เห็นเจ้าเจิ้นบนใบหน้าเต็มไปด้วยคำว่าไม่เชื่อ เฉาเชียงชิงไม่ได้แก้ตัวอะไร เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจ
ช่างเถอะ พูดไปก็เท่านั้น ศิษย์น้องคนนี้ของตนดีไปทุกอย่าง เว้นเสียแต่เรื่องจินตนาการคิดไปเองนี่แหละ ที่ร้ายกาจเกินไปจริง ๆ
ว่าไปก็ช่างเหลือเชื่อ เฉาเชียงชิงแท้จริงแล้วไม่ใช่คนของโลกนี้
แต่มาจากสถานที่แห่งหนึ่งที่เรียกว่าดาวสีคราม
ชาติก่อนเป็นคนที่อดหลับอดนอนในห้องเล็ก ๆ ตรอกแคบ ๆ ท่องนิยายจนถึงที่สุด สุดท้ายก็ตายคาโต๊ะคอมพิวเตอร์
ส่วนชาตินี้ ชะตาก็ไม่ได้ดีเอาเสียเลย
จำความได้ก็เป็นเด็กกำพร้าพ่อแม่ ทำเอาถูกทิ้งไว้บนเบาะในวัดร้างกลางป่าเพียงลำพัง อยู่วันยังค่ำก็ไม่รู้ว่าจะรอดหรือไม่
โชคดีที่อาจารย์ลวี่ซู่เจินธุดงค์ไปทางใต้ และผ่านมาพบ เห็นเด็กคนนี้ยังมีลมหายใจอยู่ จึงอุ้มกลับเขาสานเขาซาน รับเป็นศิษย์ในสำนัก
สุดท้ายยังตั้งชื่อให้ว่าเฉาเชียงชิง...
จนกระทั่งอายุห้าขวบ เฉาเชียงชิงถึงได้รู้แน่ชัดว่าตนเองได้มาอยู่ในโลกของ "เพลงเซียวเหิน" อย่างงง ๆ
วิชากระบี่ที่ติดตัวเขามา เทียบกับนักรบทั่วไปในตลาดแล้ว ก็นับว่าอัจฉริยะอยู่มาก
แต่ถ้าเทียบกับพวกที่มีพรสวรรค์เหนือมนุษย์ เง่งามพ้นพิภพแล้ว ก็ยังด้อยกว่าไม่น้อย
ทว่าในยุคสมัยของเพลงเซียวเหินนี้ สิ่งที่ไม่ขาดคืออัจฉริยะมากมาย เขาจึงได้แต่ปลงตกตามยถากรรม
เพราะทางวิชาการต่อสู้ไม่เก่งพอจะโดดเด่น เฉาเชียงชิงจึงทุ่มเทจิตใจทั้งหมดให้กับการอ่านหนังสือ
คิดว่ามันเป็นแค่สิ่งที่ทำให้เวลาผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์ แต่ใครจะรู้ว่าพอหมกตัวเข้าไปในกองหนังสือเก่า ก็อ่านมาถึงสิบกว่าปี
อ่านไปอ่านมา กลับได้สัมผัสถึงความพิเศษของตัวอักษรต่างโลกนี้อย่างแท้จริง ก็นับเป็นเรื่องที่น่าสนใจอยู่ไม่น้อย
และที่สำคัญที่สุด
เฉาเชียงชิงในช่วงหลายปีนี้ ก็ยังตั้งตารอให้ระบบมาปรากฏตัว
เพราะนิยายในชาติก่อนเขียนไว้แบบนี้ไม่ใช่หรือ?
คนข้ามมิติแทบทุกคนมีระบบหรือความสามารถพิเศษอะไรสักอย่าง
แต่รอมาสิบกว่าปี ก็ไม่มีวี่แววแม้แต่น้อย
ดังนั้นต่อมาจึงยอมแพ้ อ่านหนังสือก็มีความสุขได้ ไม่เกี่ยวกับระบบอะไรทั้งนั้น สุดท้ายก็ค่อย ๆ ลืมมันไป
เฉาเชียงชิงดึงสติกลับมา เปลี่ยนเรื่องถามอย่างสงสัย:
"อีกอย่าง ข้าออกจากห้องฝึกมาหลายวันแล้ว ไฉนไม่เห็นไอ้หนูอี๋สิงมันเลย?"
ในนามก็ออกมาว่าปิดด่านฝึก
แต่มีเพียงเฉาเชียงชิงเท่านั้นที่รู้ว่า นั่นไม่ใช่การปิดด่านจริง ๆ หรอก แค่ขังตัวเองอยู่ในห้องเล็ก ๆ ธรรมดา ๆ ห้องหนึ่ง
ปิดประตูเงียบ ๆ อ่านหนังสือที่ชอบ ใช้เป็นข้ออ้างหลบคนอื่น ๆ เท่านั้น
เมื่อหลายวันก่อน ขบวนทัพปีศาจใหญ่บุกตะวันออก ยกพลมาถึงเชิงเขาสานเขาซาน
เสียงดังอึกทึกไปทั่วทั้งภูเขา เขาในห้องเล็ก ๆ ก็ได้ยินชัดเจน
แต่เฉาเชียงชิงเป็นคนที่รู้ทิศทางของยุคสมัยดีอยู่แล้ว
จึงไม่อยากไปยุ่งกับเรื่องวุ่นวายนั้น ปล่อยให้มันเป็นไป เอาตัวรอดอยู่ในห้อง อ่านหนังสือไปทีละหน้า ๆ ภายนอกไฟสงครามลุกโชนแค่ไหน ก็เหมือนไม่เกี่ยวกับเขาเลย
เจ้าเจิ้นได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มอย่างจนใจ ส่ายหน้า แล้วตอบช้า ๆ:
"ช่วงนี้ข้าอยู่บนเขาสานเขาซาน ได้ยินศิษย์หลายคนพูดถึงว่า ยุทธภพภายนอกไม่สงบสุขเลยจริง ๆ"
"ศิษย์พี่อี๋สิงก็เลยคิดจะลงเขาไปช่วยเพื่อนที่รู้จักในยุทธภพ สะสางพวกสำนักปีศาจพวกนั้น ให้ถอยกลับไปให้หมด"
เฉาเชียงชิงฟังจบ ก็พยักหน้าครุ่นคิด พลางคิดในใจว่า นี่มันก็เป็นนิสัยของอี๋สิงจริง ๆ นั่นแหละ
...
ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสองคุยกันไปเรื่อยเปื่อยอยู่พักหนึ่ง
เฉาเชียงชิงเห็นว่าได้เวลาเหมาะสมแล้ว คุยกันจนจบเรื่องที่ควรคุย ถ้าคุยต่อไปก็ไม่มีอะไรใหม่ จึงส่งศิษย์น้องกลับไป
เจ้าเจิ้นเพิ่งจะจากไป เฉาเชียงชิงก็เดินออกจากศาลา ไปยืนกลางลานบ้าน เงยหน้ามองท้องฟ้าสีครามสดใส ถอนหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัว:
"ยุทธภพช่วงนี้ช่างวุ่นวายจริง ๆ ถึงเวลาแล้วที่เนื้อเรื่องจะเริ่มขึ้นแล้ว"
"แต่ร่างกายและวิชาของข้านี่ แค่เป็นคนดูก็ยังไม่คู่ควร ช่าง... อึดอัดใจจริง ๆ"
...
ในเวลาเดียวกัน ที่เชิงเขาสานเขาซาน มีคนคนหนึ่งเดินมา
คนผู้นี้สวมหน้ากากที่ดูน่าเกลียดน่ากลัว เสื้อคลุมสีฟ้าอ่อน มือหนึ่งถือดาบยาว
ดาบนั้นเปล่งประกายความเย็นยะเยือก อยู่ไกล ๆ ก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บนั้น
คนผู้นี้เพิ่งมาถึงเชิงเขา เหล่าศิษย์ที่เฝ้าอยู่ใต้ประตูเขาก็พากันตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว
ไม่มีสาเหตุอื่นใด นอกเสียจากความหนาว
คนผู้นี้ยืนอยู่ตรงนั้น เหมือนก้อนน้ำแข็งที่เดินได้ หนาวเกินไปจริง ๆ
เหล่าศิษย์มองหน้ากัน ปริศนาเต็มตา
หน้ากากปิดบังไว้มิดชิด ไม่ต้องพูดถึงหน้าตา แม้แต่ชายหรือหญิงก็ดูไม่ออก
แต่ก็มีคนตาสวย คิดละเอียด แอบมองรูปร่างของอีกฝ่าย เอวบาง ไหล่เรียว
น่าจะเป็นผู้หญิง
ถึงจะเดาได้เกือบถูก แต่ก็ไม่มีศิษย์คนไหนกล้าเข้าไปใกล้
ความเย็นชาของคนผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่นักรบธรรมดาทั่วไป ไม่ว่าชายหรือหญิง สุดท้ายก็ต้องเป็นคนที่ยั่วยุไม่ได้แน่นอน
จึงมีศิษย์คนหนึ่งก้าวออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มสุภาพ ประสานมือคารวะ:
"ขอถามท่านผู้อาวุโส มาที่เขาสานเขาซานแห่งนี้มีธุระอันใด?"
คนสวมหน้ากากเงยหน้าขึ้นมองเขา เสียงแหบพร่า: "เจ้าเจิ้นอยู่หรือไม่?"
คำพูดนี้ออกมา เหล่าศิษย์ต่างตกตะลึง
ไม่ใช่เพราะเนื้อหามีปัญหา แต่เพราะเสียงนี้ช่างฟังยากเหลือเกิน เหมือนกลืนเศษหินเข้าไปเต็มปาก
ทุกคำมีเสียงเสียดสีแหบแห้ง ไม่ต้องพูดถึงชายหญิงเลย แม้แต่จะเป็นเสียงมนุษย์หรือไม่ก็ยังน่าสงสัย
ถึงแม้ในใจจะคิดอย่างนั้น แต่ก็ไม่มีใครกล้าแสดงความรังเกียจหรือไม่พอใจออกมาบนใบหน้า
เพราะอีกฝ่ายไม่รู้ว่าคือใคร
ถ้าพูดผิดสักคำ ทำให้อีกฝ่ายโกรธ เรื่องนั้นไม่เล็กแน่นอน
แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็รู้สึกสงสัย
คนผู้นี้ไม่เคยได้ยินชื่อของเจ้าเจิ้นแห่งเขาสานเขาซานมาก่อนหรือ?
เพราะเรื่องที่ศิษย์พี่เจ้าไม่สามารถก้าวออกจากเขาสานเขาซานได้แม้แต่ก้าวเดียว
ในยุทธภพ ผู้ที่เคยสืบถามมาก็รู้ดี
แต่คนสวมหน้ากากตรงหน้านี้ กลับไม่รู้แม้แต่นิดเดียว?
สงสัยก็สงสัย แต่ก็ไม่มีใครกล้าถามออกมาจริง ๆ
ศิษย์คนแรกที่ออกมายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก็ตอบโดยไม่ลังเล:
"ท่านผู้อาวุโสมาหาศิษย์พี่เจ้า ศิษย์พี่เจ้ากำลังอยู่บนยอดเขาที่สูงที่สุดของเขาสานเขาซานในตอนนี้"
พูดพร้อมกับชี้มือขึ้นไป ทิศทางที่ชี้ก็คือยอดเขาที่สูงที่สุดของเขาสานเขาซาน
และเป็นที่ที่เจ้าเจิ้นกับเฉาเชียงชิงคุยกันอยู่นานนั่นเอง
เห็นทิศทางที่ศิษย์คนนั้นชี้ คนสวมหน้ากากพยักหน้า แล้วถามด้วยเสียงแหบพร่าแบบเดิม:
"ขอบใจ ข้าขึ้นไปดูหน่อยได้ไหม?"
พูดจริง ๆ คนผู้นี้ยืนอยู่ตรงนั้น เสียงก็แหบแห้ง หน้ากากก็อัปลักษณ์ มองยังไงก็ไม่ชอบมาพากล
แต่ที่แปลกก็ตรงนี้
คนผู้นี้ท่าทางสุภาพมาก ยังรู้จักพูดว่า "ขอบคุณ" อีกด้วย?
ศิษย์คนที่ยืนออกมานั้นตะลึงไปสองวินาที
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเอง ถอยไปด้านข้าง แล้วตอบ:
"ท่านผู้อาวุโสรู้จักศิษย์พี่เจ้า คงเป็นคนรู้จักกันมาก่อน เชิญท่านขึ้นไปได้เลย"