หลังจากนั้น ชายคนนั้นที่สวมหน้ากากอันน่าเกลียด ก็เดินขึ้นไปตามเส้นทางบนเขา
ทางด้านประตูเขา
ศิษย์ที่เหลืออยู่หลายคนต่างมองหน้ากัน
ใบหน้าเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม สายตาทั้งหมดจับจ้องไปที่พี่หลี่ซึ่งเป็นคนแรกที่อนุญาตให้ผ่านไปเมื่อครู่ พวกเขาอดถามไม่ได้:
"พี่หลี่ ท่านปล่อยให้คนแปลกหน้านั้นขึ้นไปทำไม?"
"อีกอย่าง คำพูดของท่านก็ไม่สมเหตุสมผลเลย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพี่จ้าวลงเขามิได้ นี่มันชัดเจนว่าเป็นคนหน้าใหม่ไม่ใช่หรือ?"
พี่หลี่ได้ยินแล้วก็ยิ้มอย่างจนใจ กางมือออกแล้วพูดว่า:
"พวกเจ้านี่... น้ำในยุทธภพลึกกว่าที่พวกเจ้าคิดมากนัก วิชากายาย่อมเป็นเรื่องจริง แต่คนที่อยู่รอดได้อย่างแท้จริง ต้องพึ่งพาความเข้าใจโลกมนุษย์"
"พวกเจ้าไม่รู้สึกหรือ? ความเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากร่างของคนผู้นั้น ไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน"
"ข้าอยู่ในยุทธภพมานาน กล้าพูดได้เลยว่าคนผู้นี้ต้องเป็นมือมีชื่อเสียงไม่มากก็น้อย พวกเราไปรังแกเขาไม่ได้ และก็ไม่จำเป็นต้องไปรังแกด้วย"
"อีกอย่าง ด้วยความสามารถของพี่จ้าว ต่อให้ผู้นั้นเป็นศัตรูที่ตามมาล้างแค้นจริง ๆ แล้วจะทำอะไรได้? ยังไงก็ต้องโดนพี่จ้าวบดขยี้ลงกับพื้นอยู่ดี"
พอพูดจบ เหล่าศิษย์เหล่านั้นก็เข้าใจทันที
ที่พี่หลี่พูดมา ก็ดูจะมีเหตุผลอยู่บ้าง
ความแข็งแกร่งของพี่จ้าว เห็นได้ชัดเจนอยู่ตรงหน้า
อย่าว่าแต่คนสวมหน้ากากคนเดียว ต่อให้มาเป็นโหล ก็คงไม่สร้างความวุ่นวายอะไรได้
จริงสิ ต้องเป็นพี่หลี่นี่แหละ
เรื่องความเข้าใจโลกมนุษย์น่ะ เข้าใจถ่องแท้ ไม่ได้โม้เลย
เอาเถอะ ต้องเรียนรู้ไว้
...
ผู้ที่ขึ้นเขามาได้ ล้วนต้องผ่านการอนุญาตจากประตูเขามาทั้งสิ้นไม่ใช่หรือ?
ดังนั้นหลี่หานอี๋จึงเดินขึ้นมาตลอดทาง ไม่มีใครมาขวาง
สิ่งที่น่าสนใจเพียงอย่างเดียวคือ เหล่าศิษย์ตามเส้นทาง ต่างหลบหนีไปไกลราวกับหนีโรคระบาด
เพราะว่าใครที่เข้าใกล้ ก็จะพบกับความเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมา ราวกับออกมาจากห้องเย็น
อีกทั้งหน้ากากที่ไร้ซึ่งความงามบนใบหน้า ทำให้ดูไม่เหมือนคนปกติ
เหล่าศิษย์ต่างคิดเช่นนี้ ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้
...
ไม่นานนัก หลี่หานอี๋ก็มาถึงตีนเขาที่ศิษย์คนนั้นชี้ทางไว้
นางไม่รีรอ ถึงที่หมายสิ่งแรกคือชักกระบี่ออกมา
วินาทีที่กระบี่ฟังหยินหลุดจากฝัก ความเย็นยะเยือกก็แผ่กระจายราวกับประตูน้ำเปิดออก พลังเย็นปกคลุมไปทั่วทุกทิศ แม้แต่พื้นดินใต้เท้าก็ยังกลายเป็นน้ำค้างแข็งบาง ๆ
นางยืนอยู่หน้าประตู ไม่ได้ผลักเข้าไป เพียงแต่กำกระบี่ไว้ เสียงแหบพร่าเอ่ยว่า:
"ได้ยินว่าบนเขาสานเขาซานมีคนหนึ่ง ชาตินี้ไม่เคยลงจากเขา ใช้เพียงกระบี่เล่มเดียว แบกรับกองทัพปีศาจไว้คนเดียว ฟันฝ่าขึ้นไปติดอันดับหนึ่งบนป้ายเหลียงอวี้"
"ข้าได้ยินเรื่องนี้แล้วก็นั่งไม่ติด วันนี้มาที่นี่เป็นพิเศษ ขอทดสอบฝีมือให้เห็นกับตาว่า เจ้าจ้าวอี้เจิน แข็งแกร่งเพียงใดกันแน่?"
พูดจบ นางก็เขย่งปลายเท้า ลงบนกระเบื้องหลังคาของลานกลางยอดเขาสูงสุด
เสียงแหบพร่าเอ่ยทีละคำ ๆ ดังทะลุไปทั่วทั้งเขาสานเขาซาน
...
ข่าวนี้แพร่ออกไป ทั้งเขาสานเขาซานก็แตกตื่น มีเสียงพูดคุยกันไปทั่ว
เพราะนี่คือครั้งแรกนับตั้งแต่จ้าวอี้เจินคว้าอันดับหนึ่งบนป้ายเหลียงอวี้ ที่มีคนกล้ามาท้าทายถึงที่
ภายในศาลาบรรพชน ชายชราผมขาวคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิบนเบาะรอง อาภรณ์นักพรตตัวกว้างใหญ่ นั่งอยู่ตรงนั้นแผ่กลิ่นอายเซียน
ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากด้านนอก เขาขยับเปลือกตาน้อย ๆ ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พึมพำ:
"น่าสนใจ มีคนมาถามกระบี่กับอวี้เจินแล้วหรือ?"
ผู้นี้คือเจ้าสำนักเขาสานเขาซานคนปัจจุบัน ลวี่ซู่เจิน
ในขณะนั้นเอง
ประตูศาลาบรรพชนถูกผลักออก กลุ่มชายชราแห่กันเข้ามา ผมขาวโพลนทุกคน แต่จิตใจกลับสดใสดีเหลือเกิน
มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นเหล่าอาจารย์ระดับเซียนแห่งเขาสานเขาซาน
เมื่อเข้ามา หลายคนก็ตรงเข้าไปหาลวี่ซู่เจิน ใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้าแบบคนชอบดูเรื่องสนุก ต่างพูดกันคนละประโยค:
"พี่ใหญ่ ได้ยินเสียงข้างนอกหรือไม่? อย่างไรเล่า พวกเราไปดูเรื่องสนุกกันหรือไม่?"
ลวี่ซู่เจินได้ยินแล้ว ก็ขมวดคิ้ว มองไปรอบ ๆ อย่างจนใจ:
"อายุปูนนี้แล้ว รวมอายุกันหลายร้อยปี เหตุใดจิตใจยังเหมือนเด็กอายุเจ็ดแปดขวบอีก? ไร้สาระหรือไม่?"
แต่เหล่าศิษย์น้องเหล่านี้ไม่ฟังคำสั่งสอนของเขาเลย ต่างเมินเฉยต่อคำตำหนิ แล้วยิ้มแย้มถามต่อ:
"แล้วท่านจะไปหรือไม่เล่า?"
ลวี่ซู่เจินลุกขึ้น ปรบฝุ่นบนอาภรณ์ หนวดเคราดีดตัว ยิ้มบาง ๆ แล้วพูด:
"ไปสิ เรื่องดี ๆ แบบนี้จะพลาดได้อย่างไร?"
พูดจบ เหล่าเซียนอาจารย์ก็พากันกลอกตาขึ้นฟ้าพร้อมกัน
ไม่เลวเลย เมื่อครู่ยังสอนว่าพวกเราไร้สาระ ตอนนี้ตัวเองกลับเปลี่ยนสีหน้าไวกว่าพลิกหนังสืออีก
...
ลานของจ้าวอี้เจินไม่ใหญ่ แต่ก็เงียบสงบดี
กลางลานมีต้นท้อหลายต้น กิ่งก้านเพิ่งแตกยอดอ่อน ดูมีชีวิตชีวา
ด้านหน้าต้นท้อยังมีกระบี่ไม้ปักอยู่ ตัวกระบี่แผ่ไออุ่น กำลังเร่งดอกท้อให้ผลิบาน
ตอนนี้จ้าวอี้เจินกำลังพิงลำต้นท้ออยู่
กำลังสบายใจอยู่ดี ๆ ก็มีเสียงแหบพร่าดังมาจากด้านนอก เรียกชื่อท้าทายเขา
จ้าวอี้เจินตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ถอนหายใจ
จริงสินะ เพียงแค่ชื่ออันดับหนึ่งบนป้ายเหลียงอวี้ออกไป ก็เหมือนกับโยนชิ้นเนื้อลงในยุทธภพ อะไรสารพัดก็วิ่งมากัดกิน
ยังไม่ทันนาน ก็บุกมาท้าทายถึงที่แล้ว
เขาไม่รีรอ กระโดดลงจากลำต้น ยืนกลางลาน ปรบฝุ่นบนอาภรณ์ กำลังจะผลักประตูออกไปรับมือ
แต่เมื่อเงยหน้ามอง ก้าวเท้าก็หยุดชะงัก
คนที่ตะโกนเมื่อครู่นี้ กลับยืนอยู่บนหลังคาของลานพี่ใหญ่ เหยียบกระเบื้อง มือถือกระบี่อยู่
เห็นเช่นนั้น
จ้าวอี้เจินหรี่ตาลง
คนผู้นี้คิดว่าลานของพี่ใหญ่เป็นของตนเองหรือ?
คิดเช่นนี้แล้ว ก็ไม่รีบร้อน ถอยหลังครึ่งก้าว พิงลำต้นไม้ กอดอก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
เมื่อผู้อื่นมาผิดที่ ก็ให้พี่ใหญ่จัดการแล้วกัน
รู้มาว่าตั้งแต่เด็กจนโต เขาไม่เคยเห็นพี่ใหญ่คนนี้ลงมือเลยแม้แต่ครั้งเดียว
วันนี้ถ้าอีกฝ่ายสามารถบีบให้พี่ใหญ่ลงมือได้ ก็คงสนุกกว่าตนเองสู้เสียอีก
...
ลวี่ซู่เจินและเหล่าเซียนอาจารย์ วิ่งออกจากศาลาบรรพชนมาทันที
กลุ่มชายชราผมขาววิ่งเร็วมาก คล่องแคล่วยิ่งกว่าคนหนุ่มเสียอีก ต่างแย่งกันเป็นคนแรก
เพียงพริบตาเดียว หลายคนก็วิ่งมาถึงหน้าลานของจ้าวอี้เจินแล้ว
เมื่อเข้าไปในลาน มองไปรอบ ๆ ก็เห็นจ้าวอี้เจินกำลังพิงลำต้นท้อ กอดอก ดูท่าสบายใจ ไม่เห็นมีทีท่าว่าจะมีคนมาท้าทายเลยสักนิด
เหล่าเซียนอาจารย์มองกันไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
ลวี่ซู่เจินอดขมวดคิ้วไม่ได้ จ้องจ้าวอี้เจินแล้วถามว่า:
"อวี้เจิน? เจ้ายังอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ข้างนอกมีคนเรียกชื่อเจ้าถามกระบี่ เจ้ากลับไม่คิดออกไปพบคนผู้นั้นหรือ?"