กว่าสายตาจะสิ้นเงาอวี่จื้อหนิง หลี่เฉิงเฉียนจึงหมุนกายเดินกลับ
ดูจากท่าทางวันนี้แล้ว อวี่จื้อหนิงคงไม่ไปถวายฎีกาต่อหลี่ซื่อหมินอีก
ถือหลักการลดเรื่องให้น้อยลงสักเรื่อง เขาจึงยังไม่คิดละเลยการเรียนจนเป็นเหตุให้หลี่ซื่อหมินต้องเสด็จมา
รับแสงอาทิตย์ยามอัสดง เขาขยับกายยืดเส้นยืดสาย นั่งหลังตรงทั้งบ่าย เอวและหลังจึงเมื่อยขบอยู่บ้าง
ยามพลบค่ำคืบคลาน ตงกงจุดโคมขึ้นทีละจุด ข้ารับใช้ยืนก้มศีรษะริมระเบียงคอยรับคำสั่ง เขาเดินย้อนกลับทางเดิม ผ่านโต๊ะหนังสือ สายตาหยุดลงบนตั้งตำราที่บันทึกหมายเหตุไว้ ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วยกเท้าไปยังท้องพระโรง
สำรับเย็นจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
สี่อย่างกับน้ำหนึ่งชาม สามอย่างผัก หนึ่งอย่างเนื้อ จำนวนไม่มาก ล้วนเป็นอาหารพื้น ๆ
ต้นรัชศกเจินกวนเกิดศึกมากมาย พระคลังตึงตัว หลี่ซื่อหมินริเริ่มลดค่าใช้จ่าย ในวังจึงนิยมความมัธยัสถ์
ด้วยเหตุนี้ แม้เป็นองค์รัชทายาท ค่าใช้จ่ายทั้งหมดยังถูกฮ่องเต้และฮองเฮาควบคุมอย่างเข้มงวด อ้างว่าจะกันมิให้เขาติดนิสัยฟุ้งเฟ้อ
ต้องรัดเข็มขัดใช้ชีวิตตลอดมา
อย่าเห็นว่าตงกงของเขาภายนอกดูงามสง่า แท้จริงแล้วเขาจนกรอบ
ชาติก่อนแม้แต่จะถวายของขวัญหลี่ซื่อหมิน ยังต้องขายข้าวของในตงกงแลกทรัพย์
คนรับใช้จัดวางตะเกียบและถ้วยชาม ถอยออกไปโค้งกายอยู่อีกด้าน
หลี่เฉิงเฉียนนั่งลงหน้าโต๊ะ ยกชามถือตะเกียบ คีบผักเข้าปาก
เคี้ยวช้า ๆ ในลำคอคล้ายมีอะไรอุดตัน กลืนไม่ลง ดื่มน้ำแกงต่ออีกคำ น้ำแกงอุ่นลื่นลงท้อง แต่กลับไม่กระตุ้นความอยากอาหารได้เลยสักนิด
เขาวางชามและตะเกียบลง จ้องมองสำรับเต็มโต๊ะอยู่ครู่ใหญ่
ชาติก่อนสองปีที่เฉียนโจวนั้น วันหนึ่งกินสองมื้อ ข้าวหยาบกับข้าวจืด บางครั้งเกลือยังใส่ไม่พอ เขาถูกถอดเป็นสามัญชน เนรเทศไปเฉียนโจว นอกจากภรรยาและบุตรที่พลอยได้รับเคราะห์เนรเทศไปพร้อมกันแล้ว ก็มีเพียงคนสนิทภักดีไม่กี่คนที่ติดตามไปไม่ละทิ้ง เรือนที่อยู่ไม่ใหญ่ กำแพงมีมอสขึ้น กลางคืนได้ยินเสียงแมลงร้อง
ตอนนั้นเขามักหวนคิดถึงวันคืนในตงกงเมื่อครั้งก่อน