ตำหนักกลางแห่งตระกูลหวง ในห้องของหวงเยาจง
“โอ๊ยยย ไอ้สารเลวนั่นกล้าต่อยข้า!” เขานอนคว่ำอยู่บนเตียง แผลแสบจากคทาเมื่อวันฤดูหนาวทำให้เจ็บจนแสยงยิ้ม
สาวใช้กำลังถวายยาแผลอย่างระมัดระวัง มือสั่นจนกดลงแรงเกินไปนิด เขาจึงเหวี่ยงเท้าเตะออกไปทันที “เบา ๆ สิ! ไอ้ทาสี เจ็บถึงตัวข้าพเจ้าเข้าให้แล้ว เรื่องแค่นี้จะทำไม่เป็น ไอ้ของไร้ค่า!”
สาวใช้ร่วงลงไปกลิ้งอยู่บนพื้น ไม่ทันจะได้รับรู้แม้แต่ความเจ็บปวด ก็รีบคลานก้มหน้ากราบขอโทษด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ฝ่าบาทรองโปรดประทานอภัย”
หวงเยาจงยังคับคอไม่ลง ตะโกนด่าออกไปนอกประตู “ตายกันหมดแล้วหรือ! เห็นไอ้สารเลวนั่นลงมือก็ไม่เอื้อมือห้าม เงินเดือนเดือนนี้หักหมดทุกคน!” เหล่าบ่าวไพร่ทุกคนก้มหน้าเงียบงัน บัดนี้ในคฤหาสน์คือแผ่นดินของพี่น้องสองคนนี้ ใครจะกล้าพูดจาอะไร
พ่อบ้านรอจังหวะที่เขาหายใจทางเดียว จึงเอ่ยอย่างระวังตัว “ท่านรอง... เรื่องเบี้ยหว่าของท่านสามเดือนนี้...”
“ทิ้งไว้อย่างนั้นต่อไป! ดูให้รู้กันว่ามันจะเย่อหยิ่งได้อีกนานแค่ไหน” หวงเยาจงสะบัดแขนเสื้อ “ยังไม่ถวายข้าวกินหรือไง จะให้อดตายถึงตัวข้าพเจ้าหรือ!”
“ทะ... ท่านรอง...” บ่าวกระอักกระอ่วน “ท่านสามกำลังเสวยข้าวอยู่ที่ห้องอาหาร”
“อะไรนะ!” หวงเยาจงรีบสวมเสื้อคลุมออกมาอย่างเดือดดาล “ไป! ไปดูกันว่าไอ้สารเลวนั่นเอาความกล้าหาญจากที่ไหนมา!”
ภายในห้องอาหาร หวงไหวจวักกำลังสำราญกับอาหารเต็มโต๊ะอยู่
ร่างบางโปร่ง แต่ท่าทางรับประทานไม่มีความอายแม้เล็กน้อย “เนื้อแกะยังคาวชวนขยะแขยงนิดหน่อย ซุปไก่ถ้วยนี้ก็เนื้อ ๆ หอมเหมาะใช้ได้ เสาถาว เจ้าอย่ายืนตรงนั้น นั่งกินด้วยกันเถิด”
เขารับประทานไปพลางชี้ว่าวิจารณ์ไปพลาง ยังไม่ลืมโบกมือเรียกเสาถาวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
เสาถาวยืนแน่นิ่งอยู่ข้าง ๆ หน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ไม่กล้านั่งลงแม้แต่น้อย
“ท่านสาม หม่อมฉันกลัวจนขวัญหาย!” เสาถาวเขย่าแขนเสื้อของหวงไหวจวักเบา ๆ “เรากลับเถิดเถอะ เดี๋ยวท่านพ่อกลับมา ต้องถูกลงทัณฑ์แน่”
ณ ขณะนั้นเอง เสียงอึกทึกก็ดังแทรกมาแต่นอกประตู
“หวงไหวจวัก! ไอ้สารเลวอย่างเจ้ากล้ามาที่ห้องอาหารได้อย่างไร!” หวงเยาจงพุ่งเข้ามาพร้อมเสียงตะโกน “มาคน! จับมันเหวี่ยงออกไป!”
เหล่าบ่าวรอบ ๆ เพิ่งกำลังจะก้าวเข้าประชิด
หวงไหวจวักไม่แม้แต่จะเงยหน้า มือเล็มอาบน้ำธารไปคว้าขวานตัดฟืนที่วางพาดอยู่ข้างโต๊ะ
“โครม!”
ใบขวานที่พรั่งพร้อมด้วยสนิมลงโค้งผ่านเข้าที่โต๊ะ ปักลงนิ่งมั่นคง
เหล่าบ่าวตกใจถอนหายใจหนีไปพร้อมกัน
หวงเยาจงสะดุ้งเฮงซวย รีบซ่อนตัวหลังพ่อบ้านทันที
“พี่สองที่รักของข้า ของดีควรแบ่งปันกันไม่ใช่หรือ” น้ำเสียงของหวงไหวจวักแทรกความหนาวเย็น “กินของแบบกีดกันผู้อื่นไม่ดีหรอก เจ้าไม่เคยได้ยินเรื่องข่งหรงยกส้มให้พี่หรือ”
หวงเยาจงเก็บกล้าหาญขึ้นมาตะโกน “หวงไหวจวัก! ในดวงตาของเจ้ายังมีกฎเกณฑ์ของตระกูลอยู่บ้างหรือไม่...”
“เรื่องที่เจ้าเสียโฉนนาที่ดินแล้วให้ข้าเป็นแพะรับบาป” หวงไหวจวักตะควบกับข้าไปพลางพูดพลาง “รอข้ากินหนำอิ่มแล้วจะค่อยมาประมาณกับเจ้า บัดนี้เจ้าพูดเกินคำเข้าอีกตัวอักษรเดียว ข้าจะฟันเจ้าตายคาที่”
ทั้งห้องเงียบงัน
หวงเยาจงสะท้านเต็มขมเกราะ คำด่าที่ขึ้นคอกลืนหายไปหมดสิ้น ทำได้เพียงส่งสายตาเป็นสัญญาณให้บ่าวไปเรียกผู้พิทักษ์คฤหาสน์โดยเร็ว
ที่ลานด้านนอก ชายวัยกลางคนอ้ำเล็กน้อยผู้หน้าตาสุขุมเฉลียวฉลาดและมีบุคลิกไม่ธรรมดากำลังก้าวเดินเข้ามาอย่างชักช้า
นั่นคือเกากั๋วกงหวงกั๋วจง บิดาแห่งหวงไหวจวักนั่นเอง
เบื้องหลังตามมาด้วยหนุ่มน้อยชุดสาบไหม ร่างสูงเพรียว สีหน้าเป็นปกติสงบ
นั่นคือบุตรชายคนโต หวงเทียนเจิ้ง
“เทียนเจิ้ง วันนี้นัยนายวันนี้ตั้งใจเล่าเรียนในสำนักปราชญ์ให้เต็มที่ การสอบจอหงวนใกล้เข้ามาถึงแล้ว บิดาเชื่อว่าเจ้าต้องเป็นจอมเรืองนามแน่แท้” หวงกั๋วจงตบไหล่บุตรชาย เบ้าตาเต็มไปด้วยความหวัง “ภาระในการสร้างเกียรติภูมิแห่งตระกูลหวงให้เรืองรอง ยกให้เจ้าเป็นผู้รับช่วงต่อเถิด”
หวงเทียนเจิ้งปลื้มปิติในใจ “บุตรจะไม่ทำให้ความหวังของบิดาต้องผิดหวัง”
ภาพความอบอุ่นของบิดาบุตร กลับถูกเสียงอึกทึกจากหลังคฤหาสน์หยุดลง
หวงกั๋วจงขมวดคิ้ว เอ่ยอย่างไม่พอใจ “ผู้ใดมาอึกทึกเช่นนี้ ไร้ซึ่งมารยาท! ยังมีกฎเกณฑ์หรือไม่!”
บ่าวคนหนึ่งเดินมากล่าวรายงานด้วยร่างสั่นเทา “ท่า... ท่านพ่อ... ท่านสามกับท่านสองกำลังจะต่อยชกกันที่หลังคฤหาสน์”
“อะไรนะ! ไอ้ผู้กบฏ!” หวงกั๋วจงหน้ามืดลงทันที รีบก้าวเดินเข้าสู่ตำหนักชั้นใน
หวงเทียนเจิ้งสะระแหน่ตามติดไป ทว่าในใจกลับสงสัย น้องชายคนที่สามที่เคยหมอบราบสยบสยบ มีความกล้าเช่นนี้ได้เมื่อไร?
บิดาบุตรเร่งรุดไปยังห้องอาหาร เพียงก้าวข้ามประตูเข้าไป ก็เห็นหวงไหวจวักถือขวานตัดฟืนอยู่ในมือ บุกประชิดเข้าไปทีละก้าว ส่วนหวงเยาจงซ่อนตัวอยู่หลังผู้พิทักษ์คฤหาสน์ ถอยหลังไปทีละก้าว
“ออกมาเผชิญหน้ากันสิ! หมอบอยู่หลังคนอื่นแล้วส่งเสียงห่านอะไรนักหนา คิดว่าเรื่องที่ลอบวางยาข้าไม่รู้งั้นหรือ!”
“ท่านสาม! หยุดเถิด...” เสาถาวฉุกชายเสื้อเขาแน่น
“ผู้พิทักษ์! ยังไม่จับไอ้สารเลวผู้ลบหลู่ผู้เป็นพี่นี่นะ!” หวงเยาจงสีหน้าเปลี่ยนไป
ชายร่างใหญ่หน้าดำคำนำหมู่กั้นดาบไว้เบื้องหน้า สีหน้าลำบากใจ “ท่านสาม ห้ามเข้าใกล้อีก มิฉะนั้นแล้ว...” ชายคนนี้แม้มิใช่ทาสธรรมดา แต่ติดอยู่กลางหนุ่มสองคน ก็ยังเป็นทั้งหน้าที่และความจำเป็น
“ไอ้ผู้กบฏ! หยุดเดี๋ยวนี้!” หวงกั๋วจงเปล่งเสียงกร้าว
มือของหวงไหวจวักหยุดชะงัก เงยหน้ามองไป เสาถาวหน้าซีดขาว สั่นเครือบอกว่า “ท่านสาม... ท่านพ่อกับบุตรชายคนโตกลับมาแล้ว”
ความยินดีแลบผ่านดวงตาของหวงเยาจง แล้วทันทีก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าเต็มเปี่ยมด้วยความอาดูร ผลักผู้พิทักษ์ออก พุ่งเข้าหาหวงกั๋วจง คุกเข่าลงด้วยเสียงโครม “พ่อ! โปรดทำธรรมให้บุตรด้วยเถิด!”
เขาเปิดชายเสื้อออก ฉายให้เห็นรอยแผลจากคทาบนหลัง “น้องชายคนที่สามเมื่อวานเสียโฉนนาที่ดินของบ้านไป ข้าเพียงสั่งสอนสักสองสามถ้อยคำ เขากลับชกต่อยพี่ชายร่วมสายเลือด วันนี้ไม่เพียงไม่ยอมให้ข้ารับประทานอาหาร ยังข่มขู่ว่าจะฟันข้าตายอีก!”
เขากอดขาหวงกั๋วจงคุกเข่าร่ำไห้โอดครวญ แต่มุมปากกลับเม้มขึ้นเล็กน้อย
หวงไหวจวักหัวเราะเยาะ “โตขนาดนี้แล้ว ยังไม่รู้จักอย่างอื่น รู้แต่ร้องไห้หาพ่อเพื่อฟ้องร้อง”
“ไอ้ผู้กบฏ! เจ้าจะก่อกบฏหรือ! ในดวงตายังมีพี่ชายหรือไม่!” หลอดเลือดขมับของหวงกั๋วจงกดขึ้นมา “พี่เจ้าปกป้องเจ้ามานักหนา เหตุใดเจ้าจึงลงมือโหดเหี้ยมเช่นนี้?”
“พี่ชายที่ปกป้องข้ามานักหนา ก็คือผู้วางยามีโหว่ซานให้ข้ากินน่ะหรือ?”
สีหน้าหวงเยาจงเปลี่ยนไปทันที “เ... เจ้าอย่าเข้าเลือดฝอยข้าเลย! พ่อ โปรดอย่าเชื่อคำเหลวไหลของมัน!”
หวงไหวจวักคว้าไหสุราที่นำมาด้วยจากพื้น “โครม” บีบลงบนโต๊ะ
“นี่คือสุราที่เหลือจากเมื่อคืน เจ้าว่าข้าเข้าเลือดฝอยเจ้า ดีแล้ว ใครในบรรดาพวกเจ้าจะมาดื่มมัน?” หวงไหวจวักเงิบขวานตัวฟืนขึ้น ชี้ไปยังหวงเยาจง
หวงเยาจงสะดุ้งถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว
แล้วใบขวานก็เปลี่ยนจ่อไปยังหวงกั๋วจงและหวงเทียนเจิ้ง ไม่มีสักคนที่กล้าก้าวออกมายื่นหน้ารับสุราถ้วยนี้
หวงไหวจวักกวาดสายตามองทุกคน “ข้าผู้เป็นบุตรชายหัวปีโดยชอบธรรมแห่งคฤหาสน์เกากั๋วกง ถูกพวกเจ้าลบหลู่อย่างที่สุด เบี้ยหว่าเดือนถูกหัก ถ่านสำหรับฤดูหนาวว่าจะให้ก็ไม่ให้! ราชอุปถัมภ์ผู้สืบสายเลือดนอกอย่างมันบัดนี้ยังกล้าให้ข้าเป็นแพะรับบาป?”
น้ำเสียงของหวงไหวจวักสูงขึ้นทันที “หวงกั๋วจง วันนี้ถ้าไม่ประทานข้ออธิบายมาให้! ข้าจะไม่ยอมอดทนต่อไปอีกแล้ว!”
“หวงไหวจวัก! ไร้ซึ่งผู้เบื้องสูง ยังกล้ามาปล่อยคำเหน็บแนมอยู่ตรงนี้! วันนี้ถ้าไม่ลงทัณฑ์เจ้าให้เหมาะสม หน้าตาของคฤหาสน์เกากั๋วกงก็จะสูญสิ้นเกียรติ” หวงเทียนเจิ้งก้าวออกมาหนึ่งก้าว “มาคน จับมัน!”
“ข้ามองดูว่าใครจะกล้า!” หวงไหวจวักเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาแลบประกายคมเหมือนดาบ
ฝีเท้าผู้พิทักษ์หยุดชะงัก ตรึงอยู่กับที่ด้วยสายตานั้น ความหนาวเย็นที่ซึมผ่านดวงตาของเด็กหนุ่มร่างบางนี้ เขาเคยพบเห็นแต่เพียงบนตัวแห่งผู้เป็นท่านกงเก่าเท่านั้น
ทั้งห้องเงียบสนิท
สีหน้าหวงกั๋วจงขึ้นแดงก่ำแล้วขึ้นซีดสลับกัน ในใจมีชั่วขณะหนึ่งที่รู้สึกลักเล
เรื่องใหญ่น้อยในคฤหาสน์ล้วนให้นางลิวส์เป็นผู้จัดการ เขาแทบไม่เคยจะมาไสหัวเสียด้วยซ้ำ
“บิดาโปรดทราบด้วยพระเมตตา น้องชายคนที่สามพูดโกหกมาแต่เด็ก โปรดอย่าหลงกลอุบายเล็ก ๆ ของมันเลย” หวงเทียนเจิ้งรีบแย้ง
“ครับ บิดา มารดากับบุตรทั้งสองไม่เคยทำร้ายน้องเลยแม้แต่น้อย!” หวงเยาจงช่วยเสริมพร้อมกัน
ได้ยินดังนั้น หวงกั๋วจงจึงมองลูกชายคนที่สามที่ยืนเสมือนผู้บ้าคลั่งเบื้องหน้า แววตากลับล้นเลือนความรังเกียจ
“เจ้ากำลังข่มขู่ข้าอยู่งั้นหรือ?”
เสาถาวตกใจก้มกราบลงพื้น “ท่านพ่อ โปรดมิได้โกรธกริ้ว ท่านสามเป็นไข้จนสติฟั่นเฟือน”
“เจ้าลุกขึ้นเถิดเสาถาว ข้าไม่ได้สติฟั่นเฟือน ห้ามคุกเข่าให้พวกเขา ฮะฮะฮะ!” เอ่ยจบ หวงไหวจวักก็หัวเราะก้อง ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างผู้เสียสติ
“เรื่องวางยานั้น ข้าเพียงถือไหสุรานี่ไปแจ้งยังสำนักขุนนางก็เพียงพอ ตรวจสอบไม่ยาก วันนี้ถ้าเรื่องนี้เข้าสู่คดีด้วย...”
เขายิ้ม มองไปยังหวงกั๋วจง “บิดา คดีลอบสังหารบุตรชายหัวปีของคฤหาสน์กง ต้องได้รับบทลงโทษชนิดใด?”
หวงเยาจงขาสั้นลง หมอบราบอยู่พื้น “พ่อ... พ่อ! บุตร บุตรไม่ได้ตั้งใจ... เพียงมีโหว่ซานนิดหน่อยเอง...”
นานหลายชั่วยามหวงกั๋วจงจึงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่า “...เจ้าต้องการสิ่งใด?”
หวงไหวจวักมองบิดาผู้เอนเอียงข้างเขามานับสิบหลายปี ทว่าในที่สุดก็ยอมก้มหน้าเบื้องหน้าเขา
“สามข้อ” เขาชูนิ้วสามนิ้ว “หนึ่ง เรื่องโฉนนาที่ดิน ให้หวงเยาจงยอมรับด้วยปากตนเอง สอง ห้องร้านที่ถนนฉ่างเล้อซึ่งอยู่ในมือนางลิวส์ ยกให้ข้า ข้าขอเพียงร้านเดียวนี้ มิฉะนั้นแม้จะฟ้องร้องถึงพระพักตร์องค์จักรพรรดิ ข้าก็จะไม่ยอมปล่อยพวกเจ้าไป”
“เจ้าย่อมไม่อยากให้เสียงเลื่องลือถึงคฤหาสน์กงที่ปฏิบัติกับบุตรชายหัวปีโดยชอบธรรมอย่างโหดร้ายแพร่ไปทั่วนครหลวงใช่หรือไม่”
“พ่อ บุตรไม่อยากถูกจองจำในคุกเลย” หวงเยาจงกอดขาหวงกั๋วจงโอดครวญร่ำไห้
ท้ายที่สุดหวงกั๋วจงก็ถอนหายใจหนักหน่วง “ดี ข้ายอมรับตามนั้น”
เอ่ยจบ หวงกั๋วจงก็สะบัดแขนเสื้อจากไป
เหลือเชื่อเหลือเกิน หวงไหวจวักหันกายกลับอย่างกะทันหัน เงิบขวานตัวฟืนฟันเข้าใส่หวงเทียนเจิ้ง
เสียดายร่างกายอ่อนแอเกินไปจริง ๆ เป้าหมายเบี่ยงเบนไป ทำได้เพียงบาดชายเสื้อเป็นแผลเดียว
สีหน้าทั้งสองเปลี่ยนไป รีบถอยหลัง
“หวงไหวจวัก เจ้าไอ้คลั่ง ไอ้สารเลว”
หวงเทียนเจิ้งไม่สนใจภาพพจน์ของผู้ประพันธ์อีกต่อไป ปล่อยคำด่ากราด
แต่พอเห็นว่าหวงไหวจวักยังเตรียมฟันอีกหน เขาสะท้านทั้งร่าง ฉุกหวงเยาจงวิ่งหนีไปเสียสอยางไว