ซุนจี้เย่คลึงศีรษะ เหตุใดจู่ ๆ เขาจึงหลุดปากพูดประโยค ‘ต้าหมิงล่มสลายในรัชสมัยว่านลี่’ ออกมาได้?
อ้อ คล้ายว่าเมื่อครู่เขาถามอย่างสะลึมสะลือว่าที่นี่คือที่ใด ยามนี้เป็นยุคสมัยใด... พอได้ยินว่าเป็นรัชสมัยว่านลี่ ก็เลยโพล่งคำพูดอันเป็นวาทะคลาสสิกของผู้เชี่ยวชาญในยุคหลังออกมา
ผู้เชี่ยวชาญจอมปลอมเอ๊ย!
อากาศด้านนอกแจ่มใส ซุนจี้เย่กินอาหารเช้าลวก ๆ แล้วจึงไพล่มือเดินออกไป หวังเหลียงบ่าวรับใช้ผู้ประจบประแจงเดินตามหลังไม่ห่าง
เขาสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่ รู้สึกเป็นอิสระอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
บิดาของเขาก็เป็นคนซื่อเสียจริง ถึงกับไม่เหลือทรัพย์สมบัติไว้แม้แต่น้อย สิ่งใดที่ขายได้ก็ขายออกไปหมด เพียงเพื่อปกป้องบุตรชายผู้ไม่ได้เรื่องอย่างเขาหรือ?
แต่พอลองคิดดู ก็เห็นว่าเป็นเรื่องปกติ ตระกูลซุนเป็นผู้มีคุณูปการในศึกจิ้งหนาน บรรดาศักดิ์สืบทอดต่อกันมาจนถึงรุ่นนี้ ซุนจี้เย่เป็นทายาทเพียงคนเดียว
นี่คือสายสกุลของตระกูลซุน จะปล่อยให้ขาดตอนไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นตระกูลซุนก็สิ้นผู้สืบสกุล เงินทองจะนับเป็นอะไรได้ ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าบุตรชายสุดที่รักของตน
หาไม่แล้ว คงไม่ตามใจบุตรชายไม่ได้เรื่องจนกลายเป็นเช่นนี้
เอ๊ะ? เมื่อครู่ฉันกำลังพูดถึงตัวเองอยู่นี่...
“นี่ เจ้านั่นแหละ หวังเหลียง ที่จวนไม่มีเงินเหลืออยู่เลยจริงหรือ?”
“ไม่เหลือแม้แต่อีแปะเดียว สิ่งใดขายได้ก็ขายไปหมดแล้ว ในบ้านยากจนข้นแค้นขอรับ”
“เฮ้อ! ยังดีที่เรือนยังอยู่”
หวังเหลียงรีบส่ายหน้า “เรือนก็ไม่อยู่แล้วขอรับ นายท่านนำไปจำนองไว้ อีกครึ่งเดือนร้านเงินลิ่วซุ่นจะมาริบเรือน”
บัดซบ!
ซุนจี้เย่หันกลับไปอย่างตกตะลึง “ข้าอ่านหนังสือน้อย อย่ามาหลอกข้า บิดาข้าทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้จริงหรือ?”
“จริงขอรับ! เดิมทีก็ไม่ต้องใช้เงินมากถึงเพียงนี้ ทว่าภายหลังเรื่องแพร่ไปถึงพระกรรณฝ่าบาท พวกสารเลวไม่กี่คนจากจวนเซวียนเฉิงป๋อกล่าวว่าจะต้องวิ่งเต้นบนล่าง นายท่านจึงกัดฟันนำเรือนไปจำนองกับร้านเงินลิ่วซุ่นด้วย”
ซุนจี้เย่ถูมือ สีหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม เดิมทีคิดว่าตนข้ามเวลามาอยู่ในร่างทายาทบรรดาศักดิ์ที่สืบทอดกันมา ทั้งยังเป็นบุตรชายคนเดียว จึงไม่มีใครมาแย่งชิงทรัพย์สมบัติกับตน แม้สังคมศักดินาจะโหดร้ายต่อสามัญชน แต่สำหรับคนรุ่นสองอย่างเขา ก็ยังสุขสบายอยู่มาก พอลองคิดดูแล้วก็ไม่เลวเหมือนกัน ชาติที่แล้วไม่มีอะไรให้ห่วง เงินนิดหน่อยก็เอาไปเที่ยวร้องเพลงคาราโอเกะหมด
แต่... สถานการณ์ของตระกูลซุนในยามนี้ช่างโหดร้ายเหลือเกิน!
“ต่อไปนี้ต้องกินผักกาดขาวกับเต้าหู้ทุกมื้อหรือ?”
หวังเหลียงกล่าวว่า “คุณชายโปรดวางใจ ในบ้านยังมีที่ดินอีกกว่าพันหมู่ขอรับ”
นั่นสิ จวนป๋อผู้สูงศักดิ์จะไม่มีทรัพย์สินสำรองได้อย่างไร ที่ดินมากมายปานนี้ อย่างน้อยแต่ละปีก็ยังได้ผลผลิตไม่น้อย
“จะเก็บเกี่ยวได้เมื่อใด?”
หวังเหลียงยิ้มตอบ “ฤดูร้อนปีหน้าขอรับ”
ยามนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วงปีที่ 41 แห่งรัชศกว่านลี่... ไปตายซะ!
ยังต้องรออีกครึ่งปีกว่า ๆ จะมีประโยชน์อะไร ระหว่างนี้จะทำอย่างไร? กินรำกินผักป่าทุกมื้อหรือไง?
“คุณชายโปรดวางใจ หากอยากกินของดี ก็ออกไปกินข้างนอกได้ ไม่มีใครกล้าทวงเงินจากคุณชายหรอก จะกินอะไรก็ได้ทั่วเมืองหลวง”
เมื่อก่อนฉันไม่รู้จักอาย แต่ตอนนี้ฉันอยากรักษาหน้าบ้างเหมือนกัน อยากถนอมชื่อเสียงของตัวเองด้วย!
“เบี้ยหวัดรายเดือนของนายท่านก็มีตั้งสามสิบกว่าตำลึงนะขอรับ”
หวังเหลียงเห็นคุณชายดูไม่ค่อยยินดี ก็คิดว่าเป็นเรื่องเข้าใจได้ เมื่อก่อนคุณชายใช้เงินราวกับโปรยทิ้ง แม้จะออกไปเที่ยวโดยไม่จ่ายเงิน แต่หลังจากนั้นนายท่านก็หาทางชดใช้หนี้ให้คุณชายเสมอ เพียงแต่คุณชายไม่รู้เท่านั้น
“แค่นั้นก็ยังไม่พอ” ซุนจี้เย่ถอนหายใจ “ออกไปเดินเล่นกันเถอะ”
“ได้ขอรับ!”
หวังเหลียงโบกมืออย่างกระตือรือร้น “คุณชายจะออกจากจวน ตามข้ามาให้หมด!”
จากนั้นซุนจี้เย่ก็เห็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำหลายคนจูงเชือกอยู่ในมือ ปลายเชือกผูกสุนัขตัวใหญ่ขนดำอยู่หลายตัว
มุมปากซุนจี้เย่กระตุก เขาเตะก้นหวังเหลียงไปทีหนึ่ง “ทำอะไร? เจ้าไปเดินเล่นกับข้าก็พอ คราวหน้าค่อยพาพวกเขามา!”
“อ้อ” หวังเหลียงยิ้มแป้น เดินตามซุนจี้เย่ออกจากจวนป๋อ
“จริงสิ บิดาข้าอยู่ที่ใด?”
“นายท่านเข้าเวรอยู่ในกองทหารรักษาพระนคร ต้องรอจนถึงยามซวีจึงจะพ้นเวรขอรับ”
“อ้อ เข้าใจแล้ว” ซุนจี้เย่พยักหน้า
……
ถนนหนทางในเป่ยผิงเปลี่ยนแปลงไปมาก ภายในเมืองมีแต่ถนนดินอัดแน่น ทว่าผู้คนขวักไขว่ เบียดเสียดจนไหล่ชนไหล่ ทั้งพ่อค้า นักบวช คุณชายและคุณหนูจากสารพัดตระกูลมารวมตัวกัน รถม้าวิ่งสวนกันไม่ขาดสาย ร้านรวงตั้งเรียงราย อาคารบ้านเรือนสองข้างทางเบียดเสียดเป็นระเบียบ ภาพเบื้องหน้าเต็มไปด้วยความเจริญรุ่งเรือง
ชั่วขณะนั้นซุนจี้เย่ถึงกับเหม่อลอย ที่นี่ดูเหมือนราชวงศ์ใกล้สิ้นแผ่นดินตรงไหนกัน? ต่อให้เป็นนครฉางอานในยุครุ่งเรืองของราชวงศ์ถังก็คงไม่ต่างกันกระมัง?
แต่ต้าหมิงที่งดงามรุ่งเรืองถึงเพียงนี้ เหตุใดท้ายที่สุดจึงถูกโฮ่วจินกลืนกินได้เล่า?
เหตุสังหารหมู่สิบวันในหยางโจว เหตุสังหารหมู่สามครั้งในเจียติ้ง... ความชั่วที่พวกหนังหมูป่าก่อไว้ที่นี่ จะดีไปกว่าพวกญี่ปุ่นตัวกระจ้อยตรงไหน?
ชาวฮั่นปกครองชาวฮั่น ไม่ว่าอย่างไรก็ยังถูกจำกัดด้วยจารีตประเพณี ไม่เข่นฆ่าประชาชนจนถึงที่สุด อย่างน้อยต่อหน้าผู้คนก็ไม่กล้าทำ แต่พวกอนารยชนแตกต่างออกไป
เหตุที่ชาวฮั่นกับอนารยชนแตกต่างกัน อยู่ที่อารยธรรมและจารีตประเพณี
แต่ซุนจี้เย่ยังไม่มีปณิธานใหญ่โตถึงเพียงนั้น อิทธิพลของคนคนเดียวมีจำกัด ยามนี้ควรอุดช่องโหว่จากเรื่องโง่ ๆ ที่ตนก่อไว้ก่อน!
ไม่ว่ายุคสมัยใด การมีชีวิตอยู่ล้วนต้องใช้เงิน ยิ่งจวนป๋อที่คลังแทบแตกอยู่ในยามนี้ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง อีกครึ่งเดือนเท่านั้น หากคิดหาวิธีอุดช่องโหว่ไม่ได้ ต่อไปแม้แต่ที่ซุกหัวนอนก็ยังไม่มี
ทว่าเขาเดินวนอยู่รอบหนึ่งแล้ว กลับยังคิดวิธีหาเงินไม่ออกเลย
ซุนจี้เย่หยุดยืนอยู่หน้าพ่อค้าขายถ่านรายหนึ่งเป็นเวลานาน
หวังเหลียงตวาดเสียงดังว่า “ไอ้บ่าวสุนัข เหตุใดจึงไม่รู้จักดูตาม้าตาเรือ?”
“คุณชายข้าถูกใจถ่านของเจ้า นับเป็นบุญวาสนาที่สั่งสมมาถึงแปดชั่วอายุคน ยังไม่รีบยกถ่านทั้งหมดให้คุณชายอีกหรือ? วันนี้โชคดีที่ข้าไม่ได้พาบ่าวในจวนมาด้วย มิฉะนั้น หึ!”
“อะไรนะ? ถามว่าคุณชายข้าเป็นใครหรือ? ท่านจื่อแห่งอำเภออิงเฉิง ผู้บัญชาการกองรักษาพระนคร บรรดาศักดิ์สืบทอดไม่ขาดสาย ซุนจี้เย่!”
พ่อค้าหาบเร่ขายถ่านได้ยินนามและตำแหน่งต่อเนื่องกันเป็นชุด ก็หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว รีบคุกเข่าโขกศีรษะขอความเมตตาไม่หยุด
มุมปากซุนจี้เย่กระตุก ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าชื่อเสียงของตนเสียหายได้อย่างไร บ่าวรับใช้สารเลวนี่ เขาอยากเตะให้ตายเสียจริง!
หากไม่เห็นแก่ความภักดีของมัน ซุนจี้เย่คงอยากชกมันสักสองหมัด
“ไปกันเถอะ”
ซุนจี้เย่ไม่ได้กล่าวอะไร เพียงไพล่มือเดินต่อไปข้างหน้า หวังเหลียงเปิดทางท่ามกลางฝูงชนอันเบียดเสียด พบใครก็หาเรื่องด่าทอ ไม่ช้าถนนเบื้องหน้าก็โล่งตลอดทาง
ให้ตายสิ เจ้าเก่งกาจถึงเพียงนี้ ว่านลี่รู้หรือไม่?
“เมื่อก่อน... ข้าให้เจ้าทำเรื่องเช่นนี้จริงหรือ?” ซุนจี้เย่ไม่แน่ใจว่าเป็นความผิดของหวังเหลียงบ่าวรับใช้ หรือเป็นความผิดของตนเอง
“ขอรับ เมื่อก่อนก็เป็นเช่นนี้ทุกครั้ง”
ซุนจี้เย่กล่าวว่า “ทำตามกันมาแต่เดิม แล้วถูกต้องเสมอไปหรือ?”
หวังเหลียง “?”
คำพูดของคุณชายลึกซึ้งยิ่งนัก แม้ไม่เข้าใจ แต่ก็สะเทือนใจเหลือเกิน
“ข้าถามเจ้า พ่อค้าหาบเร่ขายถ่านเมื่อครู่นี้ เหตุใดจึงขายถ่านไม่ออก?”
หวังเหลียงตอบว่า “หา? นี่...คุณชาย ฤดูใบไม้ร่วงยังร้อนระอุ ใครจะซื้อถ่านในวันที่อากาศร้อนเช่นนี้ขอรับ?”
ซุนจี้เย่กล่าวว่า “เมื่อฤดูใบไม้ร่วงมาถึง ฤดูหนาวจะยังห่างไกลหรือ?”
หวังเหลียง “……”
คุณชายเป็นอะไรไปแล้ว?
“คุณชาย พอฤดูหนาวมาถึงค่อยซื้อก็ได้ ต้องการเท่าไรก็ซื้อเท่านั้น เป่ยผิงมีถ่านมากมาย ราคาคงไม่ขึ้นหรอกขอรับ”
คำว่า ‘ราคาไม่ขึ้น’ คืออะไรกัน? ปีที่ 41 แห่งรัชศกว่านลี่ ต้าหมิงกำลังจะเผชิญยุคน้ำแข็งน้อยที่รุนแรงอย่างไม่เคยมีมาก่อน ช่วงเวลาหนาวเหน็บนี้กินเวลายาวนาน พวกเจี้ยนหนูในเหลียวตงทนต่อสภาพอากาศเลวร้ายเช่นนี้ไม่ไหว จึงเปิดฉากศึกซาลู่ในอีกไม่กี่ปีให้หลัง แม้ไม่ใช่ปัจจัยหลัก แต่ก็เป็นหนึ่งในเหตุสำคัญที่ขาดไม่ได้
เหตุใดบ่าวผู้นี้จึงยังใจเย็นได้ถึงเพียงนี้?