ห้องข้างแห่งนี้อบอวลด้วยกลิ่นอายโบราณ บนเตียงไม้หนานมู่ทองคำ ม่านแพรสีแดงเข้มถูกรั้งไว้ด้วยตะขอทองแดง เผยให้เห็นใบหน้าขาวซีดของเด็กหนุ่มผู้ผ่ายผอมบนเตียง
“เชี่ย! หมิงล่มสลายในรัชศกว่านลี่!”
นี่คือประโยคแรกที่ซุนจี้เย่เอ่ยขึ้นในยามกึ่งหลับกึ่งตื่น จากนั้นก็หมดสติไป ระหว่างนั้นเขารู้สึกเลือนรางว่ามีคนคอยดูแลป้อนข้าวป้อนน้ำให้เป็นครั้งคราว
หลังพักฟื้นอยู่ครึ่งเดือนเต็ม ซุนจี้เย่จึงฟื้นขึ้นมาอย่างแท้จริง ทว่าเขายังคงรู้สึกไม่สมจริงนัก ได้แต่นั่งนิ่งมองสภาพแวดล้อมรอบกาย แล้วพลันเกิดความรู้สึกอยากร้องไห้ขึ้นมา
ในชาติก่อน เขากระเสือกกระสนอยู่ในสังคมมานานกว่าสามสิบปี กว่าจะได้เป็นผู้อำนวยการฝ่ายขาย ชีวิตสุขสบายไม่น้อย ไม่เห็นจำเป็นต้องข้ามภพมาเลยสักนิด
“คุณชาย ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว! ฮือ ๆ!”
เพล้ง! กับข้าวร่วงลงพื้น กระจายเกลื่อน เด็กใช้ตัวเล็กในชุดสีเขียวยืนอยู่กับที่ ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดแก้ม
“เจ้า...ช่วยให้ข้ากินข้าวให้อิ่มก่อน...แค่ก ๆ แล้วค่อยร้องไห้ได้หรือไม่?”
เด็กใช้ชุดเขียวรีบกล่าวว่า “ได้ ๆ คุณชายรอสักครู่ ข้าจะไปตักข้าวมาให้เดี๋ยวนี้”
ไม่ถูกสิ
ซุนจี้เย่ขยี้ตาแล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง ทว่าร่างกายยังอ่อนแรงอยู่บ้าง คราวก่อนตอนลืมตาขึ้น เขาจำได้ชัดว่าในห้องมีแจกันกระเบื้องเคลือบสีเขียว ผ้าม่านแพร ไม้หนานมู่ทองคำ แจกันทางตะวันออก กระจกทางตะวันตก...แล้วเหตุใดห้องข้างจึงกลายเป็นห้องทรุดโทรมเช่นนี้? เครื่องเรือนเล่า? ของเก่าแก่ล้ำค่าเหล่านั้นเล่า? หายไปไหนหมด?
ระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิด เด็กใช้ชุดเขียวก็ยกสำรับอาหารเดินเข้ามาอีกครั้ง เป็นข้าวลูกเดือยหนึ่งชาม กับผักใบเขียวและเต้าหู้
ซุนจี้เย่ตาพร่ามืดลง ราวกับข้ามภพมาอยู่ในครอบครัวที่ไม่ค่อยมั่งคั่งเสียแล้ว ถ้าอย่างนั้นยิ่งไม่มีเหตุผลให้ข้ามภพมาเลย!
“ไม่มีเนื้อหรือ?” ซุนจี้เย่ถาม
เด็กใช้ตัวเล็กชุดเขียวมีสีหน้าเศร้าสร้อย ถอนใจกล่าวว่า “แต่ก่อนมีขอรับ”
“ครึ่งเดือนก่อน ไม่รู้คุณชายเป็นอะไรไป ตอนฟื้นขึ้นมา จู่ ๆ ก็ร้องขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า หมิงล่มสลายในรัชศกว่านลี่”
“ตอนนั้นนายท่านกำลังจัดงานเลี้ยงรับรองแขก คนในโถงกลางได้ยินกันหมด...”
ฉันตะโกนดังขนาดนั้นเลยเหรอ?
ซุนจี้เย่ถามอย่างงุนงงว่า “แล้วจากนั้นล่ะ?”
เด็กใช้ชุดเขียวกล่าวว่า “แขกที่นายท่านเชิญมาล้วนเป็นท่านขุนนางบรรดาศักดิ์ในเป่ยผิง ทั้งป๋อแห่งเซวียนเฉิง ป๋อแห่งหวยโหรว และจื่อแห่งเวยฮว่า พวกเขาได้ยินคำพูดอันเป็นการลบหลู่เบื้องสูงนี้กันหมด นายท่านจึงต้องยกทรัพย์สมบัติทั้งหมดออกมา รวบรวมเงินหลายหมื่นตำลึงให้พวกเขาแบ่งกัน เพื่อปิดปากพวกเขาขอรับ”
“มิฉะนั้น หากคำพูดนี้แพร่ไปถึงพระกรรณฝ่าบาท จวนของเราคงจบสิ้นแน่!”
ซุนจี้เย่ “...”
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วถามว่า “ฟังจากที่เจ้าพูด บ้านเรามีอำนาจมากสินะ?”
เด็กใช้ตัวเล็กรีบตอบว่า “ใช่ขอรับ ตระกูลเราเป็นตระกูลป๋ออันเลื่องชื่อในเมืองหลวง นายท่านคือป๋อแห่งอิ้งเฉิงและองครักษ์ม้าเขยหลวงซุนถิงซวิน ตระกูลซุนสร้างความชอบทางทหารในคราวปราบจิ้งหนาน สืบทอดมาจนถึงนายท่านก็เป็นรุ่นที่เก้าแล้ว มีคุณชายเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวขอรับ”
ซุนจี้เย่ยิ้มน้อย ๆ ว่าแล้วเชียว ชาติก่อนเขาประสบความสำเร็จถึงเพียงนั้น ยามข้ามภพมาเกิดใหม่ก็ไม่มีทางมาเกิดเป็นคนยากจนหรอก ในสังคมศักดินาที่ผู้ปกครองขูดรีดผู้คนเช่นนี้ หากข้ามภพมาเป็นสามัญชนก็ไม่ต่างอะไรกับตกนรก!
ทว่าเด็กใช้ตัวเล็กกลับเปลี่ยนเรื่องกล่าวว่า “แต่ไม่รู้เหตุใด ประโยคที่คุณชายร้องว่า ‘หมิงล่มสลายในรัชศกว่านลี่’ ถึงได้แพร่ไปถึงพระกรรณฝ่าบาท นายท่านจึงถูกลดบรรดาศักดิ์เป็นจื่อแห่งอิ้งเฉิงขอรับ”
“...”
ในหมู่คนพวกนั้นมีคนทรยศจริง ๆ! ไอ้พวกสารเลว รับเงินไปแล้วก็ยังปิดปากไม่อยู่ ถึงกับไปฟ้องต่อหน้าฮ่องเต้ สมควรตาย!
“ใครทำ?” ซุนจี้เย่ถาม
เด็กใช้ตัวเล็กส่ายหน้า “ไม่ทราบขอรับ นายท่านก็ไม่ทราบเช่นกัน”
ช่างเถอะ เรื่องนี้พักไว้ก่อน ซุนจี้เย่ถามต่อว่า “เหตุใดข้าถึงนอนอยู่บนเตียง?”
ยามนี้เขารู้เรื่องตระกูลซุนเพียงผิวเผิน จำต้องทำความเข้าใจต้นสายปลายเหตุให้กระจ่างโดยเร็ว จะได้ปรับตัวเข้ากับฐานะใหม่ได้
เด็กใช้ตัวเล็กกล่าวว่า “คุณชายสง่างามเลื่องลือไปทั่ว บ่อนพนันทั้งหลายล้วนรู้จักชื่อท่าน เพียงแต่โชคไม่ค่อยดี พนันคราใดก็แพ้ทุกครา”
เอ่อ เป็นผีพนันนี่เอง แต่ยังดีที่อย่างน้อยก็ข้องเกี่ยวกับอบายมุขแค่ข้อเดียว
เด็กใช้ชุดเขียวกล่าวว่า “พนันเสร็จแล้วก็ไปกินดื่มที่หอเมามายเดียวดาย”
“กินดื่มจนอิ่มหนำแล้วก็ไปหอหงไท่ สนทนาวรรณศิลป์กับแม่นางน้อย”
ซุนจี้เย่ “...”
พูดตรง ๆ เลยก็ได้ว่าฉันเชี่ยวชาญทั้งกิน ดื่ม เที่ยวหญิง และพนัน...แต่ยังดี อย่างไรเงินที่ผลาญก็เป็นเงินของครอบครัว อย่างน้อยชื่อเสียงคงไม่ย่ำแย่นักก็พอ ยุคนี้ให้ความสำคัญกับจารีต และลัทธิขงจื๊อกุมจุดสูงสุดทางศีลธรรม จารีตสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด ขอเพียงชื่อเสียงยังไม่แพร่ไปไกล ต่อไปก็ยังแก้ตัวกลับตัวเป็นคนใหม่ได้
“ไม่ต้องวิจารณ์เรื่องส่วนตัวของข้า บอกมาก่อนว่าเหตุใดข้าถึงนอนอยู่บนเตียง?”
เด็กใช้ชุดเขียวรีบกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “เมื่อก่อนคุณชายพนัน เคยจ่ายเงินสักครั้งหรือ? ดื่มสุราเคยจ่ายเงินสักคราหรือ? ไปสนทนากับแม่นางน้อยเคยจ่ายเงินสักครั้งหรือ? ในเมืองหลวงมีใครบ้างไม่รู้ว่าท่านเป็นบุตรชายคนเดียวของตระกูลซุน เป็นท่านป๋อที่สืบทอดบรรดาศักดิ์โดยไม่ต้องเปลี่ยนแปลง?”
“น่าแค้นใจนัก ครึ่งเดือนก่อนท่านไปบ่อนพนัน จู่ ๆ คนจากที่ว่าการซุ่นเทียนก็ประกาศว่าจะมาจับกุมคนเล่นพนัน บ่อนจึงเกิดความโกลาหล ไม่รู้ผู้ใดฟาดกระบองใส่คุณชาย แล้วคุณชายก็สลบไปตั้งแต่นั้น”
ข้อมูลมากมายเหลือเกิน แต่พอฟังจบ ซุนจี้เย่ก็หน้ามืด
“ฉัน...ชื่อเสียงแย่ขนาดนี้เลยเหรอ? ทั้งกิน ดื่ม เที่ยวหญิง พนันก็เชี่ยวชาญหมด แล้วยังไม่พอ ยังทั้งกินฟรี ดื่มฟรี เที่ยวหญิงฟรี พนันฟรีอีก?”
เด็กใช้ชุดเขียวหัวเราะเยาะ “พวกสามัญชนชั้นต่ำในตลาดไม่ส่องเงาตัวเองในแอ่งปัสสาวะ แล้วนับดูเสียก่อนว่ามีกี่ชีวิตหรือ? กล้าทวงเงินจากคุณชายหรือ? เบื่อชีวิตแล้วกระมัง!”
“นายท่านเป็นถึงผู้บัญชาการกองรักษาการณ์เมืองหลวง ใครจะกล้ากำเริบเสิบสาน?”
บัดซบ! ซุนจี้เย่หมดคำพูดโดยสิ้นเชิง บ่าวไพร่ในจวนซุนพวกนี้คงอยู่กับเขามานานจนความคิดไม่เหมือนคนปกติ ราวกับการข่มเหงผู้คนและครอบงำตลาดเป็นเรื่องสมควรของตระกูลซุน ไม่ใส่ใจเลยสักนิดว่าชื่อเสียงจะเสียหายเพียงใด
“เอ่อ ถ้าเช่นนั้น...ฉันคงเป็นเศษสวะคนหนึ่งสินะ” ซุนจี้เย่ก้มหน้าคุ้ยเขี่ยข้าวกับอาหาร ผักเขียวและเต้าหู้ช่างกลืนลงคอยากเหลือเกิน
เด็กใช้ชุดเขียวรีบกล่าวว่า “คุณชายจะดูแคลนตนเองเช่นนั้นได้อย่างไร? ตระกูลผู้มีอำนาจในเมืองหลวงล้วนเป็นเช่นนี้ ทั้งองครักษ์เสื้อแพร สำนักตงฉ่าง และผู้ตรวจการเหมือง ล้วนวางอำนาจบาตรใหญ่ยิ่งกว่าพวกเรามาก! คุณชายถือเป็นผู้มีจิตเมตตาสั่งสมบุญกุศลแล้ว ชาวบ้านเหล่านั้นยังซาบซึ้งในบุญคุณของคุณชายด้วยขอรับ”
“...”
“พอเถอะ...เจ้าเล่าให้ฟังหน่อยว่าตอนนี้ตระกูลซุนเหลือเงินอยู่เท่าไร”
เด็กใช้ชุดเขียวกล่าวว่า “ไม่เหลือเงินแล้วขอรับ นายท่านแจกจ่ายทรัพย์สินออกไปจนหมด เงินห้าหมื่นกว่าตำลึงที่ครอบครัวสะสมมาหลายชั่วคน ก็เอาไปปิดปากผู้คนจนหมดแล้วขอรับ!”
ซุนจี้เย่รู้สึกวิงเวียน เผลอพูดออกมาว่า “ถ้าอย่างนั้นตอนนี้ตระกูลซุนก็ถังแตกแล้วน่ะสิ? ต่อไปฉันจะทำยังไง?”
เด็กใช้ชุดเขียวตอบอย่างใจเย็นว่า “ไม่เป็นไรขอรับ ต่อไปคุณชายไปตลาดแล้วเห็นสิ่งใดถูกใจก็หยิบกลับมา วันเวลาผ่านไป บ้านเราก็มั่งคั่งขึ้นเองมิใช่หรือ?”
ไสหัวไปเลย! คิดว่าตระกูลซุนตายยังไม่เร็วพอหรืออย่างไร!
“ช้าก่อน!”
ซุนจี้เย่นึกบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน จ้องเด็กใช้ชุดเขียวด้วยสีหน้าระแวดระวัง แล้วกล่าวเสียงเข้มว่า “ข้าจำเรื่องก่อนหน้านี้ไม่ค่อยได้ เหตุใดเจ้าถึงไม่สงสัยข้า?”
“หรือว่าเจ้าส่งข่าวลับมาใส่ร้ายตระกูลซุน?!”
เด็กใช้ตัวเล็กชะงักไป จากนั้นก็คุกเข่าลงดังตุบ กล่าวเสียงร้อนรนว่า “คุณชาย! บ่าวน้อยหวังเหลียงภักดีต่อท่านสุดหัวใจขอรับ!”
“หากบ่าวไม่อธิบายให้ท่านฟังมากมายเช่นนี้ นายท่านย่อมสงสัยว่าท่านถูกผีสิง ถึงเวลานั้นไม่แน่ว่าจะเชิญแม่มดกู่มาไล่ภูตผี บังคับให้ท่านดื่มน้ำยันต์กระดาษเหลืองเข้าไป คุณชายกลัวการดื่มของสกปรกที่สุดนี่ขอรับ!”