ยามที่หรงอิงลั่วควบม้ามาถึงหน้าเรือนหรง ประตูใหญ่พลันแลเห็นสีแดงฉานสะพรั่ง
แคร่หามเจ้าสาวแปดหามสีแดงตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตู เด็กครัวเอวคาดแพรแดงหลายคนกำลังทุบประตูพลางตะโกน
“ฤกษ์งามยามดีมาถึงแล้ว เชิญคุณหนูสกุลหรงขึ้นแคร่หามเจ้าสาว——”
“บัดซบ ไฉนมาถึงรวดเร็วเพียงนี้” หรงอิงลั่วสบถในใจ
สองวันก่อน นางได้รับข่าวแจ้งจากเด็กรับใช้ที่เรือน ว่าองค์ฮ่องเต้มีราชโองการพระราชทานสมรสให้พี่สาวใหญ่ของนางกับซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้น
ตำแหน่งซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นฟังดูทรงเกียรติ ทว่าเป็นราชันยมทูตที่คร่าชีวิตเจ้าสาวมาแล้วถึงสี่คน
เดิมพี่สาวใหญ่มีคู่หมั้นหมายคู่หมายที่ถูกชะตาถูกใจ ตระเตรียมจะเข้าพิธีวิวาห์อยู่แล้ว ทันใดนั้นได้ฟังข่าวร้าย มิอาจทำใจได้ จึงดื่มยาพิษปลิดชีพตนเอง
บิดารีบเร่งส่งข่าว ให้นางกลับเรือนมาหารือแผนรับมือ
นางควบม้ารอนแรมทั้งวันทั้งคืน เปลี่ยนม้าหลายตัว ถึงเข้าประชิดทันเวลา ทว่ากลับกลายเป็นยามคับขันเสียแล้ว
หรงอิงลั่วขยับหน้ากากบนใบหน้า หมุนหัวม้าอ้อมไปทางประตูหลัง โลดโผนอยู่ไม่กี่ตลบ ก็ทะยานเข้ายังเรือนหลังของสกุลหรง
“ผู้ใด” ฮูหยินหรงกำลังโศกเศร้าร่ำไห้ พลันตกใจสะดุ้งกับผู้ที่ปรากฏกายกะทันหัน
“ท่านแม่ เช่นนั้นข้าเองหรือ”
“ลูกแม่ ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที รีบมาดูพี่สาวของเจ้าเถิด” ฮูหยินหรงเอ่ยพลางน้ำตาก็ร่วงรินอีกครา
หรงอิงลั่วย่างกรายถึงหน้าเตียง
สตรีบนเตียงมีรูปโฉมเหมือนนางราวกับถอดแบบ ดวงตาปิดสนิท นอนนิ่ง
แท้จริงแล้วสองพี่น้องเป็นฝาแฝด
ปีที่สามขวบ มีนักพรตผู้หนึ่งเข้าประตูมาขอน้ำดื่ม เพื่อตอบแทนคุณเจ้าบ้าน จึงทำนายโชคชะตาให้หนึ่งครั้ง บอกว่าสกุลหรงมีมหันตภัยเป็นตาย หากประสงค์จะคลี่คลาย จำต้องให้นักพรตผู้นั้นพาบุตรสาวไปหนึ่งคน และป่าวประกาศแก่ภายนอกว่าตายแต่เยาว์วัย
ด้วยเหตุนี้ หลังจากนั้นนางจึงถูกนำไปยังอารามชิงอวิ๋น ติดตามอาจารย์บำเพ็ญพรต ร่ำเรียนวิชาแพทย์ กลับเรือนทุกสามปีต่อครั้ง
ทุกคราได้กลับมาพร้อมหน้าพี่สาวใหญ่ล้วนดีต่อนางยิ่งนัก
พี่สาวใหญ่ทราบว่านางสละตนเพื่อสกุลหรง ไปเป็นนักพรตถือเพศพรตอย่างยากลำบาก คิดจะทดแทนไมตรีระหว่างพี่น้องที่ขาดหายไปเสมอ ทุกครั้งจะนำของวิเศษที่สะสมไว้มอบให้แก่นาง
ทุกคราที่ต้องจากลา พี่สาวใหญ่ร่ำไห้ประหนึ่งจะขาดใจ ไม่อาจปล่อยมือนางไปได้
เมื่อมองพี่สาวใหญ่ไร้ซึ่งชีวิตชีวาอยู่บนเตียง นางพลันตาแดงก่ำขึ้นในบัดดล
“ยังมีลมหายใจรวยรินอยู่ ผ่านมาสี่วันแล้วก็ยังมิฟื้น หมอผู้หนึ่งกล่าวว่า ถึงวันนี้หากมิฟื้นขึ้น ก็จะ…” ฮูหยินหรงไม่อาจเอื้อนคำต่อจากนั้น
หัวใจของนางเจ็บปวดเหลือแสน บุตรสาวที่เลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมมาได้สิบหกปี กำลังจะจากนางไปแล้ว
หัวใจที่หรงอิงลั่วขุ่นแค้นมาสองวันผ่อนคลายลงบ้าง เพียงไม่ตายก็ดีแล้ว
นั่งลงตรวจชีพจร
ครู่หนึ่ง ก็ปล่อยมือ หยิบเข็มเงินออกมา ฝีมือคล่องแคล่ว แทงเข็มลงบนจุดสำคัญหลายตำแหน่ง จากนั้นกรีดปลายนิ้วปล่อยเลือด
ครู่หนึ่งถอนเข็ม ป้อนโอสถอีกหนึ่งเม็ด
“ท่านแม่ อย่างมากหนึ่งชั่วยาม พี่สาวใหญ่ก็จะฟื้น” หรงอิงลั่วเอ่ยอย่างมั่นใจ
“ดีเหลือเกิน โชคดีที่เจ้ากลับมา แต่ว่า…” ทว่าฮูหยินหรงกลับหาได้ยินดีไม่ บุตรสาวใหญ่ฟื้นขึ้น ก็ยังคงต้องแต่ง ยังคงต้องตาย
“ท่านแม่ พี่สาวใหญ่ไม่ยอมแต่ง ข้าจะแต่งเอง” หรงอิงลั่วเอ่ยวาจาเด็ดเดี่ยวหนักแน่น
บัดนี้นางทราบแล้ว ว่ามหันตภัยของสกุลหรงที่อาจารย์เอ่ยถึงนั้นคือสิ่งใด
ก็คือวิวาห์ในวันนี้นั่นเอง
ที่แท้เป็นจวนเช่นไรเล่า จึงคร่าชีวิตเจ้าสาวไปถึงสี่คน บัดนี้ยังผลาญให้พี่สาวใหญ่ปลิดชีพตนเองอีก
แค้นนี้ข้าจดจำไว้แล้ว
นางจักปั่นป่วนให้จวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นมิอาจอยู่เป็นสุข
อำนาจฮ่องเต้ สกุลหรงต้านทานมิอาจ แต่หากต้องการให้จวนหนึ่งมิอาจสงบร่มเย็น นางหามิไร้หนทาง
“อิงลั่ว อย่าเลย!” ฮูหยินหรงตกตะลึงยิ่ง บุตรสาวใหญ่สุดจะเสียดาย บุตรสาวรองนางก็เสียดายมิแพ้กัน
“ท่านแม่โปรดวางใจ ข้าจักไม่ตาย ข้าเล็กน้อยก็ติดตามอาจารย์บำเพ็ญพรต ร่ำเรียนวิชาแพทย์ ยังคงฝึกวรยุทธ์มาบ้าง แม้แต่สมรภูมิเป่ยเจียง ข้าก็เคยตามอาจารย์ไป จวนเพียงจวนหนึ่ง ข้าจะรับมือได้แน่ รอให้ข้าขึ้นแคร่หามเจ้าสาวแล้ว ท่านแม่และท่านพ่อโปรดรีบจัดการให้พี่สาวใหญ่ไปหลบภัยที่อารามชิงอวิ๋นก่อน” หรงอิงลั่วรับปาก
“แต่ว่า…”
“ท่านแม่ อย่าได้มีแต่ว่าเลย สามวันให้หลังข้าจักกลับมาเยี่ยมเยือน ข้ารับรอง” หรงอิงลั่วเอ่ยอย่างแน่วแน่
น้ำตาของฮูหยินหรงหลั่งรินยิ่งรุนแรง “บุตรของข้า เป็นสกุลหรงที่เหลียวหลังมิพอเจ้า มิอาจปกป้องพวกเจ้าสองพี่น้องได้”
บัดนี้มีเพียงให้บุตรสาวรองสวมรอยบุตรสาวใหญ่แต่งเข้าจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้น จึงจะคลี่คลายวิกฤตของสกุลหรงครั้งนี้
“ท่านแม่ โปรดแต่งหน้าให้ข้าด้วยเถิด” หรงอิงลั่วผลัดอาภรณ์ที่เปรอะฝุ่น เสด็จประทับยังหน้ากระจ่างเครื่องสำอาง
“ดีแล้ว แม่จะแต่งหน้าให้บุตรของแม่” ฮูหยินหรงน้ำตาคลอ คว้าหวีไม้ประหนึ่งหนักพันชั่ง
บุตรสาวที่มิเติบโตเคียงข้างกาย กลับเป็นความหวังกอบกู้ทั้งสกุลหรง
หัวใจของนางยิ่งระกำชอกช้ำ
“บุตรเอ๋ย เจ้าต้องปลอดภัยไร้อันตราย หากเจ้าไม่อาจมีชีวิตรอด แม่จะตามเจ้าไปด้วย”
น้ำตาฮูหยินหรงรดลงบนแผ่นหลังบุตรสาว ร้อนแรงราวกับจะแผดเผาให้หัวใจของหรงอิงลั่วรวดร้าวระทม
“ท่านแม่ อย่าร้องไห้ วันนี้คือวันมงคลของบุตร”
“แม่มิได้ร้อง”
“จะทราบหรือไม่ ว่าเหตุใดจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นจึงสู่ขอพี่สาวใหญ่” หรงอิงลั่วคิดเท่าไหร่ก็หาเหตุผลมิได้
จวนหนึ่งเป็นขุนนางชั้นเอก สกุลหนึ่งเป็นพ่อค้าปลายแถว ตามธรรมเนียมแล้วย่อมไม่ข้องเกี่ยวกันเลยกระทั่งฟางเส้นเดียว
“เฮ้อ ซื่อจื่อกู้ ตั้งแต่อายุสิบแปดปี แต่งภรรยาคนแรก ภายในห้าปีมีภรรยาสี่คน กลับไม่มีผู้ใดอยู่รอดเกินหนึ่งเดือน ต่อมาเงื่อนไขการหาคู่ก็ลดต่ำลงเรื่อยๆ ฮูหยินกั๋วกงได้รับการยกย่องว่าเป็นมารดาเลี้ยงใจเมตตาที่สุดในเมืองหลวง พยายามสุดลู่ทางจะหาภรรยาให้ซื่อจื่อ ในที่สุดก็เลือกพี่สาวใหญ่ของเจ้า แล้วส่งฎีกาทูลขอราชโองการโดยตรง” ฮูหยินหรงเจ็บปวดใจนัก แทบอยากจะสละชีวิต
เรื่องผิดปกติย่อมมีลับลมคมนัย
หรงอิงลั่วสวมชุดคลุมปักลายมงคล สวมมงกุฎหงส์ ประกอบกับบุคลิกเฉพาะตัวของนาง ช่างงดงามราวเทพธิดา
“ฮูหยิน คนของจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นใกล้จะพังประตูเข้ามาอยู่แล้ว จะดีหรือไม่” หรงเจิ้งชิงเจ้าบ้านสกุลหรง สาวเท้าเข้ามาอย่างเร่งรีบ
“ท่านพ่อ! ไม่ต้องกังวล” หรงอิงลั่วปลอบ
หรงเจิ้งชิงนึกว่าตนตาฝาด บุตรสาวใหญ่ไม่สลบนิ่งหรือ
เหลือบมองบนเตียง บุตรสาวใหญ่นอนนิ่งมิไหวติง
“อิงลั่ว! เจ้า…” หรงเจิ้งชิงตาแดงพร่าม เห็นอาภรณ์ทั้งตัวของบุตรสาวรองแล้วยังจะไม่รู้อีกหรือ “เฮ้อ!”
เขาส่งเด็กรับใช้ไปอารามชิงอวิ๋น เพื่อขอให้บุตรสาวรองกลับมาช่วยเหลือบุตรสาวใหญ่ ใครจะคาดว่านางกลับสวมชุดเจ้าสาว
“ไปเถอะ” หรงอิงลั่วยืนขึ้นจากเก้าอี้ สะบัดแขนเสื้อ ปล่อยกลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาทั่วร่าง ราวกับราชินีที่สง่างามน่าเกรงขาม
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังสนั่นขึ้น
“เกิดอะไรขึ้น” ฮูหยินหรงตกใจ
“ท่านแม่ ประตูใหญ่ถูกเด็กครัวของจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นพังแล้ว” หรงอิงลั่วไม่ต้องคิดก็เดาได้
แน่แท้แล้ว เพิ่งเดินออกจากเรือนด้านในไม่ทันไร เด็กครัวของจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นก็บุกเข้ามาถึง ดันผลักคนรับใช้ของสกุลหรงไม่หยุดหย่อน คนที่เป็นหัวหน้าพลางโวยวาย
“สกุลหรงเป็นเพียงพ่อค้า จวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นเห็นแก่บุตรีของพวกเจ้าเป็นบุญวาสนาของพวกเจ้าแล้ว ทั้งยังได้รับพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้อีก นี่คือวาสนาที่กี่ชาติปางก็หาได้ของคุณหนูหรง อย่าได้ไม่รู้จักดีชั่ว”
“หยุดมือเดี๋ยวนี้” หรงเจิ้งชิงโกรธเกรี้ยวจนควบคุมอารมณ์มิได้
จวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นช่างดีแท้ นี่เป็นการสู่ขอเจ้าสาวหรือปล้นเจ้าสาวกันแน่
“ท่านพ่อ ข้าน้อยไร้ความสามารถ มิอาจรักษาประตูใหญ่เอาไว้ได้” หรงจือซิ่วบุตรชายใหญ่ของสกุลหรง ก้มหน้าลงอย่างท้อแท้
เขาได้รับหน้าที่รักษาประตู แต่คนที่อีกฝ่ายนำมามากเกินไป เขาทำดีที่สุดแล้ว
“ช่างเถิด แบกน้องสาวของเจ้าขึ้นแคร่หามเจ้าสาวเสีย” หรงเจิ้งชิงโบกมืออย่างจนใจ
แขนย่อมสู้ขามิได้
สกุลหรงเป็นเพียงพ่อค้าในเมืองหลวง จะเทียบชั้นอำนาจบารมีของจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นได้เช่นไร
“เดี๋ยวก่อน สกุลหรงของพวกท่านเป็นตระกูลมั่งคั่งอันดับหนึ่งของเมืองหลวง แต่งเข้าจวนกั๋วกงของพวกเรา สินเดิมเจ้าสาวขาดตกบกพร่องมิได้” เด็กครัวคนที่เป็นหัวหน้าเห็นเพียงเจ้าสาวเดินออกมา แต่ไม่เห็นสินเดิมเจ้าสาวเลยสักหาบ
ฮูหยินกั๋วกงลอบกำชับเขา ปิดปากเงียบ เจ้าสาวและสินเดิมเจ้าสาวต้องนำกลับจวนให้ครบ
ดวงตาหรงอิงลั่วหรี่ลงอย่างอันตราย
คิดจะฉกฉวยสินเดิมเจ้าสาวของนางรึ
ก็ต้องดูว่านางจะยอมหรือไม่