“ท่านชายสาม ลุกไม่ขึ้นแล้ว!”
เสียงร้องเร่งร้อนดังขึ้นพร้อมกับเสียงเตียงไม้ลั่นเอี๊ยดอ๊าดเป็นจังหวะ
เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ปวดศีรษะราวกับจะแตกไปทั้งหัว เรี่ยวแรงทั่วร่างเหือดหาย อ่อนยวบเป็นกองโคลน ราวกับถูกสูบพลังจนหมดสิ้น
เช่นเดียวกับที่นิยายทะลุมิติเรื่องอื่นเขียนไว้ ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาดุจคลื่นทะเล เขาซึ่งเป็นผู้มีความสามารถระดับปริญญาเอกสองใบ ทั้งด้านวิศวกรรมศาสตร์และอักษรศาสตร์ กลับทะลุมิติมายังราชวงศ์ต้าเว่ย์ที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน และกลายเป็นท่านชายสามแห่งตระกูลหวงในเมืองชิงเฟิง
เขากวาดตามองตัวเอง ร่างกายอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง เสื้อผ้ามีแต่รอยปะเต็มไปหมด
ผ้าห่มนวมที่คลุมอยู่บนตัวไม่รู้ว่าเป็นวัตถุโบราณตั้งแต่ราชวงศ์ไหน มีคราบมันหนาเตอะจับเป็นชั้น ในฤดูหนาวมันแข็งราวกับเหล็ก จะให้ความอบอุ่นได้อย่างไร
“ดูท่าร่างเดิมคงหนาวตายไปเมื่อคืนแล้ว สถานการณ์ของข้าช่างย่ำแย่จริง ๆ!”
“ท่านชายสาม รีบลุกขึ้นเถิด เกิดเรื่องแล้วขอรับ!”
ข้างเตียงมีหญิงสาววัยแรกแย้มยืนอยู่ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความร้อนใจ
ด้านนอกเรือนมีเสียงเอะอะดังมาแล้ว
นางไม่รอให้หวงไหวจวักตอบ หันหลังวิ่งออกไปตะโกนว่า
“ท่านชายสามไม่ยอมลุกขึ้นเจ้าค่ะ!”
หวงไหวจวักกุมขมับอย่างจนใจ เด็กสาวเอ๋ย คำพูดเช่นนี้จะพูดส่งเดชไม่ได้
เพิ่งทะลุมิติมาก็ถูกปล่อยข่าวลือเสียแล้ว หากแพร่ออกไปจะเป็นอย่างไร?
เขารีบลุกขึ้นอย่างลนลาน เสื้อผ้ายังแต่งไม่เรียบร้อยก็วิ่งตามออกไป
เพิ่งก้าวพ้นประตูเรือน ก็ชนเข้ากับพี่รอง หวงเยาจง
เจ้าหมูอ้วนผู้นี้ผิวขาวซีดเหมือนคนป่วย ใบหน้าเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม ยกมือฟาดแส้ลงมา
เพียะ! เพียะ! เพียะ! เพียะ! เพียะ!
แส้ห้าครั้งฟาดลงบนร่างอย่างจัง
“ดีนักนะ น้องสาม! เอาโฉนดที่ดินของบ้านไปพนันจนหมด แล้วยังมานอนหลับอุตุอยู่ตรงนี้อีกหรือ? วันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าแทนท่านพ่อเอง!”
แส้ฟาดลงมาอีกครั้ง
ความเจ็บปวดทำให้หวงไหวจวักมึนงงไปชั่วขณะ แต่ความทรงจำที่หลงเหลือก็ประกอบเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว บรรพบุรุษตระกูลหวงเคยติดตามฮ่องเต้ออกรบทั่วสารทิศ จึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นเกากั๋วกง ทว่าบัดนี้ตระกูลตกต่ำมานานแล้ว
หวงกั๋วจง ประมุขตระกูลรุ่นนี้เป็นคนเจ้าชู้ ก่อนแต่งงานก็มีบุตรชายสองคนกับนางหลิ่วแล้ว คือหวงเทียนเจิ้งกับหวงเยาจง
ต่อมาเขารับพระบัญชาแต่งงานกับภรรยาเอกสกุลหวัง และให้กำเนิดหวงไหวจวัก ตระกูลเดิมของสกุลหวังถูกศัตรูทางการเมืองใส่ร้ายจนถูกประหารทั้งตระกูล นางหวังโศกเศร้าเสียใจหลังคลอด ไม่นานก็สิ้นใจ เหลือหวงไหวจวักไว้เพียงลำพัง
ไม่นานหวงกั๋วจงก็พานางหลิ่วเข้าบ้าน เมื่อหวงไหวจวักอายุได้ห้าขวบ นางหลิ่วก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นนายหญิงใหญ่
นางหลิ่วหมายปองบรรดาศักดิ์เกากั๋วกง จึงกดหวงไหวจวักซึ่งเป็นบุตรชายคนโตโดยชอบธรรมให้กลายเป็นเพียงท่านชายสาม
ส่วนหวงกั๋วจงก็หูเบา ใจมืดบอดและตาบอด ภายใต้คำหวานของนางหลิ่ว เขาจึงเชื่อว่าหวงไหวจวักไร้ความสามารถ และปล่อยให้นางหลิ่วทำตามอำเภอใจ
“ท่านชายรอง อย่าตีเลยเจ้าค่ะ ร่างกายท่านชายสามอ่อนแอ ทนไม่ไหวแล้ว!” สาวใช้ร้องไห้พลางจะพุ่งเข้ามาขวางแส้
“ถอยไป นางบ่าวชั้นต่ำ เจ้ากล้ามาขวางคุณชายอย่างข้าด้วยหรือ?”
หวงเยาจงเป็นที่โปรดปรานของบิดายิ่งนัก ภายนอกดูสุภาพอ่อนโยน แต่แท้จริงกลับหยิ่งผยองและเอาแต่ใจ
เมื่อคืนเขานั่นแหละที่ลากร่างเดิมไปโรงเตี๊ยมเพื่อ “เปิดหูเปิดตา” ตัวเองเล่นพนันไพ่แพ้ที่ดินไปหลายแปลง แต่กลับโยนความผิดให้ร่างเดิมที่คออ่อนดื่มไม่ไหว
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังวางยามีโหว่ซานในสุรา หากควบคุมปริมาณไม่ดี ก็อาจทำให้ร่างระเบิดตายได้
หวงไหวจวักในฐานะท่านชายสามอ่อนแอถูกรังแก ใคร ๆ ก็เตะส่งเขาไปมา แม้แต่บ่าวไพร่ก็ไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา
ขณะที่แส้กำลังจะฟาดลงมาอีกครั้ง หวงไหวจวักพลันยกมือคว้าปลายแส้ไว้ แล้วกระชากอย่างแรง
หวงเยาจงดูเหมือนกำยำ แต่แท้จริงถูกสุราและสตรีสูบจนร่างกายทรุดโทรมไปนานแล้ว เขาเซถลาพุ่งเข้ามา
หวงไหวจวักเบี่ยงตัวหลบ
โครม!
หวงเยาจงหน้าคะมำลงกับพื้น
“ไอ้ลูกชู้! คอยดูเถอะ ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!” หวงเยาจงด่าพลางพยายามลุกขึ้น
หวงไหวจวักเตะเขาจนหงาย แล้วเก็บแส้ขึ้นมา “ได้สิ มาดูกันว่าวันนี้ใครจะตายก่อน ในเมื่อเจ้าด่าข้าว่าไอ้ลูกชู้ ข้าตีเจ้าให้ตายก็สมเหตุสมผลดีไม่ใช่หรือ?”
หวงเยาจงชะงักงัน น้องสามที่ปกติเอาแต่กอดหัวร้องขอความเมตตา วันก่อน ๆ ก็กล้าเพียงคุกเข่าขอโทษ วิงวอนให้ให้อภัย วันนี้เหตุใดจึงเปลี่ยนเป็นคนละคน?
ยังไม่ทันได้ตั้งตัว แส้ก็ฟาดลงบนใบหน้าของเขาอย่างแรง
ความเจ็บแสบร้อนทำให้หวงเยาจงกลิ้งคลานหนีออกไป “รอท่านพ่อกลับมาก่อนเถอะ เจ้าได้เจอดีแน่!”
“ข้าไม่รู้หรอกว่าตาแก่นั่นจะมีอะไรดี ๆ ให้ข้าหรือไม่ แต่ที่แน่ ๆ เจ้าไม่ได้เจอดีแน่!” หวงไหวจวักไล่ตามไปฟาดแส้อีกครั้ง
ทั้งสองวิ่งไล่กันวนรอบต้นพลับในลาน บ่าวไพร่ต่างตะลึงงัน ท่านชายสามผู้อ่อนแอขี้ขลาดในวันวานกลับไล่ตีท่านชายรองเสียอย่างนั้น?
สาวใช้เองก็ตกตะลึงเช่นกัน
กระทั่งหวงเยาจงร้องโหยหวนไม่หยุด พวกเขาจึงรีบเข้าไปห้ามและแยกทั้งสองออกจากกัน
“คอยดูเถอะ...ข้าจะรายงานเรื่องนี้ตามจริงให้ท่านพ่อกับพี่ใหญ่รู้!” หวงเยาจงหนีเตลิดไปอย่างทุลักทุเล ท่ามกลางบ่าวไพร่ที่รายล้อม
หวงไหวจวักเท้าสะเอว หอบหายใจอย่างหนัก
ร่างนี้ขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน อายุสิบแปดแต่พื้นฐานร่างกายเหมือนคนอายุหกสิบ วิ่งแค่สองรอบปอดก็แทบระเบิดแล้ว
“ดูท่าต่อไปต้องบำรุงร่างกายให้ดีเสียแล้ว เมื่อครู่ข้าออกแรงตีเขาเบาไปหน่อย” หวงไหวจวักพึมพำ
ฝ่ามือนุ่มนิ่มแตะแขนเขา หวงไหวจวักหันไปมอง
เป็นสาวใช้นามเสาถาวที่น้ำตาคลอเบ้า
“ท่านชายสาม เป็นความผิดของเสาถาวเองที่ปลุกท่านไม่ตื่น หากเสาถาวเก่งกว่านี้อีกหน่อยก็คงขวางท่านชายรองกับพวกเขาได้แล้ว” เสาถาวสะอื้นไห้
เมื่อเห็นแก้มแดงบวมของเสาถาว หวงไหวจวักก็รู้สึกปวดใจไม่น้อย
เด็กสาวอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี แต่กลับผอมเหลืองซีด เป็นตัวอย่างของคนขาดสารอาหารอย่างชัดเจน
ฝ่ามือนี้ ความอัปยศนี้ เขาจะเอาคืนเป็นร้อยเท่าแน่นอน!
หวงไหวจวักให้เสาถาวประคองกลับเข้าห้องอย่างโซเซ
เวลานี้ร่างกายเขาสั่นเทา หอบหายใจถี่รัว
เขากวาดตามองห้องโทรม ๆ แล้วแทบไม่อยากเชื่อว่านี่จะเป็นที่อยู่ของท่านชายสามแห่งจวนกั๋วกง ต่อให้โจรมาเห็นก็คงด่าว่าเจ้าของบ้านยากจนข้นแค้น
ผ้าห่มนวมนั้นทั้งแข็งทั้งสกปรก คราบมันบนพื้นผิวดูเหมือนสะสมมาหลายปี หน้าต่างก็เก่าผุ ลมหนาวพัดโกรกเข้ามาไม่หยุด
“เสาถาว ยังมีถ่านอยู่ไหม? จุดไฟเถอะ หนาวเหลือเกิน”
หวงไหวจวักกลับไปนั่งข้างเตียง แล้วเอาผ้าห่มนวมที่มีคราบมันผืนนั้นมาคลุมตัว
“ท่าน...ท่านชายสาม ถ่านของพวกเราขาดมานานแล้วเจ้าค่ะ ทุกครั้งที่ไปหาพ่อบ้าน เขาก็บอกว่าของในจวนมีไม่พอ แล้วไม่ยอมจ่ายให้พวกเรา” เสาถาวน้อยใจเล็กน้อย ดวงตาแดงก่ำ “ข้าจะไปขอร้องพวกเขา ให้แบ่งถ่านมาให้เราสักหน่อย”
หวงไหวจวักหรี่ตาลง พวกเดรัจฉาน แม้แต่ของจำเป็นพื้นฐานสำหรับเอาชีวิตรอดก็ยังกล้าตัด ไม่คิดจะปล่อยให้เขาผ่านฤดูหนาวนี้ไปสินะ
“รอข้าหายหอบก่อน ข้าจะไปคิดบัญชีกับพวกมันให้รู้เรื่อง” หวงไหวจวักสะบัดผ้าห่มที่คลุมหลังอยู่ แล้วลุกขึ้นยืน
“เจ้าไปหาโต้ฟืนกับเหล็กจุดไฟมาให้ข้า”
“ท่านชายสาม จะทำอะไรหรือเจ้าคะ?” เสาถาวถูมือแดงก่ำของตน สีหน้ากังวล
“ไม่ต้องถาม เดี๋ยวก็รู้เอง”
เสาถาวหันหลังออกไป
ไม่นานนางก็ถือโต้ฟืนกับเหล็กจุดไฟกลับเข้ามา
หวงไหวจวักรับโต้ฟืนมา แล้วกวาดตามองทั่วห้อง
“จะเริ่มจากตรงไหนดี?”
“คุณชายกำลังหาอะไรอยู่หรือเจ้าคะ?” เสาถาวมองไปรอบห้องด้วยความสงสัย
“ก็เจ้านี่แหละ ข้ามองแล้วขัดตาตั้งนาน ขาหักแล้วยังเอามาให้ข้าใช้อีก” สายตาของหวงไหวจวักจับจ้องไปยังโต๊ะเก่าตัวหนึ่ง
โครม!
หวงไหวจวักเตะโต๊ะจนพลิกคว่ำ โต๊ะที่เก่าผุอยู่แล้วพังเป็นชิ้น ๆ ในทันที จากนั้นเขาก็เริ่มฟันโต๊ะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปากก็พึมพำไปด้วยว่า
“แปดสิบ! แปดสิบ!”
เสาถาวตกใจกับท่าทางคลุ้มคลั่งของเขา รีบเข้าห้าม “ท่านชายสาม ทำเช่นนี้ไม่ได้นะเจ้าคะ โต๊ะนี่เป็นโต๊ะตัวเดียวที่พวกเรามีแล้ว หากท่านทำพัง พวกเราก็ไม่มีที่กินข้าวนะเจ้าคะ”
“เชื่อข้าสิ คุณชายจะหาโต๊ะที่ดีกว่านี้มาให้เจ้าใช้ ของเก่าไม่ไป ของใหม่ก็ไม่มาไง” หวงไหวจวักหันกลับมาพูด พลางหอบหายใจ ใบหน้าซีดขาว
“แต่ท่านก็ทำลาย...”
ราวหนึ่งเค่อให้หลัง
“ท่านชายสาม อุ่นจังเลยเจ้าค่ะ!” เสาถาวที่แก้มแดงระเรื่อเล็กน้อย ลากเก้าอี้มานั่งหน้าโคนไฟตั้งนานแล้ว ยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปผิงไฟ
“สบายใช่ไหม เมื่อครู่เจ้ายังห้ามข้าอยู่เลย” หวงไหวจวักนั่งอยู่ข้างกองไฟเช่นกัน สัมผัสความอบอุ่นที่แสงไฟมอบให้ท่ามกลางฤดูหนาว
สายตาของเขาเลื่อนไปยังมือทั้งสองข้างของเสาถาว แล้วเอื้อมไปกุมมือเล็ก ๆ นั้นไว้ทันที
เสาถาวสะดุ้งตกใจ พยายามดึงมือกลับเบา ๆ
“อย่าขยับ ให้ข้าดูก่อน” หวงไหวจวักเห็นว่านิ้วมือของเสาถาวไม่เพียงบวมแดง ยังมีรอยแตกที่มองเห็นได้ชัดหลายแห่ง บางรอยมีเลือดซึมออกมา
“ท่านชายสาม นี่...ตอนกลางวันนะเจ้าคะ อืม...เสาถาวทำตอนกลางคืนก็ได้...” พูดไปพูดมา เสาถาวก็เขินจนก้มหน้าลง
“คิดอะไรอยู่ เด็กน้อย ขนยังขึ้นไม่ครบ ข้าไม่ได้สนใจเจ้าสักหน่อย” หวงไหวจวักดีดหน้าผากนางเบา ๆ
แม้เสาถาวจะมีหน้าตาสะสวยจริง ๆ หากอยู่ในยุคปัจจุบันก็คงเป็นสาวงามที่โดดเด่นคนหนึ่ง
แต่หวงไหวจวักก็ถือว่าเป็นคนที่ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปีมาอย่างแท้จริง เป็นชายที่เติบโตมาใต้ธงแดง เรื่องรังแกผู้เยาว์เช่นนี้เขาทำไม่ลง
“พวกเขาให้เจ้าไปซักผ้าอีกแล้วหรือ?”
แววตาของหวงไหวจวักเย็นเยียบลง
“เจ้าค่ะ พวกเขาบอกว่าถ้าไม่ทำก็จะไม่ให้ข้าวกิน” เสียงของเสาถาวยิ่งเบาลง จากนั้นนางก็เงยหน้าขึ้น เผยรอยยิ้มสดใส “ไม่เป็นไรเจ้าค่ะท่านชายสาม เสาถาวทำงานเก่งมาก”
“เฮ้อ เด็กโง่ ต่อไปจะไม่ต้องทนหิวอีกแล้ว คุณชายรับรอง”
โครก!
เพิ่งพูดจบ ท้องของหวงไหวจวักก็ร้องประท้วงขึ้นมา
“ท่านชายสาม นี่คือหมั่นโถวครึ่งลูกที่เสาถาวแอบเก็บไว้ให้ท่านตั้งแต่เมื่อคืน ท่านกินเถิดเจ้าค่ะ” เสาถาวล้วงของที่คล้ายหมั่นโถวออกมาจากอกเสื้อ
หวงไหวจวักรับมา แล้วพบว่ามันแข็งโป๊กเพราะถูกแช่จนแข็ง
เขาเห็นเสาถาวกำลังมองหมั่นโถวในมือเขาตาละห้อย
“เจ้าเป็นคนกินเถอะ” หวงไหวจวักยื่นมันกลับไปให้นาง
“เสาถาวไม่หิว ท่านชายสามกินเถิดเจ้าค่ะ”
หัวใจของหวงไหวจวักพลันปวดหนึบขึ้นมาอีกครั้ง
“ช่างหัวมันสิ!” เขากระโดดลุกขึ้น โยนหมั่นโถวแข็งโป๊กออกไป
“คุณชาย!” เสาถาวรีบวิ่งไปเก็บหมั่นโถวครึ่งลูกที่เปื้อนฝุ่นขึ้นมาอย่างเสียดาย
“ไปกันเถอะ คุณชายจะพาเจ้าไปกินของอร่อยให้เต็มที่” หวงไหวจวักคว้าโต้ฟืนแล้วเดินออกจากประตูไปทันที
เสาถาวชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที รีบร้อนวิ่งตามออกไป “คุณชาย อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามนะเจ้าคะ!”