หลังออกจากบ้านตระกูลเจียง กู้หนิงก็หันไปที่ไปรษณีย์ทันที ส่งโทรเลขถึงแม่แท้ ๆ พร้อมเอ่ยถึงเรื่องย้ายทะเบียนบ้านด้วย
หากเธออยากหลีกเลี่ยงชะตากรรมถูกยึดทรัพย์แล้วส่งไปชนบท ก็ต้องเตรียมตัวล่วงหน้า
สถานะลูกสาวนายทุนยังคงเป็นภัยซ่อนเร้น
จัดการทุกอย่างเสร็จ กู้หนิงก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย ความตึงเครียดในใจก็คลายลงไม่น้อย
ในชาติก่อน เวลานี้พ่อเฮงซวยได้รับข่าวล่วงหน้าแล้ว จึงแอบโยกย้ายทรัพย์สินและหนีไปเซียงเจียงอย่างลับ ๆ
ส่วนเธอเป็นคนที่ถูกทอดทิ้ง อยู่ในชนบทหลายปีอย่างทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตาย
ไม่เพียงถูกลากออกไปประจานทุกวัน ยังต้องทนกับการคุกคามจากชายโสดแก่ ๆ ในหมู่บ้าน
ภายหลังแม้จะได้รับการคืนความเป็นธรรมแล้ว คนตระกูลเจียงก็ยังรังเกียจชื่อเสียงของเธอ คอยกดขี่และดูหมิ่นสารพัด
เพื่อทดแทนบุญคุณของเจียงเจี้ยนกั๋ว และเพราะคำสัญญาเลื่อนลอยของเขา เธอจึงทุ่มเทดูแลคนทั้งบ้านอย่างสุดกำลัง
ถึงขั้นนำสินเดิมของตัวเองออกมาจุนเจือค่าใช้จ่ายในบ้าน แถมยังต้องแบกรับคำครหาว่าเป็นหมัน
เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ เส้นเลือดฝอยในดวงตากู้หนิงก็แดงก่ำ ใจยังสงบลงไม่ได้ ได้แต่ขุ่นเคืองที่เมื่อครู่ตบเขาไม่มากกว่านี้
แต่ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือทรัพย์สินที่ยังไม่ได้ขนย้ายออกจากห้องใต้ดินบ้านตระกูลกู้
หลังพ่อเฮงซวยกับแม่เลี้ยงหนีไปเซียงเจียง คนทั้งบ้านก็อาศัยทรัพย์สินเหล่านั้นใช้ชีวิตอย่างรุ่งโรจน์และตั้งหลักปักฐานได้
กู้ชิงชิง พี่สาวต่างแม่ของเธอ ยังได้อาศัยโอกาสนี้ก้าวเข้าสู่วงสังคมไฮโซ และเป็นรักแรกพบของผู้มีอิทธิพลแห่งเซียงเจียง
เธอหนี เขาตามตื๊อ ก่อนจะได้รับความรักจากครอบครัวสามีจนกลายเป็นเรื่องรักที่ใคร ๆ ต่างอิจฉา
ทุกอย่างที่ได้มา ล้วนเหยียบย่ำเนื้อหนังและเลือดของเธอทั้งสิ้น
กำไลหยกที่กู้ชิงชิงใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกเอาไป แท้จริงแล้วเป็นมิติบ่อน้ำวิญญาณที่หยดเลือดลงไปแล้วจะยอมรับเจ้าของ
ของดีที่แม่แท้ ๆ ทิ้งไว้ให้เธอ กลับถูกเธอยกให้คนอื่นไปเสียเอง
กู้หนิงหัวเราะเยาะตัวเอง ก่อนมุ่งหน้าไปบ้านตระกูลกู้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เมื่อเดินผ่านสำนักงานชุมชนริมถนน กู้หนิงก็หยุดฝีเท้า รอยยิ้มเจ้าเล่ห์วาบผ่านดวงตา
เธอเขียนชื่อกู้ชิงชิงลงในใบสมัครไปชนบท ทั้งยังย้ำเป็นพิเศษว่าต้องจัดให้ไปอยู่หมู่บ้านที่ห่างไกลและลำบากที่สุด
ป้าผู้รับผิดชอบใบสมัครอ้าปากค้าง
“หนูเอ๊ย เงื่อนไขในหมู่บ้านเถาฮวายากลำบาก ชาวบ้านก็ห้าวหาญ แขนขาเล็กนิดเดียวแบบหนูคงทนไม่ไหวหรอก”
เมื่อเห็นผิวขาวเนียนละเอียดของกู้หนิง ป้าก็อดสงสารไม่ได้
กู้หนิงฟังออกถึงความหมายแฝงของป้า เธอก้มตาลง แน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าคนในหมู่บ้านเถาฮวาเป็นพวกแบบไหน
กู้ชิงชิงไปถึงที่นั่น ต่อให้ไม่ตายก็คงต้องเจ็บหนัก
“ขอบคุณค่ะป้า แต่การสร้างชนบทและช่วยชาติด้วยกำลังเล็ก ๆ น้อย ๆ เป็นหน้าที่ของปัญญาชนอย่างพวกเราค่ะ
รบกวนป้าช่วยจัดการให้เรียบร้อยด้วยนะคะ” กู้หนิงลากเสียงยาว เน้นประโยคสุดท้ายเป็นพิเศษ
“คนหนุ่มสาวมีความคิดแบบนี้ก็ดี”
ป้าพยักหน้าอย่างพอใจ ประทับตราลงบนใบสมัคร แล้วยังใช้ปากกาหมึกซึมวงชื่อกู้ชิงชิงไว้ด้วย
กู้หนิงรู้ว่าเรื่องนี้สำเร็จแล้ว จึงยัดลูกอมนมกระต่ายขาวก้อนใหญ่ให้ป้าสองสามเม็ดเป็นการขอบคุณ ก่อนเดินจากไปด้วยฝีเท้าเบาสบายขึ้นมาก
ชาติก่อน พ่อเฮงซวยกับแม่เลี้ยงอยากสลัดเธอให้พ้นตัว จึงแอบสมัครส่งเธอไปชนบทหลังจากเธอยกงานให้ พวกเขาแทบอยากให้เธอตายไปเสีย
ตอนนี้เธอก็แค่เอาคืนด้วยวิธีเดียวกันเท่านั้น
*
เมื่อกลับมายืนหน้าประตูบ้านฝรั่งหลังเล็กของตระกูลกู้อีกครั้ง กู้หนิงก็เผลอเหม่อลอยไปชั่วขณะ
เธอไม่เคยลืมความรู้สึกสิ้นหวังและไร้ที่พึ่งตอนถูกยึดทรัพย์ แล้วเหลืออยู่เพียงลำพัง
และไม่มีวันลืมตอนนอนป่วยอยู่ในโรงพยาบาล แล้วกู้ชิงชิงเผยความจริงด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ
กู้หนิงตั้งสติ หยิบกุญแจออกมาไขประตู
แต่ลองอยู่สองครั้ง ประตูก็ยังไม่ขยับแม้แต่น้อย
กู้หนิงหัวเราะเย็นชา เธอเข้าใจทุกอย่างแล้ว
เธอก้มตาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันหลังเดินไปทางบ้านข้าง ๆ
*
“ปัง ๆ ๆ!”
ค้อนทุบกลอนประตูอย่างแรง เสียงดังสนั่นเรียกเพื่อนบ้านให้มามุงดูไม่น้อย
พวกเขาเห็นกู้หนิงกำลังทุบประตู ก็พากันสงสัย
“หนูหนิง เป็นอะไรไปล่ะ? ไม่ใช่ว่าอยู่บ้านตระกูลเจียงเตรียมงานแต่งงานหรอกหรือ?”
ได้ยินเช่นนั้น กู้หนิงก็หยุดมือ ฝืนยิ้มอย่างขมขื่น “พูดไปแล้วกลัวป้าทั้งหลายจะหัวเราะ ฉันกับเจียงเจี้ยนกั๋วถอนหมั้นกันแล้วค่ะ
เขาบังคับให้ฉันยกงานให้พี่สะใภ้ที่เป็นม่าย แล้วยังอยากเอาสินเดิมของฉันไปช่วยเธออีก
ฉันรู้ว่าพวกเขาสองคนไม่มีอะไรกัน แต่แค่ต้องยกงาน ยกบ้านหอ แล้วก็ยกสินเดิมให้ ใจฉันก็ข้ามเรื่องนี้ไปไม่ได้จริง ๆ ค่ะ”
สีหน้าของทุกคนแตกต่างกันไป การดูแลภรรยาของสหายร่วมรบไม่ใช่เรื่องผิด
แต่ดูแลกันถึงขนาดนี้ ก็ชวนให้คิดไปไกลไม่ได้จริง ๆ
ป้าหวังผู้พูดจาตรงไปตรงมาถุยน้ำลายออกมาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
“ถุย! ยกทั้งงานทั้งอะไรให้เขาแล้ว ขั้นต่อไปคงให้ผู้ชายไปด้วยสินะ
ตระกูลเจียงนี่หน้าด้านจริง ๆ กินของเธอ ใช้ของเธอ สุดท้ายยังทำให้เธอต้องกล้ำกลืนความไม่เป็นธรรมอีก
ถ้าถามฉัน ถอนหมั้นน่ะดีแล้ว!”
“ฉันแค่กลัวว่าพ่อจะไม่ยอมค่ะ ยังไงป้าขาวก็เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของไป๋ซือเหยา พูดไปพูดมาก็ถือว่าเป็นครอบครัวเดียวกัน...”
กู้หนิงถอนหายใจ ทำท่าจะพูดก็ไม่พูด
“คำที่ว่ามีแม่เลี้ยงก็มีพ่อเลี้ยงนี่จริงแท้แน่นอน ลูกสาวแท้ ๆ ยังไม่ทันแต่งออกไป ก็เปลี่ยนกลอนประตูเสียแล้ว
นี่ไม่ใช่บีบให้หนูหนิงไปตายหรือไง?”
ทุกคนช่วยพูดแทนกู้หนิง ต่างก็ยิ่งดูแคลนสิ่งที่พ่อกู้ทำ พากันถกแขนเสื้อช่วยทุบประตู
*
พ่อกู้กับคนอื่น ๆ ได้รับโทรศัพท์จากเจียงเจี้ยนกั๋ว จึงรีบร้อนกลับบ้านด้วยความโมโห พอมาถึงก็รุมตำหนิกู้หนิงทันที
“ลูกอกตัญญู ทำให้ตระกูลกู้ขายหน้าหมดแล้ว ผู้ชายดี ๆ อย่างเจียงเจี้ยนกั๋ว หาได้ยากยิ่งกว่าหาเข็มในมหาสมุทร เขายอมแต่งกับแกก็นับเป็นบุญของแกแล้ว
ตอนนี้กลับไปขอโทษเขาดี ๆ ขอร้องอย่าให้เขาถอนหมั้น”
เขายังต้องให้เจียงเจี้ยนกั๋วช่วยจัดการธุระให้ หากสองครอบครัวแตกหักกันก็ไม่เป็นผลดีกับเขา
กู้หนิงขยี้หู ก่อนโยนกลอนประตูที่พังแล้วไปข้าง ๆ อย่างไม่ใส่ใจ
“ในเมื่อพ่อคิดว่าเขาดีนัก ก็แต่งกับเขาเองสิคะ บุญนี้ยกให้พ่อเลย”
“ลูกอกตัญญู! กล้าพูดกับพ่อแบบนี้หรือ เด็กที่ไม่ได้โตอยู่ข้างกายก็ไม่มีมารยาทจริง ๆ”
พ่อกู้หน้าเขียวคล้ำ พอนึกถึงประตูที่พังกับสายตาตำหนิของเพื่อนบ้าน ความโกรธในใจก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ
กู้หนิงยกมุมปาก หัวเราะเย็นชา
“มารยาทของฉันขึ้นอยู่กับว่าเจอใคร สำหรับคนโง่ที่ผลักลูกสาวแท้ ๆ ลงหลุมไฟ แต่กลับปกป้องลูกนอกคอกคนอื่น ก็ไม่จำเป็นต้องมีมารยาทดีนักหรอกค่ะ”
คำพูดของเธอมีความหมายแฝง ทำให้ไป๋โหรว แม่เลี้ยงของเธอหน้าบึ้งลงทันที
“บังอาจ! ป้าขาวปฏิบัติกับแกเหมือนลูกแท้ ๆ
ชิงชิงก็เห็นแกเป็นน้องสาวแท้ ๆ ทั้งยังรักและเอ็นดูแก สำนึกของแกถูกหมากินไปแล้วหรือไง?
ฉันจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย กลับไปบ้านตระกูลเจียงแล้วขอโทษดี ๆ ขอร้องพวกเขาอย่าถอนหมั้น ไม่อย่างนั้นวันนี้พ่อจะตีแกให้ตาย!”
พ่อกู้ถลึงตา ยกฝ่ามือขึ้นสูง สายตาที่มองเธอราวกับกำลังมองศัตรู
กู้หนิงเผยสีหน้าเย้ยหยัน ก็เป็นศัตรูกันจริง ๆ ไม่ใช่หรือ
พ่อเฮงซวยไม่เคยยอมรับเธอ ลูกสาวที่เกิดจากหญิงชาวบ้านคนนี้เป็นปมในใจ เขามองเธอเป็นความอัปยศ
หากตอนนั้นคุณปู่กู้ไม่กดดัน เขาคงไม่ยอมรับเธอเป็นลูกสาวด้วยซ้ำ
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่คุณปู่กู้ยกทรัพย์สินส่วนใหญ่ของตระกูลกู้ให้เธอ
ส่วนกู้เจี้ยนเช่อ ลูกชายแท้ ๆ ของเขา กลับไม่ได้อะไรเลย