ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างปุถุชนกับผู้บำเพ็ญเซียน
นอกจากอายุขัยแล้ว ยังมีประสิทธิภาพอีกด้วย
คนธรรมดาต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายนาทีจึงจะถอดเสื้อผ้าอันยุ่งยากออกได้ทั้งชุด ส่วนผู้บำเพ็ญเซียน...
เพียงชั่วพริบตา
นิ้วของกู้หยวนเพียงแตะลงบนปกเสื้อของเสิ่นเชี่ยนเชี่ยนเท่านั้น
วินาทีถัดมา
ชุดคลุมสีขาวเรียบพร้อมกับเสื้อผ้าชั้นในก็หายวับไปกลางอากาศ ถูกเขาเก็บเข้าไปในถุงเก็บของโดยตรง
เสิ่นเชี่ยนเชี่ยนตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง ดวงตาเต็มไปด้วยความอับอายและโกรธแค้น
ร่างของนางสั่นเทา ขณะถูกมัดไว้ก็พยายามขดตัวโดยไม่รู้ตัว
“อื้อ... อื้ออื้ออื้อ!”
ถุงเก็บของใบหนึ่งร่วงลงมาเพราะเสื้อผ้าหายไป กลิ้งไปหยุดอยู่ข้างเท้ากู้หยวน
เขาก้มลงเก็บขึ้นมา ชั่งน้ำหนักในมือเล่นอย่างไม่ใส่ใจ
ยุงตัวเล็กแค่ไหนก็ยังเป็นเนื้อ เก็บไว้ก่อนแล้วกัน
พอเสิ่นเชี่ยนเชี่ยนตาย ตราประทับญาณบนถุงก็จะสลายไปเอง สิ่งของข้างในก็จะกลายเป็นของเขาทั้งหมด
กู้หยวนกวาดตามองเสิ่นเชี่ยนเชี่ยน แล้วอดจุ๊ปากสองครั้งไม่ได้
“พี่สะใภ้ ทุนเดิมดีไม่เบา มิน่าพี่หลินที่เป็นถึงขั้นหยวนอิงยังถูกใจเจ้า”
น่าเสียดาย...
ตอนนี้เขามีเรื่องสำคัญต้องทำ
ไม่เช่นนั้น ก่อนจากไปได้สวมเขาให้ยอดฝีมือขั้นหยวนอิงสักคนก็คงไม่เลวเหมือนกัน
กู้หยวนข่มความคิดที่วาบผ่านเข้ามาในหัวลงไป
จากนั้นก็ยกเสิ่นเชี่ยนเชี่ยนขึ้นจากพื้นด้วยมือข้างเดียว อีกมือชูนิ้วเรียงเป็นกระบี่
ประกายกระบี่อันคมกริบวาบผ่าน!
“ฉัวะ!”
ข้อมือซ้ายของเสิ่นเชี่ยนเชี่ยนถูกตัดขาดถึงโคน!
“อื้อ—!”
ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ดวงตาของเสิ่นเชี่ยนเชี่ยนเบิกโพลง ร่างกายกระตุกอย่างรุนแรง
เลือดทะลักพุ่งออกมา
กู้หยวนจับข้อมือที่ขาดไว้ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ จ่อไปยังหุ่นเชิดสีดำสนิทตัวนั้น
เมื่อเลือดรินรดลงบนหน้าอกสีดำสนิทของหุ่นเชิด ผิวสัมผัสแบบโลหะก็เลือนหาย ลวดลายของผิวหนังเริ่มปรากฏขึ้น
สีดำไร้ชีวิตบนพื้นผิวจางหายไปอย่างรวดเร็ว
บนศีรษะที่มีรูปทรงเรียบเนียน เครื่องหน้าค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น ทั้งคิ้วและดวงตา จมูกงาม ริมฝีปากอิ่ม...
ครู่ต่อมา
“มนุษย์” คนหนึ่งที่มีรูปร่าง หน้าตา และแม้แต่ผิวทุกตารางนิ้วไม่ต่างจากเสิ่นเชี่ยนเชี่ยน ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้ากู้หยวน
แม้กระทั่ง
ไฝเม็ดเล็กที่อยู่ด้านในต้นขาของนางในตำแหน่งลับเฉพาะ ก็ถูกจำลองออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
กู้หยวนโยนเสิ่นเชี่ยนเชี่ยนที่หมดสติไปแล้วทิ้งไว้ด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ
จากนั้นก็หยิกหุ่นเชิดไปทีหนึ่ง
สัมผัสอ่อนนุ่มอบอุ่น ทั้งยังมีอุณหภูมิราวกับคนเป็น หากดูด้วยตาเปล่าหรือสัมผัสด้วยมือ ย่อมไม่มีทางแยกออกว่าเป็นของจริงหรือของปลอม
ไม่เลว
สมกับเป็นหุ่นเชิดชั้นยอดของสำนักหุ่นเชิด
หากพูดถึงความสมจริงเพียงอย่างเดียว ไม่ว่าจะทะลุมิติไปที่ไหน การเปิดหอนางโลมสักแห่งก็ทำกำไรได้มหาศาล แถมยังไม่ต้องกลัวว่าจะถูกใช้จนพัง
น่าเสียดาย...
พวกสำนักหุ่นเชิดไม่ยอมแลกเคล็ดวิชาลับแก่นสำคัญในการสร้างหุ่นเชิด ไม่ว่าจะพูดอย่างไร
กู้หยวนเลิกคิดเรื่องนั้น เขาให้หุ่นเชิดสวมเสื้อผ้าที่เพิ่งเก็บมา แล้วหยิบถุงเก็บของอีกใบออกมา
ของในถุงเก็บของมีไม่มากนัก
มีแผ่นค่ายกลสองแผ่น
แผ่นหนึ่งเป็นค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดเล็ก ไม่สามารถเคลื่อนย้ายสิ่งมีชีวิตได้ ระยะทางก็สั้น แต่มีข้อดีตรงที่กะทัดรัด พกพาสะดวก
อีกแผ่นเป็นค่ายกลทำลายผนึก ใช้ทำลายผนึกชั้นที่สี่
นอกจากนั้น
ยังมีหยกสื่อสารหนึ่งชิ้นกับระเบิดแบบพิเศษอีกสิบชุด
“ทำตามแผนทุกอย่าง”
“เจ้าค่ะ นายท่าน”
เสิ่นเชี่ยนเชี่ยนก้มรับถุงเก็บของ ทุกอิริยาบถไม่ต่างจากตัวจริงแม้แต่น้อย
เมื่อสั่งการเรียบร้อย
กู้หยวนก็หันหลังออกจากห้องลับ ขี่กระบี่มุ่งหน้าไปยังลานกว้างของสำนัก
สำนักเทียนเหยี่ยน
ลานกว้างของสำนัก
พื้นที่แห่งนี้ปูด้วยหินหยกขาวแผ่นมหึมาเพียงแผ่นเดียว
เด็กนับหมื่นคน ส่วนใหญ่อายุระหว่าง 6 ถึง 12 ปี ถูกแบ่งเป็นแถวตามภูมิภาค ยืนเบียดเสียดกันเต็มลานกว้าง
ด้านหน้าสุดของลาน
มีแท่นสูงตั้งตระหง่านขึ้นจากพื้น เมฆหมอกลอยอ้อยอิ่งอยู่รอบ ๆ บนแท่นมีเก้าอี้หยกหลายร้อยตัวจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ
ที่นั่น
คือที่นั่งของเหล่าผู้อาวุโส
แสงสายหนึ่งพุ่งวาบผ่าน ร่างของกู้หยวนร่อนลงตรงหน้าแท่น เขาประสานมือคำนับประมุขสำนักซึ่งนั่งอยู่ตรงกลาง
ทันทีที่กู้หยวนปรากฏตัว
สายตาแทบทั้งหมดบนแท่นสูงก็จับจ้องมาที่เขาในทันที แม้แต่ประมุขสำนักยังมองเขาด้วยแววตาประหลาดใจเล็กน้อย
“ผู้อาวุโสกู้ วันนี้เหตุใดท่านจึงมาที่นี่?” ผู้อาวุโสขั้นแก่นทองผู้หนึ่งซึ่งมีผมและหนวดเคราขาวโพลนอดเอ่ยถามไม่ได้
ทั่วทั้งสำนักเทียนเหยี่ยน ใครบ้างไม่รู้ว่ากู้หยวนเป็นคนประหลาด
บำเพ็ญเพียรมาหกร้อยปี
ไม่รับศิษย์ ไม่คบหาผู้ใด ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก
นอกจากภารกิจของสำนักแล้ว เขาแทบไม่เคยก้าวออกจากสำนักแม้แต่ครึ่งก้าว ทุ่มเทให้กับมหาวิถีแห่งชีวิตนิรันดร์เพียงอย่างเดียว
ครั้งหนึ่งมีศิษย์อัจฉริยะหลายคนซึ่งมีพรสวรรค์ด้านค่ายกลเป็นเลิศ คุกเข่าอยู่หน้าประตูของเขาสามวันสามคืนเพื่อขอฝากตัวเป็นศิษย์ แต่กลับถูกเขาปฏิเสธด้วยคำพูดสั้น ๆ ว่า “วิถีต่างกัน ย่อมร่วมทางกันไม่ได้”
วันนี้ ต้นเหล็กที่ไม่เคยผลิดอกมานับหมื่นปี กลับเป็นฝ่ายมาร่วมพิธีรับศิษย์ใหม่ด้วยตัวเองงั้นหรือ?
กู้หยวนรับสายตาของทุกคนไว้ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขื่นขมอย่างพอเหมาะ เขาประสานมือคำนับประมุขสำนักและเหล่าผู้อาวุโส
“ทำให้ประมุขสำนักกับศิษย์พี่ทั้งหลายหัวเราะเยาะแล้ว”
เขาถอนหายใจเบา ๆ น้ำเสียงแฝงความอ้างว้างอยู่เล็กน้อย
“ข้าติดอยู่ที่ขั้นแก่นทองสมบูรณ์มานานเกือบร้อยปีแล้ว หมดหวังจะไปถึงขั้นหยวนอิง อายุขัยก็ใกล้สิ้น เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่สิบปีเท่านั้น”
เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา
ทั่วทั้งที่นั่งเงียบกริบ แววตาของผู้อาวุโสหลายคนต่างฉายประกายแปลกประหลาด
ใกล้ตายแล้วหรือ?
เช่นนั้นก็แปลว่าพวกเขาจะได้ฮุบมรดกของเขาแล้วน่ะสิ?
“วันนี้ข้ามาเพื่อตามหาต้นกล้าชั้นดีสองคน”
กู้หยวนกวาดตามองใบหน้าอ่อนเยาว์เหล่านั้นเบื้องล่าง น้ำเสียงยิ่งฟังดูจริงใจ “ความรู้ด้านค่ายกลที่ข้าสั่งสมมาทั้งชีวิต จะปล่อยให้ติดตัวลงโลงไปไม่ได้”
“ในเมื่อยังพอมีเวลาเหลืออีกไม่กี่ปี ข้าก็อยากช่วยสำนักฝึกต้นกล้าด้านค่ายกลสักสองคน ถือว่า...”
“ได้ทำหน้าที่สุดท้ายของข้าแล้ว”
ถ้อยคำเหล่านี้จริงใจเสียจนผู้ฟังพลอยเศร้าตาม
“ศิษย์น้องกู้ช่างมีคุณธรรม!”
“เฮ้อ ศิษย์น้องไยต้องทำถึงเพียงนี้ สำนักจะต้องหายาอายุวัฒนะมาให้เจ้าได้แน่!”
“มีจิตใจกว้างขวางเช่นนี้ สมแล้วที่เป็นเสาหลักแห่งฝ่ายธรรมะ!”
เหล่าผู้อาวุโสพากันทอดถอนใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย
แต่ในใจต่างกำลังคำนวณกันว่า กลับไปแล้วจะจัดให้ลูกหลานในตระกูลมาลองดู เพื่อจะได้สืบทอดมรดกของกู้หยวนอย่างชอบธรรม
ประมุขสำนักลูบเคราพลางยิ้ม พยักหน้าเอ่ยว่า “ผู้อาวุโสกู้มีน้ำใจแล้ว เจ้าคำนึงถึงการสืบทอดของสำนัก ข้ารู้สึกยินดีอย่างยิ่ง เรื่องรับศิษย์ ข้าอนุญาตให้เจ้าเลือกก่อน”
กู้หยวนคำนับอีกครั้ง
ใบหน้าโศกเศร้า ทว่าภายในใจเย็นเยียบ
‘พวกโง่เง่า’
‘จงดีใจเข้าไว้เถอะ ถึงเวลาพวกเจ้าจะได้ร้องไห้แน่’
ในเวลานี้ การทดสอบพรสวรรค์เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว
เหล่าเด็ก ๆ เข้าแถวเป็นทางยาว ผลัดกันวางฝ่ามือลงบนศิลาทดสอบพลังวิญญาณสีดำสูงครึ่งคน
“หวังหู่ รากวิญญาณธาตุดินระดับต่ำ!”
“จ้าว...”
ทุกครั้งที่ศิลาทดสอบพลังวิญญาณเปล่งแสง ก็หมายความว่าปุถุชนคนหนึ่งได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน
สายตาของกู้หยวนหยุดอยู่ที่เด็กชายร่างผอมคนหนึ่ง
เสื้อผ้าของเด็กชายขาดรุ่งริ่ง ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ขณะนี้เขากำลังก้มศีรษะกระแทกลงบนหินหยกขาวแข็ง ๆ อย่างสุดแรง เสียงดังปึงปัง หน้าผากเละจนมองไม่ออกว่าเป็นเนื้อหรือเลือด แต่ปากยังคงร้องไม่หยุดว่า “ขอบคุณท่านเซียน! ขอบคุณท่านเซียนที่มอบชีวิตใหม่ให้ข้า!”
แววตาของกู้หยวนเย็นชาลงอีกหลายส่วน
ครั้งหนึ่ง
เขาเองก็เคยมีสภาพเช่นนี้
กระวนกระวาย ตื่นเต้น หวาดกลัว มองเหล่าเซียนผู้สูงส่งราวกับเป็นบิดามารดาผู้ให้กำเนิดอีกครั้ง และมองสำนักเทียนเหยี่ยนเป็นบ้าน
จนกระทั่ง...
เขาเลื่อนขั้นสู่ขั้นสร้างฐาน และรับภารกิจจากสำนักเป็นครั้งแรก ให้ไปช่วยเหลือเด็กที่รอดชีวิตจากการสังหารหมู่ของผู้บำเพ็ญมารในโลกปุถุชน
ตอนนั้นเองเขาจึงเข้าใจ
สิ่งที่โสมมที่สุดในโลกนี้ ไม่เคยเป็นมารที่แสดงตัวอย่างเปิดเผย
สำนักฝ่ายธรรมะที่ใคร ๆ เรียกขานกันนั้น ก็เป็นเพียงฝูงหมาป่าที่สวมหน้ากากคุณธรรมจอมปลอม
สำนักมารสังหารหมู่คนทั้งหมู่บ้าน กอบโกยเลือดเนื้อและวิญญาณของผู้ใหญ่ตามใจชอบเพื่อนำไปฝึกวิชาชั่วร้าย แต่กลับไม่แตะต้องเด็ก ๆ ที่ซ่อนตัวอยู่แม้แต่น้อย
จากนั้น สำนักฝ่ายธรรมะก็ “บังเอิญ” ปรากฏตัว
พวกเขากำจัดปีศาจและมาร แล้วพาเด็กกำพร้าที่รอดชีวิตกลับสำนัก ดูแลฝึกฝนอย่างเอาใจใส่
เมื่อเป็นเช่นนี้
สำนักมารก็ได้ทรัพยากรสำหรับฝึกฝน ส่วนฝ่ายธรรมะก็ได้แหล่งศิษย์ที่ยอดเยี่ยมและภักดีที่สุด
ต่างฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการ ทุกคนล้วนยินดี
หึ
กู้หยวนหัวเราะเย็นชาในใจ
สำนักมารกระทำการโหดเหี้ยมเลือดเย็น แต่ไม่เคยปิดบัง พวกเขายอมรับอย่างเปิดเผยว่าตนเป็นฝ่ายชั่วร้าย
ส่วนจอมยุทธ์ฝ่ายธรรมะที่ใคร ๆ ยกย่องเหล่านี้ ปากก็พร่ำพูดถึงคุณธรรม แต่ลับหลังกลับสมคบคิดกับสำนักมาร ถึงขั้นส่งศิษย์ที่ใกล้หมดอายุขัยเข้าไปในแดนลับให้ผู้บำเพ็ญมารกลืนกิน เพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรฝึกฝน
เมื่อเทียบกับพวกนั้น
สำนักมารช่างสะอาดบริสุทธิ์ราวกับนักบุญ
กู้หยวนดึงความคิดกลับมา แล้วเหลือบมองไปทางตำหนักวิชาอย่างเงียบ ๆ
เรื่องสนุกใกล้เริ่มขึ้นแล้ว
……