นางต้องก้าวข้ามให้ได้ ไม่เช่นนั้นคงต้องเหยียบลงในกะละมังถ่านไฟ
ถ่านไฟในกะละมังร้อนจัดยิ่งนัก ต่อให้สวมรองเท้าก็ต้องถูกไฟลวกเป็นแน่
เจ้าบ่าวยืนรออยู่อีกฟากหนึ่งของกะละมังถ่านไฟ ห่างออกไปห้าก้าว ต่อให้อยากจะยื่นมือมาพยุงนางก็เอื้อมไม่ถึง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้าบ่าวจะเต็มใจพยุงนางหรือไม่
ในยามคับขันจวนเจียน หรงอิงลั่วใช้ปลายเท้าหลังถีบพื้นอย่างแรง แม้ท่วงท่าจะดูไม่งามนัก แต่นางก็กระโดดข้ามกะละมังถ่านไฟไปได้สำเร็จ ทว่าเท้าซ้ายเพิ่งจะแตะพื้น ความเจ็บปวดราวกับเข็มทิ่มแทงก็แล่นขึ้นมาจากฝ่าเท้า
นางทรงตัวไม่ stable ทรุดตัวไปข้างหน้า ล้มลงกับพื้น ผ้าคลุมหน้าหลุดออกจากศีรษะด้วย
"ตายจริง เจ้าสาวยังไม่ทันเข้าประตูก็เกิดเรื่องอัปมงคลเช่นนี้ ควรทำเช่นไรดี? หรือว่าเจ้าสาวจะมีบุญน้อย? สตรีที่มีบุญน้อยย่อมไม่อาจค้ำจุนความมงคลได้" มีผู้หนึ่งเอ่ยวิพากษ์วิจารณ์ขึ้น
"ใช่แล้ว ซื่อจื่อกู้แต่งภรรยาเป็นครั้งที่ห้า เห็นทีจะอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งเดือนอีกแล้ว ตระกูลกู้ไปทำสิ่งใดให้เทพเจ้าองค์ใดโกรธเคืองกันแน่"
หรงอิงลั่วอดทนต่อความเจ็บปวดที่ฝ่าเท้า เงยหน้าขึ้น มองเห็นภาพวาดบรรพบุรุษตระกูลกู้บนหิ้งบูชากลางห้องโถงพอดี จึงมีปฏิกิริยาอย่างรวดเร็ว รีบลุกขึ้น คุกเข่าลงอย่างนอบน้อมหันหน้าเข้าห้องโถงใหญ่
"บรรพบุรุษตระกูลกู้ผู้สถิตอยู่เบื้องบน วันนี้สตรีตระกูลหรงเพิ่งเข้าประตู คารวะบรรพบุรุษก่อนเป็นหลักการที่ถูกต้อง ขอรับการคารวะจากสตรีตระกูลหรง" หรงอิงลั่วโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างหนักหนึ่งครั้ง
"ให้บรรพบุรุษได้ขบขันแล้ว ครั้นก้าวข้ามกะละมังถ่านไฟกลับต้องตะลึงในบารมีของบรรพบุรุษ หม่อมฉันขอก้าวข้ามกะละมังถ่านไฟอีกครั้งเพื่อให้ครบพิธีการ เจ้าคะ? หากไม่เห็นด้วยโปรดแจ้งให้ทราบ หากไม่เอ่ยสิ่งใดก็ถือว่าเห็นด้วยโดยปริยาย" นางโขกศีรษะอีกครั้ง
ภาพวาดย่อมไม่ตอบนาง นั่นก็คือเห็นชอบโดยปริยาย
หรงอิงลั่วลุกขึ้น ไม่แยแสสายตาผู้คน ถอดรองเท้าข้างซ้ายออก เขย่งเท้าเดินไปข้างหลังกะละมังถ่านไฟ แล้วก้าวข้ามอีกครั้ง
ครั้งนี้ไม่มีผ้าคลุมหน้าบดบังสายตา จึงก้าวข้ามกะละมังถ่านไฟไปอย่างมั่นคง
นางก้มลงเก็บรองเท้า พลิกกลับด้าน ต่อหน้าบรรดาแขกเหรื่อทั้งหมด ดึงเข็มเหล็กสามเล่มที่แทงทะลุพื้นรองเท้าออกมา
ไม่เอ่ยสิ่งใด สวมรองเท้า แล้วเก็บผ้าคลุมหน้าขึ้นมาคลุมศีรษะ
การกระทำทั้งหลายของนางทำให้แขกเหรื่อทั้งหลายตะลึงงัน
ยิ่งเข็มเหล็กแหลมคมสามเล่มนั้น ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ไม่แปลกที่เจ้าสาวจะทรุดตัวล้มลงกับพื้น
เจ้าสาวเข้าประตู จะข่มขวัญก็เป็นเรื่องปกติ แต่ก็ไม่ถึงกับโหดร้ายเพียงนี้ ยังไม่ทันได้คารวะกันเลย กลับจับคนใส่ร้ายว่าบุญน้อยบนหลักประจาน เสียชีวิตในอีกสองสามวันก็ไม่มีใครเอ่ยอะไร
ช่างแนบเนียนยิ่งนัก
แขกเหรื่อไม่ใช่ครั้งแรกที่มาร่วมงานสมรสของซื่อจื่อกู้ ที่ผ่านมาไม่เคยเห็นตระกูลกู้ข่มขวัญเจ้าสาวเช่นนี้มาก่อน นี่มันรังแกบุตรสาวพ่อค้าอย่างโจ่งแจ้งชัด ๆ
มิใช่ว่าฮูหยินกั๋วกงเลือกสะใภ้ด้วยตนเอง ทูลขอพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้หรือ?
"คนใช้มา" ซู่จิ้งอี๋เป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเคือง "ไปสืบดูว่า วันนี้บ่าวคนไหนที่เตรียมกะละมังถ่านไฟ จับมาฆ่าให้ตายคาที่"
ผลักความผิดให้บ่าวรับใช้ที่ทำงานบกพร่อง ช่างตัดสินใจเฉียบขาดนัก
หรงอิงลั่วหัวเราะเยาะในใจ
วันมงคลเช่นนี้ กลับสั่งฆ่าบ่าวรับใช้ นี่เป็นการเพิ่มความอัปมงคลให้นาง หรือจงใจสร้างความขุ่นเคืองให้ซื่อจื่อกันแน่
เพียงช่วงเวลาอันสั้นนี้เอง นางก็เดาได้แล้วว่าเจ้าสาวสี่คนก่อนของซื่อจื่อกู้ถูกใครฆ่าตาย ที่เป็นต้นเหตุทำให้พี่ใหญ่ฆ่าตัวตายก็คือ: ฮูหยินกั๋วกง
เพื่องานสมรสของลูกเลี้ยง ลงมือลงโทษบ่าวรับใช้อย่างโหดเหี้ยม ช่างเป็นมารดาที่รักลูกยิ่งนัก ทว่าภายในกลับดำมืดดั่งหมึก เอาชีวิตคนมาเป็นของขวัญอวยพรในวันมงคลของลูกเลี้ยง
บนใบหน้าไร้อารมณ์ของกู้เช่อ กลับปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ
คุณหนูหรงผู้นี้ช่างแตกต่างจริง ๆ ใช้วิธีที่คาดไม่ถึง ทำลายกลอุบายของซู่จิ้งอี๋ ยังเปิดโปงแผนการของนางต่อหน้าธารกำนัล
เจ้าสาวสี่คนก่อน ไม่มีใครใจเย็นเท่าหรงอิงลั่ว ตกเป็นเป้าเล่นงานแล้วกลับร้องไห้ขอความช่วยเหลือจากเขา
แต่นางหรงอิงลั่วกลับไม่แม้แต่มองเขา ยังแก้ปัญหาเองได้ และทำให้ซู่จิ้งอี๋ขายหน้าอย่างยิ่ง
ภาพลักษณ์มารดาผู้เมตตาเริ่มปริแตก
ไม่นานนัก ก็ได้ยินเสียงฟาดไม้และเสียงร้องครวญครางของผู้ถูกลงโทษมาจากที่ไกล ๆ
หรงอิงลั่วใจเย็นดั่งน้ำนิ่ง อาจารย์มักกล่าวว่า กรรมใดใครก่อ กรรมนั้นย่อมตอบสนอง นี่มิใช่ความผิดของนาง
กู้เช่อจูงดอกไม้ผ้าแดงเดินเข้าห้องโถงใหญ่ต่อไป ครั้งนี้เขาจงใจดึงผ้าแดงเพื่อส่งสัญญาณบางอย่างให้หรงอิงลั่ว
เจิ้นกั๋วกงรักษาชายแดน มิได้อยู่ในเมืองหลวง ซู่จิ้งอี๋จึงเป็นผู้ใหญ่สูงสุดในจวน
ในตอนรับการคารวะจากเจ้าบ่าวเจ้าสาว รอยยิ้มบนใบหน้าของนางฉาบไปด้วยความฝืนใจอย่างเห็นได้ชัด
หลังเข้าห้องหอ กู้เช่อจากไปเพื่อต้อนรับแขกเหรื่อ
หรงอิงลั่วดึงผ้าคลุมหน้าออกทันที
"คุณหนูรอง อย่า" สาวใช้คนหนึ่งเอ่ยห้าม
"เจ้าคืออิ๋งหงหรือ?" หรงอิงลั่วจำได้ว่านี่คือสาวใช้ใหญ่ประจำตัวพี่ใหญ่ ผู้ที่เติบโตมาพร้อมกับพี่ใหญ่
"เป็นบ่าวเจ้าค่ะ" อิ๋งหงย่อตัวลงคารวะ
ท่านแม่ให้นางมาคอยอยู่ที่ห้องหอหลังใหม่ของจวนกู้ก่อนล่วงหน้า จัดการไล่สาวใช้ในจวนกู้ที่ประจำห้องหอออกไปก่อน เหลือเพียงนางคนเดียว แล้วสืบให้รู้ว่าเจ้าสาวสี่คนก่อนตายอย่างไร เพื่อมาบอกคุณหนูรองให้เตรียมรับมือ
"ต่อไปนี้อย่าเรียกข้าว่าคุณหนูรอง เรียกแค่ว่าคุณหนูก็พอ"
"เจ้าค่ะ คุณหนู"
หรงอิงลั่วนึกถึงประสบการณ์ก่อนหน้านี้ จึงเริ่มตรวจตราห้องหออีกครั้งอย่างไม่วางใจ
เมื่อตรวจไปถึงเทียนแดงใหญ่ที่กำลังลุกไหม้ นางก็พบสิ่งผิดปกติ
ในเทียนแดงมีส่วนผสมของยาที่ทำให้คนคลุ้มคลั่งโดยไม่มีสาเหตุ หากคนได้ดมทั้งคืน มีโอกาสสิบส่วนเก้าส่วนที่จะบ้าคลั่ง
กลอุบายมีไม่สิ้นสุด ตั้งใจจะผลักนางไปสู่ความตายให้ได้
ด่านแล้วด่านเล่า กลัวนางไม่ตาย
"อิ๋งหง ตอนนี้เจ้าออกนอกจวนได้หรือไม่? รีบไปซื้อเทียนแดงคู่หนึ่งที่ใกล้เคียงกันมาเปลี่ยนทันที" หรงอิงลั่วสั่งทันที
"คุณหนู บ่าวสามารถให้ลุงอู๋ซึ่งเป็นบ่าวติดสวนไปซื้อ ให้แม่จู้หิ้วเข้ามาได้เจ้าค่ะ"
"ดี ต้องรีบ" ตอนนี้ฟ้ายังไม่มืด หรงอิงลั่วเป่าเทียนแดงสองเล่มดับทันที
บ่าวติดสวนที่ฮูหยินหรงคัดเลือกมามีความสามารถไม่น้อย ส่งของเข้ามาภายในสามเค่อเท่านั้น แล้วจุดขึ้นใหม่
ในช่วงเวลานั้น อิ๋งหงได้เล่าให้หรงอิงลั่วฟังว่าเจ้าสาวสี่คนก่อนตายอย่างไร
คนแรกพลัดตกน้ำจมน้ำตาย คนที่สองบ้าคลั่งตาย คนที่สามนอนหลับตาย คนที่สี่ถูกงูพิษกัดตาย
และหากวันนี้นางไม่พบปัญหา ก็คงบ้าคลั่งแล้วหลับไปตาย
เมื่อฟ้ามืดสนิท กู้เช่อเมามายถูกคนประคองเข้ามาในห้องหอ
เพียงแต่บ่าวที่ประคองออกไปข้างนอก กู้เช่อซึ่งตาคมรางเลือนก็กลับมาใสปั๊ดทันที เห็นเจ้าสาวดึงผ้าคลุมหน้าออกเองแล้ว
แววตาเต็มไปด้วยความสนใจยิ่งขึ้น เจ้าสาวคนนี้ช่างแตกต่างจริง ๆ
เขาเดินช้า ๆ ไปถึงหน้าเตียง ยื่นมือเชยคางของหรงอิงลั่วขึ้น
สี่ตาประสานกัน ต่างฝ่ายต่างสำรวจกันและกัน
ทั้งคู่ไม่มีอาการเขินอายหรือเก้อเขินของคู่บ่าวสาวต่างมีสายตาเย็นชาประเมินอีกฝ่าย
"เจ้าเฉลียวฉลาดกว่าเจ้าสาวสี่คนก่อน มีเล่ห์เหลี่ยมเล็ก ๆ น้อย ๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะอยู่ได้อีกกี่วัน" น้ำเสียงของกู้เช่อไร้อารมณ์ใด ๆ ฟังแล้วทำให้คนหนาวสะท้าน ปลายนิ้วของเขาไล้ไปบนใบหน้าของนาง
"เจ้าอยากให้ข้าตาย?" แววตาหรงอิงลั่วเย็นเยียบ
"ซื่อจื่อผู้นี้ไม่เคยเก็บคนไร้ประโยชน์ไว้ข้างกาย หากเจ้ารักษาชีวิตตัวเองไว้ไม่ได้ ก็ควรปลดปล่อยตัวเองให้เร็วกว่านี้ อีกอย่างเจ้าก็ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง คงไม่กลัวครั้งที่สอง" คำพูดของกู้เช่อไร้ความปรานีและโหดร้ายยิ่งนัก
"เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะลากเจ้าตายไปด้วยหรือ?" หรงอิงลั่วเอ่ยข่มขู่
"ก็ต้องดูว่าเจ้าจะมีความสามารถนั้นหรือไม่" กู้เช่อผลักอย่างแรง หรงอิงลั่วถูกผลักล้มลงบนเตียง
"เจ้าจะทำอะไร?" หรงอิงลั่วรู้สึกตึงเครียดในใจ
คนตรงหน้าคือต้นเหตุที่ทำให้พี่ใหญ่ฆ่าตัวตาย นางจะไม่มีวันเป็นสามีภรรยากันจริงกับเขาเด็ดขาด
"ทำอะไร ก็ต้องทำให้เจ้าเป็นสตรีที่แท้จริงก่อนตาย มิเช่นนั้นชีวิตอันสั้นของเจ้าคงน่าเสียดายนัก ซื่อจื่อผู้นี้เห็นว่าเจ้าจะต้องตาย จึงมอบความเมตตาพิเศษให้เจ้าโดยเฉพาะ"
กู้เช่อคร่อมอยู่เหนือหัวของหรงอิงลั่ว ดวงตาสีเข้มล้ำลึกแฝงไว้ด้วยการหยอกเย้า