เมื่อเดินทางกลับถึงตำหนักเล็กของตน ก็เลยยามเที่ยงมาแล้ว
ดูเหมือนอากาศจะเย็นลงอีก ฟ้าเริ่มโปรยหิมะประปราย
แม้วันสมรสจะกำหนดไว้อีกสามวันข้างหน้า แต่ก่อนหน้านั้นก็ยังต้องวางแผนเรื่องสินเดิมของตนเสียก่อน
เพราะด้วยนิสัยเจ้าปากเจ้าความคิดของนางลิวส์แล้ว เกรงว่าคงไม่มอบของดีอะไรให้แน่ งั้นก็ออกไปเดินดูเสียหน่อย ว่าที่แหน่งใดหาเงินได้ง่ายบ้าง
เขาเป่าลมหายใจรดฝ่ามือที่เย็นเยียบแล้วยืดมือผสมกันแรง ๆ
จึงกระชับเสื้อผ้าที่สวมอยู่ให้แน่น แล้วมุ่งสู่ประตูกำแพงเขตสำนัก
"ท่านชายองค์สาม" หลิวอี้โชวกางดาบขวางทาง "ท่านแก่ว่าย์มีบัญชา ก่อนท่านจะไปเป็นลูกเขยอยู่บ้านฝ่ายหญิง ห้ามก้าวออกนอกประตูนี้ โปรดอย่าให้ข้าน้อยต้องลำบากใจ"
หวงไหวจวักหน้าเบ้ สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินถอยกลับเข้าเขตสำนัก
เสาถาวถือน้ำเข้ามา เห็นสีหน้าเขาผิดปกติจึงถามว่า "ท่านชายองค์สาม เป็นอะไรหรือพระคุณท่าน"
"เสาถาว ในเขตสำนักมีบันไดไม้ไผ่หรือไม่"
"มีเก็บอยู่ที่มุมกำแพงหนึ่งอัน"
หวงไหวจวักชักแขนเสื้อต้นขึ้น หยิบบันไดไผ่เก่า ๆ นั้นพาดขึ้นกำแพง บันไดส่งเสียงสั่นระริก พอเหยียบขึ้นไปไม้ก็สะเทือนเล็กน้อย
หลิวอี้โชวที่ยืนเฝ้าประตูขยับเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย เห็นท่านชายองค์สามกำลังจะคิดบิดเบี้ยวอะไรขึ้นมาอีกแล้ว จึงหลับตาลงช้า ๆ เสียดาย
หวงไหวจวักอุราอุ่นขึ้นมาทันที มีหวัง ดูท่าออกนอกกำแพงได้ คงเป็นเขาเองที่มีอคติไปเอง ชายหลิวผู้นี้ ก็ยังเป็นคนที่มีบุญธรรมอยู่บ้างนี่นา!
"เจ้าวางใจเถิดชายหลิว วันหน้าถ้าเจ้าไม่มีทางรอดพึ่ง มาอยู่ใต้ร่มเงาพี่เสีย"
เมื่อข้ามกำแพงเก่าหลังนี้ออกไป ด้านนอกก็คือตรอกเล็ก ๆ แต่เพราะตื่นเต้นเกินเหตุ เขาลืมไปว่ากำแพงเขตสำนักสูงกว่าที่เห็นอยู่หลายศอก จึงกระโดดลงไปเสียแล้ว
เห็นเงาหลังของท่านชายองค์สามกระโดดลงไป เสาถาวร้องเรียกตามด้วยความตกใจ
"ท่านชายองค์สาม ท่านชายองค์สาม! ยังจะกลับมารับประทานอาหารเย็นหรือไม่"
ได้ยินเสียงเรียกจากในกำแพง หวงไหวจวักสงสัยอย่างแรงว่าเด็กสาวคนนี้ก็คงเป็นคนข้ามเวลาเหมือนกันกระมัง
"โอ๊ย! เอวข้านี่นะ!" หวงไหวจวักลูบหลังด้วยความปวดแสบ แล้วขบฟ้าขมวดคิ้วลุกขึ้นยืน
"ออกไปดูก่อนเลยดีกว่า ว่าที่แหน่งใดหาเงินได้" เขาเดินกะเผลกออกจากตรอก
พอเลี้ยวพ้นปลายตรอกแคบ เสียงครึกครื้นของย่านตลาดก็ซัดเข้าประสาท
"ขอท่านแขกเจ้าเรียน เสพน้ำชาหรือพักแรมเลยเจ้าคะ!"
"มาเจ้าค่ะ มาชมกัน หม้อนึ่งหมูสองอุ่นใหม่เพิ่งออกจากกระทะเลย!"
"ท่านแขกเจ้า มาสนุกกันสิ"
ริมถนนยาวสองฟาก แผงขายอาหารและธงโรงเหล้าเริงระบำ เสียงเรียกขานดังขึ้นดับสลับกันไม่ขาดสาย
หวงไหวจวักเพิ่งถูกแม่เรือนในแต้มเข้มฉุดแขนเสื้อเอาไว้ รีบสะบัดหลุด "คราวหน้า คราวหน้าแน่นอน"
ไม่ไกลนัก บรรดาเหล่านักเรียนคอปกเขียวโพกผ้ากองสามสองกลุ่ม กำลังรีบรุดกันไปทางเดียว
"รีบไป รีบไป งานชมกลอนที่จุ่ยเซียนเหลาจะเริ่มขึ้นแล้ว!"
"เข้าใจว่าท่านผู้เฒ่าเฉินจะนั่งเป็นองค์ประธานด้วย!"
"สวรรค์เจ้า! นั่นมิใช่ท่านเฉินเหยียนเหนียน ผู้นำแห่งแวดวงวรรณกรรมเมืองหลวงหรือ!"
"ใช่ท่านผู้เฒ่าที่ศิษย์ใต้ประตูยังเป็นขุนนางหอหลวงนับไม่ถ้วนนั่นแหละ!"
"ก็คนผู้นั้นเชิงเดียว!"
ได้ยินความตกใจของคนรอบข้าง หวงไหวจวักลอบคิดว่า งานชมกลอนอะไรกัน ยังไงก็เรื่องไร้สาระ ทำไมเหล่านี้ถึงหลงใหลกันเหมือนบ้าคลั่งเช่นนี้
"เข้าใจว่าผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งยังจะได้รับรางวัลเงินร้อยสองถ้วยด้วย"
แรกทีเดียวเขายังตั้งใจจะลัดเลาะเลี่ยงไป แต่เพียงได้ยินข่าวนี้ ก็สะบัดตามเหล่าฝูงชนเบื้องหน้าทันที
"ดีนัก งานชมกลอนช่างดีนัก!"
ฝูงชนเบื้องหน้าหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ พากันแห่ไปยังตึกไม้สามชั้นที่หัวมุมถนน
ชายคาโค้งโค้งเงย ราวไม้ทาน้ำมันแดง ชั้นสองห้อยม่านผ้าสีเขียวกลบังตา มีเสียงพิณกับกลิ่นหอมหมึกลอยมาแทรก ๆ
แน่นอน มันคือจุ่ยเซียนเหลา
หน้าประตูมีเพียงคนอีสานคนเดินเข้าไป ส่วนเหล่านักเรียนที่เหลือล้วนมุงกันอยู่ด้านข้างตรงแถวกระดาษเซวียนยาว หน้าเกาหัวตั้งเม้าธอนกันไปมา
หวงไหวจวักแทรกตัวฝ่าฝูงชนออกมา เดินเข้าไปเคาะไหล่ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่อยู่เบื้องหน้า
"ท่านพี่น้อง ข้าน้อยแก้ประโยคสนทนากันนิด ว่างานชมกลอนที่จุ่ยเซียนเหลาวันนี้ ผู้ชนะเลิศจะได้เงินร้อยสองจริงหรือ"
"ท่านพี่น้องคำนับแล้ว ใช่แล้วท่าน แต่จะเข้าไปในจุ่ยเซียนเหลาได้ จำต้องถือบัตรเชิญของจุ่ยเซียนเหลา มิฉะนั้นก็เหลือทางเดียว คือแก้ปริศนาอักษรที่หน้าประตูเพื่อเป็นบัตรเข้างาน"
เอาอย่างนี้นี่เอง หนอ หนอ ก็เลยคนเข้าไม่กี่คน
หวงไหวจวักเดินไปยังจุดแก้ปริศนาอักษร เหลือบสำรวจกระดาษเซวียนพวกนั้นอย่างไร้ความเอาใจใส่ สำหรับเขาแล้ว ปริศนาอักษรช่างเป็นแค่เกมสลายตัวอักษร ง่ายเหลือเกิน
พอกำลังจะหันเหตรงกลับ สายตากลับไปตกอยู่ที่พวกนักเรียนที่มุงกันฉุกคิด ดวงตาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที นี่ไง โอกาสหาเงินแบบสำเร็จรูปชัด ๆ
เขาเดินเข้าไปเงียบ ๆ ใกล้นักเรียนที่กำลังฉุกคิดอยู่คนหนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงต่ำ "ท่านพี่น้อง ท่านตั้งใจจะเข้างานชมกลอนหรือ"
นักเรียนถูกขัดจังหวะ ใบหน้าขุ่นเคือง แต่เมื่อฟังความในถ้อยคำแล้ว ก็อดทนถามกลับว่า "ท่านจะสื่อความเป็นอันใด"
หวงไหวจวักเห็นว่ามีหวัง จึงดึงนักเรียนไปยังตรอกเล็กข้าง ๆ
"ข้าช่วยเจ้าแก้ปริศนาอักษร แลกกับบัตรเข้างานของเจ้า เจ้าให้เงินสิบสองแก่ข้า เช่นนี้จะเป็นไปได้หรือไม่"
"สิบสองเหรอ! เจ้าไม่ไปปล้นเสียดีกว่าหรือ อีกอย่าง เจ้าจะเอาอะไรรับประกันว่าปริศนาที่เจ้าแก้นั้นถูกต้อง"
หวงไหวจวักทำท่าทีลำบากใจ ขบฟันครู่หนึ่ง "เช่นนี้เถิด เห็นเจ้ามีบุญวาสนากับข้า ข้าจะไม่ขอเงินเจ้าก็ได้ แต่ถ้าคำตอบถูก เจ้าต้องช่วยข้าทำอย่างหนึ่ง"
"ต้องช่วยเรื่องอันใด"
"พอเข้าไปแล้ว จงบอกนักเรียนคนอื่นให้ทราบว่า ที่ปากตรอกมีผู้รับแก้ปริศนาอักษรแทน ราคาสิบสองต่อคน"
นักเรียนเงียบสงัดไป หวงไหวจวักมองออกถึงความลังเล จึงเริ่มวางคำร้ายลง "งานชมกลอนมีปีละครั้งเดียว พลาดไปก็ต้องรออีกหนึ่งปี อีกทั้งมิใช่ว่าทุกปีจะมีโอกาสอย่างนี้ เจ้าว่าหรือไม่"
"ได้ ลองดูก็ได้"
"เมื่อกี้ข้าเห็นปริศนาหนึ่งท่อนว่า คนหนึ่งปากหนึ่ง ใต้ปากงอกมือขึ้นมา คำตอบก็คืออักษร 'หนา'"
นักเรียนครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย ถือคำตอบย้อนกลับไปยังทางเข้าจุ่ยเซียนเหลา
หวงไหวจวักยืนในระยะพอเหมาะ มองเห็นนักเรียนบอกอะไรไม่กี่ถ้อยคำกับผู้ตรวจข้อสอบหน้าประตู ก็ถูกปล่อยให้เข้าไปในทันที
ก่อนเข้าประตู นักเรียนหันกลับมามองทางปากตรอก ใบหน้าซุกซ่อนความยินดีที่กลั้นไว้ไม่อยู่
หวงไหวจวักอุราอุ่นขึ้นมา สำเร็จแล้ว คราวนี้ได้กำไรพอตัวแน่
ไม่ผิดคาดเลย ก่อนนานไม่นาน นักเรียนผู้นั้นก็กระซิบกระซาบกับคนรู้จักอีกสองสามคนอยู่ในประตู ผ่านไปครู่เดียวก็มีชายผู้เรียนคอปกเขียวคนหนึ่งเดินมาถึงปากตรอก
"ขอถามด้วย...ที่นี่ขายบัตรเข้างานหรือ"
"เจ้าจงบอกปริศนาของเจ้ามา" หวงไหวจวักพยักหน้า "ราคาสิบสอง ร้านเล็กหาเลี้ยงชีพ ไม่รับยืมกู้"
นักเรียนลังเลอยู่บ้าง เพราะสิบสองสำหรับชาวบ้านธรรมดาแห่งต้าเว่ย์ ย่อมไม่ใช่เงินก้อนเล็กอันใด
หวงไหวจวักเห็นเขายังไม่วางใจ จึงไม่เถียงถ้อยท้วง รีบเดินออกจากตรอกไป แล้วโบกมือเรียกเจ้าสำนักที่ยืนอยู่หน้าจุ่ยเซียนเหลา
เจ้าสำนักเงยหน้าขึ้น เห็นมีผู้ต่อคำนับมาถึง แม้ไม่รู้จัก แต่มารยาทมิอาจขาด จึงประสานมือยิ้มตอบกลับมา
"เห็นหรือไม่ นั่นคือเจ้าสำนักจุ่ยเซียนเหลา ลุงของข้าเอง เช่นนี้วางใจได้แล้วสินะ"
ชายเรียนตามสายตามองไป เห็นเจ้าสำนักกำลังพยักหน้าให้ทางนี้จริง ความสงสัยในใจก็หายไปกว่าครึ่ง
เขาหยิบเงินสิบสองออกมาส่งให้หวงไหวจวัก "ปริศนาของข้าคือว่า ปากหนึ่งตัดหางวัวขาด"
หวงไหวจวักไม่ต้องคิด เอ่ยออกมาทันที "อักษร 'เก้า'"
นักเรียนครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย ถือคำตอบไปยังจุ่ยเซียนเหลา แล้วเข้าไปได้อย่างราบรื่น
หวงไหวจวักหมุนเล่นเงินสิบสองในมือ ลอบยินดีกับตนว่า เสียดายงานชมกลอนนี้มีปีละครั้ง แต่ที่บุกเบิกหัวขึ้นมาแล้ว ก็รอแขกคนต่อไปเข้าประตูเท่านั้น
จากนั้นต่อเนื่องมา มีเหล่านักเรียนและกวีเข้ามาราวสิบคนเศษ เงินของหวงไหวจวักทะลุร้อยสองไปแล้ว เขาจึงเลือกจ่ายแลกกับเหล่าอาชาสูงศักดิ์คนหนึ่ง เปลี่ยนเป็นตั๋วเงิน แล้วเดินกลับมาที่ปากตรอกเช่นเดิม
เจ้าสำนักหน้าประตูสงสัยขึ้นมา "งานชมกลอนแต่ก่อน ผู้เข้างานด้วยการแก้ปริศนาอักษรหาได้ยากนัก เหตุไรงานคราวนี้จึงมากมายเช่นนี้"
"เจ้าคือผู้ขายบัตรเข้างานชมกลอนนี่หรือ"
หวงไหวจวักกำลังเมาใจกับความสุขอยู่ในใจ ผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าโดยไม่มีเค้าล่วงหน้า
ไม่เห็นไม่รู้ พอเห็นเข้าก็ตกใจยิ่งนัก
ยามที่หนาวเหน็บยามฤดูหนาวยังครอบคลุม ผู้มากลับสวมฉลององค์สีชมพู มีหวายประดับเครื่องเพชรประจำเอว มือถือพัดพับ สายตาใครเห็นก็รู้ว่าเป็นชายบุตรจากครัวเรือนมั่งคั่ง
"ใช่ข้าเอง" หวงไหวจวักประสานมือคำนับ "ท่านพี่น้องตั้งใจจะซื้อบัตรเข้างานหรือ"
"ข้าน้อยจี้ป๋อชาง ขอทราบนามท่านพี่น้องด้วย" จี้ป๋อชางกวาดตาดูหนุ่มน้อยตรงหน้าตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า
ใบหน้าซีดขาว รูปโฉมงดงาม บุคลิกสงบเยือกเย็น หากแต่เครื่องแต่งกาย...ช่างร่อแร่เหลือเกิน
หวงไหวจวักได้ยินเช่นนั้นครู่หนึ่ง แล้วตบมือชมชื่น "เครื่องแต่งของท่านพี่น้องช่างดีนัก นามก็ช่างดีนัก ข้าน้อยเจ้ารื่อเทียน"
"ท่านเจ้า! คนใจเดียวกันเสียแล้ว ในที่สุดก็มีผู้เข้าใจเครื่องแต่งกายของข้า" จี้ป๋อชางดวงตาสว่างวาบ "ปริศนาของข้าค่อนข้างพิเศษ ท่านต้องเดินทางไปกับข้าหน่อย"
หวงไหวจวักฉุกคิดแล้วว่า งานชมกลอนผ่านไปกว่าครึ่งแล้ว อีกต่อไปรอไม่ได้จริง ๆ หากรางวัลร้อยสองของงานถูกคนอื่นแย่งไป ก็มิอาจเทียบกันได้
"ได้ ก็ออกเดินทางกันเถิด
เพียงมาถึงตรงหน้าปริศนาอักษร นักเรียนคอปกเขียวข้าง ๆ ก็หัวเราะครืนขึ้นมา
"ฮะฮะ! แต่งตัวเหมือนขอทานเช่นนี้ ยังกล้าเข้าจุ่ยเซียนเหลาหรือ!"
"อีกเซียนกระสอบข้าวคนหนึ่งยังไม่พอ มาเพิ่มคนไร้ศักดิ์อีกคนให้ครบคู่หรือ!"
"กระมลว่าอักษรจะรู้จักกันเสียกี่ตัว..."
จี้ป๋อชางกระชับพัดพับในมือแน่น ใบหน้าแดงก่ำ แต่หวงไหวจวักกลับเพียงยิ้มเย็น ๆ ตบไหล่เขา "ท่านพี่น้องจี้ จะโกรธเกรี้ยวเพราะถ้อยคำของคนอื่นไปเพราะอันใด คำด่าทอเล็ก ๆ นั้น มิเป็นอันใด ไหนแค่เกล็ดหิมะเล็ก ๆ ระหว่างการเดินทางของชีวิต"
จี้ป๋อชางอึ้งงัน ท่องซ้ำกับตนเบา ๆ "เกล็ดหิมะเล็ก ๆ ระหว่างการเดินทางของชีวิต...ท่านเจ้าหาความสามารถเทียบได้ยากนัก!"
"ปริศนาของท่านคือปริศนาไหน"
จี้ป๋อชางพาหวงไหวจวักไปยังกระดาษเซวียนใบที่อยู่กลาง ๆ ใบกระดาษนี้ท่าจะแตกต่างจากใบอื่น
สิ่งที่เขียนไว้มิใช่อักษร หากแต่เป็นภาพหนึ่งภาพ วาดภูเขาลูกหนึ่ง กลางลาดเขามีหมอกเมฆ ตีนเขามีสายน้ำไหลผ่าน ริมน้ำมียืนร่างบุคคลหนึ่ง
ข้าง ๆ มีตัวเล็กจารึกท่อนหนึ่งว่า "ปริศนาอักษรหนึ่งตัว ผู้แก้ได้จึงเข้าเรือนชั้นใน"
เหล่านักเรียนรอบข้างพูดจากันไปมา "นี่ไหนใช่ปริศนาอักษร ชัดแจ้งว่าปริศนาภาพ!"
"เขา เมฆ น้ำ คน สี่สิ่งมารวมกัน จะเป็นอักษรตัวอันใด"
"ปริศนาของท่านพี่น้องจี้มิใช่ธรรมดา" หวงไหวจวักยิ้มแล้วเอ่ยเสียงต่ำ "ต้องเพิ่มราคา"
ได้ยินเช่นนั้น จี้ป๋อชางก็แทรกตั๋วเงินหนึ่งใบจากแขนเสื้อเข้ามาอย่างเงียบ ๆ
หวงไหวจวักแอบแอบเหลือบมอง ช่างเป็นตั๋วเงินร้อยสอง!! นี่...นี่นี่ ชายเหลือแฟชั่นตรงหน้านี่มันเป็นเจ้าทุนตัวจริงเสียงจริง!!!
เขาคว้ามือของจี้ป๋อชางขึ้นมา แล้วลากรูปอักษร 'เซียน' ลงบนฝ่ามือของเขา