หรงเจิ้งชิงในวงการค้าขายพบเจอคนมามากมายเพียงใด ไม่เคยพบคนหน้าด้านเช่นนี้มาก่อน
สินสอดเตรียมไว้พร้อมแล้ว ลูกสาวคนโตหลิวลี่ก็ถึงวัยที่ควรแต่งงาน ได้หมั้นหมายกับครอบครัวหนึ่งไว้แล้ว อีกครึ่งปีจะได้แต่งงาน แต่พระบรมราชโองการเพียงฉบับเดียวก็ทำให้ทุกอย่างปั่นป่วน
“ท่านคะ ให้พวกเขาขนไปเถิด” ฮูหยินหรงพูดด้วยความหวังอันริบหรี่ หากลูกสาวรอดชีวิต สินสอดก็ขาดไม่ได้
หรงเจิ้งชิงเห็นภรรยาพูดเช่นนี้ ก็ไม่อาจเอ่ยปฏิเสธ ได้แต่โบกมือให้พ่อบ้านเปิดคลังสินค้า
ขบวนสินสอดเรียงรายเต็มลานบ้าน บ่าวของจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นยกขึ้นโดยไม่เกรงใจ
ฮูหยินหรงอยากคลุมผ้าคลุมหน้าให้ลูกสาว แต่นางรับไปถือไว้ ไม่ได้คลุม เพราะอยากเห็นว่าบ่าว groom ที่อยู่นอกประตูเป็นคนหรือผีกันแน่
หรงจือซิ่วอุ้มหญิงสาวชื่อหรงอิงลั่วเดินออกจากประตูจวนสกุลหรงอย่างมั่นคง
“น้องสาว ต้องมีชีวิตอยู่นะ พี่ชายรอเจ้ากลับบ้าน” หรงจือซิ่วเช็ดน้ำตา
เขาเกลียดที่ตนเองไร้กำลังพอจะปกป้องน้องสาว ปฏิเสธการแต่งงานครั้งนี้ไม่ได้
“พี่ชายวางใจได้ จำไว้อีกสามวันต้องเตรียมอาหารจานโปรดของข้า ‘สามเซียนผัดน้ำส้มสายชู’ ไว้ให้ข้านะ” หรงอิงลั่วพูดด้วยเสียงอ่อนโยน
“เจ้า...” หรงจือซิ่วตะลึงไปชั่วขณะ นี่คือน้องสาวคนรอง มีเพียงน้องสาวคนรองเท่านั้นที่ชอบอาหารจานนี้ เขานึกว่าน้องสาวคนโตฟื้นขึ้นมาแล้วเสียอีก
แต่ไม่นานเขาก็กลับมาเป็นปกติ น้องสาวคนรองเก่งกาจกว่าน้องสาวคนโตนัก หากเป็นน้องสาวคนรองแต่งงานไป คงมีชีวิตรอดแน่นอน
“ดี ข้ารอเจ้า”
หรงจือซิ่วอุ้มหญิงสาวไปหยุดที่หน้าเกี้ยว มองไปทางวี่จื่อผู้เป็นน้องเขยที่อยู่บนหลังม้า ใบหน้าไร้อารมณ์
หรงอิงลั่วมองไปที่เจ้าบ่าวชุดแดงทั้งตัว
งดงามโดดเด่น ดวงตาคมกริบ จมูกคมคาย ใบหน้าหล่อเหลาราวกับเทพบุตร หาชายใดเสมอเหมือนได้ยากในโลก
แต่น่าเสียดายที่สีหน้าเย็นชา ดูแล้วเป็นคนไร้หัวใจไร้เมตตา
กู้เช่อก็จ้องมองหน้าสาวใช้ตลอดเวลาเช่นกัน
นางงดงามดั่งหยก ผิวพรรณเนียนนุ่ม ดั่งเทพธิดาลงมาจากสวรรค์ แต่แววตาเยียบเย็นราวกับเป็นจริง
ช่างเป็นหญิงที่กล้าหาญ กล้าสบตากับเขา
สายตาทั้งสองประสานกันกลางอากาศ ประหนึ่งดาบสองเล่มฟาดฟันกันกลางนภา
มุมปากของกู้เช่อยกขึ้นเล็กน้อย
น่าสนใจ แตกต่างจากสี่คนก่อนหน้าสิ้นเชิง
“กู้เช่อ หากเจ้าเป็นบุรุษมีเลือดเนื้อ ก็ควรปกป้องภรรยาของตนเอง หากน้องสาวข้าเป็นอันใดไป ต่อให้ต้องสละชีวิต ข้าก็จะบุกเข้าไปในจวนสกุลกู้เพื่อขอความยุติธรรม” หรงจือซิ่วพูดคำหยาบคาย
แต่กู้เช่อเพียงตอบกลับอย่างเย็นชา: “ดูความสามารถของนาง”
เขาได้รับข่าวว่าสาวตระกูลหรองกินยาพิษฆ่าตัวตายแล้ว ไม่คิดว่านางจะรอดกลับมาและออกเรือตรงเวลา ดูเหมือนสกุลหรงจะหาหมอฝีมือดีมาได้จริง
หรงอิงลั่วเข้าใจความหมายโดยนัยของเขา ผู้หญิงที่มีความสามารถ ไม่จำเป็นต้องให้ผู้ชายปกป้อง ผู้หญิงที่ต้องให้ผู้ชายปกป้อง ไม่คู่ควรเป็นภรรยาของเขา
ฮึ! เขาทำให้พี่สาวใหญ่ต้องฆ่าตัวตาย นางจะเรียกร้องหนี้นี้นี้คืน
หรงอิงลั่วดึงเสื้อผ้าของพี่ชาย เขาจึงเอาออกสายตาอาฆาต แล้ววางนางลงในเกี้ยวอย่างเบามือ
“ออกเดิน!”
ขบวนรับเจ้าสาวค่อยๆ เคลื่อนออกจากประตูจวนสกุลหรง
“ลูกข้า เจ้าต้องมีชีวิตอยู่นะ” ฮูหยินหรงน้ำตาไหลพราก ซบลงในอ้อมแขนสามีด้วยความทุกข์ระทม
เมื่อขึ้นเกี้ยว หรงอิงลั่วเริ่มตรวจสอบภายในเกี้ยวทันที
ซื่อจื่อกู้แต่งงานมาแล้วสี่ครั้ง เจ้าสาวตายทั้งหมด
สาวน้อยวัยเยาว์ไม่มีทางตายโดยไร้สาเหตุ ต้องมีคนมายุ่งเกี่ยวแน่นอน
และผู้ที่น่าสงสัยที่สุดก็คือคนในจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้น
ดังนั้น ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป นางต้องตั้งสติให้เต็มที่ เผชิญหน้ากับภูติผีปีศาจในจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้น
แล้วนางก็พบความผิดปกติจริงๆ
ในช่องลับใต้เก้าอี้มีตลับแป้งหอมที่เปิดอยู่ กลิ่นหอมแพร่กระจายออกมาตลอดเวลา
คนทั่วไปได้กลิ่นก็เพียงรู้สึกว่าหอม แต่กลับได้กลิ่นว่ามีพิษผสมอยู่ ทำให้คนง่วงซึม หากได้กลิ่นเพียงครึ่งชั่วยาม จะนอนหลับเรื่อยไป อย่างมากหนึ่งเดือนก็จะหลับไม่ตื่น จนหยุดหายใจ
ช่างเป็นวิธีที่แยบยลจริงๆ
ในเกี้ยวไม่มีน้ำ หรงอิงลั่วจึงบีบแอปเปิลที่ถือมาตั้งแต่แรกจนแตก นำน้ำผลไม้ราดลงบนผงยา ปิดฝากล่อง ผงยาก็จะไม่ส่งกลิ่นอีกต่อไป
คิดจะให้ตาย ยังไม่ดูเสียก่อนว่าตนเป็นใคร
นางศึกษาวิชาแพทย์เต๋ากับอาจารย์มาสิบสามปี ท่องเที่ยวไปทั่ว ไม่รู้ว่าถูกเชิญไปประกอบพิธีปัดเป่าและรักษาโรคกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง เล่ห์กลสารพัดที่นางเคยพบเห็นนับไม่ถ้วน
จวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้น ข้ามาแล้ว
“หยุดเกี้ยว เชิญเจ้าบ่าวเตะประตูเกี้ยว”
กู้เช่อไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำเช่นนี้ เตะสามครั้งอย่างชำนาญ
ตามธรรมเนียม เจ้าสาวในเกี้ยวต้องเตะตอบสามครั้งเช่นกัน
แต่ในเกี้ยวกลับเงียบกริบ
หญิงสาวจากตระกูลพ่อค้านี้ตกใจจนเป็นใบ้แล้วหรือ?
ทุกคนรออีกครู่หนึ่ง ก็ยังไม่มีวี่แวว
“คุณหนูหรง เตะเกี้ยวสิเจ้าคะ” ม่ายสื่อเรียกเบาๆ
ยังไม่มีเสียงตอบ
นางเร่งอีกครั้ง
ก็ยังไม่มีเสียงตอบ
ม่ายสื่อรอไม่ไหว เข้าไปดูในเกี้ยว ก็พบว่าเจ้าสาวเอนตัวพิงข้างเกี้ยว นิ่งสนิท
“คุณหนูหรง?”
ไม่มีปฏิกิริยา
ม่ายสื่อคิดถึงเจ้าสาวสี่คนก่อนที่ตายไป ก็ตกใจกลัวไม่น้อย
นางมองไปที่ตำแหน่งจมูกใต้ผ้าคลุมหน้า ไม่มีความเคลื่อนไหว แสดงว่าเจ้าสาวไม่มีลมหายใจแล้ว
ตกใจจนคลานออกมาจากเกี้ยว แล้วร้องตะโกน: “ไม่ดีแล้ว เจ้าสาวตายแล้ว!”
“อะไรนะ?” ทุกคนตกตะลึง
สี่คนก่อนหน้าตายหลังจากเข้าจวนไปแล้ว คนนี้ยังไม่ทันเข้าประตูก็ตายซะแล้ว
“ถ้าตายแล้ว ยังไม่ทันได้เข้าพิธี ก็ไม่นับเป็นคนในสกุลกู้ ส่งกลับสกุลหรงตามทางเดิมเถิด” กู้เช่อเตรียมถอดชุดแต่งงาน แววตาเย็นชาปรากฏชัด
ช่างไร้ประโยชน์ ตายซะก่อนจะก้าวเข้าประตู
“อาซื่อ อย่าเพิ่ง ข้าไม่เห็นด้วย นี่คือพระราชโองการจากฝ่าบาท ถึงแม้จะเป็นศพ ก็เป็นคนในสกุลกู้” ในเวลานี้ หญิงวัยราวสี่สิบคนหนึ่งสวมชุดหรูหราสีมงคล เดินออกมาจากประตูโดยมีสาวใช้ประคอง
นางคือคุณหญิงใหญ่ของจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้น แม่เลี้ยงของซื่อจื่อ ซู่จิ้งอี๋
“ความหมายของท่านแม่ คือให้ข้าแต่งงานกับศพเข้าวงหรือ?” กู้เช่อแววตาเย็นชาปรากฏ
“อาซื่อ ข้าทำเพื่อตัวเจ้าเอง เจ้าแต่งงานยากอยู่แล้ว หากเราทำตัวไร้ความปรานี จะทำให้คนอื่นหัวเราะเยาะ ต่อไปต่อให้ข้าหน้าด้านเพียงใด ก็ยากจะหาคู่ที่เหมาะสมให้เจ้าได้
คุณหนูหรงต้องเข้าไปในสุสานบรรพบุรุษของสกุลกู้เท่านั้น จึงจะได้รับพิธีบูชาจากลูกหลานกู้ และวิญญาณของนางจะได้ไม่ไร้ที่พึ่ง
เมื่อเรื่องเงียบลง ข้าจะหาคู่ที่เหมาะสมกว่านี้ให้เจ้า ฝ่าบาทตรัสไว้แล้วว่า หากเจ้ามีบุตร ก็จะได้สืบทอดตำแหน่ง” ซู่จิ้งอี๋พยายามโน้มน้าวด้วยท่าทีเห็นอกเห็นใจ ฟังดูแล้วล้วนคิดเพื่อกู้เช่อทั้งสิ้น
แต่มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ว่า ต่อให้เป็นศพ หากได้เข้ามาในจวนกู้ สินสอดก็จะตกเป็นของจวนกู้
มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของเมืองหลวงยกลูกสาวให้ แม้ไม่เต็มใจ สินสอดก็ขาดไม่ได้
ด้วยอำนาจของจวนกั๋วกง สกุลหรงไม่มีทางกล้าบุกมาหาเรื่อง
กู้เช่อแววตาเย็นชาลงอีก มองซู่จิ้งอี๋ครู่หนึ่ง ดวงตาที่เปี่ยมด้วยความรักและความห่วงใยของนางนั้นช่างจริงใจยิ่งนัก
สุดท้ายเขาก็หันหลังกลับ เข้าไปในเกี้ยว เตรียมอุ้มศพออกมา
แต่เมื่อมือของเขาเพิ่งจะแตะต้นคอของหรงอิงลั่ว เจ้าสาวก็ลุกขึ้นนั่งตั้งฉากทันที
ยังไม่ตาย?
“ผู้ใด?” หรงอิงลั่วรู้สึกว่ามีคนเข้ามาใกล้ ก็เตรียมลงมือ
แต่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าตนอยู่ในเกี้ยว จึงรีบลดมือที่ยกขึ้นครึ่งหนึ่งลง
เหนื่อยเกินไป พอเกี้ยวโยกเล็กน้อย นางก็หลับไป
นางรู้ว่า ยังไม่ถึงจวนกู้ ตนยังปลอดภัย จึงวางใจงีบหลับพักผ่อน
“ยังไม่ตายก็ลงจากเกี้ยว” กู้เช่อพูดสั้นๆ แล้วถอยออกจากเกี้ยว
ม่ายสื่อถึงรู้ว่าตนทำพลาดครั้งใหญ่ รีบเข้าไปพยุงหญิงสาวออกมา
รอยยิ้มบนใบหน้าซู่จิ้งอี๋แข็งค้างเล็กน้อย แต่ก็พูดกลบเกลื่อนทันที: “ที่แท้เจ้าสาวก็ดีใจเกินไป จนหลับไป” แล้วเชิญทุกคนเข้าจวนเพื่อชมพิธี
หรงอิงลั่วถูกยัดผ้าแดงไหมลงในมือ ม่ายสื่อพยุงนางเข้าจวน
หรงอิงลั่วคลุมผ้าคลุมหน้า มองเห็นเพียงพื้นที่เล็กๆ ใต้เท้าของตนเอง ไม่รู้ว่าอีกก้าวออกไปเป็นเช่นไร ต้องพึ่งพาม่ายสื่อพยุงเพียงอย่างเดียว
“คุณหนูหรง อีกไม่นานจะต้องข้ามกระถางไฟ โปรดจำไว้ว่าต้องก้าวให้กว้าง” ม่ายสื่อเตือน
หรงอิงลั่วพยักหน้าเล็กน้อย
เดินไปอีกสามก้าว วามร้อนพุ่งเข้ามา หรงอิงลั่วรู้ว่าถึงกระถางไฟแล้ว
“เจ้าสาวข้ามกระถางไฟ ขับไล่สิ่งชั่วร้าย ปัดเป่าโชคร้าย ชีวิตจะได้รุ่งเรือง” ม่ายสื่อร้องบอกกล่าว
หรงอิงลั่วยกเท้าซ้าย เตรียมก้าวยาวๆ
ทันใดนั้น เสียงประทัดก็ดังขึ้น ทำให้ม่ายสื่อตกใจ มือหดกลับ ไม่ได้พยุงเจ้าสาวอีกต่อไป
และหรงอิงลั่วที่สูญเสียแรงพยุง มองไม่เห็นว่าอีกฝั่งของกระถางไฟเป็นอย่างไร เท้าก็ก้าวออกไปแล้ว จะหดกลับก็ทันไม่ทัน