ฟ้ายังไม่ทันสาง หลี่เฉิงเฉียนก็ตื่นเสียก่อน
เพราะฝันร้าย เขาแทบไม่ได้หลับเลย
นอกม่านมีเสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังขึ้น เป็นคนรับใช้กะกลางคืนกำลังเดินผ่าน เขานอนอยู่ครู่หนึ่ง เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวที่อยู่ห่างออกไปเพียงกำแพงกั้น กระทั่งขันทีใกล้ชิดถามเสียงเบาอยู่ข้างนอกว่า “องค์รัชทายาททรงตื่นหรือยังพ่ะย่ะค่ะ” เขาจึงลุกขึ้นนั่ง
“เข้ามา”
คนรับใช้พากันเดินเรียงแถวเข้ามา ถือชุดขุนนาง มงกุฎ รองเท้า ต่างทำหน้าที่ของตน หลี่เฉิงเฉียนลงจากแท่นบรรทม ทรงกางพระพาหาให้พวกเขาช่วยสวมเครื่องทรง
ชุดขุนนางขององค์รัชทายาทเป็นแบบที่กำหนดไว้ พื้นดำปักลายเร้น ล้วนซับซ้อนแต่สง่างาม ผู้คนหลายคนช่วยกันอยู่พักใหญ่จึงแต่งกายเรียบร้อย
ตั้งแต่ปีเจินกวนที่หกเป็นต้นมา หลี่ซื่อหมินโปรดให้เขาเข้าว่าราชการในราชสำนักแล้ว เมื่ออายุสิบสี่ปี เขากำกับราชการแผ่นดินครั้งแรกในการดำรงตำแหน่งองค์รัชทายาทนานสิบแปดปี
ดังนั้น เขาจึงต้องตื่นไปฟังการพิจารณาคดีที่ตำหนักไท่จี๋
ความรู้สึกเช่นนี้ นับว่าห่างหายไปนานนัก
การได้เกิดใหม่กลับมาสู่ช่วงวัยหนุ่มที่ยังเปี่ยมด้วยพระปรีชา เขาย่อมต้องไปเข้าเฝ้า มองดูเงาตนเองในกระจกทองแดงที่ยังหลงเหลือเค้าความเยาว์วัยอยู่บ้าง หลี่เฉิงเฉียนก็อดใจลอยไม่ได้
เขาจัดระเบียบอาภรณ์เล็กน้อย ถอนพระทัยยาว ปัดความคิดสับสนวุ่นวายในหัวทิ้งไป ก่อนก้าวออกจากโถงหลี่เจิ้ง
ออกจากตงกงแล้ว ฟ้ายังเป็นสีเทาหม่น ลมยามเช้าพัดโชยเย็นยะเยือก ปะทะใบหน้านำความชื้นมาให้ คงเพราะเมื่อคืนลมพัดแรง พัดพาเมฆกระจายหายไปหมด
ไม่ได้นอนเต็มอิ่ม เขาจึงไร้เรี่ยวแรงทั้งสิ้น
เส้นทางเข้าเฝ้าเขาเคยเดินมาสองชั่วอายุคน ต่อให้หลับตาก็เดินได้
ผ่านประตูวังไป ขันทีและองครักษ์ที่พบระหว่างทางต่างถอยไปสองข้าง ก้มศีรษะคารวะ
ตำหนักไท่จี๋ถึงแล้ว
ในโถงมีผู้คนยืนอยู่มากแล้ว ต่างจับกลุ่มสนทนาเบา ๆ ทันทีที่หลี่เฉิงเฉียนย่างเท้าเข้าไป มีราชสำนักสองสามคนเงยหน้าขึ้นมองเขา แล้วเดินเข้ามาคำนับ เขาพยักหน้าผ่าน ๆ แล้วมุ่งตรงไปยังตำแหน่งของตน