เขาสานเขาซาน!
ทั่วทั้งเขาสานเขาซาน ต่างปราศจากความเงียบสงบเยือกเย็นเช่นวันวาน เต็มไปด้วยความครึกครื้นยิ่งนัก
เหตุผลหาใช่อื่นไกล เพียงเพราะเมื่อหลายวันก่อน ศิษย์ลำดับที่สามใต้บัญชาของเจ้าสำนักผู้นั้น นามจ้าวอี้เจิน ใช้พลังดาบเพียงหนึ่งเดียว ผลักดันกองทัพปีศาจให้ถอยร่นไปถึงร้อยลี้ บีบให้กองทัพปีศาจจำต้องเลี่ยงเส้นทางเดิน แม้แต่จิตใจที่จะสู้หน้ากันตรงๆ ก็ยังไร้ซึ่ง
นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ศิษย์ทั่วทั้งเขาสานเขาซานนี้ ไม่ว่าจะเป็นเซียนผู้อาวุโสสูงศักดิ์เพียงใด
หรือแม้กระทั่งเด็กวัดที่เพิ่งก้าวเข้าประตูเขามาทำความสะอาด ต่างต้องเอ่ยถึงอาจารย์พี่เจ้า ไร้ผู้ใดไม่เพลิดเพลินไปกับพลังดาบหนึ่งเดียวในวันนั้นของเขา
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ จ้าวอี้เจินเพราะการศึกครั้งนี้ มิเพียงแต่ไต่เต้าขึ้นไปติดอันดับบนบัญชีต่างๆ ของยุทธภพ หากยังทำให้เหล่าผู้กล้าธนูและกระบี่ในยุทธภพอันเกรียงไกรนี้ เอ่ยถึงเขาต้องคารวะอย่างเคร่งขรึมว่า: เซียนกระบี่เต๋า!
แต่ทว่าคำพูดอันครึกครื้นของเขาสานเขาซาน พลันเปลี่ยนทิศทางไปอย่างใหญ่หลวง มิได้พูดถึงพลังดาบหนึ่งเดียวนั้นของอาจารย์พี่เจ้า หากกลับพากันพูดถึงอาจารย์พี่อีกท่านหนึ่ง
“เจ้าว่า อาจารย์พี่เจ้านั้นแกร่งกล้าถึงเพียงนี้ แล้วอาจารย์พี่เฉาของเราล่ะ ยิ่งมิต้องน่ายำเกรงยิ่งกว่า?”
“เป็นเช่นนั้นแน่นอน! อาจารย์พี่เฉาเป็นศิษย์คนแรกที่เจ้าสำนักรับไว้ ทักษะและพื้นฐานที่มี ย่อมต้องไม่ด้อยไปกว่าอาจารย์พี่เจ้าเป็นแน่”
“ความลึกตื้นของวิชายุทธ์อาจารย์พี่เฉา ข้าการฝึกฝนยังน้อยนัก ไม่กล้าตัดสิน แต่ข้ากลับรู้ว่า อาจารย์พี่ใหญ่ผู้นี้ชื่นชอบการอ่านหนังสือเป็นที่สุด”
คำพูดนี้เอ่ยออกไป ย่อมทำให้เด็กวัดหนุ่มๆ สองสามคนที่เพิ่งก้าวเข้าประตูเขามาได้ไม่นาน ต่างพากันฉงนสนเท่ห์ พากันโผเข้ารุมถาม:
“อาจารย์พี่เฉาชอบอ่านหนังสือ?”
ศิษย์ผู้นั้นที่คลุกคลีอยู่บนเขามาหลายปี มองใบหน้าหนุ่มสาวที่เต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์เหล่านั้น ไอเบาๆ หนึ่งครั้ง แล้วจึงวางท่าผู้มากประสบการณ์ ตอบว่า:
“พวกเจ้าเพิ่งมาถึงใหม่ ยังไม่รู้ธรรมเนียมในเขานี้ก็เป็นเรื่องปกติ ข้าจะเล่าให้พวกเจ้าฟัง”
“ฝีมือของอาจารย์พี่เฉานั้น ยากจะวิจารณ์ความลึกตื้นได้ เพราะข้าอยู่บนเขาสานเขาซานนี้มานานห้าปีเต็ม ยังไม่เคยมีโอกาสเห็นเขาลงมือแม้แต่ครั้งเดียว”
“แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอนมั่นคง อาจารย์พี่เฉาหมกมุ่นในหนังสือยิ่งชีพ”
“คัมภีร์ทั้งหลายบนเขาสานเขาซาน รวมถึงหนังสือทุกเล่มที่สามารถรวบรวมได้จากยุทธภพอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ ล้วนต้องถูกส่งเข้าหนังสือห้องของอาจารย์พี่เฉาทั้งสิ้น”
คำพูดนี้กล่าวออกไป เด็กหนุ่มศิษย์ที่เพิ่งเขามา ยังไม่เคยเห็นแสงตะวันภายนอกมากนัก ต่างพากันมองหน้ากันไปมา ตะลึงงันอยู่กับที่
ยิ่งมีเด็กวัดผู้ไร้เดียงสา เอ่ยปากออกไปด้วยคำพูดที่ไร้การยั้งคิด:
“เช่นนั้นที่พูดมา อาจารย์พี่เฉาของเรา มิเป็นเพียงหนอนหนังสือที่อ่านแต่อยู่ในตำรา ไม่รู้จักปรับเปลี่ยน?”
คำพูดนี้กล่าวจบ ศิษย์อาวุโสผู้นั้นสีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันใด ไร้ซึ่งรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า เอ็ดเตือนว่า:
“จงระวังวาจา! อย่าได้พูดจาเหลวไหล หากพวกเจ้ามีโอกาสได้เห็นหน้าอาจารย์พี่เฉาสักครั้งหนึ่ง ย่อมเข้าใจได้เองว่าคำว่า ‘หนอนหนังสือ’ ที่เพิ่งเอ่ยออกจากปากไปนั้น ช่างไร้สาระน่าหัวเราะเพียงใด ยืนหยัดไม่อยู่แม้แต่น้อย”
ถูกต้อง บัดนี้เหล่าศิษย์หนุ่มสาวที่กำลังพูดคุยกันอย่างคึกคัก เอ่ยถึงบุคคลผู้หนึ่งอยู่นั้น คือศิษย์ใหญ่ใต้บัญชาของเจ้าสำนักเขาสานเขาซาน ลวี่ซู่เจิน นามสกุลเฉา ชื่อชิง
……
บนยอดเขาสานเขาซาน มีเขาสูงตระหง่านเพียงลูกเดียว
บนยอดเขาสูงสุดนั้น มีลานบ้านหนึ่งหลัง
กลางลานบ้านมีศาลาหินตั้งอยู่ ทั่วบริเวณรอบๆ ประดับด้วยไม้ดอกไม้ประดับนานาพันธุ์
หน้าศาลาหินมีสระน้ำหนึ่งขุดไว้ ในสระมีน้ำใสเขียวดุจหยก เลี้ยงปลาไนสีทองเรืองรองหลายตัว
ภายในศาลาหิน มีศิษย์หนุ่มสองคนนั่งเผชิญหน้ากันอยู่
หนึ่งในนั้นสวมชุดขาวผมดำดุจหมึก ใบหน้างดงามดุจหยก กิริยาสง่างามดุจบัณฑิตผู้รอบรู้ ดุจเซียนตกสู่โลก กลิ่นอายของหนังสือและการศึกษาเป็นธรรมชาติบริสุทธิ์
อีกคนหนึ่ง สวมชุดเต๋าสีเขียวอ่อน ใบหน้าก็งดงามหลุดพ้นจากโลกีย์เช่นกัน
ทั้งสองคนนี้ ล้วนเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงใต้บัญชาเจ้าสำนักเขาสานเขาซาน
ผู้สวมชุดขาวสง่างาม ดุจเซียนตกสู่โลกผู้นั้น คือศิษย์ใหญ่ที่เหล่าศิษย์ในเขาพูดถึงเมื่อครู่ ยังไม่เคยเห็นเขาลงมือก็รู้สึกสุดจะคาดเดา เฉาเชียงชิง!
ส่วนหนุ่มน้อยชุดเต๋าสีเขียวอ่อนผู้นั้น คือผู้ที่ใช้คนเดียวกระบี่เดียว ผลักดันกองทัพปีศาจให้ถอยร่น ทำให้ศิษย์ทั่วเขาพากันภาคภูมิใจ จ้าวอี้เจิน
“น้องศิษย์ บัดนี้ก็ได้ชื่อว่าเป็นบุคคลมีชื่อเสียงอยู่บ้างแล้ว”
“ไม่ว่าจะเป็นศิษย์บนเขาสานเขาซาน หรือผู้คนมากหน้าหลายตาในยุทธภพ ล้วนต่างพูดถึงการศึกเมื่อหลายวันก่อนของเจ้า เซียนกระบี่เต๋า เซียนกระบี่เต๋า สมกับคำเหล่านี้อยู่บ้างแล้ว”
เฉาเชียงชิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองจ้าวอี้เจินตรงหน้า รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้า แล้วเอ่ยคำนี้ขึ้นล้อเลียนเขา
จ้าวอี้เจินได้ยินดังนั้น ในใจก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง
กระแสยุทธภพภายนอก เขาไม่รู้เรื่องราวอะไรเลยแม้แต่น้อย
เพราะบนร่างกายเขามีโซ่ตรวนแห่งโชคชะตาสวรรค์พันธนาการอยู่
ทำได้เพียงติดอยู่บนเขาสานเขาซานนี้ตลอดไป แม้แต่ประตูเขายังก้าวไม่ออก
แต่ทว่า ลมปากภายในประตูเขานี้ เขายังได้ยินอยู่ ไม่กี่วันมานี้ทั่วเขาพากันพูดคุย ทุกประโยคล้วนหนีไม่พ้นตัวเขา
ต่อคำวิจารณ์ที่หลั่งไหลมามากมายเหล่านี้ เขาจะว่ายินดีรับก็ไม่เชิง จะว่าหน่ายระอาก็ไม่ถึงขนาดนั้น
เขาจ้าวอี้เจินผู้นี้ ในกระดูกย่อมเป็นคนนิสัยเช่นนี้
ต่อชื่อเสียงเงินทองทางโลกีย์ โดยธรรมชาติแล้วไม่ค่อยมีใจกระตือรือร้นนัก
สิ่งที่เรียกว่าชื่อเสียง ตำแหน่งที่ยุทธภพบังคับให้ สุดท้ายตกอยู่บนหัวเขาแล้วจะแลกอะไรได้เล่า?
อย่างไรเสียตนเองก็ลงจากเขาสานเขาซานนี้ไม่ได้ มีชื่อเสียงลอยๆ เพิ่มขึ้นมาอีก ก็เพียงเป็นภาระที่ไร้รากฐานเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วนเท่านั้น
จ้าวอี้เจินเพิ่งจะตั้งสติได้ ค่อนข้างจนใจสั่นศีรษะ ตอบเสียงเบา:
“อาจารย์พี่อย่าได้นำคำพูดเล่นนี้มาล้อเลียนข้าเลย”
“ข้าเพียงคิดว่า หากวันนั้นอาจารย์พี่บังเอิญอยู่ด้วย ตามความสามารถของอาจารย์พี่ ย่อมต้องลงมือแน่นอน วาจาและพลังในยามนั้น คงงดงามยิ่งกว่ากระบี่หนึ่งเดียวของข้าเสียอีก”
“เพียงแต่น่าเสียดายที่วันนั้นไม่ตรงเวลา อาจารย์พี่กำลังปิดด่านฝึกตน พลาดโอกาสลงมือเช่นนั้นไปเปล่าๆ”
เฉาเชียงชิงได้ยินดังนั้น ยิ้ม bitter หนึ่งครั้ง แล้วจึงสั่นศีรษะตาม รับคำพูดต่อไป:
“น้องศิษย์เอ่ยเช่นนี้ ยิ่งเหมือนกำลังทิ่มแทงกระดูกสันหลังของข้า”
“ข้าเคยบอกเจ้าแล้วแต่เนิ่นๆ ว่าข้าเป็นเพียงนักอ่านหนังสือธรรมดาๆ คนหนึ่ง พูดถึงพรสวรรค์วิชายุทธ์นั้น ห่างไกลจากเจ้าอยู่หลายช่วงตัว”
“หากให้ข้าถือกระบี่ไปเผชิญหน้ากับกองทัพปีศาจที่โหมกระหน่ำมา มิต้องรอให้ชักกระบี่ออกมา ก็คงถูกเขาตีล้มลงกับพื้นเสียก่อนแล้ว”
คำพูดถ่อมตนของเฉาเชียงชิง จ้าวอี้เจินไม่เชื่อแม้แต่ครึ่งคำ
อาจารย์พี่ใหญ่ของเขาคนนี้ เรือนกายทั้งหมดแผ่กลิ่นอายของหนังสือที่เป็นธรรมชาติบริสุทธิ์
กลิ่นอายนั้นหาใช่กลิ่นอายนักอ่านของชาวบ้านทั่วไป หากยิ่งเหมือนพลังชอบธรรมอันเที่ยงตรงที่สุดใต้ฟ้านี้
บัดนี้พลังชอบธรรมนี้ปกคลุมทั่วร่าง ยิ่งทำให้เขาดูดุจเซียนตกสู่โลก ไม่แตะต้องมลทินใดๆ ของโลกีย์
บุคคลเช่นนี้ จะเป็นเพียงนักอ่านหนังสือธรรมดาๆ ตามที่อาจารย์พี่ใหญ่กล่าวได้อย่างไร?
เมื่ออาจารย์พี่ใหญ่ไม่ยอมบอกความจริง เพียงใช้คำพูดมาปิดบัง นั่นย่อมต้องมีเหตุผลที่ไม่อยากเปิดเผยเป็นแน่