อากาศพลันแข็งค้าง
ฉินล่างชะงักกลางอากาศ กระอักกระอ่วนจนแทบอยากมุดแผ่นดินหนี
นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว
แผนการที่เขาอุตส่าห์วางไว้ ขั้นตอนสังหารที่ออกแบบมาอย่างประณีต กลับถูกคำว่า “ตั้งครรภ์”
ทำให้พังไม่เป็นท่าอย่างนั้นหรือ?
แม้ฉินล่างผู้ข้ามมิติมาจะมีเส้นแบ่งทางศีลธรรมไม่สูงนัก แต่ก็ไม่ใช่คนที่จะนิ่งดูดายเมื่อเห็นผู้อื่นตกอยู่ในอันตราย
เขากำลังจะเอ่ยปากรับคำ ทันใดนั้นเสียงเตือนภัยก็ดังลั่นขึ้นในหัว
สัญญาณเตือนภัยรุนแรงประหนึ่งถูกสาดด้วยน้ำเย็น ทำให้เขาตื่นขึ้นฉับพลัน
นี่คือวิถีแห่งสวรรค์กำลังส่งสัญญาณเตือน!
ก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ฉินล่างพลันรู้สึกหนักใจ
เขาฝืนข่มความวู่วามลง แผ่ญาณออกไปดุจตาข่าย แล้วจัดระเบียบความคิดนับพันนับหมื่นในพริบตา
ครู่ต่อมา ความจริงก็ปรากฏขึ้น
ช่างเหลวไหลสิ้นดี
พยัคฆ์ขาวตัวนี้ไม่ได้กำลังร้องขอความช่วยเหลือ แต่กำลังแสดงละคร
หรือจะกล่าวให้ถูก มันกำลังปฏิบัติภารกิจบางอย่างที่ลึกล้ำยิ่งกว่า
เมื่อญาณของฉินล่างแทรกซึมเข้าไปในร่างพยัคฆ์ขาว และมองเห็นทารกในครรภ์อย่างชัดเจน เขาก็สูดลมหายใจเย็นเยียบ
นั่นไม่ใช่การดิ้นของทารกธรรมดา
ภายในนั้นมีไอมารเข้มข้นถึงขีดสุดพันเกี่ยวอยู่!
ไอมารทุกสายแผ่กลิ่นอายบางอย่าง ราวกับกำลังฟูมฟักสัตว์ประหลาดอันน่าสะพรึงกลัว
ฉินล่างเข้าใจในทันที
สามเผ่ามังกร หงส์ และกิเลน ตกเป็นหมากของบรรพมารหลัวโหวมานานแล้ว
บัดนี้แม้แต่พยัคฆ์ขาวขั้นไท่อี่จินเซียนตัวหนึ่ง ก็ยังกลายเป็นแหล่งฟูมฟักเมล็ดมาร
ความห่วงใยบุตรจนเกินเหตุที่กล่าวอ้าง เป็นเพียงข้ออ้างปกปิดการมีอยู่ของครรภ์มาร
ส่วนการถวายสมบัติ ก็เพียงต้องการแลกกับที่กำบังอันปลอดภัย
น่าขยะแขยงจริง ๆ
ก่อนหน้านี้เคยได้ยินแต่สำนวนคนพาลอาศัยบารมีเสือ ไม่คิดเลยว่าในโลกบรรพกาลจะได้เห็น “ความรักของมารดา” ที่บิดเบี้ยวถึงเพียงนี้
พยัคฆ์ขาวสิ้นชีพ บุญกุศลตกสู่มือ
ฉินล่างยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ค่ายกลแต่กำเนิดพลันหมุนเวียน ส่งเสียงกึกก้องบดขยี้สัตว์ร้ายจนแหลกเป็นเนื้อเละ
เสียงดังเกินไปจนสะเทือนไปถึงสัตว์ต่างเผ่าทั้งสองตัวที่กำลังต่อสู้พันตูกันอยู่
มังกรกับหงส์หยุดมือพร้อมกัน แล้วหันมามองทางนี้
เมื่อเห็นภาพนั้น ฉินล่างก็อดขบขันไม่ได้
เจ้าหนุ่มเผ่ามังกรที่มีเกล็ดสีเหลืองดินทั้งตัวกำลังสั่นงันงก แต่ยังฝืนวางท่าอยู่
ส่วนเด็กหนุ่มเผ่าหงส์ข้างกาย ผู้มีขนแดงดุจโลหิต กลับสั่นราวกับใบไม้แห้งกลางสายลม แทบยืนไม่อยู่
“ผู้อาวุโส...โปรดอภัย!”
เฟิ่งเทียนเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงสั่นเครือ “ข้าน้อยเป็นบุตรคนเล็กของผู้อาวุโสใหญ่ เพิ่งเข้ามาในโลกบรรพกาล ไม่รู้ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่บนเขา จึงล่วงเกินไปหลายครั้ง ขอผู้อาวุโสโปรดเมตตาด้วย!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง มังกรเหลืองก็ร้องตวาดเสียงกร้าวว่า
“อย่าได้หลงเชื่อมัน! เฟิ่งเทียนผู้นี้เจ้าเล่ห์โดยสันดาน เมื่อสามพันปีก่อนก็เคยก่อความวุ่นวายในสี่สมุทรแล้ว! แม้มังกรน้อยต้องตายก็ไม่เสียดายชีวิต แต่ขอผู้อาวุโสช่วยชำระคนทรยศให้สี่สมุทร กำจัดเจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้เสีย!”
แววตาของมังกรเหลืองเต็มไปด้วยความเคียดแค้น จ้องเฟิ่งเทียนเขม็ง “เศษเดนเผ่าหงส์อย่างเจ้า วันนี้ต้องตายแน่ ยังคิดจะลากข้าไปตายด้วยอีกหรือ?”
เดิมทีฉินล่างไม่คิดฟังคำไร้สาระของคนใกล้ตายเหล่านี้
จนกระทั่งได้ยินคำว่า “มังกรเหลือง”
แววตาของเขาก็วาบขึ้น
ให้ตายสิ นี่ไม่ใช่หนึ่งในสิบสองเซียนทองใต้บัลลังก์มหาเทพหยวนสื่อในภายหน้าหรือ?
สิบสองเซียนทองที่กล่าวถึง ไม่ได้หมายถึงเพียงตำแหน่งเซียนทองเท่านั้น
แต่หมายความว่าทั้งสิบสองคนล้วนหลุดพ้นจากสายน้ำแห่งชะตา บำเพ็ญจนถึงขั้นต้าหลัวจินเซียน และมีคุณสมบัติพอจะชิงตำแหน่งสูงสุด
คนรุ่นหลังมักล้อเลียนว่ามังกรเหลืองไม่มีสมบัติ วรยุทธ์อ่อนด้อย จนกลายเป็นตัวตลกของสำนักฉาน
แต่รากฐานที่สั่งสมมาทั้งชีวิตของเขานั้นเป็นของจริงแท้แน่นอน
เพียงปะทะคารมกันไม่กี่ประโยค ฉินล่างก็ตัดสินใจได้แล้ว
มังกรเหลืองผู้นี้ตกอยู่ในสถานการณ์กระอักกระอ่วน
อาจารย์ในอนาคตไม่ชอบหน้า ส่วนเผ่าพันธุ์ของตนในปัจจุบันก็เห็นเขาเป็นเพียงคนไร้ตัวตน
ถึงกระนั้น เพื่อแย่งชิงสมบัติวิเศษชิ้นหนึ่ง เขากลับกล้าเสี่ยงชีวิตต่อสู้กับเฟิ่งเทียนและพยัคฆ์ขาว
บัดนี้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เขายังคิดเอาชีวิตของคู่ต่อสู้มาแลกเพื่อรักษาชีวิตตน
ความอดทนอดกลั้นและเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้หาได้ยากนัก
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ฉินล่างประทับใจที่สุด คือความภักดีที่ฝังอยู่ในกระดูกของมังกรเหลือง
แม้เขาตั้งใจจะใช้ชีวิตบั้นปลายอยู่ที่เขาลืมทุกข์ แต่หากมีมังกรน้อยผู้ภักดีคอยเฝ้าบ้านและดูแลเรือน ย่อมดูมีบารมีขึ้นมิใช่หรือ?
คิดได้ดังนั้น ฉินล่างก็ไม่ลังเลอีกต่อไป
“มังกรเหลือง เจ้ายินดีเป็นสัตว์วิญญาณพิทักษ์เขาลืมทุกข์ของข้าหรือไม่?”
คำตอบนั้นเด็ดขาดฉับไว
“ไม่ยินดี”
ฉินล่างเลิกคิ้ว มองเขาเพิ่มอีกสองครั้ง
ปากพูดแข็งกร้าว แต่กรงเล็บมังกรทั้งสี่กลับกำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
นี่คือความรู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี ทั้งยังเป็นการหยั่งเชิง
การซื้อขายย่อมต้องสมัครใจทั้งสองฝ่าย ส่วนการหลอกล่อโน้มน้าวเป็นเรื่องปกติ
ฉินล่างไม่โกรธ เพียงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
จากนั้นเขาก็เบนสายตาไปยังเฟิ่งเทียนที่สั่นราวกับลูกนกตกน้ำ
“แล้วเจ้าเล่า ยินดีมาเป็นพาหนะของข้าหรือไม่?”
“ยินดี! ข้ายินดียิ่ง!”
เฟิ่งเทียนแทบจะฟุบลงกับพื้น พูดเร็วปรื๋อ “หากผู้อาวุโสไม่รังเกียจที่ผู้เยาว์มีพลังบำเพ็ญตื้นเขิน ผู้เยาว์ยินดีรับใช้สุดกำลัง ยอมให้ท่านบัญชา!”
ความจริงใจของเขาต่างจากท่าทีหวาดกลัวเมื่อครู่ราวฟ้ากับดิน
ฉินล่างพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
จากนั้นก็โบกมือใหญ่ ค่ายกลพลันเปล่งแสงเจิดจ้าขึ้น
เฟิ่งเทียนยังไม่ทันกรีดร้อง ก็ถูกสังหารจนสิ้นซากในที่นั้น
“ผู้อาวุโส...”
มังกรเหลืองแข็งค้างอยู่กับที่ ดวงตาเบิกกว้างแทบถลน ราวกับได้เห็นภาพประหลาดเหลือเชื่อบางอย่าง
ฉินล่างแย้มยิ้มเย้ยหยันดีดปลายนิ้วเบา ๆ เงาร่างเลือนรางของพยัคฆ์ขาวกับเฟิ่งเทียนก็สลายหายไปในพริบตา
เขาคว้ามังกรเหลืองตัวสั่นงันงกขึ้นมาอย่างง่ายดาย แล้วโยนเข้าไปในค่ายกลที่ติดตัวมาทันที
ส่วนมหาเทพหยวนสื่อหรือ?
คิดจะเอาเปรียบหรือ? ไม่มีทางเสียหรอก
เมื่อกลับถึงยอดเขาลืมทุกข์ ฉินล่างแทบไม่ชายตามองเจ้าตัวที่ถูกสยบไว้แม้แต่น้อย
เขาก้มลง ดึงกิ่งไม้แห้งมาหลายท่อนตามใจชอบ
สองมือขยับถูอย่างรวดเร็ว ใช้ไม้เสียดสีกันจนเกิดไฟ
สะเก็ดไฟกระเด็น ไม่นานเปลวไฟเล็ก ๆ ก็ลุกโชนขึ้น
คนอื่นอาจสงสัยว่าเหตุใดผู้ทรงพลังผู้ยิ่งใหญ่ถึงไม่ยอมใช้พลังเวท?
เหตุผลง่ายมาก
หากพึ่งพาอิทธิฤทธิ์ทุกเรื่องไปนานเข้า สุดท้ายก็จะกลายเป็นเพียงซากเดินได้ที่ทำตามคำสั่งเท่านั้น
มีเพียงการประสบด้วยตนเอง จึงจะเข้าถึงแก่นแท้
ใครจะคิดว่าการกระทำที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจนี้กลับคล้ายหินที่ถูกโยนลงสู่ทะเลสาบสงบนิ่ง ก่อระลอกคลื่นซ้อนกันขึ้นบนพลังบำเพ็ญที่หยุดชะงักมานานของเขา
ตอนแรกฉินล่างคิดว่าเป็นเพราะแย่งชิงบุญกุศลจากการก่อไฟด้วยการเสียดสีไม้ของซุ่ยเหรินซื่อในยุคหลังมา
ทว่าเมื่อเขาเงยหน้ารอรางวัลจากสวรรค์ เสียงกัมปนาทกลับดังขึ้นในหัว
ไม่มีแสงทองหลั่งลงมาชำระร่างกาย ไม่มีบุญกุศลเพิ่มพูน
สิ่งที่มาแทนคือกลิ่นอายแห่งมรรคาสายหนึ่งที่ลึกลับยากหยั่งรู้ ทว่ากลับคุ้นเคยอย่างยิ่ง
กฎแห่งอัคคี!
เดิมทีเขาฝึกฝนวิถีธาตุน้ำและไม้ หากดำเนินไปตามลำดับ ขั้นต่อไปในอนาคตย่อมมีโอกาสสูงที่จะเดินบน “มรรคาแห่งชีวิต” ซึ่งเกิดจากน้ำให้กำเนิดไม้ และไม้แผ่ขยายต่อไป
แต่ในฐานะผู้ข้ามมิติ ฉินล่างรู้ดีว่าหยินเดี่ยวไม่อาจให้กำเนิด หยางเดี่ยวไม่อาจเติบโต
วัฏจักรเกิดดับขาดสิ่งใดไปไม่ได้
เดิมทีเขายังคิดรอจนเหนียงเหนียงโฮ่วถู่เปิดแดนวัฏสงสารหกภพ แล้วค่อยเข้าไปแบ่งผลประโยชน์สักส่วน
บัดนี้การหยั่งรู้มรรคาแห่งอัคคีที่ได้มาอย่างไม่คาดคิดกลับทำให้แผนการของเขาปั่นป่วนไปหมด
เขานั่งขัดสมาธิ จิตใจจมดิ่งลงสู่ห้วงว่างเปล่า
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงพลันกระจ่างแจ้ง
ธาตุทั้งห้าส่งเสริมซึ่งกันและกัน นี่คือสัจธรรมสูงสุดแห่งฟ้าดิน
คำกล่าวซ้ำซากที่เคยได้ยินนับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อน บัดนี้ในโลกบรรพกาลกลับเป็นมหามรรคาสู่สวรรค์ที่แท้จริง
ก่อนหน้านี้เขาใช้ชีวิตสบายเกินไปบนเขาลืมทุกข์ จนกลับกลายเป็นกรงขังความคิดของตน
“วิถีน้ำและไม้แม้จะดี แต่การหมุนเวียนของธาตุทั้งห้าต่างหากคือหนทางที่ถูกต้อง”
ฉินล่างพึมพำ แววตาเปล่งประกาย “หากเติมเต็มธาตุทั้งห้าได้ บางทีอาจหยั่งเห็นประตูแห่งการสร้างโลกในตำนานจริง ๆ ก็เป็นได้”
ถ้อยคำนี้เดิมเป็นเพียงการพูดกับตนเอง ทว่ามังกรเหลืองที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับได้ยินจนหนังศีรษะชาหนึบ
สำหรับไท่อี่จินเซียนที่ต้องการทะลวงคอขวด สิ่งที่ยากที่สุดคือการหยั่งรู้กฎมรรคาอย่างสมบูรณ์
ภายในเผ่ามังกรมีการแก่งแย่งชิงดีรุนแรง ไม่มีผู้ใดยินดีชี้แนะสายเลือดสาขาที่ไม่ได้รับความโปรดปรานอย่างเขา
เมื่อได้ยินฉินล่างเอ่ยถึง “มหามรรคาธาตุทั้งห้า”
และ “มรรคาแห่งการสร้างโลก”
มังกรเหลืองก็จินตนาการไปทันทีว่าผู้อาวุโสลึกล้ำยากหยั่งถึงกำลังชี้แนะหนทางให้
ร่างของเขาสั่นเทิ้ม ตื่นเต้นจนแทบยืนไม่อยู่
เขาคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุบ แล้วโขกศีรษะอย่างแรงหนึ่งครั้ง
“มังกรน้อยขอบคุณผู้อาวุโสที่ถ่ายทอดมรรคา!”
ฉินล่างกำลังจมอยู่กับภาพอนาคตที่วาดไว้ จู่ ๆ ก็ถูกเสียงตะโกนนี้ขัดจังหวะจนชะงักไปครู่หนึ่ง
แต่เขาก็ตอบสนองได้รวดเร็ว
โอกาสอันยอดเยี่ยมที่จะสร้างบารมีและซื้อใจคนเช่นนี้ จะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร?
เขาค่อย ๆ ลุกขึ้น ชายแขนเสื้อพลิ้วไหว แล้วเหลือบมองมังกรเหลืองอย่างลึกล้ำ
“สิ่งใดถึงคราวเป็นของเจ้า ย่อมเป็นของเจ้าในที่สุด
การที่เจ้าได้พบกับนักพรตผู้นี้ นับเป็นวาสนาสามชาติ”
“บัดนี้มหันตภัยของสามเผ่ากำลังจะมาถึง โลกปั่นป่วนแปรผัน
เมื่อเจ้าเข้ามาอยู่ใต้สำนักของข้าแล้ว ก็จงพำนักบนเขาลืมทุกข์อย่างสบายใจ และตั้งใจหยั่งรู้มรรคาเถิด”
เมื่อกล่าวจบ ฉินล่างก็ลอบกระหยิ่มใจอยู่ในใจว่า การวางมาดรอบนี้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ
มังกรเหลืองจะรู้เรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร?
เขาเพียงรู้สึกว่าตนได้พบวาสนาครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต ความยำเกรงเอ่อล้นขึ้นในใจดุจคลื่นน้ำ
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ค้อมกายอีกครั้ง น้ำเสียงหนักแน่นแทบจะเป็นการปฏิญาณด้วยความศรัทธา
“ผู้เยาว์ยินดีแปลงกายเป็นสัตว์มงคลพิทักษ์วิญญาณแห่งเขาลูกนี้ ชั่วชีวิตจะรับใช้นายท่านตามบัญชา”
สิ้นเสียง วิญญาณของเขาสายหนึ่งสีทองอ่อนก็หลุดออกจากหว่างคิ้ว ลอยอย่างเชื่องเชื่อเข้าสู่ฝ่ามือฉินล่าง
มังกรเหลืองมีสีหน้าเลื่อมใส ประสานมือคำนับ “ขอบคุณผู้อาวุโสที่เมตตา”
ฉินล่างรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
เดิมทีเขาเพียงไม่อยากให้เจ้าตัวน้อยหวาดกลัว จึงทิ้งไพ่ตายไว้โดยไม่ใส่ใจ คิดไม่ถึงว่าจะแลกมาด้วยความภักดีถึงเพียงนี้
เมื่อเห็นท่าทางหวาดหวั่นเกรงกลัวของอีกฝ่าย ในใจเขาก็รู้สึกหลากหลายปะปนกัน
ฉินล่างพอใจกับผลลัพธ์เช่นนี้อยู่เหมือนกัน
อย่างไรเสีย นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาแปลงกาย ที่ได้เปลี่ยนบทละครซึ่งกำหนดไว้แล้ว
แม้จะเปลี่ยนเพียงเส้นทางชะตาของมังกรเหลือง แต่นี่ก็นับเป็นจุดเริ่มต้นที่เขาก้าวเข้าสู่โลกใบนี้อย่างแท้จริง
ส่วนกลอุบายชิงดีชิงเด่นเหล่านั้น เขาไม่สนใจแม้แต่น้อย
ชาติก่อนถูกกดขี่ในที่ทำงานและทำงานล่วงเวลาไม่รู้จบจนพอแล้ว ชาตินี้เขาเพียงอยากใช้ชีวิตอย่างอิสระและสุขสบาย
การหลอกลวงหักหลังกันบนเส้นทางบำเพ็ญเพียรหรือ?
หึ ลูกศิษย์ทั้งหกของนักพรตหงจวินยังวุ่นวายกันไม่พอ จะถึงคราวให้เขากังวลได้อย่างไร
สลัดความคิดยุ่งเหยิงเหล่านั้นทิ้งไป ฉินล่างเตรียมจัดการหงส์แดงตัวนั้น
เดิมทีคิดจะต้มน้ำถอนขน แต่เมื่อกวาดตามองไปรอบ ๆ กลับต้องชะงักงัน
บนยอดเขาไม่มีแม้แต่น้ำสักหยด!
เช่นนี้จะได้อย่างไร?
ชงชาต้องใช้น้ำ ทำอาหารก็ต้องใช้น้ำ ต่อไปหากคิดสะสมเสบียงก็ยิ่งขาดน้ำไม่ได้
ไม่มีน้ำไม่ได้เด็ดขาด