“รับพระบัญชาจากท่านกั๋วกง แต่นี้สิ้นสุดทรัพย์แล้ว โอ้ะโอส ยินดีให้คุณชาย พระเจ้ามนุษย์มังกร พระบิดาเจ้า เยาจงให้คุณชายสามออกอาวาสที่เซ็นสุดประสาทของหมึก ไม่มีบัญชาห้ามล้ำก้าวออกนอกแม้ครึ่งก้าว”
ที่เชิงประตู หลิวอีโช่วชายร่างกำยำผิวคล้ำอ่านประกาศเสร็จก็ยืนอึ้งหน้าตึงเหมือนเทพยดาประจำประตู
หวงไหวจวักแหงนหน้ามองเล็งเงื้อมแหลมของเสาโค้ง แล้วยิ้มแฉ่ง “กังวลเรื่องสรรพสินค้าเรื่องเล็ก ๆ ระวังตัวเขาได้ยิน ต่อให้ปลูกฝังลูกผู้ชายอย่างเราไว้หลายปี ก็คงเอามือกุมไว้ที่ข้อมือแน่นหนา ไม่มีที่ให้ประจาน”
คนตรงนั้นคือชายร่างกำยำที่ขวางทางไม่ให้เขาลงมือกับหวงเยาจงที่ห้องรับรอง
หลิวอีโช่วบิดมุมปากแช่มชำ “คุณชายสาม…ขอได้โปรดอย่าเป็นการใหญ่เลยเถิด”
หวงไหวจวักละสายตา ทอดสายตามองท้องฟ้าเป็นรูปสี่เหลี่ยม
ลานเล็กมาก ต้นไม้ในลานห้อยลูกสาหร่ายสุกกลุมกลาด และเมื่ออากาศเริ่มอบอุ่น หิมะบนพื้นก็เริ่มละลาย
เสาถาวเดินมาส่งถ้วยน้ำอุ่นให้ แล้วซบเซาพูด “คุณชายสาม อย่าโกรธพี่หลิวเลยนะ แต่โดนคุณชายสองเฆี่ยนตวัดไปยี่สิบกว่าหวด แถมยังถูกปลดตำแหน่งหัวหน้าทหารองครักษ์ที่จงรักภักดี…พี่เขาก็แท้จริงแล้วเป็นคนดี”
จากปากเสาถาว หวงไหวจวักจึงรู้เรื่องราวของชายร่างกำยำเป็นอย่างดี หลิวอีโช่ววิชาฝีมือไม่เลวเป็นหัวหน้าทหารองครักษ์แห่งจวนกั๋วกงมาตลอด แต่ด้วยครั้งก่อนปล่อยให้เขาก่อเรื่องได้ จึงถูกหวงเยาจงหาโอกาสสั่งสอน ปลดลงมาเป็นทหารยามประจำประตู
กระนั้นการถูกจำกัดเรียนแบบก็มีข้อดีในตัวมันเอง เครื่องกินเครื่องใช้เครื่องแต่งกายจัดสรรมาให้อย่างน้อยก็เป็นระเบียบสมเกียรติ
วงสังคมขุนนางชั้นสูงมีแค่ไหนก็แค่นี้ หูตาขุนนางทั้งราชสำนักมากมายเหลือเกิน เกากั๋วกงจึงไม่อยากให้ตนเองต้องเสียชื่อเสียงเรื่อง “ทำร้ายบุตรชายแท้ ๆ ของตนเอง”
ฉะนั้นหวงกั๋วจงถึงแม้ไม่กล่าวอะไร แต่ก็ลับ ๆ ส่งคนเอาฟูกผ้าใหม่ ถ่านไฟ และชุดเครื่องแต่งกายหลายชุดมาให้ แม้เสบียงอาหารก็มีน้ำมันเค็มเกลือปรากฏ
“โห งานเสแสร้งกว่าทำเพื่อกันผิดพลาดจากการกระทำผิดที่ประจำตัว ทำได้ดีกว่าที่คิดไว้ คุณพ่อเลี้ยงผู้รักษาสัญญาที่รักของฉัน แท้จริงเป็นการเสียแรงเปล่าที่ทำขุนนาง ควรจะไปสร้างประตูชัยจะดีกว่า”
หวงไหวจวักคีบเนื้อหมูชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวได้ครั้งเดียวก็รีบคายทิ้ง
“เนื้อหมูเนี่ยนะคันชัก คันตาม คันเจ็บแผลเป็นแท้ แถมยังมีกลิ่นคาวเปรี้ยว ตั้งใจส่งมาให้ฉันกินแน่ ๆ”
“ชุดนี้ก็ยังเป็นของเก่าเตือนใจ ของสำรองอุปกรณ์เสื้อผ้าก็ยังมีกลิ่นอับมาแต่เต็มตัว ไม่รู้หยิบออกมาจากสำรองเสบียงอาหารหลังลับตาตรงไหน”
เป็นอย่างนี้ต่อไปไม่ได้จริง ๆ เมื่อมองเห็นโฉมหน้าที่เลวทรามของนางลิวส์ ถ้ายังค้างอยู่ที่จวนกั๋วกงต่อไป อาจจะมีเรื่องราวเหลือเชื่อเกิดขึ้นอีกก็เป็นได้
ส่วนตำแหน่งกั๋วกงนั้น เขาไม่สนใจเลยแม้แต่นิดเดียว ที่มีความผูกพันต่อที่แห่งนี้คือร่างเดิม ไม่ใช่ตัวเขาเอง ดังนั้นการออกจากจวนกั๋วกงจึงเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด
เป้าหมายของเขาชัดเจน คือหมายมั่นทำเงิน แต่ก่อนอื่นต้องรื้อรื้อฟื้นร้านค้าจากสัมปทานสองใบ
แต่วิธีระดมเงินทุนในช่วงเวลาสั้น ๆ ก็มีไม่กี่ทาง
ไม่ใช่ก็หาทุนทรัพย์ให้กู้ยืม ไม่ก็หาตระกูลร่ำรวยเข้าอาวาสทันที ไม่ก็ขายก้น…โอ๊ย เอาเหอะ ทางนี้ก็ยกเว้นละกัน
ถ้าสองทางแรกเป็นจริงพร้อมกันจะดีที่สุด แบบนั้นเขาจะได้นอนราบ ๆ แล้วหาเงินไปเรื่อย ๆ
ขอแค่มีทุนตั้งต้น ด้วยความรู้ที่นำหน้ายุค เรื่องที่จะเบ่งบานรุ่งเรืองเป็นของง่ายดาย
ตอนนั้นเขาจะมีภรรยาน้อยสามคน สนมสี่คน อ้อมกอดซ้ายขวา เพลิดเพลินกับชีวิตสุขสบายโดยไม่ต้องทำอะไร จะเลิศเลอสักเพียงใด หวงไหวจวักแอบวางแผนในใจ
หวงไหวจวักแบ่งอาหารบนโต๊ะออกครึ่งหนึ่งส่งให้เสาถาว “เอาไปให้หลิวอีโช่วที่หน้าประตู”
เสาถาวถือจานอาหารร้อน ๆ มาถึงหน้าประตูลาน “พี่หลิว คุณชายสามมอบให้ค่ะ”
หลิวอีโช่วอึ้งไปชั่วครู่ ในฐานะทหารองครักษ์ที่จวนกั๋วกงมาหลายปี ไม่เคยมีเจ้านายเอ็นดูส่งของกินมาให้เลย ครุ่นคิดเพียงแวบเดียวก็ยิ้มแล้วรับไว้
ดูเหมือนคุณชายสามผู้นี้จะไม่ได้เลวร้ายดั่งคำเล่าลือกัน
“ขอบพระคุณที่คุณชายสามพระราชทาน และขอขอบคุณคุณหนูเสาถาวด้วย”
เขาเป็นคนที่เข้าใจเรื่องราว: เวลานี้ในจวนคือพี่น้องหวงเยาจงกับหวงเทียนเจิ้งสองคนนี้พูดได้เต็มปาก แต่คุณชายสามแม้จะไม่เป็นที่รัก ก็เป็นบุตรชั้นสูงแท้จริง เขาเพียงนักเลงสองมือ ไม่มีที่พึ่งไม่มีเบื้องหลัง ไปขัดใจฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งก็ไม่ได้ จึงทำได้แค่แสร้งงี่เง่าเข้าใจลึก ๆ
หวงไหวจวักพิงขอบประตู เห็นหลิวอีโช่วรับของกินไปก็โล่งใจอย่างลับ ๆ
คำโบราณว่ากล่าวกันไว้ว่ากินของคนแล้วปากอ่อน กินของฉันไปแล้ว ควรจะหลั่งน้ำพักใจให้บ้างสินะ
…
ขณะที่หวงไหวจวักกำลังวางแผนหาทางออก ก็ไม่รู้เลยว่าที่ถึงเจ้าคุณหลวง นางลิวส์จัดการเขาไว้เรียบร้อยแล้ว
ห้องของนางลิวส์ หวงเยาจงนอนคว่ำหน้าเบ้กับเรียกร้องอย่างเจ็บปวด แผลแตกบนหลังแม้จะผ่านไปแล้วก็ยังคงเปียกปูนด้วยเลือด
“มารดา ท่านเห็นแล้วใช่ไหม ตัวดีนั่นกล้าทำร้ายแม้กระทั่งผม ถ้าเขายังอยู่ที่จวนกั๋วกงต่อไป ภายหลังตำแหน่งกั๋วกงนี้…”
นางลิวส์ได้ยินดังนั้นจึงหัวเราะเยาะ “ตัวดี ยังคิดจะอยู่ที่จวนกั๋วกงต่อไปฝันกลางวันรึไง”
หวงกั๋วจงนั่งอยู่ข้าง ๆ คิ้วขมวดแน่น
นางลิวส์เดินเข้ามา “ท่านทูนหัว เมื่อครั้งที่กั๋วกงผู้เฒ่าติดหนี้ชีวิตกับตระกูลเชิ่นจึงหมั้นหมายกันไว้ เวลานี้ตระกูลเชิ่นแม้จะมีตำแหน่งขุนนาง แต่ฐานะก็ยากจนสุดขีด ลูกสาวคนเดียวยังเป็นคนป่วยท้องแทบจะพับ งานมงคลสมรสก็เวลาใกล้เข้ามาทุกที เจ้าอยากจะสงวนคู่สมรสนี้ไว้ให้เทียนเจิ้งอีกหรือ”
“เทียนเจิ้งกำลังจะเข้าสอบ ตระกูลเชิ่นแท้จริง…เทียบกับเทียนเจิ้งไม่ได้”
“งั้นแหละ” นางลิวส์ตัดบท “จงให้คุณชายสามไปพอดี อย่างแรกได้ชื่อว่ารักษาสัญญาของจวนกั๋วกง อย่างสองภายหลังเขาก็เป็นคนของตระกูลเชิ่น กินข้าวสวย เรียนเขียนหนังสือ ก่อเรื่องให้ปวดหัว ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับจวนกั๋วกงอีกต่อไป”
นางพูดเบาหวิว แต่ความหมายชัดเจนจนหมดสิ้น: เตะตัวกวนใจที่เป็นลูกตาแดงออกไปนอกประตู แม้แต่ชื่อเสียงหน้าตาก็ไม่จำเป็นต้องให้
หวงเยาจงได้ยินดังนั้นรีบพูดอย่างตื่นเต้น “มารดาทรงปัญญา! ภายหลังบรรดาศักดิ์กั๋วกงของจวนกั๋วกงก็จะไม่มีทางเป็นของมัน!”
“หุบปาก นอนเฉย ๆ ไป” นางลิวส์มองเขาด้วยความหมั่นไส้ แล้วพูดต่อ “ท่านทูนหัว ข้าน้อยก็เป็นห่วงเรือนนี้ ลองคิดดูว่าราวหลายปีที่ผ่านมา ทั้งเครื่องกิน เครื่องใช้ เครื่องแต่งกาย ตัวสักอย่างที่ขาดเหลือให้เขาหรือ แต่เขาเป็นอย่างไร? คว้ามีดฟันพี่ชาย พูดห้วนกับบิดา ทำให้ทั้งจวนไม่เป็นสุข…ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ทั้งราชสำนักจะมองไม่ใช่เรื่องขบขันของเขา แต่เป็นเรื่องขบขันของจวนกั๋วกงเรา”
หวงกั๋วจงเงียบไปนาน นึกถึงวันนั้นที่หวงไหวจวักชักชายเสื้อผ้าเก่าโพล้เพล้ ปรากฏแผลเป็นบนแขนออกมา ก็รู้สึกผิดอยู่ในใจ
แต่คิดต่อไปถึงลูกอวบอ้วนที่ชักมีดฟันขู่เขา ก็รู้สึกว่าแท้จริงเป็นหมาป่าเลี้ยงไม่เชื่อง
“ฮึ ไม่เฆี่ยนให้ตายเจ้าลูกชั่ว ก็ยังถือว่าใจดีเกินไปแล้ว” เขาเปิดปาก เสียงแหบพร่า “ทางตระกูลเชิ่น…”
“ข้าน้อยส่งคนไปฝากข้อความไว้แล้ว ขุนนางสำนักพันธมิตรเชิ่นเพียงปรารถนาให้ลูกสาวมีที่หลบภัยอุ่นสบายก็พอ ไม่เลือก” นางลิวส์ขมับยิ้ม “สลับคนเท่านั้น ไม่ใช่การถอนหมั้น ทางตระกูลเชิ่นเข้าเรื่องง่าย”
หวงกั๋วจงพยักหน้าช้า ๆ “…ก็ตามใจเจ้าเถอะ”
“ท่านทูนหัววางใจ ข้าน้อยสัญญาว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างเรียบร้อยสมบูรณ์แบบ” นางลิวส์มีแววตาประหลาดเปี่ยมด้วยความภูมิใจ
“มารดา ตัวดีนั่นจริง ๆ จะไปตระกูลเชิ่นหรือ ภายหลังก็หมดหนทางจะแข่งกับเราแล้ว!” หลังหวงกั๋วจงออกไป หวงเยาจงจึงถามเบา ๆ
“คนป่วยเตือนใจที่ตระกูลเชิ่นนั่นจะมีชีวิตอยู่ยาวหรือไม่ก็ยังไม่แน่ ประตูจวนกั๋วกง ตลอดชีวิตนี้อย่าฝันว่าจะได้ก้าวเข้ามาอีก”
…
หน้าประตูลานเล็ก หวงไหวจวักนั่งยอง ๆ บนขั้นหิน กำลังคิดจะไปหาทุนตั้งต้นจากไหน บ่าวคนหนึ่งวิ่งมาบอกว่าเจ้าคุณกั๋วกงเรียกเขาไปที่โรงเหยียบประทับ
ในโรงเหยียบประทับถ่านไฟลุกโชน หวงกั๋วจงนั่งประจำที่หลัก ซ้ายขวาเป็นนางลิวส์และพี่น้องสองคน นางลิวส์หน้ายิ้มแจ่มใส แม้จะยกถ้วยชาถวายด้วยมือตนเอง “คุณชายสามมาแล้ว เชิญนั่งเร็ว ข้างนอกอากาศหนาว”
หวงไหวจวักไม่รับ หาเก้าอี้สักตัวนั่งลงเฉย ๆ หวงเยาจงนั่งตรงข้าม เพิ่งจะเปิดปากก็ถูกสายตาของนางลิวส์ข่มให้หุบ
หวงกั๋วจงเปิดปาก “เจ้าลูกชั่ว อายุเจ้าก็ไม่น้อยแล้ว อยู่บ้านสร้างแต่เรื่องทั้งวัน ไม่เคารพผู้ใหญ่ เพราะความดีของมารดาเจ้า พ่อจึงหาคู่สมรสให้เจ้าหนึ่งคู่”
“เจ้าจะเข้าอาวาสตระกูลเชิ่นที่เมืองหลวง อย่าเพิ่งหนีไปที่ไหน ตระกูลเชิ่นเป็นขุนนางสำนักหลัก ทรัพย์สินมั่งคั่ง เจ้าเข้าอาวาสตระกูลเชิ่นแล้ว ไม่ต้องกลัวขาดสรรพสิ่ง ยังได้หลีกเลี่ยงการก่อเรื่องในจวนอีกด้วย”
โรงเหยียบประทับเงียบงันไปชั่วขณะ
หวงไหวจวักเบลอไปนิด คิดในใจ: ฉันแค่นอนหลับ ก็มีคนเอาหมอนมาให้? หรือว่ามีทีมงานชุมชนมาดูแลอุปถัมภ์?
หวงเยาจงข่มใจไว้ไม่อยู่ รีบเปิดปากก่อน “ผมบอกเจ้าหวงไหวจวัก คราวนี้เจ้าก็ต้องเข้าอาวาสเท่านั้น!”
“อือฮืม” นางลิวส์ไอเบา ๆ มองไปอย่างขุ่นเคือง
หวงเยาจงปิดปากทันที
นางลิวส์หันมา “ไหวจวักเอ๊ย พี่สองของเจ้าแค่ยินดีแทนเจ้า อย่าเอามาคิดในใจเลย ตระกูลเชิ่นแม้ไม่ใช่ตระกูลชั้นสูงสุด แต่คุณหนูใหญ่เชิ่นก็เป็นคนมีความรู้มารยาทดี เรื่องสมรสครั้งนี้เราไม่ได้ทำร้ายเจ้า”
นางพูดไปก็ยกถ้วยชานั่นเข้าไปข้างหน้า
หวงไหวจวักก็ยังไม่ดื่ม แต่เขาถามคำถามที่ทำให้ทั้งห้องอึ้งไปตาม ๆ กัน: “เข้าอาวาสไปแล้ว ฉันยังต้องทำงานไหม?”
นางลิวส์: “?..?”
หวงกั๋วจง: “?..?”
หวงเยาจง: “?..?”
หวงไหวจวักพูดอย่างจริงจัง “ความหมายของฉันคือ เข้าอาวาสนี่นา ทางตระกูลเชิ่นคุณหนูใหญ่เป็นใหญ่ ฉันแค่นอนอยู่บ้านก็พอใช่ไหม? มีคนทำอาหาร ซักผ้า หน้าหนาวมีถ่านไฟ หน้าร้อนมีน้ำบ๊วยน้ำแข็ง ใช่ไหม?”
เขาพูดด้วยหน้าตาจริงใจ ราวกับต้องการยืนยัน “เงื่อนไข” ของตนจริง ๆ
นางลิวส์อึ้งไปชั่วขณะ แววตาสะท้อนความรังเกียจ “ใช่ ๆ ใช่ เจ้ายกไปเจ้าไม่ต้องทำอะไรเลย ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายก็พอแล้ว”
หวงไหวจวักตบตักเอื้อมขวัญพลิกพล่อย “งั้นรออะไรล่ะ? เมื่อไรจะเข้าบ้าน?”
ทั้งห้องเงียบสนิท
หวงกั๋วจงบิดมุมปาก
หวงเทียนเจิ้งนั่งประจำที่มองหวงไหวจวักด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่ หวงเยาจงเปิดปากค้างไปนานก็ยังไม่ได้ปิด
บทพูดที่นางลิวส์ตระเตรียมมาทั้งหมดตันอยู่ที่คอ นางคิดว่าจะต้องข่มขืนใจประจบประจานปลอบประโลมแยบยล ขู่ขวัญลวงล่อ เขาจึงจะยอม ไม่คิดว่าเขาจะตอบตกลงทันที
แต่ในใจหวงไหวจวักคิดอย่างอื่น: ตระกูลเชิ่นมีอำนาจมีฐานะ มีป้าย “เขยเชิ่น” คุ้มกันไว้ ทางหาเงินก็มีเหลือเฟือ เข้าอาวาสแม้ชื่อจะไม่ค่อยไพเราะ แต่ขอแค่คุณหนูใหญ่เชิ่นไม่รำคาญเขา เขาก็จะสบายใจทำธุรกิจเล็ก ๆ ของตนเองได้
ส่วนเรื่อง “เข้าอาวาส” จะขายหน้าหรือไม่นั้น เขาเป็นแค่คนข้ามเวลา จะมีใครสนใจเรื่องนี้เล่า?