ฉินล่างออกค้นหาทั่วเขาลืมทุกข์ทันที
โชคยังดี เขาค้นพบตาน้ำพุวิญญาณอยู่หลายแห่งจริง ๆ
น่าเสียดายที่ในฐานะสิ่งมีชีวิตซึ่งมีธาตุน้ำและไม้ เขามีมาตรฐานสูงลิ่ว
น้ำพุเหล่านี้มีปราณวิญญาณเบาบาง ไม่เข้าตาเขาแม้แต่น้อย
ค้นหาอยู่พักหนึ่งแต่ไม่พบสิ่งใด ฉินล่างจึงกลับไปยังยอดผาพร้อมความเสียดายอยู่หลายส่วน
เขาเรียกสมบัติวิญญาณกำเนิดคู่กายออกมา—กลองประมงเทียนสุ่ย
ชื่อสมบัติชิ้นนี้มีคำว่า “เทียนสุ่ย” อยู่ด้วย
ย่อมมีความพิเศษอยู่บ้างจริง ๆ
มันสามารถให้กำเนิดของเหลววิญญาณกำเนิดฟ้าสองชนิด ได้แก่ น้ำหนักหยวนอี๋ และน้ำอ่อนเก้าสวรรค์
ชนิดแรกหนักอึ้งยิ่งนัก ได้ชื่อว่าเป็นสายน้ำไร้ขอบเขต แม้เพียงหยดเดียวก็ถล่มขุนเขาได้ หากใช้ร่วมกับสมบัติวิเศษยิ่งเพิ่มอานุภาพ
ส่วนชนิดหลังคือน้ำอ่อนสามพันลี้ ขนห่านยังไม่อาจลอย เป็นวิธีป้องกันชั้นยอด ต่อให้เทพเซียนก็ยากจะข้ามผ่าน
ทว่าสิ่งของทั้งสองมีอานุภาพร้ายกาจเกินไป ขาดพลังหล่อเลี้ยงชีวิตและสร้างสรรค์ เมื่อนำมาใช้จึงดูหยาบกระด้างอยู่บ้าง
ฉินล่างขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนหยิบน้ำพุธรรมดาสองบ่อที่พบก่อนหน้านี้ออกมา
เขาหยดน้ำหนักหยวนอี๋และน้ำอ่อนเก้าสวรรค์ลงไปเล็กน้อย แยกกันคนละบ่อ
เดิมทีเขาเพียงอยากปรับคุณภาพน้ำให้ดีขึ้นอีกนิด เพิ่มกลิ่นอายวิญญาณสักหน่อยเท่านั้น
ใครจะคิดว่าเมื่อน้ำแท้ทั้งสองชนิดเจือจางแล้วหลอมรวมกันอีกครั้ง กลับเกิดปฏิกิริยาอันน่าอัศจรรย์
กลิ่นอายสดชื่นอ่อนโยนสายหนึ่งแผ่กระจายออกมา
นี่คือน้ำวิญญาณชนิดใหม่
มันไม่มีไอรุนแรงดุดันของของเหลววิญญาณกำเนิดฟ้า ทั้งยังไร้พลังทำลายล้าง ทว่ามีจุดเด่นตรงที่อ่อนโยนและหล่อเลี้ยง โดยไม่มีผลข้างเคียง
นำมาดื่มในชีวิตประจำวันหรือรดดอกไม้ใบหญ้า นับว่าดีเลิศยิ่ง
ฉินล่างกำลังลอบยินดีอยู่ในใจ จู่ ๆ ความว่างเปล่าเหนือศีรษะก็สั่นสะเทือน
แสงสายหนึ่งพุ่งลงมาจากฟากฟ้า ปกคลุมพื้นที่กว้างถึงหนึ่งหมู่
นั่นคือปราณคุณความดี!
ท่ามกลางแสงทองระยิบระยับ โชควาสนาสามส่วนตกลงสู่กายฉินล่าง ส่วนที่เหลืออีกเจ็ดส่วนถูกน้ำพุใหม่ทั้งสองบ่อดูดซับไป
คุณความดีที่ตกลงมาโดยไม่คาดคิดเพียงน้อยนิดนั้น เมื่อเทียบกับสิ่งที่ฉินล่างต้องการเพื่อทะลวงคอขวดแล้ว แทบไม่พอให้ติดซอกฟัน
เขาจึงเลือกนิ่งเฉย ไม่แตะต้องปราณสายนั้น
ทว่าน้ำพุทั้งสองบ่อข้างเท้ากลับได้รับการหล่อเลี้ยงจากคุณความดี จนสีสันของน้ำใสกระจ่างและเปี่ยมชีวิตชีวามากขึ้น
ราง ๆ ยังเผยพลังชีวิตอันอุดม ราวกับมีความสามารถในการสร้างสรรค์บางอย่าง
ประกายวาบหนึ่งฉายในดวงตาฉินล่าง
ในเมื่อปราณกำเนิดฟ้าในน้ำวิญญาณสลายไปได้ง่าย เหตุใดจึงไม่หาทางตรึงมันไว้?
เขาประสานนิ้วร่ายเคล็ด ใช้น้ำพุวิญญาณทั้งสองเป็นฐานค่ายกล แล้ววางค่ายกลฝุ่นจิ๋วสองลักษณ์ลงอย่างรวดเร็ว
เมื่อค่ายกลก่อตัว ปราณวิญญาณก็ถูกผนึก ปราณกำเนิดฟ้าอันล้ำค่าเหล่านั้นยากจะสลายหายไปในฟ้าดินอีกต่อไป
เมื่อนึกถึงความผิดปกติยามเก็บปราณคุณความดีเมื่อครู่ ฉินล่างก็พลันเข้าใจ
นั่นคือรางวัลจากวิถีสวรรค์ สำหรับการกระทำที่เขา “สร้างปราณกำเนิดฟ้า”
เป็นเช่นนี้นี่เอง
มิน่าเล่ามหันตภัยครั้งใหญ่ในหงหวงจึงเกิดขึ้นบ่อยครั้ง
บัดนี้ สิ่งมีชีวิตนับร้อยล้านในฟ้าดินแห่งนี้ต่างกลืนกินต้นกำเนิดของฟ้าดินที่เพิ่งถือกำเนิดราวกับฝูงตั๊กแตน ทว่าไม่เคยคิดตอบแทนแม้แต่น้อย
วิถีสวรรค์จำต้องอาศัยมหันตภัยอันโหดร้ายเพื่อรักษาสมดุล ชำระส่วนเกินและจัดสรรทุกสิ่งใหม่
หากเป็นไปตามเหตุผลเช่นนี้จริง ๆ…
ความคิดอันบ้าบิ่นหนึ่งผุดผ่านห้วงคิดของฉินล่าง
เมื่อเขารวบรวมรากวิญญาณหลังฟ้าครบห้าต้นได้แล้ว หากเพาะเลี้ยงจนย้อนคืนสู่กำเนิดฟ้า คอยดูดกลืนและพ่นปราณกำเนิดฟ้าทั้งวันทั้งคืน
นั่นก็ไม่เท่ากับสร้างแหล่งคุณความดีที่หลั่งไหลไม่ขาดสายหรอกหรือ?
ยิ่งคิด เส้นทางนี้ก็ยิ่งดูสว่างไสวและกว้างไกลในสายตาเขา
แม้แต่เขาลืมทุกข์อันรกร้างเบื้องหน้า ยามนี้ก็ดูเข้าตาขึ้นหลายส่วน มีชีวิตชีวากว่าเดิม
อย่างไรก็ตาม ต่อให้หลักการฟังดูดีเพียงใด ท้องก็ยังหิวอยู่ดี
เมื่อมีน้ำพุวิญญาณชั้นเลิศแล้ว สิ่งเร่งด่วนที่สุดย่อมเป็นการก่อไฟทำอาหาร
ฉินล่างเรียกน้ำวิญญาณก้อนหนึ่งออกมาแขวนไว้กลางอากาศ กำลังจะจุดไฟกลางไม้เพื่อต้มให้เดือด
พลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นในใจ
“อย่างไรก็ต้องมีเครื่องครัวที่ดูเข้าท่าสักหน่อย ไม่เช่นนั้นต้มของกินแล้วรู้สึกขัดใจ”
ไม่มีหม้อชามหรือเครื่องครัวอย่างนั้นหรือ?
เช่นนั้นก็ใช้พลังวิเศษสร้างเอา!
แม้วิธีการจะหยาบไปบ้าง แต่พลังวิเศษของฉินล่างกว้างใหญ่และควบคุมได้อย่างแม่นยำ
เพียงครู่เดียว ม่านพลังไร้รูปร่างก็ห่อหุ้มน้ำวิญญาณไว้ เปลวไฟกลางไม้แผดเผาอยู่ด้านล่าง
ไม่นาน ผิวน้ำก็ผุดฟองขาวเล็กละเอียด ไอร้อนลอยกรุ่น
ฉินล่างยื่นมือคว้าหงส์แดงออกมาจากความว่างเปล่า
เขาจัดการตามขั้นตอนที่จดจำมาจากยุคหลัง ลวกน้ำเดือดสามครั้งเพื่อขจัดสิ่งสกปรกและคราบเลือด
ทว่าเมื่อปลายนิ้วสัมผัสขนหงส์ การเคลื่อนไหวของเขาก็ชะงักลง
ขนชนิดนี้เหนียวทนทาน ไม่สะทกสะท้านต่อน้ำหรือไฟ ไม่เหมือนสิ่งของธรรมดาโดยสิ้นเชิง
ขนไก่ทั่วไปเมื่อโดนความร้อนก็อ่อนนิ่ม ทว่าขนของหงส์แดงกลับไม่ไหวติง ทั้งยังดูเหมือนต่อต้านพลังวิเศษของเขาอยู่ราง ๆ
หากเป็นคนทั่วไป บางทีคงยอมแพ้ไปแล้ว
แต่ฉินล่างเป็นนักกินตัวยง ทั้งยังเป็นคนมุ่งมั่นไม่ย่อท้อ
ยุ่งยากหรือ?
ไม่มีทางเสียหรอก
เขาแค่นเสียงเย็นชา พลังวิเศษขั้นต้าหลัวจินเซียนพลันปะทุขึ้น ไม่สนใจกลเม็ดใดอีกต่อไป ลงมือจัดการโดยตรง
พลังอันกร้าวแกร่งโอบรัดทั่วร่างหงส์แดง ขนหงส์ปลิวร่วงลงมาราวห่าฝน
ชั่วพริบตา หงส์แดงก็กลายเป็นตัวเกลี้ยงเกลา ดูชวนขันอยู่บ้าง คล้ายไก่ยักษ์ตัวหนึ่ง
“จริงด้วย พอไม่มีขนแล้ว หงส์ก็ไม่ได้ต่างอะไรนักหรอก”
ฉินล่างคว้าปีกหงส์ขนาดใหญ่สองข้าง โยนลงใน “หม้อม่านพลัง” ไร้รูปร่างตามใจ
ถ่านไฟแดงเรื่อ ไขมันหยดลงส่งเสียงฉ่า
สิบปีแรก ปีกหงส์ไม่เปลี่ยนแปลงเลย ยังคงแข็งราวเหล็ก
ฉินล่างก็ไม่ร้อนใจ สิ่งที่เขาถนัดที่สุดคือการรอคอย
บางครั้งเขาลุกขึ้นเติมกิ่งไม้และหญ้าแห้งวิญญาณ ส่วนใหญ่เอาแต่จ้องปีกหงส์ พลิกกลับด้านเป็นครั้งคราว
กาลเวลาล่วงเลยไปดุจชั่วพริบตา
ผ่านการย่างนานถึง 300 ปีเต็ม
จนกระทั่งถึงบัดนี้ ผิวปีกหงส์ที่เดิมดำสนิทจึงเริ่มมีประกายเหลืองทองน่ากิน
หยดน้ำมันสีทองที่ลอยอยู่กลางอากาศอุดมด้วยปราณวิญญาณเข้มข้นจนแทบจับตัวเป็นก้อน
กลิ่นหอมสดชื่นจากการเผาไหม้ของพืชพรรณ ผสมกับกลิ่นหอมไหม้ของไขมัน พลันเปิดประตูความทรงจำที่ปิดตายมานานในห้วงคิดของฉินล่าง
“ได้เวลากินแล้ว!”
เขาสั่งตัวเองในใจ
กัดลงไปคำหนึ่ง น้ำเนื้อเข้มข้นก็ระเบิดซ่านบนปลายลิ้น
การปิดด่านบำเพ็ญเพียร 300 ปีนี้คุ้มค่าแล้ว
ทว่าคุณสมบัติพลังวิญญาณในปีกหงส์ย่างกลับทำให้เขาตกตะลึง
ตามบันทึกในมรดกสืบทอด การหลอมโอสถและหลอมศัสตราต้องอาศัย “การฝึกด้วยน้ำ”
ใช้น้ำขจัดสิ่งปลอมปน คงไว้ซึ่งแก่นแท้ แล้วจึงกำหนดรูปทรงในท้ายที่สุด
โอสถและสมบัติวิเศษที่หลอมด้วยวิธีนี้ แม้จะเป็นของชั้นเลิศ ทว่าล้วนประทับรอยแห่งธาตุน้ำไว้ตั้งแต่กำเนิด
แล้วไอร้อนในปากเขาตอนนี้คืออะไรกัน?
นี่คือปราณวิญญาณธาตุไฟล้วน ๆ!
ความคิดหนึ่งพลันสว่างวาบในสมองฉินล่าง
หากวิธีการปรุงอาหารแตกต่างกัน อาหารจะสอดคล้องกับกฎธาตุทั้งห้าได้หรือไม่?
อย่างเช่นพยัคฆ์ขาวเป็นธาตุทอง
หากนำพืชวิญญาณธาตุไม้มาผสมกับพืชวิญญาณธาตุดินแล้วตุ๋นด้วยกัน…
นั่นก็คืออาหารเลิศรสที่มีธาตุทั้งห้าครบถ้วน!
หากวิธีนี้สำเร็จ ย่อมมีประสิทธิผลอย่างยิ่งต่อการหยั่งรู้มหามรรคาธาตุทั้งห้าของเขา
“ไว้ค่อยลองให้ดี”
ขณะกำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ข้างเท้าก็มีความเคลื่อนไหว
มังกรเหลืองที่ถูกทอดทิ้งมานานกำลังหมอบอยู่บนพื้น มองเขาตาปริบ ๆ
“นายท่าน กระดูกที่เหลือ…มอบให้เสี่ยวหลงได้หรือไม่?”
ฉินล่างก้มหน้ามอง
ดวงตาคู่นั้นเป็นประกาย แฝงความคาดหวัง ทั้งยังดูน้อยใจอยู่เล็กน้อย
เหมือนเจ้าฮัสกีที่เขาเคยเลี้ยงไว้ในชาติก่อนแทบไม่มีผิด
ใจอ่อนลง เขาโบกมือ
“ได้ กินเถอะ”
ใครจะคิดว่าเจ้าตัวนี้จะทำอะไรได้เด็ดขาดถึงเพียงนี้
วินาทีถัดมา—
มันกลืนกระดูกหงส์เหล่านั้นลงไปในคำเดียวจริง ๆ
ไม่แม้แต่จะเคี้ยว
มุมปากฉินล่างกระตุก
เหมือนเจ้าฮัสกีขึ้นทุกที
มิน่ามหาเทพหยวนสื่อถึงได้ไม่ชอบหน้ามันตั้งแต่แรก
เขาไม่มีเวลามัวบ่นเรื่องพวกนี้
หันกายเรียกน้ำจากน้ำพุวิญญาณสายหนึ่งออกมา แล้วรดลงบนรากวิญญาณไม่กี่ต้นที่เพิ่งปลูกไว้
รากวิญญาณเหล่านี้กินน้ำค้างและดูดปราณได้เองตามธรรมชาติ ทว่าเขายังคงอยากมีส่วนร่วมในการเติบโตของพวกมัน
เดิมทีเขาหวังอาศัยปราณกำเนิดฟ้าและพลังสร้างสรรค์ในน้ำพุวิญญาณ ทำให้รากวิญญาณหลังฟ้าทั้งห้าต้นย้อนคืนสู่กำเนิดฟ้า กลายเป็นรากวิญญาณกำเนิดฟ้าโดยตรง
แล้วผลเป็นอย่างไร?
นอกจากใบจะดูสดชื่นขึ้นเล็กน้อย ก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
“เฮ้อ”
ฉินล่างถอนหายใจ
ช่วงนี้ชีวิตราบรื่นเกินไป ใจจึงลอย ความโลภพลันก่อตัว
“นาย…นายท่าน”
หัวมังกรเหลืองยื่นเข้ามา น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย
“เสี่ยวหลงพบขนหางแท้กำเนิดของเฟิ่งเทียน”
ฉินล่างขมวดคิ้วแน่น
เขาจ้องมังกรเหลืองบนพื้นแล้วถามอย่างไม่สบอารมณ์
“เจ้าบำเพ็ญถึงขั้นไท่อี่จินเซียนแล้ว เหตุใดยังแปลงกายไม่ได้?”
มังกรเหลืองสร้างร่างมนุษย์ได้ตั้งแต่ขั้นเสวียนเซียนแล้ว เพียงแต่วิชาอันเกรียงไกรที่ทะลุฟ้าดินของมันจำต้องอาศัยร่างมังกรจึงจะแสดงออกมาได้อย่างเต็มที่ นานวันเข้าก็เคยชินกับรูปลักษณ์นี้ไปเสียแล้ว
ฉินล่างไม่ได้ควบคุมนิสัยชอบเล่นของมังกรเหลืองมากนัก
อย่างไรเสีย เลี้ยงฮัสกีที่แปลงกายได้ไว้ในบ้าน เวลาเดินออกไปข้างนอกก็ยังดูมีหน้ามีตา
กระทั่งเขาแกะขนหางแท้กำเนิดชิ้นนั้นออก สีหน้าจึงค่อยเคร่งขรึมลงเล็กน้อย
ข้างในมีเพียงไผ่วิญญาณคุณภาพหลังฟ้าสองสามท่อนที่พอใช้ได้ ที่เหลือล้วนเป็นสมบัติวิเศษและอาวุธไร้ค่ากองหนึ่ง
ช่างยากจนข้นแค้นเสียจริง
มีสมบัติติดตัวแค่นี้ ยังกล้าเที่ยวโอ้อวดว่าตนเป็นบุตรชายของผู้อาวุโสใหญ่เผ่าหงส์อีกหรือ?
ฉินล่างคร้านจะพูดมาก เขาหยิบไผ่วิญญาณไม่กี่ท่อนออกมา แล้วโยนเศษอาหารที่เหลือให้มังกรเหลือง
“ข้าเก็บของไร้ค่าเหล่านี้ไว้ก็ไม่มีประโยชน์ เจ้ารับไปเล่นเองเถอะ”
มังกรเหลืองรับของไป กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมคำนับ
จากนั้นมันคล้ายเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงรีบเตือนว่า “นายท่าน ในซากศพพยัคฆ์ขาวยังซ่อนสมบัติวิญญาณกำเนิดฟ้าอยู่อีกชิ้น ท่านไม่ถือสาหากจะฉวยติดมือไปใช่หรือไม่?”
ฉินล่างได้ยินแล้วพลันกระจ่างใจ
การค้นศพเพื่อร่ำรวยนับเป็นหนึ่งในความสำราญของผู้บำเพ็ญเซียน
ทว่าเมื่อเขาเพิ่งคลายผนึก เผยซากพยัคฆ์ขาวออกมา อารมณ์เสียใจก็ถาโถมขึ้นในใจทันที
กาลเวลา 300 ปีมากพอจะทำให้สิ่งมีชีวิตทุกชนิดเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
แม้ก่อนหน้านี้เขาจะใช้วิชาแหวนมิติซูมี่ผนึกมันไว้อย่างแน่นหนา แต่ไอมารในกายพยัคฆ์ขาวกลับซึมลึกเข้าสู่ทุกอณูของกระดูกและเลือด เนรมิตการกลืนกินอย่างสมบูรณ์ไปแล้ว
“นายท่าน ระวัง!”
มังกรเหลืองร้องลั่น
ที่จริงฉินล่างเรียกกลองประมงเทียนสุ่ยออกมาตั้งแต่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติแล้ว
น้ำอ่อนสามพันลี้อันกว้างใหญ่ไหลทะลักลงมาทันที ห่อหุ้มพยัคฆ์ขาวที่ตายสนิทไว้แน่นหนา
แม้ร่างเนื้อจะถูกทำลายไปแล้ว แต่ไอมารชั่วร้ายสายนั้นกลับเกาะติดราวกับหนอนชอนไชกระดูก ทำให้ปวดหัวไม่น้อย