เมื่อจี้ป๋อชางได้คำตอบแล้ว ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขียนอักษร “เซียน” ลงบนกระดาษเสวียน
บรรดาบัณฑิตชุดเขียวที่อยู่รอบ ๆ พากันเข้ามามุงดู บางคนอดหัวเราะเยาะไม่ได้
“เจ้าทึ่มนี่คงไม่ได้เขียนส่งเดชหรอกกระมัง?”
“เจ้ารู้หรือว่านี่คืออะไร ถึงกล้าเขียนคำว่า ‘เซียน’? ไหนลองอธิบายให้ฟังหน่อยสิ?”
เจ้าของร้านที่อยู่ข้าง ๆ พลันชะงัก ภาพนี้พ่อเฒ่าเฉินเป็นผู้แขวนไว้ด้วยตนเอง ตั้งแต่เช้าจนเที่ยง ไม่รู้มีคนมากมายเพียงใดที่เกาหัวคิดจนปวดสมอง แต่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้
เด็กหนุ่มผู้นี้เพียงมองไม่กี่ครั้ง ก็เขียนคำตอบออกมาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้หรือ?
ขณะที่จี้ป๋อชางกำลังอึดอัด หวงไหวจวักก็เดินออกมา จะปล่อยให้ลูกค้าชั้นดีของตนลำบากใจได้อย่างไร?
“เรียกพวกเจ้าว่าโง่ยังถือว่าให้เกียรติเกินไป พี่จี้ของข้าไม่แม้แต่จะเสียเวลาพูดกับพวกเจ้า”
“เจ้าว่าใครโง่?”
“ก็เจ้าขอทานขี้เรื้อนนั่นแหละ”
หวงไหวจวักถูกคนรุมเล่นงาน แต่กลับไม่ลนลานแม้แต่น้อย “เช่นนั้นข้าจะช่วยพี่จี้ไขข้อข้องใจให้พวกเจ้าเอง คนอยู่ข้างภูเขาเป็น ‘เซียน’ เมฆบังภูเขาครึ่งลูก สายน้ำโอบเชิงเขา นั่นเรียกว่า ‘กลิ่นอายเซียน’ ภาพนี้วาดภูเขาเซียน คำตอบย่อมเป็นอักษร ‘เซียน’ โดยธรรมชาติ”
“คนตั้งปริศนาก็นับว่ามีเมตตา ไม่ได้วาดเมฆไว้เหนือศีรษะ แต่วาดไว้ตรงกลางเขา เมฆหมอกชั้นนั้นบังครึ่งบนของอักษร ‘ภูเขา’ พอดี เหลือส่วนล่างของภูเขากับสายน้ำให้เห็น ซ่อนคำตอบไม่ลึกนัก”
“พี่จ้าวมีความรู้สูงส่งจริง ๆ เข้าใจข้าด้วย!” จี้ป๋อชางหน้าไม่แดงใจไม่เต้น แถมยังยืดอกขึ้นอีกด้วย
ทำเอาบัณฑิตไม่กี่คนที่เยาะเย้ยเขาเมื่อครู่โกรธจนหน้าเขียว
“ขอแสดงความยินดีกับคุณชายจี้ ตอบถูกต้องแล้ว เชิญเข้าร่วมงานได้” เจ้าของร้านผายมือเชื้อเชิญ
“ข้าจะรอเข้าไปพร้อมพี่จ้าว” จี้ป๋อชางไม่ได้เข้าไปคนเดียว แต่ยืนรอหวงไหวจวัก
หวงไหวจวักก็ไม่รอช้า สุ่มเลือกปริศนาอักษรมาแก้หนึ่งข้อ แล้วตามจี้ป๋อชางเข้าไปในจุ่ยเซียนเหลา
หวงไหวจวักเดินเข้าประตูไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจเบิกบานยิ่งนัก เห็นหรือไม่ ให้ข้าได้อวดฝีมือสักหน่อยเถอะ!
บัณฑิตไม่กี่คนที่เพิ่งเยาะเย้ยถากถางเมื่อครู่ บัดนี้ต่างมองหน้ากัน ไม่คิดว่าบัณฑิตที่แต่งกายซอมซ่อผู้นี้จะมีความสามารถถึงเพียงนี้
เด็กหนุ่มชุดเขียวผู้มีใบหน้าซื่อตรงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้าวเข้ามาคารวะ “พี่ชาย ขอคารวะ ไม่ทราบว่าจะพาข้าเข้าไปด้วยได้หรือไม่?”
หวงไหวจวักกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า จำได้ว่าเมื่อครู่คนผู้นี้กระโดดโลดเต้นมากที่สุด
เขาเอ่ยว่า “เจ้าอยู่ในระดับไหน ถึงคู่ควรจะมาร่วมแต่งกลอนเล่นคำกับพวกเรา?”
กล่าวจบก็ไม่หันกลับไปมอง ก้าวข้ามธรณีประตูจุ่ยเซียนเหลาเข้าไปทันที ด้านหลัง จี้ป๋อชางเชิดอกยืดตัว เดินตามเข้าไปอย่างผยอง ราวกับไก่ตัวผู้ที่ขันชนะได้สำเร็จ
เสี่ยวเอ้อร์คนหนึ่งวิ่งออกมาจากจุ่ยเซียนเหลา กระซิบข้างหูเจ้าของร้านว่า “นายท่าน แย่แล้ว มีคนแอบอ้างเป็นหลานชายของท่าน ไปขายคำตอบปริศนาอักษรอยู่ตรงปากตรอก”
“ข่าวนี้มาจากไหน?” เจ้าของร้านสะดุ้ง
“บัณฑิตในเหลาเล่าลือกันเต็มไปหมด”
“มิน่าเล่า งานชุมนุมกวีครั้งนี้ถึงมีคนใช้การแก้ปริศนาอักษรผ่านเข้าร่วมมากมายเพียงนี้” เจ้าของร้านพลันเข้าใจ
“นายท่าน ดูสิ เจ้าหนุ่มชุดเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาคนนั้นแหละที่ขายสิทธิ์เข้าร่วมงาน” เสี่ยวเอ้อร์ชี้ไปยังแผ่นหลังของหวงไหวจวัก
มุมปากเจ้าของร้านกระตุก เขาคิดในใจว่า เจ้าหนุ่มนี่ช่างมีความสามารถจริง ๆ อาศัยจุ่ยเซียนเหลาแอบกอบโกยเงินเงียบ ๆ
ในใจเขาพลันเข้าใจด้วยว่า เหตุใดเมื่อครู่จึงเป็นหวงไหวจวักที่อธิบายปริศนาภาพ แทนที่จะให้คุณชายจี้เป็นคนอธิบาย ทุกอย่างกระจ่างแล้ว
“นายท่าน จะให้ขวางเขาไว้หรือไม่?” เสี่ยวเอ้อร์ถามต่อ
เจ้าของร้านส่ายหน้า “เขาแก้ปริศนาอักษรได้ แถมแต่ละข้อก็ถูกต้อง คงมีความสามารถจริงอยู่บ้าง ดูจากท่าทางแล้ว น่าจะเป็นเพียงบัณฑิตยากจนที่ถูกชีวิตบีบคั้นเท่านั้น”
ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องส่วนตัวริมหน้าต่างบนชั้นสามของจุ่ยเซียนเหลา
ม่านลูกปัดม้วนขึ้นครึ่งหนึ่ง ด้านนอกหน้าต่างตรงกับระเบียงยาวเบื้องล่าง ซึ่งแขวนกระดาษเสวียนที่มีปริศนาอักษรอยู่เต็มไปหมด
ชายชราผมและหนวดขาวโพลนนั่งอยู่ริมหน้าต่าง รูปร่างผอมซูบ แต่ดวงตากลับเปล่งประกายเจิดจ้า
ข้างกายเขามีหญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ท่วงท่าสงบนิ่ง
มวยผมเมฆาประดับเพียงปิ่นหยกขาวเรียบง่ายอันหนึ่ง แต่ผู้รู้ย่อมดูออกในแวบเดียวว่าเนื้อหยกนั้นงดงามล้ำค่าเกินกว่าบ้านสามัญจะมีได้
รอบข้างมีองครักษ์หลายคนยืนถือดาบอยู่
“คุณหนู การประเมินงานชุมนุมกวี ข้าน้อยจะให้คนส่งไปให้เอง ที่นี่ผู้คนพลุกพล่านและมีหูตามากมาย เหตุใดท่านจึงต้องมาด้วยตนเอง?” น้ำเสียงของชายชราแฝงความกังวล “หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น ข้าน้อยมีชีวิตเป็นร้อยก็ชดใช้ไม่หมด”
“ไม่เป็นไร พ่อเฒ่าเฉิน ครั้งนี้ข้าออกมาก็เพื่อผ่อนคลายจิตใจด้วย และถือโอกาสได้เห็นเหล่าบัณฑิตมากความสามารถแห่งราชวงศ์ต้าเว่ย์ของเรา”
ขณะกล่าว นางมองผ่านหน้าต่างลงไปเบื้องล่าง
พอดีเห็นเด็กหนุ่มสองคนกำลังแก้ปริศนาอักษร
มิใช่ว่านางตั้งใจสนใจเป็นพิเศษ แต่การแต่งกายของคนทั้งสองโดดเด่นจนยากจะไม่สังเกต
คนหนึ่งสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทา อีกคนสวมเสื้อคลุมยาวสีชมพู
นางเห็นขั้นตอนการแก้ปริศนาอักษรของเด็กหนุ่มชุดเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาตั้งแต่ต้นจนจบ
“พ่อเฒ่าเฉินรู้จักคนทั้งสองหรือไม่?” นางชี้ไปยังหวงไหวจวักที่อยู่เบื้องล่าง
พ่อเฒ่าเฉินมองตามทิศทางที่นางชี้ “ไม่คุ้นหน้า แต่เขาแก้ปริศนาภาพที่คุณหนูนำมาได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ ความสามารถทางวรรณศิลป์คงไม่ธรรมดา”
มุมปากใต้ผ้าคลุมหน้าของหญิงสาวขยับเล็กน้อย “น่าสนใจอยู่บ้าง”
เมื่อก้าวเข้าไปในจุ่ยเซียนเหลา ภาพที่เห็นก็เต็มไปด้วยความสง่างาม
เงาไผ่ทอดลงบนหน้าต่าง ควันธูปลอยอ้อยอิ่ง ผ่านหน้าต่างไปมองเห็นต้นเหมยที่กำลังเบ่งบานเต็มที่
บรรดาบัณฑิตมากความสามารถที่มาร่วมงานชุมนุมกวี บ้างกำลังประลองหมากล้อม บ้างกำลังสนทนาเรื่องความรู้ ทุกอิริยาบถล้วนแผ่กลิ่นอายสง่างาม
หวงไหวจวักเหลือบมองจี้ป๋อชางที่อยู่ข้างกาย เสื้อคลุมยาวสีชมพูพลิ้วไหว พัดพับในมือโบกไปมา มองอย่างไรก็ขัดตา ราวกับนกยูงหลงเข้ามาปะปนในฝูงกระเรียน
“พี่จ้าว! วันนี้ต้องขอบคุณท่านมาก” จี้ป๋อชางลดเสียงลง “งานชุมนุมกวีในปีก่อน ๆ ข้าแม้แต่ประตูก็ยังเข้าไม่ถึง วันนี้ได้อาศัยบารมีท่านแล้ว”
ก่อนหน้านี้เหล่าปัญญาชนในแวดวงและบัณฑิตหนุ่มมากความสามารถต่างดูแคลนเขา ซ้ำตัวเขาเองก็ไร้ความสามารถ
จึงได้ฉายาว่าเจ้าทึ่ม แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว เขามีพี่จ้าวเป็นสหาย
ขณะคิดเช่นนั้น จี้ป๋อชางก็เผลอยืดอกขึ้น พัดพับในมือโบกเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
หวงไหวจวักสังเกตเห็นว่ามีบัณฑิตไม่น้อยเหลือบมองมาทางนี้
ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบ มีคำพูดอย่าง “นั่นไม่ใช่เจ้าทึ่มจี้หรอกหรือ” ปะปนอยู่ด้วย
จี้ป๋อชางกลับไม่รู้เรื่องเลยสักนิด เป็นอย่างที่พี่จ้าวว่าไว้ ไม่ต้องใส่ใจกับคำเยาะเย้ยเล็กน้อยหรอก
“พี่จ้าวมีความสามารถมากมายเช่นนี้ เหตุใดจึงไม่เคยมีชื่อเสียงในงานชุมนุมกวี?”
จวนเกากั๋วกงตั้งอยู่ในที่ห่างไกล เจ้าของร่างเดิมก็ขี้ขลาด อีกทั้งหวงกั๋วจงยังมองเขาเป็นความอัปยศ เขาจึงแทบไม่ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนภายนอก เขาไม่รู้จักคนอื่น คนอื่นก็ไม่รู้จักเขา
“ในหนทางแห่งความรู้ บทกวีเป็นเพียงแขนงย่อย” หวงไหวจวักหาเหตุผลสักข้อมาแก้ตัวส่ง ๆ
“พี่จ้าว วันนี้ข้ากับท่านพบกันแล้วถูกชะตากันมาก วันหน้าข้าต้องตัดหัวไก่เผากระดาษเหลือง สาบานเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับท่านให้ได้”
“พี่จี้กล่าวเกินไปแล้ว เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ” หวงไหวจวักพูดอย่างสุภาพ ทว่าในใจกลับคิดว่าจะสลัดเจ้าหนุ่มสำอางนี่อย่างไรให้แนบเนียน จะได้หามุมสงบ ๆ รับเงินหนึ่งร้อยตำลึงจากงานชุมนุมกวีนี้
ตอนแรกเขาคิดว่าจี้ป๋อชางคุ้นเคยกับงานชุมนุมกวี จึงเข้ามาพร้อมกัน ใครจะคิดว่าเจ้าหนุ่มสำอางนี่ไม่เคยมาร่วมงานชุมนุมกวีที่จุ่ยเซียนเหลามาก่อนเลย
เพียะ!
จี้ป๋อชางไม่ได้บังคับให้เขารับ เริ่มค้นตัวเอง ก่อนหยิบกระดาษแผ่นบาง ๆ ปึกหนึ่งออกจากอกเสื้อ แล้วตบลงบนมือหวงไหวจวักดังเพียะ
“พี่จ้าว ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าควรขอบคุณท่านอย่างไร บ้านข้าไม่มีของดีอะไรนัก ท่านรับสิ่งนี้ไว้เถิด”
หวงไหวจวักก้มลงมอง กำลังจะกล่าวปฏิเสธแล้วส่งคืน แต่สายตาเหลือบไปเห็นบางอย่างเข้า ร่างทั้งร่างพลันแข็งค้าง
ลวดลายบนกระดาษไม่ถูกต้อง
เขาหยิบมุมกระดาษขึ้นมา เห็นอักษรตัวเล็ก ๆ สี่ตัวที่มุมกระดาษราง ๆ ว่า “จงเป่าพนสำนักเงิน”
หัวใจพลันเต้นเร็วขึ้น
นี่ไม่ใช่กระดาษเสวียน แต่เป็นตั๋วเงิน
ในปึกนี้มีอย่างน้อยห้าหกใบ รวมแล้วก็เกือบสามร้อยตำลึงเงิน
สามร้อยตำลึง!
หวงไหวจวักรู้สึกคอแห้งผาก เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกดความยินดีสุดขีดเอาไว้
นิ้วมือขยับกำตั๋วเงินปึกนั้นแน่นอย่างแนบเนียน ก่อนค่อย ๆ เอ่ยขึ้นว่า
“พี่จี้ เมื่อเราได้รู้จักกันแล้ว ก็ถือว่าเป็นมิตรภาพของสุภาพชน เงินทองเป็นของนอกกาย ไม่ควรมาแปดเปื้อนมิตรภาพที่เกิดขึ้นระหว่างเรา แต่เมื่อท่านตั้งใจมอบให้ หากข้าปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลับจะทำร้ายความรู้สึกดี ๆ ระหว่างเราเสียเปล่า”
เขาหยุดเล็กน้อย มองจี้ป๋อชางด้วยแววตาอ่อนโยน “เอาเถิด น้ำใจนี้ข้าจะจดจำไว้ วันหน้าพี่จี้มีเรื่องเดือดร้อนอันใดก็เอ่ยปากมาได้เลย อีกอย่าง ข้อเสนอเรื่องสาบานเป็นพี่น้องร่วมสาบานเมื่อครู่ของพี่จี้...ข้าคิดว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง”
จี้ป๋อชาง “?..?”
หวงไหวจวักยินดีแทบคลั่ง ในใจร้องว่า นี่มันเทพแห่งโชคลาภชัด ๆ! ลงมือทีเดียวก็ให้เงินหลายร้อยตำลึง ต้องเกาะเอาไว้ให้แน่น!
จี้ป๋อชางซาบซึ้งจนขอบตาแดงเรื่อ “พี่จ้าวช่างมีคุณธรรม! ข้ามองคนไม่ผิดจริง ๆ!”
หวงไหวจวักเก็บตั๋วเงินปึกนั้นเข้ากระเป๋าเสื้ออย่างแนบเนียน แทบอยากหัวเราะลั่นออกมา
ยังดีที่เขาอดกลั้นไว้ได้
ได้เงินมาแล้ว ชีวิตก็มีความหวัง เมื่อมีความหวังแล้ว ชีวิตสบาย ๆ ที่ใฝ่ฝันก็ใกล้เข้ามาอีกก้าว