ดวงเนตรคมกริบของหนิงกูโจวแฝงแววสังหาร กล่าวเสียงเยียบเย็นว่า “เรื่องที่ให้เจ้าไปทำก่อนหน้านี้ พักไว้ก่อน ข้อมูลที่รวบรวมได้ ยังไม่ต้องเปิดเผย”
โม่หลีรับคำ ความจริงแล้ว หากเปิดเผยข้อมูลเหล่านั้นออกไป งานหมั้นระหว่างหนิงกูโจวกับจวนโหวหมื่นครัวเรือนก็คงต้องล้มเลิกไป
การที่หนิงกูโจวมีคำสั่งเช่นนี้ในยามนี้ ย่อมมีความคิดอ่านของเขาเอง
เขาเอ่ยสั่งเสียงเย็นอีกครั้ง “ไปสืบเรื่องของคุณหนูรองแห่งจวนโหวหมื่นครัวเรือน ข้าต้องการข้อมูลของนางทั้งหมด”
โม่หลีแม้จะแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ถามไถ่ให้มากความ
ร่างของหนิงกูโจวโอนเอนเล็กน้อย ยื่นมือกดขมับ เส้นเลือดบนหน้าผากเต้นระริก
โม่หลีเป็นกังวลเต็มอก เอ่ยถาม “ท่านอ๋องเป็นอย่างไรหรือ อาการพิษกำเริบอีกแล้วหรือ”
เบื้องหน้าของหนิงกูโจวพร่ามัวไปหมด ใจเกิดความหงุดหงิดรุ่มร้อน สีหน้าเย็นชา หว่างคิ้วกระตุกถี่
เขาถูกวางยาพิษประหลาดตั้งแต่เด็ก เมื่อพิษกำเริบ ดวงตาจะมองไม่เห็น และจิตใจจะดุร้ายก้าวร้าวยิ่งนัก
โม่หลีรีบกล่าว “ข้าน้อยส่งท่านอ๋องกลับห้องพัก!”
ห้องพักของหนิงกูโจวถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษ ล้อมรอบมิดชิดราวกับกรงขัง ทุกครั้งที่พิษกำเริบ เขาจะขังตัวเองอยู่ในนั้น
เมื่อคืนหนิงกูโจวถอนพิษ แต่ถูกถังเมี่ยวซินรบกวน ทำให้ถอนพิษไม่สำเร็จ พลังภายในหายไปชั่วคราว บัดนี้พิษเริ่มแพร่กระจายอีกครั้ง
เขาข่มความดุร้ายในใจเอาไว้ แล้วถาม “ตามหาแพทย์ปีศาจพบแล้วหรือยัง”
พิษในกายเขาประหลาดและร้ายกาจ มีเพียงแพทย์ปีศาจผู้มีวิชาแพทย์เลื่องชื่อใต้หล้าเท่านั้นที่รักษาได้
โม่หลีตอบ “ข้าน้อยไร้ความสามารถ แพทย์ปีศาจติดตามตัวยาก อีกทั้งชำนาญการปลอมตัว หากเขาไม่เปิดเผยตัวก็ยากจะตามหาได้พบ”
หลายปีมานี้ ผู้คนในจวนฉินอ๋องต่างออกตามหาแพทย์ปีศาจ เพียงแต่เขามีวิชาแพทย์เลื่องชื่อใต้หล้า แต่กลับติดตามตัวยากยิ่งนัก นิสัยก็สันโดษ
กระทั่งบัดนี้ ก็ยังไม่มีใครรู้ว่าแพทย์ปีศาจเป็นชายหรือหญิง สิ่งเดียวที่พอจะจำแนกได้คือวิชาเข็มอันชาญฉลาดเกินมนุษย์ของเขา
หนิงกูโจวสั่งเสียงต่ำ “ไม่ว่าต้องแลกด้วยสิ่งใด จงตามหาแพทย์ปีศาจให้พบโดยเร็ว!”
โม่หลีรับคำ “ขอรับ!”
จางมัวมัวกลับถึงจวนโหวหมื่นครัวเรือน ก็รีบไปคุกเข่าต่อหน้าฮูหยินหลี่ซื่อแห่งจวนโหว กล่าวว่า “ฮูหยิน คุณหนูรองลักลอบมีความสัมพันธ์กับชายอื่น ถูกบ่าวแก่จับได้บนเตียง!”
“นางกลับสำแดงความดุร้าย สังหารบ่าวรับใช้ที่บ่าวแก่พาไปทั้งหมด ยังทุบตีบ่าวแก่อีก!”
หลี่ซื่อจ้องมองจางมัวมัวที่ใบหน้าเปื้อนเลือดแล้วขมวดคิ้วถาม “นางเพียงลำพังสังหารบ่าวรับใช้ทั้งหมดได้หรือ”
แม้บ่าวรับใช้เหล่านั้นจะถูกหนิงกูโจวสังหาร แต่เพื่อให้รายงานได้ว่าสำเร็จ จางมัวมัวจึงพยักหน้ารับ “ใช่แล้ว! ที่บ่าวแก่รอดชีวิตกลับมาได้ เพราะไหวตัวทัน”
หลี่ซื่อหน้าดำคร่ำเคร่งด่า “สมแล้วที่เป็นดาวมรณะเดียวดาย ที่ใดมีนางปรากฏตัว ที่นั่นต้องมีคนตาย!”
“รู้อย่างนี้ ตอนนั้นก็ไม่ควรเมตตา ปล่อยนางไว้ไม่บีบคอให้ตาย!”
จางมัวมัวรีบเสริม “คุณหนูรองเต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหาร น่ากลัวยิ่งนัก!”
หลี่ซื่อสูดลมหายใจลึกแล้วกล่าว “แม้นางจะเกิดจากท้องข้า แต่กลับไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้เจียงเซียน!”
ในใจนางซ่อนความลับข้อหนึ่งไว้ ถังเมี่ยวซินมิใช่ลูกที่ให้กำเนิดเอง เพียงแต่เรื่องนี้นอกจากนางแล้ว ไม่มีผู้ใดรู้
จางมัวมัวรีบชมเชยคุณหนูใหญ่ถังเจียงเซียน “คุณหนูใหญ่หัวใจประเสริฐ งามดังนางฟ้า อนาคตต้องรุ่งเรืองไร้ขอบเขต คุณหนูรองจะมาเทียบได้อย่างไร”
หลี่ซื่อพยักหน้า “ไม่ผิด ลูกข้าเจียงเซียนเลิศเลอขนาดนี้ ต้องได้เป็นไท่จื่อเฟย ครองตำแหน่งมารดาของแผ่นดิน! จะไปแต่งงานกับฉินอ๋องผู้เป็นคนไร้ค่าไร้อนาคตนั้นไม่ได้เด็ดขาด!”
นางแม้ไม่เคยพบฉินอ๋อง แต่เคยได้ยินเรื่องราวของเขามากมาย
เล่าลือว่าเขามักสวมหน้ากากตลอดเวลา มีโรคทางตา หน้าตาอัปลักษณ์ยิ่งนัก นิสัยดุร้ายโหดเหี้ยม และไม่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้เฉิงหมิงเลย
พระมารดาของเขาเดิมเป็นเพียงนางกำนัลธรรมดา ฮ่องเต้เฉิงหมิงเมาสุราแล้วได้ตัวนาง หลังจากนั้นก็ไม่เคยโปรดปรานอีก หลายปีผ่านไป นางก็ได้เพียงตำแหน่งปิน
ในสายตาหลี่ซื่อ ฉินอ๋องแม้เป็นองค์ชาย แต่กลับไม่คู่ควรกับเจียงเซียนของนางเลย!
ตอนที่ได้รับพระบัญชาเมื่อครั้งนั้น นางแทบสลบไปด้วยความโกรธ จึงนึกถึงถังเมี่ยวซินที่ถูกทิ้งไว้ในสวนให้อยู่ตามยถากรรมตั้งแต่เด็ก
ที่นางไว้ชีวิตถังเมี่ยวซินไว้ ก็ถึงเวลาให้นางตอบแทนบุญคุณแล้ว
จางมัวมัวเอ่ยลองเชิง “แต่คุณหนูรองถูกเลี้ยงดูนอกเรือนจนนิสัยแข็งกระด้าง บัดนี้นางไม่ยอมแต่งงานแทนคุณหนูใหญ่ จะทำอย่างไรดี”
หลี่ซื่อหัวเราะเย็น “นางเป็นคุณหนูรองแห่งจวนโหวหมื่นครัวเรือน ก็ต้องแบ่งเบาภาระของจวนโหว!”
“อีกอย่าง นางเป็นดาวมรณะเดียวดาย ถ้าไม่ใช่เพราะเจียงเซียนไม่ต้องการการแต่งงานนี้ ด้วยชะตากรรมของนาง จะมีวาสนาได้แต่งเข้าตระกูลเชื้อพระวงศ์หรือ”
เพราะถังเมี่ยวซินไม่ใช่ลูกที่ให้กำเนิดเอง นางจึงไม่ชอบใจถังเมี่ยวซิน
ในสายตาคนภายนอก นางคือมารดาของถังเมี่ยวซิน แต่ตั้งแต่ถังเมี่ยวซินถูกส่งไปสวน นางไม่เคยไปเยี่ยมแม้แต่ครั้งเดียว ไม่เคยส่งสิ่งใดให้นางเลยสักอย่าง
หากไม่ใช่เพราะฮ่องเต้เฉิงหมิงทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ พระราชทานงานหมั้น นางก็คงลืมไปแล้วว่ายังมีถังเมี่ยวซินอยู่
จางมัวมัวโล่งอก “ฮูหยินตรัสถูกแล้ว! คุณหนูรองที่เป็นดาวมรณะเดียวดายได้แต่งกับฉินอ๋องผู้ไร้ประโยชน์ นับเป็นการยกยศให้นางแล้ว”
“เพียงแต่ฝ่าบาทพระราชทานงานหมั้นให้คุณหนูใหญ่ หากให้คุณหนูรองแต่งแทน จะถือว่าฝ่าฝืนพระบัญชาหรือไม่”
หลี่ซื่อเลิกคิ้วเล็กน้อย “ในพระบัญชาเพียงแต่ว่าให้บุตรีสายตรงของจวนโหวหมื่นครัวเรือนอภิเษกกับฉินอ๋อง มิได้ระบุว่าเป็นเจียงเซียน”
“ดาวมรณะเดียวดายผู้นั้นก็เกิดจากท้องข้า เป็นบุตรีสายตรงของจวนโหวเช่นกัน ย่อมแต่งงานได้”
“ที่เจ้าเคยบอกว่ามีสตรีม่ายคนหนึ่งในสวนเลี้ยงดูนางมาไม่ใช่หรือ งั้นก็ไปรับสตรีม่ายผู้นั้นกลับมาก่อน ข้าไม่เชื่อว่านางจะกล้าไม่กลับ!”
จางมัวมัวดวงตาเป็นประกาย “ฮูหยินพูดถูก!”
หลี่ซื่อจ้องมองนางอย่างเย็นชา “เรื่องนี้หากเจ้าทำไม่ได้อีก ก็อย่ากลับมาอีกเลย!”
จางมัวมัวตัวสั่นเทา รีบรับคำ
นางกำลังจะจากไป คนเฝ้าประตูก็เดินเข้ามารายงาน “ฮูหยิน ข้างนอกมีหญิงสาวคนหนึ่งอ้างว่าเป็นคุณหนูรอง มาบอกว่าต้องการมอบของขวัญให้ฮูหยิน ขอเชิญฮูหยินออกไปพบ”
หลี่ซื่อประหลาดใจ ถาม “เจ้าแน่ใจหรือว่าเป็นคุณหนูรอง”
คนเฝ้าประตูพยักหน้า “นางพูดเช่นนั้น และ…”
เขาชำเลืองมองหลี่ซื่ออย่างระมัดระวังแล้วกล่าว “และนางควักเอาเครื่องหมายประจำจวนออกมา”
หลี่ซื่อรีบถามเสียงแหลม “นางยังไม่ได้เข้าจวนใช่หรือไม่”
คนเฝ้าประตูตอบอย่างรวดเร็ว “ยังไม่เข้าขอรับ ให้นางคอยอยู่หน้าประตู”
หลี่ซื่อโล่งอกเล็กน้อย “ห้ามนางเข้าจวนเด็ดขาด นางเป็นดาวมรณะเดียวดาย หากนางเข้าจวน ก็ไม่รู้จะนำโชคร้ายอะไรมาสู่ครอบครัวอีก!”
คนเฝ้าประตูรีบกล่าว “บ่าวจะไปไล่นางเดี๋ยวนี้ขอรับ!”
หลี่ซื่อแม้จะเกลียดชังถังเมี่ยวซินอย่างยิ่ง แต่นางมักชอบแสดงตัวเป็นผู้มีคุณธรรมต่อหน้าผู้คน อีกทั้งยังต้องให้ถังเมี่ยวซินแต่งงานแทนถังเจียงเซียน ดังนั้นนางจึงตัดสินใจทำท่าทีให้ดูดี
นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหมือนให้รางวัล “นางคงจะกลัวแล้ว จึงรีบมาประจบข้า!”
“ช่างเถอะ ไหนนางถือของขวัญมาเยี่ยมข้า ข้าก็จะพบหน้านางสักครั้ง!”
นางพูดจบก็เรียกสาวใช้หลายคน วางท่าทางเป็นฮูหยินใหญ่แห่งจวนโหว เงยคางเล็กน้อย เดินอย่างยะโสไปรออยู่ที่หน้าประตู ท่าทางเตรียมรับการคารวะจากถังเมี่ยวซิน
เมื่อนางยืนประจำที่ สาวใช้หลายคนก็เอาใบส้มโอจุ่มน้ำพรมที่หน้าประตู
นางรออยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่เห็นถังเมี่ยวซินเดินเข้ามาคารวะ รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย จึงส่งสายตาให้สาวใช้คนหนึ่งที่อยู่ใกล้ ๆ