“หานไจ่!”
“เตรียมต้อนรับการมาถึงของฉัน!”
“นี่จะเป็นการลงจอดที่สมบูรณ์แบบ!”
ตูม!
เฉิงฉีพุ่งชนจนเพิงพักเพียงหลังเดียวของตัวเองพังถล่ม
ท่ามกลางซากปรักหักพัง เฉิงฉีเงยหน้าขึ้น
บางทีอาจเป็นเพราะลมเย็นยะเยือกบนที่สูงพัดจนเขาน้ำตาไหล หรือไม่ก็เพราะหัวใจของเขากำลังพลุ่งพล่านไม่หยุด
จากนั้น
เฉิงฉีจ้องมองรองเท้าที่เหลืออยู่
แม้จะอยากรู้เต็มทีว่ารองเท้าไอพ่นเทอร์โบระดับถัดไปจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร
แต่การจะทำเช่นนั้นต้องนำรองเท้าทั้งหมดที่มีมาหลอมรวมกัน
เขาตัดสินใจเหลือรองเท้าบินไว้ให้หานไจ่สักคู่ ไม่อย่างนั้นขาทองเหลืองทั้งสองข้างของมันคงตามเขาไม่ทัน
เส้นทางตามล่าหาสมบัติในอนาคตยังต้องมีหานไจ่ร่วมทาง
ไว้ได้วัตถุดิบใหม่เมื่อไร ค่อยอัปเกรดรองเท้าทั้งหมดพร้อมกัน!
ต่อมา
เฉิงฉีหันไปมองชั้นวางของข้างเพิงพัก
บนนั้นมีแท่งทรงกระบอกสีดำวางเรียงกันแน่นขนัดนับร้อยชิ้น
ทั้งหมดเป็นโลหะผสมนิกเกิลทนความร้อนสูง ซึ่งเฉิงฉีสกัดได้จากชิ้นส่วนขยะนับไม่ถ้วนด้วยเบ้าหลอมพลังงานสูง
แม้จะต้องผ่านกระบวนการสกัดที่ซับซ้อน แต่โลหะผสมเหล่านี้ไม่ได้มีราคาสูงนัก โดยทั่วไปก็นำไปทำสกรูความแข็งแรงสูงหรืออะไรทำนองนั้น
ของพวกนี้ก็เหมือนของที่ได้จากร้านรับซื้อเศษเหล็กในยุคเก่า สะสมไปวัน ๆ สุดท้ายก็พอจะรวบรวมลวดทองแดงได้สักหน่อย
“โลหะผสมนิกเกิลทนความร้อนสูง 149 ชิ้น ถ้าขายตรง ๆ ก็น่าจะได้ราว 100 เครดิต”
ดวงตาของเฉิงฉีวูบไหว “ไม่รู้ว่าวัตถุดิบพื้นฐานพวกนี้จะเอามาผสานกันได้ไหม”
【ตรวจพบสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีที่คล้ายคลึงกัน】
【เริ่มจัดรูปแบบสสาร】
เสียงนั้นฟังไพเราะจับใจในหัวของเฉิงฉี “จริงด้วย แม้โลหะผสมจะเป็นวัตถุดิบพื้นฐาน แต่มันก็เป็นสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีเหมือนกัน!”
จังหวะนั้นเอง
โทรศัพท์ดาวเทียมที่พันเทปดำไว้เต็มเครื่องของเฉิงฉีก็สั่นระรัวขึ้นมา
เฉิงฉีเหลือบมอง เป็นไฮยีนาที่ขอเชื่อมต่อสาย
ไฮยีนาลูคถือเป็นนักเก็บขยะที่ใช้ชีวิตได้ไม่เลว
เมื่อ 1 ปีก่อน เขาเก็บของมีมูลค่าสูงได้ จู่ ๆ ก็ร่ำรวยขึ้นมา จากนั้นจึงเริ่มปล่อยเงินกู้นอกระบบ
ก่อนหน้านี้ เฉิงฉีเคยทุ่มสุดตัว กู้เงินจากไฮยีนาลูค 2,800 เครดิตเพื่อซื้อ ‘สิทธิ์พัฒนา’ เขต 7-12-5 เดิมทีเขาคิดว่าหลังพัฒนาเขต 7-12-5 เสร็จสมบูรณ์แล้ว คงหาเงินมาคืนไฮยีนาได้อย่างง่ายดายทั้งต้นทั้งดอก
แต่เขต 7-12-5 ถูกเอ้อหลัวเจ้าคนสารเลวนั่นแย่งไป
เฉิงฉีจึงมือเปล่า
ไฮยีนาลูคสมชื่อ กินคนไม่เหลือแม้แต่กระดูก
ถ้าหาเงินมาคืนไม่ได้ เฉิงฉีคงถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ จากนั้นก็ถูกสับจนละเอียด แล้วไฮยีนาลูคก็จะเอาไปเป็นอาหารให้ไฮยีนาตัวจริง
แต่
นั่นมันเรื่องในอดีตแล้ว
ตอนนี้เฉิงฉีมีเอสทีซี!
อีกด้านหนึ่ง เอสทีซีทำการผสานครั้งแรกเสร็จแล้ว
【สารประกอบโลหะ】
【สารประกอบที่เกิดจากธาตุโลหะตั้งแต่สองชนิดขึ้นไป มีจุดเด่นด้านความแข็งแรงและความแข็งสูง รวมถึงทนต่อการเกิดออกซิเดชันได้ดี สามารถนำไปผลิตชิ้นส่วนทนความร้อนสูงของยานอวกาศ】
เฉิงฉีมองโลหะชิ้นใหม่บนชั้นวางตรงหน้า ซึ่งเปล่งประกายสีส้มอมเหลือง ก่อนจะค่อย ๆ เผยรอยยิ้ม
สารประกอบโลหะ
เขาคุ้นเคยกับมันดี วัสดุชนิดนี้มีค่ามาก แต่ไม่ได้หายากถึงขั้นหาแทบไม่ได้
ครั้งหนึ่งมีนักเก็บขยะคนหนึ่งพบโลหะชนิดนี้ในเครื่องขับดันของยานอวกาศที่ปลดระวาง เพียง 100 กรัมก็ทำให้เขาเสพสุขกับสุราและนารีอยู่นานถึง 4 เดือน เที่ยวหญิงขายบริการทั่วถนนบาร์จนทั่ว
แต่ตอนนี้
เพียงใช้โลหะผสมนิกเกิลทนความร้อนสูงราคาถูกสองชิ้น ก็ผสานออกมาเป็นสารประกอบโลหะขนาดใหญ่เท่ากำปั้นได้แล้ว
หนักราว 500 กรัม!
เอาไปใช้หนี้ได้เหลือเฟือ
แต่เฉิงฉีไม่คิดจะหยุดแค่นี้ ในมือเขายังมีวัตถุดิบพื้นฐานสำหรับผสานอีกนับร้อยชิ้น!
【ตรวจพบสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีที่คล้ายคลึงกัน】
【เริ่มจัดรูปแบบสสาร】
【ผสาน】
【โลหะผสมอสัณฐาน】
【โลหะผสมอสัณฐาน】*31!
【โลหะผสมอสัณฐานเป็นโลหะผสมที่ประกอบด้วยธาตุหลายชนิด มีจุดเด่นด้านความแข็งแรงและความแข็งสูงเป็นพิเศษ น้ำหนักเบา และทนต่อการกัดกร่อนได้อย่างยอดเยี่ยม สามารถใช้ทำชิ้นส่วนสึกหรอในแกนเครื่องยนต์ขับเคลื่อนระหว่างดวงดาว จัดเป็นวัสดุอุตสาหกรรมระดับระบบดาว】
【ตรวจพบสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีที่คล้ายคลึงกัน】
【เริ่มจัดรูปแบบสสาร】
【ผสาน】
【โลหะผสมเอนโทรปีสูง】!
【โลหะผสมเอนโทรปีสูงเป็นโลหะผสมที่อะตอมเรียงตัวอย่างไร้ระเบียบ มีจุดเด่นด้านความแข็งแรงระดับเอสสาม ความแข็งระดับเอสสาม และประสิทธิภาพในการป้องกันคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่ยอดเยี่ยม สามารถใช้สร้างเรดาร์ระหว่างดวงดาวความแม่นยำสูง จัดเป็นวัสดุหายากระดับระบบดาว】
5 นาทีต่อมา
ในมือของเฉิงฉีมีโลหะผสมอสัณฐาน 23 ชิ้น และโลหะผสมเอนโทรปีสูง 4 ชิ้น
เขาผสานวัตถุดิบต่อไปเรื่อย ๆ แต่ควบคุมกระบวนการอย่างจงใจ โดยเก็บผลลัพธ์จากแต่ละขั้นเอาไว้
วัตถุดิบเหล่านี้มีไว้เปลี่ยนเป็นเงิน
ถ้าเอาแต่ผสานจนได้วัตถุดิบชั้นยอดที่สุด แล้วจู่ ๆ นำของเหลือเชื่อบางอย่างออกมาใช้บนดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยขยะดวงนี้ ย่อมก่อให้เกิดความฮือฮา และความฮือฮาก็อาจแปรเปลี่ยนเป็นหายนะ
ถ้าจะพูดถึงข้อเสียของเอสทีซี ก็คือมันไม่ประเมินราคาสิ่งของให้
ส่วนโลหะผสมอสัณฐานกับโลหะผสมเอนโทรปีสูงพวกนี้
ในฐานะนักเก็บขยะผู้คร่ำหวอดมากประสบการณ์ถึง 10 ปี เฉิงฉีเห็นอะไรมามากมาย
เขาหยิบมันมาพลิกดูไม่กี่วินาที ก่อนยิ้มบาง ๆ “ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย”
สิ่งของที่เอสทีซีผสานขึ้นมาล้วนยกระดับข้ามชั้น วัสดุโลหะผสมสองชนิดนี้ต้องไม่ใช่ของธรรมดาแน่
เฉิงฉีเข้าใจเรื่องนี้ดี
การสืบหาราคาของมันคือภารกิจเร่งด่วนที่สุด
ตอนนี้เฉิงฉีมีวิธีแล้ว
เขาลุกขึ้น หยิบเครื่องสื่อสารดาวเทียมขึ้นมา ไฮยีนาลูคยังคงตะโกนเรียกเข้ามาอย่างเดือดดาล เฉิงฉีกดปุ่มเชื่อมต่อด้วยสีหน้าสงบนิ่ง
“ไอ้หนอนขยะเอ๊ย!”
“เอาเงินฉันไปแล้วคิดจะหนีหรือไง?!”
“ฉันได้ข่าวแล้ว เขต 7-12-5 ของแกถูกแย่งไปแล้ว!”
“เงินที่แกยืมฉันไป พอทบต้นทบดอกแล้วรวมเป็น 4,800 เครดิต!”
“ถ้าไม่มีเงินจ่าย ฉันจะชำแหละแก แล้วเอากลีบสมองส่วนหน้าและกระดูกสันหลังไปขายให้พวกพ่อค้าชีวะพังก์!”
เงินต้นที่เฉิงฉีกู้มามีแค่ 2,800 เครดิต ผ่านไปยังไม่ถึง 7 วันก็กลายเป็น 4,800 เครดิตแล้ว
ใคร ๆ ก็รู้ว่าจิตใจของไฮยีนาลูคดำมืดแค่ไหน
“อย่าเพิ่งรีบร้อน”
เฉิงฉีพูดเสียงเรียบ “วันนี้ฉันโชคดีมาก เก็บสารประกอบโลหะมาได้ชิ้นหนึ่ง อืม...น่าจะหนักประมาณ 100 กรัม”
“อะไรนะ?!!”
เสียงของไฮยีนาลูคฟังดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็กัดฟันพูดว่า “แกบอกว่ามีก็มีงั้นเหรอ? ฉันเห็นมุกแบบนี้มาเยอะแล้ว คิดจะถ่วงเวลาใช่ไหม?”
ติ๊ง...
เฉิงฉีใช้ปลายนิ้วดีดสารประกอบโลหะเบา ๆ เกิดเสียงกังวานใสยาวนาน
ไฮยีนาลูคที่อยู่อีกฟากของเครื่องสื่อสารเงียบไป 5 วินาที
เจ้าหมอนี่มีประสบการณ์โชกโชน เสียงใสกังวานแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่โลหะธรรมดาจะให้ได้
แทบจะภายใน 10 วินาที ไฮยีนาลูคก็ยืนยันได้ว่าสารประกอบโลหะชิ้นนี้เป็นของจริง
“ดีมาก!”
“500 กรัมใช่ไหม!”
เสียงของไฮยีนายังคงดุดัน “ปัดขึ้นปัดลงยังไงก็ช่าง เอาโลหะชิ้นนี้มาให้ฉัน แล้วเราก็หายกัน!”
“ปัดขึ้นปัดลงเก่งจริงนะ”
เฉิงฉีส่ายหน้าพลางยิ้ม “ว่าแต่ ฉันเจอสารประกอบโลหะในกระเป๋าเดินทางที่ทำขึ้นอย่างประณีตมาก ใบนี้เหมือนมีคนทำหล่นไว้ นอกจากสารประกอบโลหะแล้ว ข้างในยังมีช่องซ่อนที่ปิดผนึกแน่นหนาอีกชั้นหนึ่ง ในนั้นมีโลหะชิ้นหนึ่ง...สีขาวจาง ๆ กึ่งโปร่งแสง”
“หือ?!”
ไฮยีนาลูคชะงักไป “กระเป๋าเดินทางงั้นเหรอ?”
“อืม”
เฉิงฉีแสร้งทำเป็นงุนงง “บนฉลากโลหะเขียนว่าอะไรสักอย่าง...โลหะผสมอสัณฐานหรือเปล่า? ฉันไม่เคยเห็นโลหะชนิดนี้มาก่อน มันมีราคาไหม?”
ปลายสายเงียบไป 2 วินาที จากนั้นก็มีเสียงซ่าดังเบา ๆ คล้ายสัญญาณถูกรบกวน
เสียงผิดหวังของไฮยีนาลูคดังขึ้น “ฉันนึกว่าเป็นของดีอะไรเสียอีก ที่แท้ก็โลหะอสัณฐาน ของนั่นแพงกว่าสารประกอบโลหะนิดหน่อย แต่เป็นวัสดุน้ำหนักเบาพิเศษ น้ำหนักเบามาก ถ้าปริมาตรเท่ากันก็ขายได้ไม่เท่าไร”
“อย่างนี้นี่เอง”
เฉิงฉีชั่งน้ำหนักโลหะอสัณฐานในมือ “มันเบาจริง ๆ”
“เอาอย่างนี้ ฉันรับซื้อโลหะอสัณฐานชิ้นนั้นตามราคาตลาด”
“ตอนนี้ฉันมีธุระ อีก 3 ชั่วโมงค่อยมาหาฉันที่บาร์”
“แม่งเอ๊ย น่ารำคาญจริง ทุกวันต้องมาต้อนรับไอ้หนอนขยะอย่างพวกแก!”
ไฮยีนาลูคสบถอย่างหงุดหงิด ก่อนวางสายไปอย่างหมดอารมณ์
เฉิงฉีวางเครื่องสื่อสารลงบนโต๊ะเช่นกัน
จากนั้นก็เผยรอยยิ้มออกมา
ไฮยีนากำลังปกปิดความจริง
โลหะผสมอสัณฐานมีค่ามาก แพงชนิดเทียบกันไม่ได้เลย!
เมื่อครู่ ตอนเฉิงฉีพูดชื่อโลหะผสมอสัณฐาน ไฮยีนาเงียบไปเพียง 2 วินาที แต่ในเครื่องสื่อสารกลับมีเสียงซ่าดังขึ้น นั่นไม่ใช่สัญญาณรบกวน
แต่เป็นเพราะไฮยีนาที่อยู่อีกฟากกำลังบีบเครื่องสื่อสารในมือแน่นสุดแรง
ต้องบอกว่าเครื่องสื่อสารพัง ๆ พวกนี้มีปัญหาเหมือนกันหมด รวมถึงเครื่องที่เฉิงฉีถืออยู่ด้วย แค่ถูกกดหรือกำแน่นก็จะเกิดเสียงซ่ารบกวน
ต้องยอมรับ
ไฮยีนาตอบสนองได้รวดเร็วมาก ภายใน 2 วินาทีก็กดอารมณ์ตัวเองและปรับน้ำเสียงได้แล้ว
เขายังแสร้งทำเป็นว่าตอนนี้ยุ่งมาก แถมยังนัดพบหลังจากนี้อีก 3 ชั่วโมง
ถ้ารีบร้อนเกินไป ย่อมเผยพิรุธแน่
พฤติกรรมทั้งหมดของไฮยีนาสรุปได้ด้วยคำสี่คำ
—ล่อให้ตายใจแล้วจับเป็น
เฉิงฉีอดหัวเราะในใจไม่ได้
ถ้าไฮยีนาลูครู้ว่าโลหะผสมอสัณฐานชิ้นนี้ทำให้หัวใจเขาเต้นแรงจนแทบคลั่ง แต่เฉิงฉียังมีอีก 22 ชิ้น แถมยังมีโลหะผสมเอนโทรปีสูงที่ระดับสูงกว่าอีก 4 ชิ้น เขาจะรู้สึกอย่างไร?
“มันต้องหาทางฆ่าแกแน่ ไอ้ลูกเต่า!”
“นอนหงายพุงแน่นิ่งไปเลย!”
หานไจ่ยื่นแขนออกมา ทำท่าปาดคอ
“นั่นสินะ”
เฉิงฉียิ้มอย่างจนใจ ดวงตาวูบไหว “ยังไม่ต้องพูดถึงวัตถุดิบชนิดอื่น แค่โลหะอสัณฐานชิ้นเดียวก็พอให้มันฆ่าชิงทรัพย์แล้ว”