงนั้น
บ่าวรับใช้ทั้งหลายต่างตกใจจนถอยกรูด
หวงเยาจงสะดุ้งโหยง รีบหลบไปอยู่หลังพ่อบ้านทันที
“พี่รองที่รัก ของดีต้องแบ่งปันกันสิ” น้ำเสียงของหวงไหวจวักเจือแววเย็นชา “กินของคนเดียวไม่ดีหรอก ไม่เคยได้ยินเรื่องข่งหรงแบ่งสาลี่ให้พี่ชายหรือไร?”
หวงเยาจงรวบรวมความกล้า ตะโกนว่า “หวงไหวจวัก! ในสายตาเจ้ายังมีกฎตระกูลอยู่หรือไม่...”
“เรื่องที่เจ้าแพ้พนันจนเสียโฉนดที่ดิน แล้วโยนความผิดให้ข้า” หวงไหวจวักคีบอาหารเข้าปากพลางเอ่ย “รอข้ากินอิ่มแล้วค่อยคิดบัญชีกับเจ้า ตอนนี้ถ้าเจ้าพูดเกินมาอีกคำเดียว ข้าจะฟันเจ้าให้ตายเดี๋ยวนี้”
ทั้งห้องเงียบกริบ
หวงเยาจงสั่นสะท้านไปทั้งตัว คำขู่ที่จ่ออยู่บนปลายลิ้นกลืนกลับลงคอไปหมด ได้แต่ส่งสายตาให้บ่าวรับใช้รีบไปเรียกองครักษ์ประจำจวน
ลานด้านนอก ชายวัยกลางคนรูปร่างอวบเล็กน้อย ใบหน้าสุภาพสง่างามและเปี่ยมด้วยบารมี ก้าวเข้ามาอย่างเชื่องช้า
เขาคือเกากั๋วกง หวงกั๋วจง บิดาของหวงไหวจวัก
เบื้องหลังมีเด็กหนุ่มสวมอาภรณ์แพรเดินตามมา รูปร่างสูงโปร่ง สีหน้าสงบนิ่ง
เขาคือคุณชายใหญ่ หวงเทียนเจิ้ง
“เทียนเจิ้ง ช่วงนี้จงตั้งใจเล่าเรียนกับบัณฑิตผู้ทรงคุณวุฒิแห่งสำนักศึกษา การสอบขุนนางใกล้เข้ามาแล้ว บิดาเชื่อว่าเจ้าจะต้องสอบได้เป็นแน่” หวงกั๋วจงตบไหล่บุตรชายคนโต แววตาเปี่ยมด้วยความคาดหวัง “ภาระฟื้นฟูเกียรติยศตระกูลหวงและเชิดชูวงศ์ตระกูล ข้าขอมอบให้เจ้า”
หวงเทียนเจิ้งยินดีอยู่ในใจ “ลูกจะไม่ทำให้ท่านพ่อผิดหวังขอรับ”
ภาพพ่อลูกเปี่ยมด้วยความรักกลับถูกเสียงเอะอะโวยวายจากเรือนด้านหลังขัดจังหวะ
หวงกั๋วจงขมวดคิ้ว เอ่ยอย่างไม่พอใจ “ใครมาเอะอะอยู่ที่นี่ ไร้มารยาทสิ้นดี! ยังมีกฎเกณฑ์กันอยู่หรือไม่?”
บ่าวรับใช้คนหนึ่งเข้ามารายงานอย่างหวาดหวั่น “ทะ...ท่านกั๋วกง...คุณชายสามกับคุณชายรองกำลังจะลงไม้ลงมือกันที่เรือนด้านหลังขอรับ”
“อะไรนะ? เจ้าลูกอกตัญญู!” สีหน้าหวงกั๋วจงเคร่งขรึม ก่อนก้าวฉับ ๆ มุ่งหน้าไปยังเรือนชั้นใน
หวงเทียนเจิ้งตามไปติด ๆ ทว่าในใจกลับสงสัย น้องสามที่ปกติเอาแต่ก้มหน้าก้มตา เคยมีความกล้าเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?
พ่อลูกทั้งสองรีบมุ่งหน้าไปยังห้องอาหาร เพียงก้าวเข้าไปก็เห็นหวงไหวจวักถือมีดฟืนอยู่ในมือ ค่อย ๆ เดินเข้าใกล้ ส่วนหวงเยาจงหลบอยู่หลังองครักษ์ ถอยหนีไม่หยุด
“ออกมาสู้กันตัวต่อตัวสิ หลบอยู่หลังคนอื่นแล้วเห่าเป็นหมาเช่นนี้เรียกว่ามีความสามารถหรือ? คิดว่าข้าไม่รู้เรื่องที่เจ้าวางยาข้าหรือไร?”
“คุณชายสาม อย่า...” เสาถาวคว้าชายเสื้อของเขาไว้แน่น
“องครักษ์! ยังไม่รีบจับไอ้ลูกนอกคอกที่บังอาจล่วงเกินผู้ใหญ่ผู้นี้อีก!” สีหน้าหวงเยาจงเปลี่ยนไปทันที
ชายร่างใหญ่ผิวดำที่เป็นหัวหน้าองครักษ์ยกดาบขวางอยู่เบื้องหน้า สีหน้าลำบากใจ “คุณชายสาม อย่าเข้ามาใกล้อีกเลย มิฉะนั้น...” แม้เขาจะไม่ใช่บ่าวรับใช้ธรรมดา แต่เมื่อต้องอยู่ตรงกลางระหว่างคุณชายทั้งสอง ก็ยังตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
“ลูกอกตัญญู! หยุดเดี๋ยวนี้!” หวงกั๋วจงตวาดเสียงกร้าว
หวงไหวจวักชะงักมือ หันหน้าไปมอง เสาถาวหน้าซีดเผือด สั่นเทาพลางเอ่ยว่า “คุณชายสาม...ท่านกั๋วกงกับคุณชายใหญ่กลับมาแล้วเจ้าค่ะ”
แววดีใจวาบผ่านดวงตาหวงเยาจง ก่อนเปลี่ยนเป็นสีหน้าคับแค้นใจ เขาผลักองครักษ์ออกแล้วพุ่งไปหาหวงกั๋วจง คุกเข่าลงดังตุบ “ท่านพ่อ! ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ลูกนะขอรับ!”
เขากระชากคอเสื้อออก เผยให้เห็นรอยแส้บนแผ่นหลัง “เมื่อวานน้องสามทำโฉนดที่ดินของตระกูลเสียไป ลูกแค่ตำหนิเขาไม่กี่คำ เขาก็ลงมือกับพี่น้องร่วมสายเลือดอย่างโหดเหี้ยม วันนี้ยังไม่ยอมให้ลูกกินข้าว ทั้งขู่จะฟันลูกให้ตายอีกด้วย!”
เขากอดขาหวงกั๋วจงไว้พลางร้องไห้โวยวาย ทว่ามุมปากกลับยกขึ้นเล็กน้อย
หวงไหวจวักหัวเราะเยาะ “โตขนาดนี้แล้ว ยังเอาแต่ร้องไห้ฟ้องพ่อฟ้องแม่อยู่อีก”
“ลูกอกตัญญู! เจ้าคิดจะก่อกบฏหรือ? ในสายตาเจ้ายังเห็นพี่ชายอยู่หรือไม่?” เส้นเลือดที่ขมับของหวงกั๋วจงปูดโปน “พี่ชายเจ้าไม่เคยปฏิบัติต่อเจ้าอย่างเลวร้าย เหตุใดเจ้าจึงลงมือโหดเหี้ยมเช่นนี้?”
“พี่ชายที่ดีกับข้าอย่างนั้นหรือ คือคนที่วางมีโหว่ซานใส่ข้าน่ะหรือ?”
สีหน้าหวงเยาจงเปลี่ยนไปมาก “เจ้า...อย่ามาใส่ร้ายป้ายสี! ท่านพ่อ อย่าฟังเขาพูดเหลวไหลนะขอรับ!”
หวงไหวจวักหยิบไหสุราที่นำมาด้วยจากพื้น แล้วตบลงบนโต๊ะดัง “ปัง”
“นี่คือสุราที่เหลือจากเมื่อคืน เจ้าบอกว่าข้าใส่ร้าย ถ้าอย่างนั้น ใครจะลองดื่มดู?” หวงไหวจวักชูมีดฟืนในมือ ชี้ไปทางหวงเยาจง
หวงเยาจงถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว
จากนั้นปลายมีดก็ชี้ไปยังหวงกั๋วจงกับหวงเทียนเจิ้ง ไม่มีใครกล้าเดินขึ้นมาลองดื่มสุราจอกนี้
หวงไหวจวักกวาดตามองทุกคน “ข้าเป็นบุตรชายเอกแห่งจวนเกากั๋วกง แต่กลับถูกพวกเจ้ากลั่นแกล้งรังแกสารพัด เบี้ยหวัดก็ถูกหัก ถ่านไม้สำหรับฤดูหนาวก็บอกว่าไม่มี! จนถึงตอนนี้ แม้แต่ลูกนอกคอกที่เกิดจากอนุกลับยังกล้าโยนความผิดให้ข้าอีกหรือ?”
เสียงของหวงไหวจวักพลันดังขึ้น “หวงกั๋วจง วันนี้ถ้าไม่ให้คำชี้แจงแก่ข้า ข้าจะไม่ทนอีกต่อไปแล้ว!”
“หวงไหวจวัก! ไร้มารยาทต่อผู้ใหญ่ ทั้งยังพูดจาเหน็บแนมอยู่ตรงนี้อีก! วันนี้หากไม่จัดการเจ้าให้ดี ชื่อเสียงของเกากั๋วกงคงต้องป่นปี้!” หวงเทียนเจิ้งก้าวออกมาหนึ่งก้าว “ใครก็ได้ จับเขาไว้!”
“ข้าดูสิว่าใครกล้า!” หวงไหวจวักเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาคมกริบดุจคมมีด
องครักษ์ชะงักฝีเท้า ถูกสายตานั้นตรึงอยู่กับที่ ความเย็นเยียบในดวงตาของเด็กหนุ่มที่ดูอ่อนแอผู้นี้ เขาเคยเห็นเพียงจากตัวท่านกั๋วกงผู้เฒ่าเท่านั้น
ทั้งห้องเงียบสนิท
สีหน้าหวงกั๋วจงเดี๋ยวแดงเดี๋ยวขาว ในใจพลันหวั่นไหวขึ้นมาชั่วขณะ
เรื่องเล็กใหญ่ในบ้าน โดยทั่วไปล้วนให้นางหลิ่วเป็นผู้จัดการ เขาแทบไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยว
“ขอท่านพ่อโปรดพิจารณาให้ถี่ถ้วน น้องสามโกหกเป็นนิสัยมาตั้งแต่เด็ก อย่าหลงกลอุบายเล็ก ๆ ของเขาเลยขอรับ” หวงเทียนเจิ้งรีบแก้ต่าง
“ใช่แล้วขอรับท่านพ่อ ท่านแม่กับพวกเราพี่น้องไม่เคยปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่เป็นธรรมเลย!” หวงเยาจงรีบกล่าวสนับสนุน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวงกั๋วจงมองบุตรชายคนที่สามซึ่งมีท่าทางคลุ้มคลั่งตรงหน้า แววรังเกียจก็ปรากฏขึ้นในดวงตา
“เจ้ากำลังข่มขู่ข้าอยู่หรือ?”
เสาถาวตกใจจนรีบคุกเข่าลง “ท่านกั๋วกง ท่านกั๋วกงโปรดระงับโทสะ คุณชายสามแค่เป็นไข้จนเลอะเลือนไปเจ้าค่ะ”
“ลุกขึ้นเถอะเสาถาว ข้าไม่ได้เลอะเลือน ห้ามคุกเข่าให้เขา ฮ่า ๆ ๆ!” พูดจบหวงไหวจวักก็หัวเราะเสียงดัง เดินไปข้างหน้าราวกับคนคลุ้มคลั่ง
“เรื่องวางยา ข้าแค่เอาไหสุรานี้ไปรายงานทางการ ก็ตรวจสอบได้ไม่ยาก หากเรื่องวันนี้ถูกแจ้งขึ้นไปด้วย...”
เขายิ้มเล็กน้อยแล้วมองหวงกั๋วจง “ท่านพ่อ การวางแผนสังหารบุตรชายเอกแห่งจวนกั๋วกง ต้องรับโทษสถานใดหรือ?”
ขาทั้งสองข้างของหวงเยาจงอ่อนยวบ ทรุดลงกับพื้น “ท่านพ่อ...ท่านพ่อ! ข้า...ข้าไม่ได้ตั้งใจ แค่มีโหว่ซานนิดเดียวเท่านั้น...”
หวงกั๋วจงเงียบอยู่นานกว่าจะเอ่ยขึ้นด้วยเสียงแหบพร่า “...เจ้าต้องการอะไร?”
หวงไหวจวักมองบิดาผู้ลำเอียงมานานนับสิบปี ในที่สุดอีกฝ่ายก็ยอมก้มหัวต่อหน้าเขาแล้ว
“สามเรื่อง” เขาชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว “ข้อแรก เรื่องโฉนดที่ดิน ให้หวงเยาจงยอมรับผิดเอง ข้อสอง ร้านค้าที่ถนนฉ่างเล้อซึ่งอยู่ในมือของนางหลิ่ว ยกให้ข้า ข้าต้องการแค่ร้านนี้ร้านเดียว มิฉะนั้น ต่อให้ต้องร้องเรียนไปจนถึงเบื้องพระพักตร์ ข้าก็ไม่มีวันปล่อยพวกเจ้าไป”
“ท่านเองก็คงไม่อยากให้ชื่อเสียงที่ว่าจวนกั๋วกงกดขี่บุตรชายเอกแพร่ไปทั่วเมืองหลวงหรอกกระมัง”
“ท่านพ่อ ข้าไม่อยากติดคุกนะขอรับ” หวงเยาจงกอดขาหวงกั๋วจงพลางร้องคร่ำครวญ
สุดท้ายหวงกั๋วจงถอนหายใจหนัก ๆ “ได้ ข้ารับปากเจ้า”
กล่าวจบ หวงกั๋วจงก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
ในชั่วพริบตานั้น หวงไหวจวักพลันหันกลับมา ชูมีดฟืนขึ้นฟันใส่หวงเทียนเจิ้งอย่างแรง
น่าเสียดายที่ร่างกายอ่อนแอเกินไป จึงฟันพลาดเป้าไปเล็กน้อย ทำได้เพียงเฉือนชายเสื้อขาดเป็นรอย
สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปมาก รีบถอยหลังไปทันที
“หวงไหวจวัก เจ้ามันบ้า ไอ้ลูกนอกคอก!”
หวงเทียนเจิ้งไม่สนใจภาพลักษณ์ของบัณฑิตอีกต่อไป ด่าทอออกมาอย่างหยาบคาย
แต่เมื่อเห็นว่าหวงไหวจวักยังคิดจะฟันอีกครั้ง เขาก็สะดุ้งเฮือกทั้งตัว คว้าหวงเยาจงไว้แล้วเผ่นหนีไปทันที