ฉวยจังหวะที่ท่านจางแห่งบ่อนพนันเดินจากไป หวังเหลียงก็ร่ำไห้โฮว่า “คุณชาย ทำเช่นนี้ไม่ได้ขอรับ ไม่ได้เด็ดขาด!”
“นายท่านจะถลกหนังท่านเอานะขอรับ!”
แม้กองทหารรักษาพระนครจะเต็มไปด้วยความฉ้อฉล ซุนถิงซวินจะมีตำแหน่งผู้บัญชาการเพียงในนาม แต่แท้จริงก็เป็นแค่หุ่นประดับ กินดื่มไปวัน ๆ รับเบี้ยหวัดเท่านั้น หลักในการเอาตัวรอดเช่นนี้ติดตัวซุนถิงซวินมาตลอดชีวิต เขาไม่คิดสร้างผลงานใหญ่โต เพียงต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
คนข้างล่างจะต่อสู้แย่งชิงกันอย่างไร ก็ไม่เกี่ยวกับเขา หากคนข้างล่างทำผิดกฎหมายและก่อเรื่องวุ่นวาย ต่อให้ความจริงเปิดเผยในท้ายที่สุด อย่างมากเขาก็แค่ถูกตำหนิว่าควบคุมผู้ใต้บังคับบัญชาไม่ดี ไร้ความสามารถ นั่นไม่ใช่ความผิดร้ายแรงนัก อย่างมากก็เปลี่ยนตำแหน่งหน้าที่เท่านั้น
แต่หากเข้าไปพัวพันกับการซื้อขายตำแหน่งขุนนาง หากถูกตรวจพบ เรื่องคงไม่จบแค่การเปลี่ยนหน้าที่ องครักษ์ม้าเขยหลวงก็ยังถูกส่งเข้าคุกและเนรเทศได้เช่นกัน
“ยามนี้พรรคตงหลินกับพรรคเจ้อขัดแย้งกันราวน้ำกับไฟ มือของพวกเขายื่นมาถึงจวนผู้บัญชาการทหารทั้งห้าและกองทหารรักษาพระนครแต่ละแห่งแล้ว หากนายท่านอนุมัติโควตาสิบตำแหน่งนี้ออกไป แล้วถูกตรวจพบเมื่อใด ตระกูลซุนของเราคงถึงคราวพินาศเป็นแน่!”
“คุณชาย โปรดระมัดระวังด้วยขอรับ ระมัดระวังด้วย!”
ซุนจี้เย่เหลือบมองเขาอย่างเฉยเมย บ่าวรับใช้พวกนี้อยู่ในจวนผู้มีอำนาจมานาน ย่อมซึมซับเรื่องราวรอบตัวมาบ้าง แม้แต่เรื่องในราชสำนักก็ยังพอรู้ ดูท่าจะไม่ใช่พวกประจบสอพลอไปเสียทั้งหมด!
“วางใจเถิด คุณชายผู้นี้รู้จักประมาณตน”
“ข้ารู้สึกได้ว่าราคาถ่านหินอาจสูงขึ้น ถึงตอนนั้นข้าซื้อถ่านหินไว้ พอฤดูหนาวมาถึงค่อยขายต่อ รับรองว่ากำไรงามแน่”
“เงินก็จะใช้คืนได้มิใช่หรือ? ไม่ต้องให้ท่านพ่อทำอะไรเลย เพียงให้ท่านช่วยรับรองให้ข้าก็พอ ง่ายดายเพียงนี้เอง!”
คำว่า ‘รับรอง’ คืออะไร? หวังเหลียงทำหน้าเหรอหรา แต่ยามนี้เขาไม่มีแก่ใจจะสนใจเรื่องนั้น ดวงตาแดงก่ำ ร้อนใจราวมดบนกระทะร้อน
“คุณชายปราดเปรื่อง มองการณ์ไกลยิ่งนัก แต่พวกเรายืมเงินสักหลายสิบตำลึงก่อนก็ได้ บางทีอาจทำกำไรได้สักก้อน”
“เงินหนึ่งหมื่นตำลึงมิใช่จำนวนน้อย ตระกูลซุนของเราสืบทอดบรรดาศักดิ์มาจนถึงบัดนี้ ทรัพย์สินที่สะสมมาทั้งหมดก็มีเพียงห้าหมื่นกว่าตำลึง”
“หากขาดทุนขึ้นมา ตระกูลซุนของเราคงหมดสิ้นหนทางแน่ขอรับ!”
ช่างเป็นแผนถอยเพื่อรุกที่แยบยลนัก เจ้านี่มีไหวพริบอยู่บ้าง ถึงได้ตำแหน่งนี้มา รู้ว่าคุณชายซุนมักตัดสินใจผิดพลาดอยู่เสมอ ถึงกับคิดใช้วิธีถอยเพื่อรุกมาเกลี้ยกล่อมคุณชายได้
ยังพูดอีกว่าหากขาดทุน สีหน้าของเจ้าหมอนี่เผยความสิ้นหวังและโศกเศร้าออกมาชัดเจน ความจริงก็เป็นเช่นนั้น หวังเหลียงพูดอ้อมค้อมแล้ว เงินที่ยืมมาหมื่นกว่าตำลึงเอาไปทำการค้าถ่านหิน...แล้วค่อยขายให้ชาวบ้านเป่ยผิงในฤดูหนาว ช่างเป็นอัจฉริยะทางการค้ายิ่งนัก!
ไม่ต่างจากกักตุนข้าวสารไว้ถุงหนึ่ง แล้วเอาไปขายให้ชาวนา
ไม่ต่างจากเปิดโรงฝึกกำลังข้างสถานที่ก่อสร้าง แล้วเชิญช่างก่อสร้างมาเสียเงินออกกำลังกาย...
ถ่านหินในเป่ยผิงมีปริมาณเพียงพอต่อความต้องการ ตลาดไม่ได้ขาดแคลนเลย เงินหนึ่งหมื่นตำลึงจะซื้อถ่านหินได้มากเพียงใด? กักตุนไว้มากมายเช่นนั้น ต้องขายกี่ชั่วอายุคนจึงจะหมด?
ยิ่งกว่านั้นยังรับปากคนอื่นไว้แล้วว่า อีกครึ่งปีหากไม่คืนเงิน ก็จะส่งคนสิบคนเข้าไปในกองทหารรักษาพระนครให้พวกเขาหาผลประโยชน์ หวังเหลียงคิดเรื่องต่าง ๆ มากมาย แล้ว...สีหน้าก็ยิ่งสิ้นหวังหนักกว่าเดิม!
ซุนจี้เย่รู้สึกอึดอัดใจไม่น้อย หากพูดกันตามตรง บ่าวตัวเล็กคนนี้เวลาอยู่ในตลาดดูชั่วช้านัก จนชวนให้อยากชกให้ตายคามือ แต่ความภักดีก็เป็นของจริง เขาห่วงใยอนาคตของตระกูลซุนจากใจจริง
ซุนจี้เย่ยื่นมือออกไป คิดจะตบบ่าแล้ววาดวิมานให้ฟัง อธิบายให้เขาเข้าใจ ทว่าพอคิดอีกที หากยอมอ่อนข้อ เจ้าหมอนี่คงได้ใจไม่หยุด
อีกอย่าง เขาวางตัวเป็นใคร? คุณชายเสเพลแห่งเป่ยผิง ผู้มีชื่อฉาวโฉ่เรื่องกินดื่มเที่ยวเล่น หากจู่ ๆ เปลี่ยนไป ใครจะรู้ว่าหวังเหลียงจะไปบอกท่านพ่อหรือไม่ แล้วท่านพ่อจะเรียกแม่มดกู่มาป้อนน้ำต้มกระดาษเหลืองให้เขาหรือเปล่า?
คนดี ๆ จู่ ๆ เปลี่ยนเป็นคนละคน ในสังคมศักดินาไม่เคยเป็นเรื่องดีเลย
“เฮ้อ!”
ซุนจี้เย่ถอนหายใจ ก่อนเตะก้นหวังเหลียงไปหนึ่งที “อย่ามาทำเหลวไหล!”
“คุณชายผู้นี้มองการณ์ไกล มีพรสวรรค์เหนือใคร พูดว่าทำกำไรได้ก็ต้องทำได้ เจ้ากล้าสงสัยข้ารึ?!”
หวังเหลียงรีบกล่าวว่า “บ่าวไม่กล้าขอรับ เพียงแต่คุณชาย...”
“พูดอีกคำเดียว ข้าจะตบปากเจ้าให้แตก!”
หวังเหลียงรีบยกมือปิดปาก ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับมองซุนจี้เย่อย่างน่าสงสารและเปี่ยมความรัก ราวกับกำลังเกี้ยวพาราสีกัน
“คุณชายซุน สัญญามาแล้วขอรับ!”
ท่านจางแห่งบ่อนพนันเดินอาด ๆ เข้ามา ลากร่างอ้วนท้วมที่แกว่งไปมา บนใบหน้าประดับรอยยิ้มเอ็นดูคนปัญญาอ่อน ก่อนเอ่ยกับซุนจี้เย่อย่างอ่อนโยนว่า “คุณชายซุน”
“ตามธรรมเนียมที่ผ่านมา หากยืมเงินจากบ่อนพนัน ต้องจ่ายเก้าส่วนแล้วคืนสิบสามส่วน”
กล่าวคือดอกเบี้ยสูงลิ่ว เมื่อรวมเงินต้นกับดอกเบี้ยทบต้น ผ่านไปครึ่งปี เงินหนึ่งหมื่นตำลึงก็จะงอกเป็นหนึ่งหมื่นสี่พันกว่าตำลึง
แต่เจ้าคนอ้วนเปลี่ยนคำพูด ยิ้มแย้มกล่าวว่า “แต่คุณชายซุนเป็นแขกคนสำคัญของบ่อนเรา ดอกเบี้ยข้าไม่คิดแล้ว”
“คุณชายซุนจะประทับตราหรือไม่ขอรับ?”
ซุนจี้เย่หยิบตราประจำตัวออกมาจากอก เมื่อตราประทับลงไป สัญญานี้ก็มีผลตามกฎหมาย ภายหน้าจะไปเรียกให้ซุนถิงซวินชำระเงินก็ย่อมได้
ครึ่งปี...เพียงครึ่งปี เขาก็จะส่งคนสิบคนเข้าไปในกองทหารรักษาพระนครได้ คนละสองพันตำลึง...สิบคนก็เป็นเงินสองหมื่นตำลึง! กำไรมหาศาล!
เขาไม่กลัวว่าซุนถิงซวินจะไม่ยอมทำตาม หากไม่ทำตามก็ไปฟ้องทางการ อย่างไรเสียก็ต้องมีคนจัดการตระกูลซุนอยู่แล้ว
หวังเหลียงปิดปากพลางส่ายหน้าอย่างแรง แต่ซุนจี้เย่ไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขา ก้มหน้าประทับตราลงบนสัญญาอย่างฉับไว
เงินหนึ่งหมื่นตำลึงเชียวนะ...คนเดียวขนกลับไปไม่ไหว กลับไปคงต้องส่งบ่าวมาหลายคนเพื่อมารับเงิน
“ขอบคุณ ข้าจะกลับไปก่อน อีกสักครู่จะส่งคนมารับเงิน เตรียมไว้ให้พร้อม”
ท่านจางกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ย่อมได้ ย่อมได้ คุณชายซุนวางใจเถิด ข้าผู้นี้จะจัดการให้เรียบร้อยแน่นอน!”
……
อากาศด้านนอกบ่อนพนันสดชื่นยิ่งนัก ซุนจี้เย่ยิ้มอย่างพึงพอใจ ก่อนเหลือบมองหวังเหลียงคนสนิทที่กุมอก สีหน้าบิดเบี้ยวจนแทบดูไม่ได้ แล้วโบกมือสั่งว่า “ครู่หนึ่งให้คนมารับเงิน ไม่ต้องส่งกลับจวน ซื้อถ่านหินให้หมด!”
“ซื้อ...ซื้อทั้งหมดหรือขอรับ?”
ซุนจี้เย่แยกเขี้ยวกล่าวว่า “ซื้อทั้งหมด! หากก่อนยามซวีวันนี้ใช้เงินหนึ่งหมื่นตำลึงนี่ไม่หมด ข้าจะถลกหนังเจ้า!”
หวังเหลียงรู้สึกหายใจหอบ ราวกับหายใจไม่ออก
“คุณชาย หรือว่า...พวกเราไปหารือกับนายท่านสักหน่อยดีหรือไม่ขอรับ”
ซุนจี้เย่ลอบคิดว่า หากท่านพ่อรู้เข้า เงินก้อนนี้จะยังเอาไปซื้อถ่านหินได้หรือ? คงถูกส่งคืนทั้งหมดแน่
“จุ๊ ๆ ดีสิ”
หวังเหลียงถอนหายใจยาว ในที่สุดคุณชายก็ทำตัวเหมือนคนปกติแล้ว
แต่ใครจะรู้ว่าซุนจี้เย่กลับกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “เจ้าไปบอกสิ รีบไปเถิด”
“ได้ยินว่าขันทีที่ส่งมาจากวังยังพอช่วยหาเงินมาใช้ได้บ้าง เจ้ารีบไปบอกท่านพ่อข้าสิ”
หวังเหลียงหนีบขาทั้งสองข้างเข้าหากัน รีบฝืนยิ้มทั้งที่ทำหน้าเศร้าสร้อย “บ่าวไม่กล้าขอรับ”
“เช่นนั้นยังไม่ไปทำธุระสำคัญอีก? จะรอให้ข้าเลี้ยงข้าวเจ้าหรือ?”
หวังเหลียงลอบคิดว่า นี่มันธุระสำคัญอันใดกัน หากนายท่านมีคำสั่งลงมาในคืนนี้แล้วรู้เรื่องเข้า จะทำอย่างไรดีเล่า!
“คุณชาย...เฮ้อ ได้ขอรับ บ่าวไปแล้ว”
ซุนจี้เย่พลันรู้สึกว่าการเป็นคุณชายเสเพลผู้นี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน หากเป็นคนปกติแล้วจู่ ๆ ทำเรื่องเช่นนี้ ไม่ว่าใครก็คงสงสัยว่าข้ามีแผนการอันใด
แต่พอเป็นข้าที่วางตัวเช่นนี้ กลับทำเรื่องอกตัญญูและเป็นปฏิปักษ์ต่อราชสำนักได้อย่างดูเป็นธรรมชาติ
อืม ตัดสินใจแล้ว! ต่อไปฉันจะเป็นคนเลวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งเป่ยผิง!