เขาอยากดูว่าหญิงผู้นี้จะยอมรับหรือจะขัดขืน
เขามองเห็นความอดทนและความสงบเยือกเย็นที่ชาญฉลาดอันไม่เหมือนใครจากนาง หวังว่านางจะไม่ทำให้เขาผิดหวัง
"กลิ้งไป!" หรงอิงลั่วกัดฟันเค้นคำเย็นชาออกมาหนึ่งคำ
"กลิ้งไป? เจ้าคงลืมไปแล้วว่าซื่อจื่อผู้นี้เป็นสามีของเจ้า คืนนี้เป็นคืนเข้าหอของเรา" ศีรษะของกู้เช่อยิ่งก้มต่ำลงเรื่อย ๆ มุมตายิ่งโค้งสูงขึ้นเรื่อย ๆ
ในขณะที่ริมฝีปากของเขากำลังจะแตะริมฝีปากของหรงอิงลั่ว จู่ ๆ คอของเขาก็เจ็บ ร่างกายก็อ่อนแรง พลันทรุดลงทับร่างของหรงอิงลั่ว
กู้เช่อรู้สึกได้ทันทีว่าต่อหน้าดำมืด อาการวิงเวียนศีรษะคล้ายกับเสียการทรงตัวทำให้เขารู้สึกทรมานยิ่งนัก
"เจ้ากระทำสิ่งใดกับข้า?" กู้เช่อกัดฟันถาม
หรงอิงลั่วออกแรงผลักเขาออกไปจากตัว แล้วดึงเข็มเงินออกจากคอของเขา
"เจ้าคิดจะใช้เข็มเงินแทงจุดฝังเข็มได้ด้วย" กู้เช่อจ้องเข็มเงินในมือของนางเขม็ง
หรงอิงลั่วเก็บเข็มเงินอย่างสงบ
"หากคิดจะเข้าหอกับข้า ก็ต้องดูความสามารถของเจ้าด้วย" น้ำเสียงเยาะเย้ยของนางเหมือนกับคำพูดที่เขาพูดที่หน้าประตูจวนสกุลหรงก่อนหน้านี้ที่ว่า "ดูความสามารถของนาง" ประหนึ่งพิมพ์เดียวกัน
"เจ้า..." กู้เช่อไม่เคยอับอายขายหน้าเท่านี้มาก่อน กลับถูกผู้หญิงคนหนึ่งเล่นงาน ยังเป็นภรรยา newlywed ของเขาอีก
ดีมาก!
"แก้จุดฝังเข็มให้ข้าเสียที ครู่นี้แค่ลองเชิงเจ้าเท่านั้น" กู้เช่อทำน้ำเสียงอ่อนลง
"ลองเชิงข้าเรื่องใด?"
"ก็ลองดูว่าเจ้าคิดจะแต่งงานกับข้าจริงหรือเปล่า" กู้เช่อกลับมาเย็นชาอีกครั้ง พูดอย่างช้า ๆ
นางมิได้ฆ่าตัวตายหรือ? แต่วันนี้ตั้งแต่ก้าวออกจากจวนสกุลหรงจนถึงตอนนี้ เขาไม่เห็นความไม่เต็มใจของนางแม้แต่น้อย กลับเห็นเพียงนางเผชิญหน้ากับแผนการร้ายด้วยความสงบ ยิ่งทำให้เขาสงสัยว่าหญิงผู้นี้ไม่ใช่สตรีในสกุลหรงจริง ๆ สกุลพ่อค้าจะเลี้ยงลูกสาวให้สุขุมเยือกเย็นและชาญฉลาดเช่นนี้ได้อย่างไร
"หากท่านยอมเขียนหนังสือหย่าให้ข้าตอนนี้ ข้าสามารถออกจากจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นได้ทันที และจะไม่ก้าวเข้ามาในจวนแห่งนี้อีกต่อไปชั่วชีวิต"
"เจ้าคิดจะตบหน้าฮ่องเต้หรือ?" กู้เช่อหรี่ตาลง
การที่ฮ่องเต้ทรงมีพระบรมราชโองการแต่งงานให้ จะหย่าร้างได้ก็ต่อเมื่อฮ่องเต้ทรงอนุญาตเท่านั้น
"เช่นนั้นท่านก็นอนแบบนี้ทั้งคืนเถิด"
หรงอิงลั่วไม่สนใจเขาอีก ลุกขึ้นไปล้างหน้าล้างตา จัดการตัวเองเสร็จก็เป่าเทียนอื่น ๆ ดับเหลือเพียงเทียนแดง แล้วผลักกู้เช่อที่ร่างกายอ่อนปวกเปียกราวกับโคลนเข้าไปในสุดของเตียง จากนั้นนอนลงด้านนอกหลับตานอน
กู้เช่อมองใบหน้าขณะหลับของนาง เกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาอย่างรุนแรง
ผู้หญิงสี่คนก่อนหน้า ไม่มีใครกล้าหาญและสุขุมเยือกเย็นเท่านางมาก่อน ครั้นคิดจะหยอกเย้านาง กลับถูกนางจับได้
"มองพอหรือยัง?" หรงอิงลั่วหลับตาถามขึ้น
"ข้าอยากดูว่าเจ้าจะตายเมื่อไหร่" กู้เช่อพูดไม่ไว้ปาก
"วางใจเถิด ต่อให้ท่านตาย ข้าก็ยังไม่ตาย" หรงอิงลั่วโต้กลับอย่างไร้ความปรานี
นางกำลังคิดว่าพรุ่งนี้จะมีอะไรคอยนางอยู่
คืนนี้นางเปลี่ยนเทียนแดง และคืนนี้กู้เช่อถูกนางทำให้อยู่ที่ห้องหอได้สำเร็จ
ตามหลักแล้ว เขาและนางได้กลิ่นยาพิษตลอดทั้งคืน พรุ่งนี้ทั้งสองคนจะต้องมีอาการคลุ้มคลั่งพร้อมกัน
ผู้ที่ร่างกายอ่อนแอก็อาจแสดงอาการได้คืนนี้ กั๋วกงฮูหยินจะยอมให้ซื่อจื่อคลุ้มคลั่งหรือ?
กู้เช่อในฐานะซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกง หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น กั๋วกงแม้จะประจำอยู่ชายแดนก็ต้องได้รับข่าว และในจวนยังมีไทเฮากั๋วกงผู้เฒ่า
ต่อให้ไทเฮากั๋วกงปิดประตูพักผ่อน ก็ไม่อาจปล่อยให้หลานชายคนโตเป็นอะไรไปได้ ยิ่งกว่านั้นยังมีฮ่องเต้ ซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงเกิดเรื่อง เขาจะไม่ถามไม่ไถ่ได้อย่างไร
ในขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตู
"ซื่อจื่อ ไม่ดีแล้ว กั๋วฮูหยินป่วยกะทันหัน ทรงให้ท่านไปดูหน่อยเจ้าค่ะ" มีสาวใช้นอกประตูตะโกนเสียงดัง
เป็นเช่นนี้เอง
กั๋วกงฮูหยินเป็นอย่างที่นางคิดจริง ๆ ไม่กล้าให้ซื่อจื่อเป็นอะไรอย่างเปิดเผย จึงได้แต่เรียกคนกลับไป
คาดว่าตลอดมาให้คนแอบจับตาดูห้องหอ พอเห็นแสงไฟในห้องหอดับ รู้ว่านางทำให้ซื่อจื่ออยู่ห้องหอ กั๋วกงฮูหยินก็นั่งไม่ติดแล้ว
หรงอิงลั่วแทงเข็มอีกหนึ่งที่คอของกู้เช่อ
ไม่นาน เขาก็กลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม
ฝีมือของหรงอิงลั่วทำให้ตาของเขาเป็นประกาย
ไม่เลว ฝีมือของนางทำให้เขาสนใจ
"บอกท่านแม่ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้" กู้เช่อมองเจ้าสาวอย่างลึกซึ้งแล้วจะพลางป่ายปีนข้ามตัวนางลงจากเตียง
"ท่านแม่ป่วย ฐานะลูกสะใภ้ก็ควรไปเยี่ยม" เนื่องจากกั๋วกงฮูหยินใช้วิธีนี้ให้กู้เช่อเลี่ยงยาพิษ นางก็สามารถใช้ความกตัญญูหลีกเลี่ยงได้เหมือนกัน เพื่อไม่ให้เป็นการตีงูให้ตื่น
กตัญญูถึงเพียงนี้? เขาเริ่มสงสัย
ทั้งสองเปลี่ยนชุดใหม่แล้วมาที่ห้องข้างของเรือนหลักฝั่งตะวันออกซึ่งเป็นห้องพักของซู่จิ้งอี๋
"ท่านแม่ เมื่อครู่นี้ยังปกติดีอยู่แท้ ๆ ทำไมจู่ ๆ ป่วยขึ้นมาเล่า?" กู้เช่อเก็บความเย็นชาเมื่อครู่ ถามด้วยสีหน้าเป็นกังวลราวกับลูกชายกตัญญูจริง ๆ
หรงอิงลั่วตะลึง ออเจ้าคือนักแสดงชั้นยอดนี่นา
เช่นนั้นนางก็ทำได้เหมือนกัน
"ท่านแม่ เป็นความผิดของลูกสะใภ้เอง เกรงว่าลูกสะใภ้คงมีเคราะห์กับจวนกั๋วกง ถึงได้ทำให้ท่านเพิ่งจะแต่งเข้ามา ท่านก็ป่วยขึ้นมา" หรงอิงลั่วหยิบผ้าเช็ดหน้าซับตา ทำทีเป็นเศร้าเสียใจ
คำพูดนี้ ทำให้กู้เช่อที่กำลังจะนั่งลงข้างเตียงตัวแข็งทื่อ เขาจะรับคำพูดของนางต่อดีหรือไม่?
"ใช่แล้วท่านแม่ บางทีอาจเป็นเพราะนางสกุลหรงไม่เป็นมงคล เสนอส่งนางกลับไปเถิด" กู้เช่อคิดแล้วก็รับคำ
"พูดเหลวไหลอะไร ข้าลำบากลดหน้าลดตาเพื่อหาเมียให้เจ้า เจ้าต้องปฏิบัติกับนางให้ดี
ถึงแม้นางจะเป็นลูกสาวพ่อค้า แต่ก็ถูกเลี้ยงมาอย่างทะนุถนอม ชื่อเสียงของเจ้าในตอนนี้สามารถแต่งหญิงเช่นนี้ได้ก็เป็นบุญของเจ้าแล้ว เป็นบุญของจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นของเราด้วย" ซู่จิ้งอี๋พูดจาไพเราะยิ่งนัก ราวกับพอใจลูกสะใภ้คนนี้มาก
"แต่นางเพิ่งแต่งเข้ามา ท่านก็ป่วยเสียแล้ว" กู้เช่อแสดงความกตัญญูอีกครั้ง
"วันนี้ดีใจที่เจ้าได้แต่งงานอีกครั้ง กินเข้าไปหน่อย หมอบอกว่าแค่อาหารไม่ย่อยจึงทำให้ปวดท้อง สักครู่กินยาก็หาย" ซู่จิ้งอี๋กลับมาปลอบกู้เช่อ
ในขณะนั้นเอง ก็มีแม่นางคนหนึ่งเดินถือถ้วยยาเข้ามา
"ท่านแม่ ลูกสะใภ้ถนัดป้อนยาเป็นที่สุด ตอนอยู่บ้าน ย่าไม่สบาย ลูกสะใภ้มักจะเอาใจท่านย่าให้กินยา ท่านแก่กลัวขม แต่ละครั้งที่กินยาหนึ่งคำก็ต้องกินผลไม้แช่อิ่มหนึ่งลูก" หรงอิงลั่วยิ้มเดินเข้าไปรับถ้วยยา "แม่นางลำบากไปหยิบผลไม้แช่อิ่มมาหน่อยเถิด"
แม่นางหันไปมองซู่จิ้งอี๋ เห็นนางพยักหน้าเบา ๆ จึงหมุนตัวเดินจากไป และในขณะที่แม่นางหันหลัง หรงอิงลั่วก็กระดิกนิ้วก้อยขึ้นเบา ๆ แล้วสั่นเล็กน้อย ไม่มีใครสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้
หรงอิงลั่วเบียดกู้เช่อออกไปนั่งหน้าตัก คลุกยานั้น แล้วตักขึ้นมาหนึ่งช้อนเป่าที่ริมฝีปาก ท่าทางตั้งใจจริงนั้นชวนให้คนอื่นประทับใจ พร้อมกับได้กลิ่นส่วนผสมของยาด้วย
เป็นเพียงยาต้มแก้ร้อนในและทำให้สงบ คาดว่านางคงไม่ถึงกับต้องเชิญหมอ ใช้ยาที่มีอยู่ชงทำเป็นเชิงเท่านั้น
"ท่านแม่ ยาเย็นแล้ว เชิญ" หรงอิงลั่วยิ้มยื่นช้อนไปที่ริมฝีปากของซู่จิ้งอี๋
"เป็นเด็กดีจริง คืนนี้เป็นคืนเข้าหอของพวกเจ้า กลับต้องมาดูแลข้าที่นี่ ลำบากเจ้าแล้ว" ซู่จิ้งอี๋ยิ้มอย่างอ่อนโยนและใจดี
"ท่านแม่พูดเช่นนี้ได้อย่างไร ขอเพียงท่านแม่ร่างกายแข็งแรง สิ่งอื่นก็ไม่สำคัญ" หรงอิงลั่วเป่ายาและป้อนยา ระหว่างนั้นพอเห็นซู่จิ้งอี๋ขมวดคิ้วก็รีบป้อนผลไม้แช่อิ่มให้ทันที จนยาหมดชาม
"ท่านแม่ ตอนอยู่บ้านลูกสะใภ้มักจะนวดท้องให้ย่าอยู่เสมอ ท่านอายุมาก มักจะอาหารไม่ย่อย ลูกสะใภ้นวดให้ก็หาย" หรงอิงลั่วพูดเป็นนัยว่าอยากจะนวดท้องให้
ซู่จิ้งอี๋ฟังแล้วรู้สึกไม่สบายใจนัก ที่นางเอ่ยถึงย่าของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่านางก็เหมือนย่าของนางที่แก่เฒ่าใกล้จะไม่ไหวแล้ว แต่คำพูดของนางก็ไม่มีที่ติ
หรงอิงลั่วไม่รอให้ซู่จิ้งอี๋พยักหน้า ก็เริ่มนวดให้ผ่านผ้าห่ม แรงพอดี ไม่หนักไม่เบา
ครู่ใหญ่ต่อมา
"ท่านแม่ รู้สึกสบายขึ้นบ้างหรือไม่?"
"สบายขึ้นมาก" ซู่จิ้งอี๋ต้องยอมรับว่าการนวดของหรงอิงลั่วนั้นสบายจริง ๆ
แต่คำพูดของนางเพิ่งจะจบลง ภายในท้องก็เกิดความเจ็บปวดราวกับถูกมีดสั้นแทงอย่างรุนแรงขึ้นมาทันใด
"อ้า!" เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังออกมา