ซุนจี้เย่เรียนประวัติศาสตร์ แล้วเหตุใดถึงมาทำงานขายของได้หรือ? ก็เพราะสาว ๆ ในงานขายหน้าตาดีอย่างไรเล่า
นี่เป็นเหตุผลข้อหนึ่ง ส่วนอีกเหตุผลหนึ่งแน่นอนว่าเป็นเพราะหางานไม่ได้
เขารู้เรื่องราชวงศ์หมิงอยู่บ้าง เคยเรียนมาแล้ว จะไม่รู้ได้อย่างไร
ปีว่านลี่ที่ 41 หลังจากปีนี้เป็นต้นไป ราวกับมีมนตร์ดำบางอย่างหรือโรคระบาดชนิดหนึ่ง กัดกร่อนราชวงศ์หมิงที่อ่อนแอและกำลังจะล่มสลาย ภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ ทั้งปัญหาภายในและศัตรูภายนอก... ราวกับสวรรค์เห็นว่าราชวงศ์นี้ใกล้ครบกำหนดสามร้อยปีแล้ว จึงประทับตราแห่งความพินาศล่วงหน้าให้แก่ราชวงศ์
อย่างเช่น ตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป ช่วงอากาศหนาวเย็นยาวนานที่เรียกว่ายุคน้ำแข็งย่อยก็แผ่ปกคลุมทั่วราชวงศ์หมิง ต่อให้ถึงเดือนห้าหรือเดือนหกของปีหน้า ภาคเหนือก็ยังมีอากาศที่เดี๋ยวอุ่นเดี๋ยวหนาว
แต่ดังที่หวังเหลียงกล่าวไว้ ไม่มีใครล่วงรู้สถานการณ์ในปีหน้า เพราะแต่ก่อนผู้คนกินอาหารตามฤดูกาล ซื้อถ่านเมื่อถึงฤดูหนาว และกินข้าวเมื่อถึงเวลาอาหาร
ถ่านหินที่พ่อค้าปักกิ่งกักตุนไว้มีพอให้คนทั้งเมืองใช้ตลอดฤดูหนาวนี้ กักตุนไว้มากเกินไปก็ไร้ประโยชน์ อีกทั้งขายไม่ออก
ทว่าสถานการณ์ในปีหน้ากลับแตกต่างออกไป เรื่องนี้ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน
แววตาของซุนจี้เย่ค่อย ๆ สว่างขึ้น เขารู้แล้วว่าควรทำอะไร แต่ปัญหาคือ ต่อให้คิดจะกักตุนสินค้าไว้ขายตอนราคาพุ่ง ก็ต้องมีทุนเสียก่อน
จวนซุนไม่มีเสบียงเหลือแม้แต่น้อย แล้วจะเอาอะไรไปกักตุนถ่านหิน?
คงไม่ถึงกับต้องไปปล้นกระมัง แต่ซุนจี้เย่คิดว่าหากเขาเอ่ยปาก หวังเหลียงคงพาพวกบ่าวอันธพาลในบ้านไปปล้นถ่านหินของคนอื่นจริง ๆ
ซุนจี้เย่มีชีวิตรอดมาจนถึงบัดนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
การแก่งแย่งอำนาจในราชสำนักรุนแรงถึงเพียงนั้น แต่ตระกูลซุนกลับไม่เป็นอะไรหรือ? อย่างไรก็ตาม บิดาของเขาอยู่ในสายขุนนางฝ่ายทหาร ไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องสกปรกของขุนนางฝ่ายบุ๋น จึงอยู่มาได้อย่างปลอดภัยจนถึงบัดนี้ แน่นอนว่าแม้ซุนจี้เย่จะวางอำนาจบาตรใหญ่ในปักกิ่ง ก็เพราะบิดาคอยตามเช็ดตามล้างให้ลับหลัง จึงไม่ปล่อยให้ความไม่พอใจของชาวบ้านลุกลามจนผู้ตรวจการถวายฎีกากล่าวโทษ
ไม่เช่นนั้นเขาจะมีชีวิตสุขสงบมาจนถึงตอนนี้ได้หรือ? เรื่องส่งผลเสียร้ายแรงถึงเพียงนั้น ผู้ตรวจการในราชสำนักก็ไม่ใช่พวกไร้ฝีมือ!
ต้องหาเงินด้วยวิธีสุจริตเสียหน่อย ซุนจี้เย่ได้ข้อสรุปเช่นนั้น ก่อนหันไปถามหวังเหลียงว่า “โรงพนันที่ข้าไปประจำ กิจการใหญ่โตหรือไม่?”
“ใหญ่โตขอรับ!”
ซุนจี้เย่ถามต่อ “มีเงินมากหรือไม่?”
“มากขอรับ!”
ซุนจี้เย่ยิ้ม “เช่นนั้นก็ไปกัน!”
“ขอรับ!”
หวังเหลียงพาซุนจี้เย่มุ่งตรงไปยังโรงพนันหงอวิ้น ในช่วงต้นราชวงศ์หมิง จูหยวนจางเคยออกคำสั่งห้ามตั้งโรงพนันเอกชนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพราะจะกระทบต่อฤดูกาลเพาะปลูก ทว่านิสัยชอบเล่นพนันของผู้คนไม่อาจกำจัดให้หมดสิ้นได้ หลังปีว่านลี่ที่ 15 เป็นต้นมา ฮ่องเต้ว่านลี่ก็เลิกสนใจราชสำนักโดยสิ้นเชิง สำนักราชเลขาธิการและกรมทั้งหกต่างยุ่งอยู่กับการแก่งแย่งอำนาจ แล้วจะยังสนใจโรงพนันชาวบ้านที่ใดอีก?
ตั้งแต่นั้นมา โรงพนันในปักกิ่งก็ผุดขึ้นราวกับหน่อไม้หลังฝน โรงพนันขนาดใหญ่ล้วนมีขุนนางทางการหนุนหลัง
อย่างเช่นโรงพนันหงอวิ้น เบื้องหลังมีขุนนางกรมโยธาธิการสนับสนุน
เมื่อคนคอยอำนวยความสะดวกในโรงพนันเห็นซุนจี้เย่มาถึง ก็ราวกับเห็นเงินตำลึงเดินได้ ใบหน้ายิ้มแย้มต้อนรับเขา พร้อมจัดชาหลงจิ่งก่อนฤดูหมิงเฉียนชั้นเลิศไว้รับรองตั้งนานแล้ว
“คุณชายซุนมาแล้วหรือ? เหมือนเช่นเคยหรือไม่?”
ธรรมเนียมเดิมอะไรกัน ซุนจี้เย่าส่ายหน้า “ไม่ วันนี้ข้ามาหาผู้ดูแลร้านเพื่อคุยธุระสำคัญ พาข้าไปพบเขา”
“ขอรับ!”
คนคอยอำนวยความสะดวกในโรงพนันเป็นคำเรียกคนที่คอยช่วยงานและเอาใจลูกค้าในโรงพนัน เขาพาซุนจี้เย่ไปยังโถงกลางเรือนด้านหลัง ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนร่างอ้วนในชุดแพรไหมก็เดินโยกเยกเข้ามา
“โอ้! น้องซุน ไม่ได้พบกันเสียนาน ไม่ได้พบกันเสียนานจริง ๆ!”
“พวกคนจากที่ว่าการซุ่นเทียนสมควรตายจริง ๆ กล้าดีอย่างไรมาตรวจโรงพนันของเรา คนของเจ้าที่บาดเจ็บเพราะเหตุชุลมุนคราวก่อน พวกเราก็หาตัวคนทำได้แล้ว กำลังจะส่งไปขอขมาเจ้าอยู่พอดี”
ผู้ใดเป็นคนทำร้ายคนของตนในโรงพนัน ซุนจี้เย่ยังตัดสินไม่ได้ชั่วคราว และตอนนี้ก็ไม่ใช่เวลาจะสอบสวนเรื่องนี้ ไม่แน่ว่าคนของโรงพนันอาจเป็นคนลงมือเองก็ได้ อย่างไรเสียเวลาเขาเล่นพนันที่นี่ หากชนะก็หอบเงินกลับไป หากแพ้ก็ไม่เคยจ่ายเงิน
“ท่านจาง ข้ามาขอยืมเงินสักหน่อย”
“ได้สิ ได้สิ” ชายร่างอ้วนยิ้ม “คุณชายซุนต้องการเท่าไร?”
“ยังไม่รู้ เอาก่อนหนึ่งหมื่นตำลึง ถ้าไม่พอค่อยยืมเพิ่ม”
ชายร่างอ้วนสูดหายใจเฮือก ก่อนยิ้มแย้มกล่าวว่า “คุณชายซุน ไม่ใช่ว่าข้าไม่ยอมให้ยืม แต่โรงพนันไม่มีเงินมากถึงเพียงนั้นจริง ๆ!”
บนใบหน้าของชายร่างอ้วนมีแววหยอกเย้า เห็นได้ชัดว่าเขารู้แล้วว่าตระกูลซุนมีแต่เปลือกนอกแข็งแกร่ง แต่ภายในกลวงโบ๋ เมื่อก่อนซุนจี้เย่เสียพนันก็ปล่อยให้เสียไป หลังจากนั้นป๋อแห่งอิ้งเฉิงจะส่งคนเอาเงินที่เขาเสียไปมาคืนให้เสมอ
เฮ้อ ช่างเป็นคนเหลวแหลกโดยแท้ ป๋อแห่งอิ้งเฉิงก็น่าสงสาร แต่งกับองค์หญิงดี ๆ จนได้เป็นองครักษ์ม้าเขยหลวง อยากแต่งภรรยาเพิ่มสักคนยังยาก
ช่วงต้นราชวงศ์หมิง ตระกูลขุนนางผู้สร้างคุณูปการไม่อาจเกี่ยวดองกับราชวงศ์ได้ เพื่อป้องกันไม่ให้อำนาจเกี่ยวพันกัน
แต่สำหรับตระกูลผู้สร้างคุณูปการที่สืบทอดกันมาหลายชั่วคน หากลูกหลานไม่มีอำนาจจริง ราชวงศ์ก็จะเลือกองค์หญิงสักหนึ่งหรือสองคนแต่งออกไป เพื่อปลอบขวัญลูกหลานของขุนนางผู้มีคุณูปการในครั้งนั้น
บิดาของเขาจึงโชคร้ายกลายเป็นองครักษ์ม้าเขยหลวงเช่นนี้ อยากรับอนุภรรยาเพื่อมีลูกเพิ่มอีกสักคนก็ไม่ได้ ไม่รู้ว่าเจ้าตัวแสบตัวน้อยนี้ก่อเรื่องอะไรไว้อีก คราวนี้ถึงกับทำให้ป๋อแห่งอิ้งเฉิงต้องขายทรัพย์สินในบ้าน แถมยังเอาบ้านไปจำนอง และถูกลดบรรดาศักดิ์อีกด้วย
เห็นได้ว่าเจ้าตัวแสบก่อเรื่องใหญ่ไม่น้อย แล้ว... เวลานี้กลับมาขอยืมเงินราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น?
นี่ใช่คนหรือ?
ซุนจี้เย่ปรายตามองเขา ก่อนยกชาหลงจิ่งขึ้นจิบอย่างสงบนิ่ง ท่วงท่าธรรมชาติเช่นนั้นบ่งบอกว่าเติบโตมาในตระกูลผู้มีอำนาจ เพียงเรื่องเล็กน้อยก็พอจะชี้ชัดฐานะของคนได้แล้ว พวกเจนจัดในโรงพนันเหล่านี้มีสายตาเฉียบคมนัก
“เจ้าหมาอ้วนเฒ่า คงรู้เรื่องบ้านข้าแล้วสินะ”
ท่านจางยิ้มเจื่อน ดูท่าจะคุ้นชินกับความอวดดีไร้เหตุผลของซุนจี้เย่เสียแล้ว
“ข้าไม่เอาเปรียบเจ้า เงินหนึ่งหมื่นตำลึง ข้าจะให้โควตาสิบตำแหน่ง”
“โควตาอะไร?” ท่านจางชะงักไปเล็กน้อย
ซุนจี้เย่กล่าวว่า “บิดาข้ายังเป็นผู้บัญชาการกองรักษาพระนครอยู่ ยัดคนเข้าไปสักไม่กี่คนย่อมง่ายดาย”
“หากข้าคืนเงินไม่ได้ ก็ใช้สิ่งนี้เป็นหลักประกัน ถ้าคืนได้ก็ถือเสียว่าข้าไม่เคยพูด”
บัดซบ!
คราวนี้ไม่เพียงท่านจางที่ตกตะลึง แม้แต่หวังเหลียงซึ่งเป็นบ่าวคนสนิทก็ยังสะดุ้งจนตัวสั่น รีบคว้าซุนจี้เย่แล้วลากไปด้านข้าง
เห็นซุนจี้เย่ไม่ขยับ หวังเหลียงจึงรีบกระซิบข้างหูเขา “คุณชาย ทำเช่นนี้ไม่ได้...”
“หลีกไป! อะไรทำได้ทำไม่ได้ ข้าบอกว่าทำได้ก็ย่อมทำได้! อย่าพูดมาก!”
ดูเหมือนหวังเหลียงจะคุ้นชินกับนิสัยของคุณชายแล้ว จึงไม่รู้สึกว่าถูกหยามแม้แต่น้อย ได้แต่พูดซ้ำ ๆ ว่า “คุณชาย พวกเราออกไปคุยกันข้างนอกเถิด ออกไปคุยกัน”
“ไม่ไป!”
“...”
ซุนจี้เย่หันไปมองท่านจางแห่งโรงพนันอีกครั้งแล้วถามว่า “เจ้าคนอ้วน คุณชายผู้นี้ไม่เคยผิดคำพูด ตราประทับข้าก็พกมาด้วย เจ้าเขียนสัญญามา หากผ่านไปครึ่งปีแล้วยังคืนเงินไม่ได้ โควตาสิบตำแหน่งในกองทหารรักษาพระนครก็เอาไปได้”
กองรักษาพระนครในยามนี้ไม่ต่างจากกองทหารไร้ประโยชน์ ขึ้นชื่อเรื่องผลาญงบประมาณหลวง กองทหารรักษาพระนครกลายเป็นตำแหน่งอันหอมหวาน ทุกคนต่างอยากเข้าไปแบ่งผลประโยชน์สักส่วน
ท่านจางร่างอ้วนแห่งโรงพนันกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “คุณชายซุน รอสักครู่ ข้าจะไปจัดทำสัญญาเดี๋ยวนี้ โปรดรอข้าสักครู่ ข้าจะไปแล้วกลับมา!”