ชายชราคว้าแขนเฉินอานไว้แน่น ดวงตาเบิกกว้างแทบถลนออกมา
เฉินอานภายนอกดูสงบนิ่ง ทว่าแผ่นหลังกลับชุ่มเหงื่อ
จะให้เขาบอกได้อย่างไรว่า แค่สังหารคนก็เพิ่มแต้มได้?
หากพูดออกไป สิ่งแรกที่ชายชราทำคงไม่ใช่เห็นเขาเป็นสมบัติล้ำค่า แต่คงไปเชิญนักพรตมาขับไล่สิ่งชั่วร้ายเสียก่อน
“ข้าเป็นบัณฑิต”
เฉินอานกระแอมเบา ๆ ชายชรารออยู่ครู่หนึ่ง
“แล้วอย่างไร?”
“ข้าจดจำสิ่งที่เห็นได้ตั้งแต่เด็ก ทั้งยังเคยอ่านตำราโบราณเกี่ยวกับกล้ามเนื้อ กระดูก และเส้นลมปราณในร่างกายมาหลายเล่ม”
เฉินอานกล่าวอย่างจริงจัง
“ท่านอธิบายอย่างละเอียดเมื่อครู่ ข้าลองทำตามสักรอบ ย่อมทำเป็นได้เอง”
ชายชราอ้าปากค้าง
“การฝึกบู๊กับการท่องหนังสือจะเหมือนกันได้อย่างไร?”
“ในสายตาข้า ก็แทบไม่ต่างกัน”
ชายชราก้มมองศิลาแท่งหนักร้อยจิน แล้วหันไปมองแขนที่นูนขึ้นของเฉินอาน
ข้อเท็จจริงอยู่ตรงหน้า จะไม่ให้เขาเชื่อก็ไม่ได้
ยุคโกลาหลย่อมให้กำเนิดคนประหลาด ในกองทัพมีบุคคลสำคัญอยู่หลายคน ยามหนุ่มวัยฉกรรจ์ ใครบ้างไม่เคยทำเรื่องเหลวไหลผิดธรรมดามาสักสองสามเรื่อง?
ชายชราปล่อยมือ ตบหน้าผากตนเอง
“มิน่าเล่า ตอนเด็กข้าฝึกตั้งครึ่งปี ส่วนเจ้าแค่ฟังรอบเดียวก็ทำได้ สมองของบัณฑิตนี่ใช้การได้ดีกว่าพวกคนหยาบอย่างเราจริง ๆ”
หวังลิ่วที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยเสียงเบา
“หัวหน้าหลี่ ท่านไม่ได้บอกหรือว่าอ่านหนังสือมากไป คนจะโง่เอา?”
“ข้าเคยพูดตอนไหน?”
“เมื่อวาน”
“ข้าเมื่อวานจะไปรู้อะไร!”
ชายชราถลึงตาใส่เขา ก่อนลากเฉินอานไปยังโคนกำแพง
“พรสวรรค์เจ้าดี ยิ่งควรรู้ว่าวิถีบู๊นั้นลึกล้ำเพียงใด บุปผากรฝึกเพียงกล้ามเนื้อ กระดูก และเลือดลม แบ่งเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นปลาย เมื่อฝึกเจินกังลี่ครบทั้งสามชั้น ก็ถือว่าบุปผากรบรรลุขั้นสมบูรณ์”
“เหนือขึ้นไปคือบู๊ผู้ เลือดลมแปรเปลี่ยนเป็นในหมื่นพลัง แนบไปกับอาวุธได้ ทั้งยังใช้ปกป้องร่างกายได้ ต่อให้ฟันด้วยดาบหรือแทงด้วยทวนธรรมดา ก็ยังไม่อาจทำให้ผิวหนังถลอก”
เฉินอานก้มมองฝ่ามือของตน
“แล้วเหนือบู๊ผู้ล่ะ?”
“ก็คือบู๊ซื่อ”
ชายชราเลียริมฝีปาก
“เมื่อถึงขอบเขตนั้น ในหมื่นพลังจะออกจากร่างไปสังหารคนได้ บู๊ซื่อเพียงคนเดียวบุกเข้าแนวรบข้าศึก ทหารธรรมดาก็ไม่มีทางขวางได้ หากไม่มีใครเหนี่ยวรั้งเขาไว้ การตัดหัวแม่ทัพศัตรูก็ง่ายดายราวกับล้วงของในถุง”
“เหนือบู๊ซื่อยังมีต้าจงซื่อ ส่วนต้าจงซื่อแข็งแกร่งเพียงใด ข้าไม่เคยเห็น ได้ยินว่าคนเดียวก็พิทักษ์เมืองได้ทั้งเมือง แม้แต่ฮ่องเต้พบเห็นยังต้องปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพ”
เฉินอานจดจำขอบเขตเหล่านั้นไว้
บุปผากร บู๊ผู้ บู๊ซื่อ ต้าจงซื่อ
ตนเพิ่งแตะธรณีประตูขั้นแรกเท่านั้น
หนทางยังอีกยาวไกลนัก
ฮู้ว…
จู่ ๆ แตรเขาวัวก็ดังขึ้นนอกเมือง
คราวนี้เสียงต่ำกว่าครั้งก่อน
ทหารเก่าหลายคนบนกำแพงเมืองพลันเปลี่ยนสีหน้า
ชายชราคว้าโล่บนพื้นขึ้นมาทันที
“หมอบลง!”
สิ้นเสียง ฝนธนูก็พุ่งข้ามกำแพงเมืองมา
ทหารใหม่หลายคนหลบไม่ทัน ถูกยิงล้มลง เสียงกรีดร้องพลันดังระงมบนกำแพง
เฉินอานหมอบอยู่หลังเชิงเทิน ดึงลูกธนูที่ปักอยู่ข้างไหล่ออก
“เป็นทหารรักษาพระองค์หมาเลือด!”
ชายชรามองออกไปนอกเมือง กัดฟันแน่น
ใต้กำแพงปรากฏกองร้อยนับร้อยหลายกอง
พวกเขาสวมเกราะหนังสีแดงคล้ำ ใบหน้าสวมหน้ากากเหล็ก ทหารแถวหน้าชูโล่หนักสูงเท่าตัวคน ส่วนคนด้านหลังแบกบันไดพาดกำแพง เคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็ว
แม้หินกลิ้งและลูกธนูจากบนกำแพงจะโปรยลงมา แนวรบของพวกเขาก็ไม่ปั่นป่วนแม้แต่น้อย
เฉินอานขึ้นสายธนู เล็งกลางโล่ ลูกธนูกระแทกหน้ากากเหล็กแล้วกระเด็นออกทันที
“ธนูธรรมดายิงไม่ทะลุ!”
ชายชราตะโกน
“หาช่องว่าง!”
เฉินอานเปลี่ยนมุมเล็ง
ลูกธนูดอกแรกพุ่งลอดช่องระหว่างโล่สองบาน แทงเข้าลำคอของทหารรักษาพระองค์หมาเลือดคนหนึ่ง
ลูกที่สองเฉียดขอบล่างของโล่ พุ่งเข้าปักข้อเท้า
คนผู้นั้นคุกเข่าลง แนวทหารที่อยู่ด้านหลังจึงเผยช่องว่างออกมา
ลูกธนูดอกที่สามตามติดไปทันที ปักทะลุใบหน้าของทหารด้านหลัง
【ค่าสู้เพิ่มขึ้นสามแต้ม!】
เฉินอานยังไม่ทันยิงลูกที่สี่ เสียงตะโกนสังหารก็ดังมาจากทางขวามือ
ทหารที่ตั้งรับอยู่ทางนั้นเพิ่งผ่านการโจมตีระลอกก่อนมา ไม้ซุงและก้อนหินเหลืออยู่ไม่มากแล้ว
ทหารรักษาพระองค์หมาเลือดอาศัยโล่หนักบุกขึ้นกำแพง คนแถวหน้าล้มลง คนด้านหลังก็เหยียบศพพุ่งขึ้นมาแทน
ทหารรักษาพระองค์หมาเลือดกว่าสิบคนกระโจนขึ้นบนกำแพง ดาบโค้งฟันฉับ ศีรษะสองหัวกลิ้งไปบนพื้นอิฐ
แนวป้องกันแตกกระจายลงทันที
หวังลิ่วกุมศีรษะ ลากทหารบาดเจ็บคนหนึ่งหนีไปด้านหลัง
จ้าวหู่ถือทวนยาวอยู่ แต่ถูกโล่ที่พุ่งกระแทกเข้าใส่จากด้านหน้าชนจนล้มคว่ำ
ชายชราชูดาบพุ่งเข้าไป ขวางทหารรักษาพระองค์หมาเลือดสามคนไว้
“อุดช่องโหว่ไว้ ใครถอยตาย!”
แต่ไม่มีใครฟังเขา
ทหารใหม่เห็นเลือดแล้วขาอ่อนแรงไปกว่าครึ่ง
พลธนูสองสามคนถึงกับทิ้งอาวุธ วิ่งหนีไปทางหอรบ
ระยะใกล้เกินไปแล้ว ธนูใช้การไม่ได้อีก
เฉินอานวางคันธนูเขาวัวลง แล้วชักดาบสันหนาจากมือศพทหารคนหนึ่ง
ทหารเก่าที่เห็นภาพนั้นยื่นมือมาคว้าตัวเขา
“เจ้าเป็นพลธนู จะเข้าไปข้างหน้าทำไม? กลับไปหาลูกธนูด้านหลังเสีย!”
เฉินอานสะบัดมือเขาออก
ทหารเก่าด่าเสียงดัง
“ข้าศึกขึ้นกำแพงมาแล้ว ยังจะพุ่งไปข้างหน้าอีก เจ้าเป็นคนโง่มาจากไหนกัน!”
เฉินอานไม่หันกลับไป
ชายชราถูกโล่สามด้านขนาบไว้ จ้าวหู่ที่อยู่ด้านหลังยังลุกไม่ขึ้น
หากเขาถอย คนพวกนี้ต้องตายกันหมด
ทหารรักษาพระองค์หมาเลือดคนหนึ่งเห็นเฉินอานเดินเข้ามาตามลำพัง เสียงหัวเราะดังลอดออกมาจากใต้หน้ากากเหล็ก
ดาบโค้งฟันตรงเข้าหาลำคอเฉินอาน
เฉินอานไม่รู้วิชาดาบ ตอนนี้เขามีเพียงพละกำลัง
เจินกังลี่โคจร เลือดลมไหลทะลักเข้าสู่แขนทั้งสองข้าง
เฉินอานเหยียบร่องอิฐ ยกดาบสันหนาฟันลงจากเบื้องบน
เสียงเคร้งดังขึ้น ดาบโค้งหักกลาง
ดาบสันหนาฟันลงต่อ สังหารทหารรักษาพระองค์หมาเลือดที่อยู่ด้านหลังไปพร้อมกัน
คนรอบข้างชะงักไปชั่วขณะ เฉินอานเองก็นิ่งงันไปครึ่งลมหายใจ
ข้าดุดันถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
เช่นนั้นจะมัวพูดถึงกระบวนท่าไปทำไม!
เขาชักดาบสันหนาออกมา ยกเท้าถีบโล่ที่แตกแล้ว แล้วพุ่งเข้าช่องโหว่
ทหารรักษาพระองค์หมาเลือดคนที่สองยกดาบกวาดฟัน
เฉินอานพุ่งชนเข้าไปในอ้อมอกอีกฝ่าย ไหล่กระแทกจนกระดูกหน้าอกหัก ก่อนจะกลับมือฟันเฉือนคอเสื้อเกราะของอีกฝ่าย
คนที่สามลอบโจมตีจากด้านหลัง
เฉินอานได้ยินเสียงลม จึงหมุนตัวเหวี่ยงดาบ
อาวุธสองเล่มปะทะกัน ดาบโค้งของอีกฝ่ายหลุดมือปลิวไป ดาบสันหนาฟันตามแรงลงบนหัวไหล่
【ค่าสู้เพิ่มขึ้นหนึ่งแต้ม】
【ค่าสู้เพิ่มขึ้นหนึ่งแต้ม】
ข้อความแจ้งเตือนจากระบบปรากฏต่อเนื่อง
เฉินอานยิ่งสู้ก็ยิ่งคล่องมือ
ไม่มีวิชาก็ใช้ความเร็วที่เหนือกว่ากดดันเข้าไป
ไม่มีวิธีป้องกันก็ทำให้อีกฝ่ายไม่มีโอกาสชักดาบ
เขาฟันสังหารอีกสี่คนในคราวเดียว จนทหารรักษาพระองค์หมาเลือดที่อุดช่องโหว่อยู่ถูกบีบให้ถอยหลังไปสองก้าว
ทหารเก่าที่เพิ่งด่าเขาถือดาบอ้าปากค้างอยู่นาน
“เจ้าโง่นั่น…ฆ่าจนคลั่งไปแล้วหรือ?”
หวังลิ่วลุกขึ้นจากพื้น คว้าทวนยาวแล้วพุ่งไปข้างหน้า
“พี่เฉินยังไม่หนี แล้วพวกเราจะหนีไปเพื่ออะไร!”
จ้าวหู่เช็ดเลือดบนใบหน้า
“ตามพี่เฉินไป ฆ่าพวกมันให้หมด!”
ทหารใหม่ที่แตกกระเจิงเริ่มหันกลับมา
ชายชราอาศัยจังหวะนั้นกระแทกโล่ออกไป แล้วแทงดาบเข้าท้องคู่ต่อสู้
สถานการณ์เพิ่งเริ่มพลิกกลับ ทว่ากลับมีร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งกระโจนขึ้นมาจากนอกกำแพง
ผู้มาใหม่สูงเกือบเก้าฉื่อ ไหล่คลุมหนังหมาป่า แขนเปลือยเปล่าทั้งสองข้างเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น
ดาบโค้งในมือของเขาทอประกายวาววับ
ชายชราจำประกายเลือดชั้นนั้นได้ในพริบตา เลือดลมกำลังจะแปรเป็นพลังปราณ
เป็นครึ่งก้าวบู๊ผู้
นายกองร้อยผู้นั้นกวาดตามองศพ ก่อนจับจ้องไปยังเฉินอาน
เขาผลักคนที่ขวางทางออก แล้วพุ่งเข้ามาไม่กี่ก้าว ก่อนยกดาบขึ้นด้วยสองมือ
ชายชราหน้าถอดสี
“เฉินอาน ถอยไป! นั่นคือครึ่งก้าวบู๊ผู้ เจ้าไม่มีทางรับมือไหว!”
ซ้ายขวาของเฉินอานล้วนมีศัตรู ด้านหลังยังมีทหารบาดเจ็บนอนอยู่
ไม่มีที่ให้ถอยเลยแม้แต่น้อย
นายกองร้อยเหยียบแผ่นอิฐบนกำแพงจนแตก ดาบโค้งฟาดลงมาอย่างหนักหน่วง
เฉินอานยกดาบสันหนาขึ้นขวาง ทว่าชั่วพริบตาต่อมา ตัวดาบก็แตกกระจายเป็นหลายท่อน
พละกำลังมหาศาลกระแทกผ่านดาบเข้าสู่แขนของเขา ง่ามมือฉีกขาด เท้าทั้งสองลอยจากพื้น ร่างทั้งร่างปลิวไปไกลหลายจั้ง ก่อนแผ่นหลังจะกระแทกเชิงเทินอย่างแรง
หน้าอกของเขาจุกแน่น พ่นเลือดออกมาคำหนึ่ง
แค่ต่างกันครึ่งก้าว ช่องว่างกลับห่างกันถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
นายกองร้อยไม่เปิดโอกาสให้เขาหายใจ
อีกฝ่ายลากดาบเดินเข้ามา เฉินอานยันกำแพงลุกขึ้น ในมือเหลือเพียงดาบครึ่งท่อน
นายกองร้อยแสยะยิ้ม ก่อนยกดาบขึ้นอีกครั้ง
ในตอนนั้นเอง แสงดาบสีเงินพลันฟาดลงมาจากหอรบ
แสงดาบมาถึงก่อน ร่างคนมาถึงทีหลัง
นายกองร้อยหันขวับ ยกดาบยาวขึ้นขวางเบื้องหน้า
แสงเลือดสีแดงคล้ำดับลงในพริบตา
ดาบยาว เกราะเหล็ก และร่างกำยำแตกกระจายพร้อมกัน เลือดสาดเต็มพื้นอิฐ
แม่ทัพเกราะเงินผู้หนึ่งร่อนลงตรงหน้าเฉินอาน ถือดาบด้วยมือเดียว ชายผ้าคลุมสะบัดม้วนขึ้นจากกระแสลมที่พัดผ่านลูกธนู
ทหารรักษาพระองค์หมาเลือดที่อยู่ใกล้เคียงเห็นผู้มาใหม่แล้ว ต่างพากันถอยหลัง
“เป็นฉินเฟิง รองแม่ทัพกองทัพเจิ้นเป่ย!”
มีคนร้องบอกตัวตนของเขาเป็นภาษาพวกซงหนู
ฉินเฟิงไม่ได้ไล่ตาม เพียงชี้ดาบไปเบื้องหน้า
“ผู้ใดขึ้นกำแพง สังหารโดยไม่ละเว้น!”
ทหารฝ่ายป้องกันคำรามพร้อมกัน ก่อนโถมเข้าใส่ช่องโหว่อีกครั้ง
ทหารรักษาพระองค์หมาเลือดที่สูญเสียนายกองร้อยยันอยู่ได้ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เริ่มล่าถอย
ศพตกจากบันไดพาดกำแพงไม่ขาดสาย แนวป้องกันด้านข้างถูกกองทัพเจิ้นเป่ยยึดกลับคืนมาได้อีกครั้ง
เฉินอานพิงเชิงเทินหอบหายใจ เหงื่อเย็นหยดลงจากใบหน้าไม่หยุด
หากฉินเฟิงมาช้ากว่านี้อีกก้าวเดียว ศีรษะของเขาคงได้ห้อยอยู่ที่เอวของพวกซงหนูแล้ว
มีระบบไม่ได้แปลว่าจะไม่ตาย แม้จะเพิ่มแต้มได้ ก็ต้องมีชีวิตอยู่ถึงจะเพิ่มได้
คราวหน้าหากเจอศัตรูที่ไม่รู้ขอบเขต จงหนีไว้ก่อน ศักดิ์ศรีมีค่ากี่ค่าสู้กัน?