“รับบัญชาจากท่านเกากั๋วกง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณชายสามถูกกักบริเวณอยู่ในเรือนนี้ หากไม่มีคำสั่ง ห้ามก้าวออกไปแม้แต่ครึ่งก้าว”
ที่หน้าประตู หลิวอีโช่ว ชายร่างกำยำผิวคล้ำ อ่านประกาศจบแล้วก็ยืนนิ่งหน้าตึงอยู่ตรงนั้น ราวกับเทพทวารบาล
หวงไหวจวักโผล่ศีรษะออกมาครึ่งหนึ่งจากช่องประตู ทำหน้าทะเล้น “พี่หลิว เงินเดือนท่านก็มีแค่นิดเดียวเอง จะจริงจังกับเรื่องนี้ไปไย? ข้าแอบออกไปเดินเล่นสักรอบ รับรองว่าไม่มีใครรู้”
คนผู้นี้ก็คือชายร่างกำยำที่ขวางไม่ให้เขาฟันหวงเยาจงในห้องอาหาร
มุมปากหลิวอีโช่วกระตุก สีหน้าลำบากใจ “คุณชายสาม...โปรดอย่าทำให้ข้าน้อยลำบากใจเลยขอรับ”
หวงไหวจวักหดศีรษะกลับเข้าไป แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้าสี่เหลี่ยมจัตุรัส
ลานเรือนมีขนาดไม่ใหญ่ ต้นไม้ในลานมีลูกพลับห้อยอยู่ประปราย ประกอบกับอากาศเริ่มอุ่นขึ้น หิมะที่กองอยู่บนพื้นจึงเริ่มละลาย
เสาถาวยกถ้วยน้ำร้อนเข้ามาให้ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “คุณชายสาม อย่าโทษพี่หลิวเลยเจ้าค่ะ เขาถูกคุณชายรองเฆี่ยนไปยี่สิบกว่าที แถมยังถูกปลดจากตำแหน่งหัวหน้าคนคุ้มกัน...ที่จริงพี่หลิวเป็นคนดีนะเจ้าคะ”
จากปากเสาถาว หวงไหวจวักจึงพอเข้าใจที่มาของชายร่างกำยำผู้นี้ หลิวอีโช่วมีฝีมือไม่เลว เคยเป็นหัวหน้าคนคุ้มกันของจวนกั๋วกงมาตลอด แต่เพราะคราวก่อนขวางเขาไม่ให้ก่อเรื่องไม่ได้ หวงเยาจงจึงฉวยโอกาสเล่นงาน ลดตำแหน่งให้มาเป็นยามเฝ้าประตู
แต่การถูกกักบริเวณก็มีข้อดีอยู่บ้าง อย่างน้อยอาหารการกิน เสื้อผ้าเครื่องใช้ก็พอจะดูเป็นเรื่องเป็นราวขึ้นมาหน่อย
สังคมขุนนางและชนชั้นสูงนั้นกว้างขวางอยู่เพียงเท่านี้ ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ทั่วราชสำนักต่างมีหูตาอยู่มาก เกากั๋วกงย่อมไม่อยากได้ชื่อว่า “ปฏิบัติต่อบุตรชายแท้ ๆ อย่างเลวร้าย”
ดังนั้น แม้หวงกั๋วจงจะไม่พูดอะไร แต่กลับลอบสั่งคนให้นำเครื่องนอนชุดใหม่ ถ่านไฟ และเสื้อผ้ามาหลายชุด แม้แต่อาหารก็มีน้ำมันลอยหน้าให้เห็นเสียที
“จุ๊ ๆ จัดฉากรักษาหน้าได้เรียบร้อยดีนี่ ท่านพ่อที่แสนดีของข้า ถ้าไม่ได้เป็นขุนนางก็น่าเสียดาย ควรไปสร้างซุ้มประตูเชิดชูเกียรติเสียมากกว่า”
หวงไหวจวักคีบเนื้อหมูชิ้นหนึ่งเข้าปาก เพิ่งเคี้ยวไปคำเดียวก็รีบคายออกมา
“เนื้อหมูนี่เหม็นคาวเหม็นสาบเกินไปแล้ว ตั้งใจส่งมาให้ข้ากินหรืออย่างไร”
“เสื้อผ้าพวกนี้ก็เป็นของเก่า ยังมีกลิ่นอับติดอยู่ ไม่รู้ไปขุดมาจากมุมไหนของจวน”
ปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ ด้วยนิสัยใจคอชั่วร้ายของนางหลิ่ว หากยังอยู่ในจวนกั๋วกงต่อไป ไม่รู้จะมีเรื่องประหลาดอะไรเกิดขึ้นอีก
ส่วนตำแหน่งกั๋วกงนั้น เขาไม่เคยเห็นค่าเลยแม้แต่น้อย คนที่ผูกพันกับที่แห่งนี้คือเจ้าของร่างเดิม ไม่ใช่ตัวเขา ดังนั้นการออกจากจวนกั๋วกงจึงเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด
เป้าหมายของเขาชัดเจนมาโดยตลอด นั่นคือหาเงิน แต่ก่อนอื่นต้องจัดการร้านค้าบนที่ดินสองแปลงให้เรียบร้อยเสียก่อน
แต่หนทางที่จะได้เงินทุนก้อนใหญ่อย่างรวดเร็วในระยะสั้นนั้นมีอยู่ไม่กี่ทาง
ไม่ก็หาคนมาร่วมลงทุน ไม่ก็แต่งเข้าไปอยู่ในตระกูลร่ำรวย ไม่ก็ขายก้น...เอ่อ ทางนี้ขอผ่านแล้วกัน
ถ้าสองทางแรกเกิดขึ้นพร้อมกันได้ก็ดี แบบนั้นเขาก็จะได้นอนเฉย ๆ แล้วหาเงินไปด้วย
ขอเพียงมีทุนตั้งต้น ด้วยความรู้ที่ล้ำหน้ายุคสมัยของตน อยากจะสร้างชื่อให้โด่งดังย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ
ถึงตอนนั้นมีภรรยาสามคน อนุอีกสี่คน โอบซ้ายประคองขวา ใช้ชีวิตสุขสบายโดยไม่ต้องทำอะไร จะไม่ประเสริฐเลิศเลอหรือไร หวงไหวจวักครุ่นคิดเงียบ ๆ
หวงไหวจวักแบ่งอาหารบนโต๊ะออกมาครึ่งหนึ่ง แล้วยื่นให้เสาถาว “เอาไปให้หลิวอีโช่วที่หน้าประตู”
เสาถาวยกอ่างอาหารร้อน ๆ ไปถึงหน้าประตูเรือน “พี่หลิว คุณชายสามให้ท่านเจ้าค่ะ”
หลิวอีโช่วชะงักไปเล็กน้อย หลายปีที่อยู่เป็นคนคุ้มกันในจวนกั๋วกง ไม่เคยมีเจ้านายคนไหนให้ของกินแก่เขามาก่อน หลังจากลังเลครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มแล้วรับมา
ดูท่าคุณชายสามผู้นี้ก็ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ข่าวลือว่าไว้
“ขอบพระคุณคุณชายสามที่ประทานให้ และขอบคุณแม่นางเสาถาวด้วย”
เขาเป็นคนรู้สถานการณ์ดี ตอนนี้ในจวนพี่น้องสองคนอย่างหวงเยาจงกับหวงเทียนเจิ้งเป็นผู้มีอำนาจ แต่ถึงคุณชายสามจะไม่ได้รับความโปรดปราน อย่างไรก็เป็นบุตรชนชั้นสูงโดยแท้ ส่วนเขาเป็นแค่คนใช้กำลัง ไม่มีเส้นสาย ไม่มีเบื้องหลัง ไม่ว่าจะไปเข้าข้างฝ่ายไหนก็ล้วนล่วงเกินไม่ได้ ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่รู้ทั้งที่รู้ดี
หวงไหวจวักพิงกรอบประตูอยู่ พอเห็นหลิวอีโช่วรับอาหารไปก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
ดังคำกล่าวที่ว่า กินของเขาแล้วปากก็อ่อน กินของของข้าไปแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะไว้หน้ากันบ้างกระมัง?
.....
ขณะที่หวงไหวจวักกำลังวางแผนหาทางออก เขาไม่รู้เลยว่าอีกฟากหนึ่งของเรือนหลัก นางหลิ่วจัดการเรื่องของเขาไว้เรียบร้อยหมดแล้ว
ภายในห้องของนางหลิ่ว หวงเยาจงนอนคว่ำอยู่บนตั่ง ร้องครวญครางไม่หยุด รอยแส้บนแผ่นหลังยังมีเลือดซึม เพราะอากาศหนาวในฤดูเหมันต์
“ท่านแม่เห็นแล้วใช่หรือไม่? ไอ้ลูกนอกคอกนั่นกล้าลงมือกับข้า หากยังปล่อยให้มันอยู่ในจวนกั๋วกงต่อไป วันหน้าตำแหน่งกั๋วกง...”
นางหลิ่วได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเย็นชา “ไอ้ลูกนอกคอก ยังคิดจะอยู่ในจวนกั๋วกงอีกหรือ ฝันไปเถอะ”
หวงกั๋วจงนั่งอยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้วแน่น
นางหลิ่วเดินเข้ามา “นายท่าน เมื่อครั้งก่อน ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าติดค้างชีวิตตระกูลเสิ่น จึงได้กำหนดการแต่งงานไว้ บัดนี้แม้ตระกูลเสิ่นจะมีตำแหน่งขุนนาง แต่ฐานะทางบ้านยากจนแร้นแค้น บุตรสาวเพียงคนเดียวยังเป็นคนป่วยใกล้ตาย อีกไม่นานก็ถึงกำหนดแต่งงานแล้ว ท่านยังคิดจะเก็บการแต่งงานนี้ไว้ให้เทียนเจิ้งหรือเจ้าคะ?”
“เทียนเจิ้งกำลังจะเข้าสอบขุนนาง ตระกูลเสิ่นนั้น...ไม่คู่ควรกับเทียนเจิ้งจริง ๆ”
“เพราะฉะนั้นอย่างไรเล่า” นางหลิ่วรีบพูดแทรก “ให้คุณชายสามไปแต่งเข้าบ้านเสิ่นพอดี หนึ่งคือรักษาสัญญาของจวนกั๋วกงเรา สองคือหลังจากนั้นเขาก็จะเป็นคนของตระกูลเสิ่น ไม่ว่าจะเรื่องกินอยู่ ใช้สอย หรือก่อเรื่องสร้างปัญหา ก็ไม่เกี่ยวข้องกับจวนเกากั๋วกงอีกต่อไป”
นางพูดอย่างง่ายดาย ความหมายชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด นั่นคือถีบลูกนอกคอกที่ขวางหูขวางตาให้ออกไปจากจวน ไม่เหลือแม้แต่ฐานะในตระกูลให้
หวงเยาจงได้ยินดังนั้นก็รีบพูดอย่างตื่นเต้น “ท่านแม่ช่างวางแผนได้ยอดเยี่ยม! ต่อไปตำแหน่งบรรดาศักดิ์ของจวนกั๋วกงก็ไม่มีทางตกถึงมือมันแล้ว!”
“หุบปาก นอนดี ๆ” นางหลิ่วถลึงตาใส่เขา ก่อนจะพูดต่อ “นายท่าน ข้าก็ทำเพื่อครอบครัวนี้ ลองคิดดูเถิด หลายปีมานี้เขาขาดอะไรบ้าง ไม่ว่าจะกิน จะสวม หรือจะใช้? แล้วเขาตอบแทนเราอย่างไร? ถือมีดไล่ฟันพี่ชาย ขัดคำบิดา ทำให้ทั้งจวนไม่เป็นสุข...หากปล่อยไว้เช่นนี้ ขุนนางทั่วราชสำนักที่หัวเราะเยาะ จะไม่ได้หัวเราะเยาะเขาคนเดียว แต่จะหัวเราะเยาะจวนเกากั๋วกงของเราด้วย”
หวงกั๋วจงเงียบไปเนิ่นนาน เขานึกถึงวันนั้นที่หวงไหวจวักดึงเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เผยให้เห็นรอยแผลเป็นบนแขน ก็อดรู้สึกละอายใจขึ้นมาไม่ได้
แต่พอคิดถึงตอนที่เจ้าลูกอกตัญญูคนนั้นยกขวานฟืนขึ้นมาข่มขู่ตน เขาก็รู้สึกว่าอย่างไรก็เลี้ยงไม่เชื่อง เป็นหมาป่าตาขาวตัวหนึ่ง
“ฮึ ข้าไม่ตีเจ้าลูกอกตัญญูให้ตายก็นับว่าไว้หน้ามันมากแล้ว” เขาเอ่ยขึ้นด้วยเสียงแหบพร่า “ทางตระกูลเสิ่น...”
“ข้าส่งคนไปบอกแล้ว เจ้ากรมเสิ่นขอเพียงให้บุตรสาวมีที่พึ่งพิงอย่างมั่นคง ไม่ได้เลือกมาก” นางหลิ่วยกมุมปากขึ้น “แค่เปลี่ยนตัวคน ไม่ใช่ถอนหมั้น ทางตระกูลเสิ่นพูดคุยกันได้ง่ายเจ้าค่ะ”
หวงกั๋วจงพยักหน้าช้า ๆ “...เอาตามที่เจ้าว่าแล้วกัน”
“นายท่านโปรดวางใจ ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยแน่นอน” ในดวงตาของนางหลิ่วมีแววลำพองใจวาบผ่าน
“ท่านแม่ ไอ้ลูกนอกคอกนั่นจะไปตระกูลเสิ่นจริงหรือ? ต่อไปมันก็ไม่มีทางมาแย่งอะไรกับพวกเราได้แล้ว!” หลังหวงกั๋วจงจากไป หวงเยาจงก็ลดเสียงพูด
“ไม่รู้ว่าคุณหนูป่วยของตระกูลเสิ่นจะมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหนด้วยซ้ำ ประตูจวนเกากั๋วกง ชาตินี้มันก็อย่าคิดว่าจะได้ก้าวเข้ามาอีก”
.........
หน้าประตูเรือนเล็ก หวงไหวจวักนั่งยอง ๆ อยู่บนขั้นหิน กำลังคิดว่าจะไปหาเงินทุนตั้งต้นจากที่ไหนดี ขณะนั้นเอง บ่าวคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามา บอกว่าท่านกั๋วกงเรียกเขาไปที่โถงรับรอง
ถ่านไฟในโถงรับรองลุกโชน หวงกั๋วจงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ด้านซ้ายขวาเป็นนางหลิ่วกับพี่ชายทั้งสอง นางหลิ่วยิ้มแย้มเป็นมิตร ถึงขั้นยกถ้วยชามาส่งให้ด้วยตนเอง “คุณชายสามมาแล้ว รีบนั่งเถิด ข้างนอกอากาศหนาว”
หวงไหวจวักไม่รับถ้วยชา แต่เลือกเก้าอี้ตัวหนึ่งนั่งลงตามสบาย หวงเยาจงนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม กำลังจะเอ่ยปากก็ถูกสายตาของนางหลิ่วปรามไว้
หวงกั๋วจงเอ่ยว่า “เจ้าลูกอกตัญญู เจ้าอายุไม่น้อยแล้ว แต่กลับก่อเรื่องทุกวันในบ้าน ไม่เห็นผู้อาวุโสอยู่ในสายตา เห็นแก่ความสัมพันธ์ของแม่เจ้า บิดาจึงหาการแต่งงานไว้ให้เจ้า”
“เจ้าไปแต่งเข้าบ้านตระกูลเสิ่นในเมืองหลวง อย่าได้ไม่รู้จักบุญคุณ ตระกูลเสิ่นมีเจ้ากรมคลังเป็นบิดา ฐานะมั่งคั่ง เมื่อเจ้าแต่งเข้าไปแล้วก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่ ทั้งยังไม่ต้องก่อเรื่องสร้างปัญหาในจวนอีก”
ภายในโถงรับรองเงียบงันไปชั่วขณะ
หวงไหวจวักชะงักไปเล็กน้อย ในใจคิดว่า ง่วงอยู่ดี ๆ ก็มีคนส่งหมอนมาให้ หรือว่าทางการส่งคนมาดูแลถึงที่?
หวงเยาจงอดใจไม่ไหว ชิงพูดขึ้นมาก่อน “ข้าบอกเจ้าไว้เลยนะ หวงไหวจวัก เจ้าต้องแต่งเข้าบ้านนั้นแน่นอน!”
“แค่ก” นางหลิ่วกระแอมเบา ๆ แล้วถลึงตาใส่เขา
หวงเยาจงรีบหุบปากทันที
นางหลิ่วหันกลับมาหาเขา “ไหวจวักเอ๋ย พี่รองของเจ้าดีใจแทนเจ้า อย่าเก็บไปคิดเลย แม้ตระกูลเสิ่นจะไม่ใช่ตระกูลชั้นสูงที่สุด แต่คุณหนูใหญ่เสิ่นก็เป็นผู้มีความรู้และมีเหตุผล การแต่งงานนี้พวกเราไม่ทำร้ายเจ้าหรอก”
นางพูดพลางเลื่อนถ้วยชาไปข้างหน้าให้ด้วยตนเอง
หวงไหวจวักยังคงไม่ดื่ม แต่กลับถามคำถามที่ทำให้ทุกคนในห้องตั้งตัวไม่ทัน “หลังจากแต่งเข้าไปแล้ว ข้ายังต้องทำงานอีกหรือไม่?”
นางหลิ่ว “?..?”
หวงกั๋วจง “?..?”
หวงเยาจง “?..?”
หวงไหวจวักถามอย่างจริงจัง “ข้าหมายถึง แต่งเข้าไปอยู่บ้านเขา คุณหนูใหญ่เสิ่นเป็นคนดูแลบ้าน เช่นนั้นข้าแค่นอนอยู่บ้านก็พอใช่หรือไม่? ทุกวันมีคนทำอาหาร ซักเสื้อผ้า ฤดูหนาวมีถ่านไฟ ฤดูร้อนมีน้ำบ๊วยแช่เย็นให้ดื่ม ใช่หรือไม่?”
เขาพูดด้วยสีหน้าจริงใจ ราวกับกำลังถามเพื่อยืนยัน “สวัสดิการ” ของตนอย่างแท้จริง
นางหลิ่วชะงักไป ดวงตามีแววดูแคลนพาดผ่าน “ใช่ ๆ เจ้าแต่งเข้าไปแล้วก็ไม่ต้องทำอะไร ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายก็พอ”
หวงไหวจวักตบต้นขาฉาด “เช่นนั้นจะรออะไรอีก? จะไปแต่งเมื่อไร?”
ทั้งโถงเงียบกริบ
มุมปากหวงกั๋วจงกระตุกเล็กน้อย
หวงเทียนเจิ้งนั่งอยู่ด้านข้าง มองหวงไหวจวักราวกับมองคนโง่ ส่วนหวงเยาจงอ้าปากค้างอยู่นาน ปิดไม่ลงเสียที
คำพูดทั้งหมดที่นางหลิ่วเตรียมไว้ติดค้างอยู่ในลำคอ เดิมทีนางคิดว่าต้องใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง ทั้งข่มขู่และล่อใจจึงจะทำให้เขายอมจำนนได้ ไม่คิดเลยว่าเขาจะตอบตกลงทันที
แต่ในใจหวงไหวจวักกลับคิดไปอีกเรื่องหนึ่ง ตระกูลเสิ่นมีทั้งอำนาจและบารมี มีฐานะลูกเขยตระกูลเสิ่นคอยคุ้มกัน หนทางหาเงินย่อมมีมากมาย แม้การแต่งเข้าบ้านผู้อื่นจะฟังดูไม่ดีในนาม แต่ขอเพียงคุณหนูใหญ่เสิ่นไม่รำคาญเขา เขาก็จะได้ทำธุรกิจเล็ก ๆ ของตนอย่างสบายใจ
ส่วนเรื่องแต่งเข้าบ้านผู้อื่นแล้วจะเสียหน้าหรือไม่นั้น เขาเป็นคนทะลุมิติมา ใครจะสนเรื่องพรรค์นั้นกัน?