เมื่อกลับถึงเรือนของตน ก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว
ดูเหมือนอากาศจะหนาวลงอีก ท้องฟ้าเริ่มโปรยหิมะบาง ๆ
แม้กำหนดวันแต่งงานไว้ในอีกสามวันข้างหน้า แต่ก่อนหน้านั้นเขาก็ยังต้องวางแผนเรื่องสินเดิมของตนเสียก่อน
ด้วยนิสัยปากคอเราะร้ายของนางหลิ่วแล้ว รับรองว่าไม่มีทางมอบของดีอะไรให้เขาแน่ เช่นนั้นก็ออกไปเดินดูสักหน่อย ว่าที่ไหนหาเงินได้ง่ายบ้าง
เขาเป่าลมหายใจใส่ฝ่ามืออันเย็นเฉียบ แล้วถูมือเข้าด้วยกันแรง ๆ
จากนั้นจึงกระชับเสื้อผ้าให้แน่น แล้วเดินไปยังประตูเรือน
“คุณชายสาม” หลิวอีโช่วชักดาบออกมากั้นทาง “ท่านกั๋วกงมีคำสั่ง ก่อนที่ท่านจะไปเป็นลูกเขยบ้านภรรยา ห้ามก้าวออกจากประตูนี้ โปรดอย่าทำให้ข้าน้อยลำบากใจเลย”
หวงไหวจวักหน้าเปลี่ยนสี สะบัดแขนเสื้อแล้วถอยกลับเข้าเรือน
เสาถาวยกน้ำเข้ามา เห็นสีหน้าเขาไม่สู้ดีจึงถามว่า “คุณชายสาม ท่านเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ”
“เสาถาว ในเรือนมีบันไดหรือไม่”
“ตรงมุมกำแพงมีอยู่ตัวหนึ่งเจ้าค่ะ”
หวงไหวจวักถกแขนเสื้อขึ้น แล้วแบกบันไดไม้ไผ่เก่า ๆ ตัวนั้นไปพาดไว้ข้างกำแพง บันไดส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ครั้นเขาเหยียบขึ้นไป ซี่ไม้ก็สั่นระริก
หลิวอีโช่วที่เฝ้าอยู่ตรงประตูยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย เห็นคุณชายสามกำลังคิดแผลงอะไรอีกแล้ว ก็หลับตาลงช้า ๆ
หวงไหวจวักลิงโลดอยู่ในใจ ดูท่าจะมีหวังได้ออกไปเสียแล้ว เห็นทีตนจะมีอคติเกินไป เฒ่าหลิวผู้นี้ก็ยังพอมีหลักการอยู่บ้าง!
“วางใจเถิด เฒ่าหลิว วันหน้าหากเจ้าไม่สมหวังในชีวิต ก็มาหาพี่ได้”
เมื่อปีนข้ามกำแพงผุพังนี้ไป ด้านนอกก็คือตรอกเล็ก ๆ เขาตื่นเต้นจนลืมไปว่ากำแพงเรือนสูงกว่าที่เห็นอยู่มาก กระโดดลงไปทั้งอย่างนั้น
เมื่อเห็นเงาหลังของคุณชายสามกระโดดลงไป เสาถาวก็รีบร้องเรียกด้วยความร้อนใจว่า
“คุณชายสาม คุณชายสาม! ท่านจะกลับมากินข้าวหรือไม่เจ้าคะ”
ได้ยินเสียงเรียกจากด้านในกำแพง หวงไหวจวักอดสงสัยอย่างยิ่งไม่ได้ว่าเด็กสาวผู้นี้จะเป็นคนทะลุมิติมาเหมือนกันหรือไม่
“โอ๊ย! เอวข้าจะหักแล้ว!” หวงไหวจวักกุมเอว ร้องซี๊ดซ๊าดพลางลุกขึ้นยืน
“ออกไปดูก่อนว่ามีที่ไหนพอจะหาเงินได้บ้าง” หวงไหวจวักเดินกะเผลกออกจากตรอก
พอเลี้ยวพ้นปลายตรอกแคบ เสียงอึกทึกของย่านตลาดก็ถาโถมเข้ามา
“แขกทุกท่าน จะพักดื่มชาหรือพักค้างคืนดีขอรับ!”
“มาดูกันเร็วเข้า ซาลาเปาไส้เนื้อร้อน ๆ เพิ่งออกจากเตา!”
“ท่านแขก มาเที่ยวเล่นกันเถิดเจ้าค่ะ”
สองข้างถนนสายยาวมีแผงขายอาหารเรียงราย ธงร้านสุราปลิวไสว เสียงร้องเรียกลูกค้าดังสลับกันไปมาไม่ขาดสาย
หวงไหวจวักเพิ่งถูกแม่เล้าหน้าเข้มแต่งจัดคนหนึ่งคว้าแขนเสื้อไว้ ก็รีบสะบัดหลุดทันที “คราวหน้า คราวหน้าแน่นอน”
ไม่ไกลนัก เหล่าบัณฑิตหนุ่มในชุดเขียวและโพกผ้าจับกลุ่มกันสามถึงห้าคน กำลังเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปทางเดียวกัน
“รีบไปเร็ว งานชุมนุมกลอนที่จุ่ยเซียนเหลาจะเริ่มแล้ว!”
“ได้ยินว่าพ่อเฒ่าเฉินจะมานั่งเป็นประธานด้วย!”
“สวรรค์ นั่นมิใช่เฉินเหยียนเหนียน ผู้นำแห่งวงการวรรณกรรมในเมืองหลวงหรอกหรือ”
“พ่อเฒ่าเฉินผู้มีศิษย์ในสังกัดกระจายอยู่ทั่วหอหลวงนั่นน่ะหรือ!”
“ก็ท่านผู้นั้นนั่นแหละ!”
ได้ยินเสียงตกตะลึงของคนรอบข้าง หวงไหวจวักก็แอบบ่นในใจ งานชุมนุมกลอนบ้าบออะไร มีอะไรน่าสนใจกัน คนพวกนี้ถึงได้แห่กันไปราวกับคนเสียสติ
“ได้ยินว่าบัณฑิตผู้คว้าอันดับหนึ่งยังจะได้รับเงินรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงด้วย”
เดิมทีเขายังคิดจะเดินอ้อมไปทางอื่น แต่พอได้ยินข่าวนี้ก็รีบตามฝูงชนที่อยู่เบื้องหน้าไปทันที
“ดีเลย งานชุมนุมกลอนนี่ดีจริง ๆ!”
ฝูงชนเบื้องหน้าเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ พากันมุ่งไปยังหอไม้สามชั้นตรงหัวมุมถนน
ชายคายื่นงอน ราวระเบียงทาสีชาด หน้าต่างชั้นสองแขวนม่านไม้ไผ่เขียวไว้ ภายในแว่วเสียงพิณและกลิ่นหมึกจาง ๆ
ที่นั่นก็คือจุ่ยเซียนเหลา
มีคนเข้าไปในประตูเพียงประปราย ส่วนบัณฑิตคนอื่น ๆ ล้วนล้อมอยู่หน้าแผ่นกระดาษที่เรียงเป็นแนวยาวข้างประตู ต่างเกาศีรษะครุ่นคิดและกระซิบกระซาบกัน
หวงไหวจวักเบียดฝูงชนออกมา แล้วตบไหล่บัณฑิตหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างหน้า
“พี่ชาย ข้าได้ยินว่างานชุมนุมกลอนที่จุ่ยเซียนเหลาวันนี้ ผู้ได้อันดับหนึ่งจะได้เงินรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงหรือ”
“พี่ชาย มีมารยาทแล้ว เป็นเช่นนั้นจริง ทว่าอยากเข้าไปในจุ่ยเซียนเหลา จำเป็นต้องมีเทียบเชิญของทางร้าน หากไม่มี ก็ต้องแก้ปริศนาอักษรตรงประตูให้ได้จึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วม”
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง มิน่าเล่าถึงมีคนเข้าไปไม่มาก
หวงไหวจวักเดินไปยังจุดทายปริศนาอักษร แล้วกวาดตามองแผ่นกระดาษเหล่านั้นอย่างไม่ใส่ใจ สำหรับเขาแล้ว ปริศนาอักษรก็เป็นเพียงเกมแยกส่วนประกอบตัวอักษร ง่ายดายอย่างยิ่ง
เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป แต่สายตากลับไปหยุดอยู่บนกลุ่มบัณฑิตที่กำลังขบคิดอย่างหนัก ทันใดนั้นดวงตาก็สว่างวาบ นี่มิใช่โอกาสหาเงินที่วางอยู่ตรงหน้าหรอกหรือ
เขาเดินเข้าไปใกล้บัณฑิตคนหนึ่งซึ่งกำลังครุ่นคิดอย่างหนักอย่างเงียบเชียบ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “พี่ชาย ท่านอยากเข้าร่วมงานชุมนุมกลอนหรือ”
บัณฑิตถูกขัดจังหวะ จึงไม่พอใจอยู่บ้าง แต่หลังจากฟังความหมายในคำพูดชัดแล้ว ก็ยังอดทนถามว่า “เจ้าจะพูดอะไร”
หวงไหวจวักเห็นว่ามีโอกาส จึงดึงบัณฑิตไปยังตรอกเล็ก ๆ ด้านข้าง
“ข้าช่วยท่านแก้ปริศนาอักษร แลกกับสิทธิ์เข้าร่วมงาน ท่านจ่ายข้าสิบตำลึง ดีหรือไม่”
“สิบตำลึงหรือ เหตุใดเจ้าไม่ไปปล้นเสียเลย อีกอย่างเจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่าคำตอบที่แก้จะถูกต้อง”
หวงไหวจวักทำท่าลำบากใจ กัดฟันเอ่ยว่า “เอาอย่างนี้ ข้าเห็นว่าท่านกับข้ามีวาสนาต่อกัน ข้าไม่เก็บเงินท่าน แต่หากคำตอบถูก ท่านต้องช่วยข้าทำเรื่องหนึ่ง”
“เรื่องอะไร”
“หลังจากเข้าไปแล้ว ช่วยบอกบัณฑิตคนอื่น ๆ ว่ามีคนอยู่ตรงปากตรอก รับแก้ปริศนาอักษรแทน คิดคนละสิบตำลึง”
บัณฑิตนิ่งเงียบ หวงไหวจวักเห็นว่าเขาลังเล จึงเริ่มกระซิบล่อลวงราวกับปีศาจ “งานชุมนุมกลอนมีเพียงปีละครั้ง พลาดไปก็ต้องรออีกปี ยิ่งไปกว่านั้น ใช่ว่าทุกปีจะมีโอกาส ท่านว่าใช่หรือไม่”
“ได้ งั้นก็ลองดู”
“เมื่อครู่ข้าเห็นปริศนาอักษรข้อหนึ่ง คำใบ้คือ คนหนึ่งคนมีปากหนึ่งปาก ใต้ปากงอกมือหนึ่งข้าง คำตอบคืออักษรที่มีความหมายว่า ‘หยิบ’”
บัณฑิตพาคำตอบกลับไปยังทางเข้าจุ่ยเซียนเหลาด้วยความเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง
หวงไหวจวักยืนอยู่ห่างออกไปพอสมควร เห็นบัณฑิตพูดกับผู้ตรวจคำตอบที่ประตูไม่กี่ประโยค จากนั้นก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไป
ก่อนจะเข้าประตู บัณฑิตผู้นั้นหันกลับมามองทางปากตรอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีที่แทบปิดไม่มิด
หวงไหวจวักยินดีอยู่ในใจ สำเร็จแล้ว อย่างไรก็ได้เงินเล็ก ๆ น้อย ๆ แน่
ไม่นานนัก บัณฑิตผู้นั้นก็เริ่มกระซิบกระซาบกับคนรู้จักหลายคนอยู่ด้านในจุ่ยเซียนเหลา ไม่นานก็มีบัณฑิตชุดเขียวคนหนึ่งเดินมาถึงปากตรอก
“ขอถามหน่อย...ที่นี่ซื้อสิทธิ์เข้าร่วมงานได้หรือ”
“บอกคำใบ้ปริศนาของท่านมา” หวงไหวจวักพยักหน้า “ราคาสิบตำลึง กิจการเล็ก ๆ ไม่ให้ติดค้าง”
บัณฑิตลังเลอยู่บ้าง เพราะเงินสิบตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยสำหรับชาวบ้านสามัญในต้าเว่ย์
หวงไหวจวักเห็นว่าเขายังไม่วางใจ ก็ไม่พูดมาก เดินออกจากตรอกอย่างเด็ดขาด แล้วกวักมือเรียกเถ้าแก่ร้านที่ยืนอยู่ตรงหน้าจุ่ยเซียนเหลา
เถ้าแก่เงยหน้าขึ้น พบว่ามีคนกำลังคารวะตน แม้จะไม่รู้จักกัน แต่ก็ไม่อาจละเลยมารยาทได้ จึงยิ้มพลางประสานมือคารวะตอบ
“เห็นหรือไม่ นั่นคือเถ้าแก่จุ่ยเซียนเหลา เป็นท่านอาของข้า คราวนี้วางใจได้แล้วกระมัง”
บัณฑิตมองตามสายตาไป เห็นเถ้าแก่พยักหน้าทักทายมาทางนี้จริง ๆ ความสงสัยในใจก็คลายลงไปกว่าครึ่ง
เขาหยิบเงินสิบตำลึงออกมา ยื่นให้หวงไหวจวัก “คำใบ้ของข้าคือ ปากหนึ่งกัดหางวัวขาด”
หวงไหวจวักไม่ต้องคิดก็ตอบออกมาทันที “คำตอบคืออักษรที่มีความหมายว่า ‘บอกกล่าว’”
บัณฑิตนำคำตอบไปยังจุ่ยเซียนเหลาด้วยความเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แล้วก็เข้าไปได้อย่างราบรื่น
หวงไหวจวักพลิกเล่นเงินสิบตำลึงในมือ ลอบยินดีอยู่ในใจ น่าเสียดายที่งานชุมนุมกลอนมีเพียงปีละครั้ง แต่ในเมื่อเปิดฉากไปแล้ว ก็แค่รอลูกค้าคนถัดไปมาหาเท่านั้น
หลังจากนั้นก็มีบัณฑิตและผู้รักการประพันธ์ทยอยมาอีกสิบกว่าคน เงินของหวงไหวจวักทะลุหนึ่งร้อยตำลึงในทันที เขาจึงหาเศรษฐีหนุ่มคนหนึ่งแลกเป็นตั๋วเงิน แล้วกลับไปยังปากตรอกต่อ
เถ้าแก่ที่อยู่หน้าประตูรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง “งานชุมนุมกลอนครั้งก่อน ๆ มีคนผ่านปริศนาอักษรเพื่อเข้างานน้อยมาก เหตุใดครั้งนี้ถึงมีคนมากเช่นนี้”
“เจ้าคือคนที่ขายสิทธิ์เข้างานชุมนุมกลอนหรือ”
หวงไหวจวักกำลังแอบยินดี จู่ ๆ ก็มีคนผู้หนึ่งปรากฏตรงหน้า
หากไม่มองก็ไม่รู้ พอเห็นแล้วถึงกับตกใจ
ทั้งที่เป็นช่วงกลางฤดูหนาว แต่ผู้มาเยือนกลับสวมเสื้อคลุมสีชมพู มีหยกห้อยเอว มือถือพัดพับ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นบุตรหลานจากตระกูลมั่งคั่ง
“เป็นข้าน้อยเอง” หวงไหวจวักประสานมือคารวะ “พี่ชายต้องการซื้อสิทธิ์เข้าร่วมงานหรือ”
“ข้าน้อยจี้ป๋อชาง ขอถามนามของพี่ชายได้หรือไม่” จี้ป๋อชางกวาดตามองชายหนุ่มตรงหน้า
ใบหน้าซีดขาว รูปโฉมหล่อเหลา กิริยาสง่างาม เพียงแต่การแต่งกาย...ดูขัดสนไปสักหน่อย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวงไหวจวักก็ชะงักไปก่อน จากนั้นจึงปรบมือชมเปาะ “พี่ชายแต่งกายดี ชื่อก็ไพเราะ ข้าน้อยเจ้ารื่อเทียน”
“พี่เจ้ารื่อเทียน! เป็นสหายรู้ใจจริง ๆ ในที่สุดก็มีคนเข้าใจการแต่งกายของข้าเสียที” จี้ป๋อชางตาเป็นประกาย “คำใบ้ปริศนาของข้าค่อนข้างพิเศษ ท่านต้องไปกับข้าสักเที่ยว”
หวงไหวจวักคิดดู งานชุมนุมกลอนดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว จะรอต่อไปก็ไม่ได้จริง ๆ หากเงินรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงถูกคนอื่นคว้าไป คงไม่คุ้มกัน
“ได้ งั้นไปกันเถิด”
ทันทีที่ไปถึงหน้าแผ่นปริศนาอักษร บัณฑิตชุดเขียวหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ ก็พากันหัวเราะเยาะ
“ฮ่า ๆ! แต่งตัวเหมือนขอทาน ยังกล้าเข้าไปในจุ่ยเซียนเหลาอีกหรือ”
“มีเจ้าจี้หญ้าห่อฟางคนเดียวยังไม่พอหรือ ยังมีคนจน ๆ มาเข้าคู่กันอีกคน!”
“เกรงว่าคงอ่านหนังสือไม่กี่ตัวด้วยซ้ำ...”
จี้ป๋อชางกำพัดพับแน่น ใบหน้าแดงก่ำ ทว่าหวงไหวจวักเพียงยิ้มบาง ๆ แล้วตบไหล่เขา “พี่จี้จะขุ่นเคืองเพราะคำพูดผู้อื่นไปไย คำนินทาเหล่านั้นก็เป็นเพียงลมหนาวเล็กน้อยบนเส้นทางชีวิตเท่านั้น”
จี้ป๋อชางชะงักงัน พึมพำทวนว่า “บนเส้นทางชีวิต...ลมหนาวเล็กน้อย...พี่เจ้าช่างมีปัญญายิ่งนัก!”
“คำใบ้ของท่านคือข้อไหน”
จี้ป๋อชางพาหวงไหวจวักไปยังแผ่นกระดาษตรงกลางสุด แผ่นนี้แตกต่างจากแผ่นอื่นอยู่บ้าง
บนแผ่นนั้นไม่ได้เขียนตัวอักษร แต่เป็นภาพวาดภาพหนึ่ง วาดภูเขาลูกหนึ่ง มีเมฆหมอกอยู่ตรงไหล่เขา มีแม่น้ำอยู่เชิงเขา และมีคนยืนอยู่ริมแม่น้ำ
ด้านข้างเขียนคำตัวเล็กไว้หนึ่งบรรทัดว่า “ทายอักษรหนึ่งตัว ผู้ทายถูกเข้าไปในหอได้”
บัณฑิตรอบข้างพากันวิพากษ์วิจารณ์ “นี่จะเป็นปริศนาอักษรได้อย่างไร เห็นชัด ๆ ว่าเป็นปริศนาภาพ!”
“ภูเขา เมฆ น้ำ คน ของสี่อย่างรวมกัน จะเป็นอักษรอะไรได้”
“พี่จี้ ปริศนาอักษรของท่านไม่ธรรมดาเลย” หวงไหวจวักยิ้มบาง ๆ แล้วกระซิบว่า “ต้องเพิ่มเงินแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จี้ป๋อชางก็สอดตั๋วเงินใบหนึ่งเข้ามาในแขนเสื้อของเขาอย่างแนบเนียน
หวงไหวจวักแอบชำเลืองมอง เป็นตั๋วเงินหนึ่งร้อยตำลึง! นี่...นี่มันคุณชายแต่งตัวฉูดฉาดตรงหน้า กลับเป็นลูกค้ากระเป๋าหนักหรือนี่!!!
เขาคว้ามือของจี้ป๋อชาง แล้วเขียนคำว่า ‘เซียน’ ลงบนฝ่ามือของอีกฝ่าย