เจ้าอี้เจินเห็นอาจารย์ลวี่ซู่เจินพาคณาอาจารย์และศิษย์อาอาวุโสจากเขาสานเขาซานกรูกันเข้ามาในลานบ้าน
พอได้ยินอาจารย์เอ่ยปากถามเช่นนั้น เขาไม่ต้องแม้แต่จะใช้สมองคิดก็รู้ทันที
ว่าคนกลุ่มนี้ต้องวิ่งมาดูเรื่องสนุกเป็นแน่
จะไม่ให้เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ในเมื่อเขาอยู่บนเขาสานเขาซานมาตั้งแต่เกิดจนโต
นิสัยของอาจารย์และพวกศิษย์อาอาวุโสเหล่านี้ เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร
ปกติแล้วทำตัวสง่างามแบบผู้วิเศษ แสร้งทำเป็นเอาจริงเอาจัง แต่พอมีเรื่องสนุกเมื่อไหร่ วิ่งกันเร็วกว่าใครเพื่อน
เจ้าอี้เจินยกมือชี้ไปทางยอดเขาที่สูงที่สุดของเขาสานเขาซาน
ทางโน้นคืออาณาเขตของศิษย์พี่ใหญ่เฉาเชียงชิง สูงกว่าตรงนี้ราวสิบเมตร ยืนอยู่ตรงนี้แหงนหน้ามองไป ก็พอจะเห็นสถานการณ์ทางโน้นได้คร่าวๆ
จากนั้น เจ้าอี้เจินก็ยิ้มขื่นแล้วเอ่ยว่า
"อาจารย์ ท่านศิษย์อาทั้งหลาย กระหม่อมก็อยากจะไปสู้กับเขาจริงๆ นะเพคะ"
"แต่ปัญหาคือ คนที่บุกมาท้าดวลนั่น ดันเข้าใจผิดว่าลานของศิษย์พี่ใหญ่เป็นของกระหม่อม ตอนนี้กำลังยืนตะโกนอยู่บนหลังคาบ้านของศิษย์พี่ใหญ่เลยทีเดียว"
พอพูดจบ ลวี่ซู่เจินและพวกทวยเทียนผู้เฒ่าต่างก็ชะงักงันไปพร้อมกัน มองหน้ากันแล้วสีหน้าก็เขียนคำว่า "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" อยู่เต็มหน้า
ไม่แปลกที่พวกเขาตะลุยกันเข้ามาในลานอย่างคึกคัก แต่กลับไม่เห็นเงาร่างของคนที่มาท้าดวลแม้แต่น้อย
ที่แท้อีกฝ่ายก็ไปผิดที่ เข้าใจว่าเรือนของเฉาเชียงชิงเป็นเรือนของเจ้าอี้เจิน
ลวี่ซู่เจินหยิกหนวดขาวใต้คาง ดวงตาหมุนไปมา จู่ๆ ก็ยิ้มออกมาทั้งปาก ยิ้มราวกับได้พบสมบัติล้ำค่า
"น่าสนใจ! น่าสนใจจริงๆ!"
"ศิษย์พี่ ท่านหัวเราะอะไรอยู่? หากคนที่มาท้าดวลไม่ยอมลงมือกับอี้เจิน แล้วพวกเราจะไปหาความสนุกที่ไหนมาดูเล่า?"
ทวยเทียนผู้เฒ่าที่อยู่ด้านหลังคนหนึ่งเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะย่นปาก ใส่เสียงแฝงความไม่เข้าใจลงไปเล็กน้อย
ลวี่ซู่เจินหันกลับไป ยิ้มแล้วถามกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
"พวกเจ้า คิดไม่ถึงกันหรือ? พวกเจ้าไม่อยากเห็นกับตาว่าเจ้าเชียงชิงนั่นจะลงมือสักทีรึ?"
คำพูดนี้ทำให้เหล่านายทวยเทียนผู้เฒ่าต่างก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง
จริงทีเดียว เฉาเชียงชิงเป็นเด็กที่พวกเขาเฝ้ามองจนเติบโตมาด้วยกัน
แต่ที่ว่าด้วยกระดูกบำเพ็ญและจิตใจในการฝึกยุทธ์ของเด็กคนนี้ กลับยิ่งทำให้พวกผู้ใหญ่เหล่านี้มองไม่เห็นจริงๆ เสียที
เขาสานเขาซานสืบทอดวิชามองปราณมาแต่โบราณ สามารมองเห็นกระดูกและเส้นเอ็นของผู้อื่น อีกทั้งยังมองเห็นความลึกตื้นของวาสนาได้บ้าง
แต่ที่ทำให้คิดไม่ออกที่สุดก็คือ ผู้ใดก็ตามบนเขาสานเขาซานที่ฝึกวิชานี้จนสำเร็จ เมื่อใช้วิชามองปราณสอดส่องไปที่เฉาเชียงชิง สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าจะเป็นเพียงความว่างเปล่าสีขาวราวกับไร้ซึ่งสิ่งใด และไม่ว่าจะพยายามตรวจสอบอย่างไร ก็ไม่อาจพบความลี้ลับแม้แต่น้อย
ยิ่งไปกว่านั้นที่ทำให้อดคิดไม่ได้ก็คือ นับตั้งแต่อายุห้าขวบ เฉาเชียงชิงไม่เคยแสดงวิชาการแม้แต่ท่าทางเดียวต่อหน้าผู้คน
สิ่งนี้ทำเอาพวกศิษย์อาอาวุโสของเขาทั้งหลายต้องทนทุกข์ทรมานใจ ปีแล้วปีเล่าที่ได้แต่มองดูเฉยๆ ความอยากรู้อยากเห็นในใจมันช่างจั๊กจี้เสียจริง
กระดูกร่างที่แม้แต่วิชามองปราณยังมองไม่เห็น หากเพาะฝึกวิทยายุทธ์ขึ้นมาจริงๆ จะต้องน่าหวาดหวั่นเพียงใดกัน?
แต่น่าเสียดาย ไม่ว่าผู้ใหญ่เหล่านี้จะเกลี้ยกล่อมหรือยุยงลับๆ อย่างไร เฉาเชียงชิงก็ไม่เคยหวั่นไหว เอาแต่หมกตัวอ่านหนังสืออย่างเงียบๆ ตลอดมา
สถานการณ์ในยามนี้ ใช่โอกาสที่สวรรค์ประทานให้หรือไม่?
เมื่อคนที่มาท้าดวลเข้าใจผิดว่าเชียงชิงคืออี้เจิน ก็ปล่อยให้เข้าใจผิดไปเช่นนั้น อาจจะล่อให้เชียงชิงออกอาวุธสักสองสามท่าได้ ก็ให้พวกแก่ๆ อย่างพวกเขาได้อวดสายตาสักครั้ง
"สมแล้วที่เป็นศิษย์พี่ ขิงแก่ก็ยิ่งเผ็ดร้อน คิดการได้รอบคอบจริงๆ"
เหล่านายทวยเทียนผู้เฒ่าต่างก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าชื่นชม
...
เฉาเชียงชิงหมกตัวอยู่ตามลำพังในเรือนไม้เล็กๆ หลังนั้น หลุบตามองหนังสือในมืออย่างตั้งอกตั้งใจ
แต่แล้ว ในยามนั้นเอง ก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากด้านนอก ปรากฏว่ามีคนจะมาท้าดวลกับศิษย์น้องของเขาคือเจ้าอี้เจิน
เฉาเชียงชิงได้ยินดังนั้นก็ตะลึงไปเล็กน้อย
ครู่ต่อมา เขาก็พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง
ช่วงเวลานี้ที่มาท้าดวลบนเขาสานเขาซาน
นอกจากหลี่หานอี๋คนนั้นแล้ว ก็คงไม่มีใครอื่นอีกเป็นแน่
เพียงแต่ไม่คาดคิด
เนื้อเรื่องได้พัฒนาไปเพียงเท่านี้
ภาษิตว่า คนไม่ใช่ต้นไม้ คนทั้งโลกนี้ ใครเล่าจะไม่มีความอยากรู้อยากเห็นอยู่ในใจ?
แม้เฉาเชียงชิงผู้อ่านหนังสือมากมายหลากหลายชนิดในช่วงหลายปีมานี้ จะดูราวกับมองทะลุสรรพสิ่งจนหมดสิ้น
แต่หัวใจดวงนั้นก็มิได้หล่อหลอมมาจากไม้แห้ง
ความคิดอยากดูความสนุกนั้น ท้ายที่สุดก็ไม่เคยถูกหนังสือกลบมิดจนหมดสิ้น
คิดถึงตรงนี้ เฉาเชียงชิงจึงไม่ลังเลอีกต่อไป เก็บหนังสือเล่มนั้น แล้วตั้งใจจะออกไปดูความสนุกนี้สักหน่อย
จากนั้น เขาก็ยืดกายลุกขึ้นยืน ยื่นมือผลักประตูไม้เล็กๆ ออก ก้าวเท้าออกมา สู่ลานบ้าน
ลานที่เฉาเชียงชิงอาศัยอยู่แบ่งออกเป็นสองส่วน
ส่วนหนึ่งคือลานหลักที่ใช้พักผ่อนยามราตรี
อีกส่วนหนึ่งเป็นเรือนไม้เตี้ยๆ ที่อยู่ตรงมุมหนึ่ง
เรือนไม้เล็กๆ หลังเมื่อครู่ ก็คือที่ที่เขาอ่านหนังสืออยู่เป็นประจำ
เมื่อก้าวเข้ามาในลาน
เฉาเชียงชิงก็หยุดชะงักเล็กน้อย
เห็นเพียงบนสันหลังคาของเรือนหลัก มีคนหนึ่งยืนอยู่
คนผู้นั้นสวมหน้ากากไว้บนใบหน้า ลักษณะน่าเกลียดและบิดเบี้ยวพอสมควร ยืนอยู่บนนั้นเบื้องสูง
"คิดว่าเจ้าคือเจ้าอี้เจินสินะ?"
"วันนี้ข้าเดินทางมาไกล เพื่อท้าดวลกับเจ้า ดูเสียหน่อยว่าเจ้าจะมีความสามารถสมคำร่ำลือในยุทธภพหรือไม่"
"เมื่อก่อนอายุยังน้อยก็ติดอันดับได้แล้ว บัดนี้กลับครองตำแหน่งสูงสุดเสียด้วยซ้ำ เจ้าดาบของเจ้านี่ อย่าให้ชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่นี้ต้องมัวหมองไปเชียวเล่า"
หลี่หานอี๋เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากเรือนไม้เล็กๆ
เมื่อเห็นเช่นนั้น หล่อนก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงไปเล็กน้อย
ชายหนุ่มผู้นี้ใบหน้าคมคายงดงามไม่เหมือนมนุษย์ปุถุชน รอบกายราวกับมีปราณแห่งความเที่ยงตรงอันยิ่งใหญ่แผ่ออกมา
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ท่าทางที่แสดงออกมานั้น ช่างคล้ายกับเซียนที่ก้าวลงมาจากม้วนภาพเสียเหลือเกิน
เพียงพริบตาเดียว หลี่หานอี๋ก็กดความประหลาดใจที่ผุดขึ้นในใจนั้นลงไปได้
การขึ้นเขาครั้งนี้ ไม่ได้มาเพื่อมองรูปโฉมภายนอก
นางเดินทางไกลนับพันลี้ เพื่อมาท้าดวล
เมื่อได้ยินดังนั้น เฉาเชียงชิงก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงอยู่กับที่
เขากวาดตามองซ้ายขวาไปโดยสัญชาตญาณ แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของเจ้าอี้เจิน
ลานบ้านกว้างใหญ่กลับว่างเปล่า เหลือเพียงเขาอยู่ผู้เดียวโดดเดี่ยว
ในชั่วพริบตาเขาก็เข้าใจทุกอย่าง
คิดว่าหลี่หานอี๋คงจะมัวเมาเข้าใจผิด เข้าใจว่าเขาเป็นเจ้าอี้เจิน
เมื่อเข้าใจเช่นนี้ เฉาเชียงชิงจึงเอ่ยปากอธิบายด้วยน้ำเสียงใจเย็น
"คุณหนู ท่านคงจำคนผิดแล้วล่ะ"
"ผู้น้อยมิใช่เจ้าอี้เจินที่ท่านว่า"
"หากท่านต้องการตามหาเขา ก็เดินลงไปตามยอดเขานี้ ไปยังลานที่อยู่กลางเขา ศิษย์น้องของผู้น้อย ตอนนี้กำลังอยู่ที่นั่น"
บนใบหน้าที่ปกปิดด้วยหน้ากากน่าเกลียดนั้นของหลี่หานอี๋ เผยให้เห็นความประหลาดใจเล็กน้อย
ที่ประหลาดใจ ไม่ใช่เพราะตนเองจำคนผิด
แต่เพราะชายหนุ่มตรงหน้าเมื่อเอ่ยปาก กลับเรียกเจ้าอี้เจินว่าศิษย์น้อง? หรือว่าคนที่อยู่ตรงหน้าจะเป็นศิษย์พี่ใหญ่ผู้ลึกลับที่อี๋สิงเอ่ยปากชมอยู่เสมอ?
แต่สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญ
ที่แทบคิดไม่ถึงก็คือ ตนเองสวมหน้ากากน่าเกลียดใบนี้ อีกทั้งยังจงใจเปลี่ยนน้ำเสียงให้เพี้ยนไป
เหตุใดคนผู้นี้ถึงมองปราดเดียวก็มั่นใจว่านางเป็นสตรีได้?
ถึงขั้นนี้แล้ว หลี่หานอี๋ก็เริ่มเชื่อคำพูดที่อี๋สิงมักจะพูดติดปากบ้างแล้วจริงๆ
ศิษย์พี่ใหญ่ของอี๋สิงผู้นี้ ช่างลึกล้ำเหลือคณานับ
เพียงมองคนแวบเดียว ไม่ว่าชายหรือหญิง ก็สามารถแยกแยะได้อย่างชัดเจนทันที