ซุนจี้เย่พบว่าพ่อค้าและชาวบ้านตามแผงลอยในเป่ยผิงล้วนเป็นมิตรไม่น้อย ทุกครั้งที่เห็นเขา พวกเขาจะเผยรอยยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนแต่ยังคงรักษามารยาท
ดูท่าคุณชายผู้นี้จะมีมนุษยสัมพันธ์ดีไม่น้อย
เมื่อกลับถึงบ้านอีกครั้งก็เป็นเวลาโพล้เพล้ แสงอาทิตย์ยามเย็นสีทองสาดลงทั่วจวนตระกูลซุน เขาว่างงานไม่มีอะไรทำ จึงไพล่มือไว้ด้านหลังเดินเตร็ดเตร่ในจวน สำรวจบ้านของชาตินี้อย่างละเอียด
ต้องกล่าวว่าจวนซุนใหญ่โตจริง ๆ มีเรือนเรียงต่อกันห้าชั้น ทั้งเล็กใหญ่รวมกันเกือบหกสิบห้อง ยังไม่นับเรือนของบ่าวไพร่
“ท่านแม่ของข้าเล่า?”
ซุนจี้เย่นั่งพักอยู่ในศาลากลางทะเลสาบ เดินจนเหนื่อยไม่น้อย บ้านในชาตินี้ไม่ต่างจากสวนสาธารณะในยุคหลังเลย ไม่สิ ยังไม่ด้อยไปกว่าสวนสาธารณะและแหล่งท่องเที่ยวขนาดใหญ่บางแห่งด้วยซ้ำ
หวังเหลียงรีบตอบ “คุณชาย ท่านลืมเรื่องนี้ไปแล้วหรือ? ฮูหยินสิ้นไปเมื่อห้าปีก่อนแล้ว”
แค่ก ๆ
ซุนจี้เย่สำลักน้ำ ราวกับได้ยินข่าวร้ายฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ
บิดาของเขาเป็นผู้บัญชาการกองรักษาพระนคร แม้เป็นขุนนางที่ไร้อำนาจแท้จริง แต่ท่านแม่กลับไม่เหมือนกัน นางเป็นองค์หญิง ไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์นี้หรือราชวงศ์ก่อน อย่างน้อยก็ยังเข้าถึงคนในวังได้ ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อภายหน้า เหตุใดถึงสิ้นไปเสียแล้วเล่า?
“เหลวไหล!” ซุนจี้เย่แสร้งทำเป็นโกรธ “ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร? ข้าถามว่าป้ายวิญญาณอยู่ที่ใด พาข้าไปคารวะท่านแม่!”
“อ้อ ๆ ข้าน้อยจะพาคุณชายไปเดี๋ยวนี้”
“ช้าก่อน เรื่องที่ข้าให้เจ้าจัดการเรียบร้อยหรือยัง?”
หวังเหลียงทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ “คุณชาย ตั้งแต่ช่วงเช้าจนถึงยามนี้ มีพ่อค้าและชาวบ้านมาแล้วกว่าร้อยราย ถ่านหินในจวนกองเต็มสวนหลังเรือนชั้นที่ห้าแล้วขอรับ”
“อ้อ เช่นนี้ค่อยสมกับที่ข้าสั่งหน่อย”
……
ฟ้ามืดลงแล้ว ภายในจวนซุนจุดโคมสว่างไสว ซุนถิงซวิน อดีตป๋อแห่งอิ้งเฉิงผู้ดำรงตำแหน่งจื่อแห่งอำเภออิงเฉิงในปัจจุบัน กลับถึงจวนพร้อมกลิ่นสุราคละคลุ้ง
ตามธรรมเนียม เขามุ่งหน้าไปยังโถงข้างของเรือนชั้นที่สาม จุดธูปหนึ่งดอกให้แก่องค์หญิงไท่เหอพระองค์ที่สอง
“เฮ้อ!”
ซุนถิงซวินถอนหายใจเบา ๆ ก่อนรำพึงว่า “เหยาเยว่ ข้าผิดต่อเจ้าแล้ว! ตามใจลูกจนเสียคน บัดนี้จวนหลังนี้ อีกไม่ถึงครึ่งเดือนก็ต้องยกให้ผู้อื่นแล้ว! บ้านดี ๆ หลังหนึ่งกลับถูกทำลายจนถึงขั้นนี้!”
แม่ทัพร่างกำยำบึกบึนผู้นี้มีน้ำตาคลอในดวงตา สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและละอาย เขากับองค์หญิงไท่เหอมีบุตรเพียงซุนจี้เย่คนเดียว แม้จะไม่ถึงกับได้ลูกยามชรา แต่กว่าจะมีบุตรก็ต้องรอหลังแต่งงานถึงห้าปี ความรักที่ทั้งคู่มอบให้ลูกจึงไม่ต้องกล่าวถึง
ตลอดห้าปีนั้น เขากับองค์หญิงไท่เหอต้องทนเสียงนินทาลับหลังจากผู้คนมากเพียงใด ความขมขื่นนั้นคงมีเพียงสามีภรรยาที่รู้แก่ใจ เมื่อเป็นเช่นนี้ จะไม่ทะนุถนอมบุตรชายคนแรกที่ให้กำเนิดราวกับแก้วตาดวงใจได้อย่างไร
แต่ความรักจากบิดามารดาผู้เมตตานี่เองที่ทำให้ลูกชายเสียคน ช่วงหลายวันมานี้เขาวางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่วเป่ยผิงก็แล้วไปเถิด ถึงกับกล้ากำเริบเสิบสานตำหนิฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ประโยคที่ตะโกนว่าหมิงล่มสลายในรัชศกว่านลี่นั้นทำเอาวิญญาณของซุนถิงซวินแทบหลุดจากร่าง
หากวันนั้นไม่มีคนนอกอยู่ในจวนก็คงไม่เป็นไร แต่บังเอิญมีขุนนางบรรดาศักดิ์หลายคนมาเยือน เพื่อหารือเรื่องงานพระราชพิธีที่ต้องเดินทางไปหนานจิงช่วงปลายปีแทนฮ่องเต้
ผลคือเสียงตะโกนนั้นทุกคนได้ยินกันหมด ไอ้พวกสุนัขจิ้งจอกนี่ ปกติเรียกขานกันฉันพี่น้อง พอเห็นโอกาสกอบโกยทรัพย์สินขึ้นมา จะไม่อ้าปากเรียกร้องราวกับสิงโตได้อย่างไร
“ช่างเถิด ช่างเถิด!” ซุนถิงซวินถอนใจ “ต่อไปก็แค่ใช้ชีวิตอย่างขัดสนลง เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว คิดว่าเขาคงได้บทเรียนจากคราวนี้ ภายหน้าคงปรับปรุงตัวได้บ้าง”
ซุนถิงซวินไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินออกมาแล้วมุ่งไปยังโถงกลางของเรือนชั้นที่สาม
ซุนจี้เย่กำลังกินมื้อค่ำ อาหารยังคงเรียบง่ายจืดชืดจนกลืนไม่ลง บ่าวไพร่และคนคุ้มกันของตระกูลซุนมีจำนวนมาก ค่าใช้จ่ายในแต่ละเดือนจึงสูงลิ่ว บัดนี้เงินทองร่อยหรอแล้ว ย่อมต้องหารายได้และประหยัดรายจ่าย ตราบใดที่จวนซุนยังอยู่ ก็จำเป็นต้องรักษาหน้าตาของจวนบรรดาศักดิ์เอาไว้ จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย ซุนถิงซวินจะไม่ปล่อยให้คนเหล่านี้แยกย้ายไป
“คุณชาย นายท่านมาแล้ว”
ซุนจี้เย่ขานรับแล้วลุกขึ้น มองบิดาในชาตินี้ตรงหน้า ซุนถิงซวินดูมีอายุราวห้าสิบปีเศษ มีบารมีของแม่ทัพอยู่หลายส่วน รูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเคร่งขรึม ทำให้ซุนจี้เย่รู้สึกหวั่นใจขึ้นมาเล็กน้อย
เขากลัวจริง ๆ ว่าชายชราจะพุ่งเข้ามาชกสักหมัด ด้วยรูปร่างของบิดา ต่อให้ใช้มือเปล่าก็จัดการเขาสองคนได้สบาย
ซุนถิงซวินเดินมาหาซุนจี้เย่ด้วยสีหน้าตื่นเต้น “ลูกพ่อหายดีแล้วหรือ? หายสนิทแล้วใช่หรือไม่? ดีเหลือเกิน!”
ซุนจี้เย่ยังไม่คุ้นชินนัก จึงถอยหลังไปสองก้าว ปฏิเสธอ้อมกอดหมีจากอีกฝ่าย
ดูเหมือนซุนถิงซวินจะชินกับท่าทีเช่นนี้ของซุนจี้เย่แล้ว ใบหน้าเคร่งขรึมพยายามฝืนยิ้มออกมา “ลูกพ่ออย่ากลัวไปเลย เรื่องผ่านพ้นไปแล้ว ฝ่าบาทก็ไม่ทรงเอาความอีก”
จากนั้นเขาขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ แล้วหันไปพูดกับหวังเหลียงที่อยู่ข้าง ๆ “เจ้าคนไร้สมอง! ให้จี้เย่กินแค่นี้หรือ? จงไปซื้ออาหารดี ๆ มา!”
ซุนจี้เย่ “……”
ดูเหมือนเขาจะเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง บิดาร่างกำยำผู้นี้ดูจะตามใจเขามาก? บ้านอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว ยังจะให้เขากินดีอยู่ดี ไม่ยอมให้เขาลำบากอีกหรือ?
ซุนจี้เย่รู้สึกละอายใจอยู่บ้าง เรื่องที่ก่อไว้ ฉันต้องหาทางชดใช้คืนเอง!
แต่ดูเหมือนเขาจะพบวิธีเข้ากับซุนถิงซวินแล้ว จึงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ต้องหรอก บ้านเราไม่มีเงินแล้ว ไม่กินนี่จะให้กินอะไรล่ะ?”
“เฮ้อ เป็นความผิดของพ่อเอง วางใจเถิด พรุ่งนี้พ่อจะไปเบิกเงินเดือนล่วงหน้ามาสักหน่อย รับรองว่าเจ้าจะไม่ต้องกินอาหารจืด ๆ เช่นนี้”
หือ?
ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น ฉันพูดตามตัวอักษรเลยต่างหาก…ทำไมพอฟังจากปากเขาแล้ว ฉันถึงดูเหมือนกำลังตำหนิเขาว่าไร้ความสามารถไปได้ล่ะ?
ซุนจี้เย่ยิ่งรู้สึกละอายใจขึ้นไปอีก
“เอ่อ คือท่านพ่อ วันนี้ข้าทำเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่ง”
ซุนถิงซวินนั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือ ยกถ้วยชาขึ้นจิบแล้วเอ่ยยิ้ม ๆ “หืม? ลูกพ่อถึงกับทำเรื่องใหญ่ได้ด้วยหรือ? เรื่องใหญ่เช่นใดเล่า?”
ซุนจี้เย่กล่าวว่า “ข้าหาเงินเข้าบ้าน”
“ดี ดี ดี!”
ซุนถิงซวินกล่าวคำว่าดีติดกันสามครั้ง สีหน้าตื่นเต้นและปลาบปลื้ม “ลูกพ่อเติบโตขึ้นแล้ว รู้จักแบ่งเบาภาระของครอบครัว ดูท่าความกระทบกระเทือนคราวนี้จะทำให้เจ้าเติบโตขึ้นไม่น้อย”
“แล้วเจ้าหาเงินด้วยวิธีใด?”
ซุนจี้เย่ยิ้ม “ง่ายมาก ข้าซื้อถ่านหินมา รอถึงฤดูหนาวค่อยนำไปขาย”
“ฮ่า ๆ ๆ!”
ซุนถิงซวินกล่าวว่า “ลูกพ่อช่างมีพรสวรรค์เลิศล้ำ ฟันฝ่าจนพบหนทางค้าขายเช่นนี้ได้ บิดายังอดนับถือไม่ได้!”
เอาตามตรง คุณไม่จำเป็นต้องปลอบเด็กก็ได้
ซุนถิงซวินปลาบปลื้มใจ ขอเพียงเจ้าคนนี้ไม่กลับไปทำเรื่องกินดื่มเที่ยวหอนางโลมและเล่นพนันอีกก็พอ คืนนี้เดิมทีเขาตั้งใจจะคุยกับลูกให้เข้าใจ ทว่าดูท่าไม่จำเป็นแล้ว เพราะความกระทบกระเทือนคราวนี้ทำให้ลูกสำนึกถึงความผิดของตนอย่างลึกซึ้ง และเปลี่ยนแปลงไปมาก
แม้การขายถ่านหินในฤดูหนาว…จะไม่ใช่กิจการโดดเด่นอะไร และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะทำเงินได้มากมาย แต่เมื่อลูกชายมีพัฒนาการขึ้นบ้าง เขาย่อมต้องสนับสนุน
“ซื้อถ่านหินมาเท่าไร? ซื้อจากร้านใด? ยังไม่ได้จ่ายเงินใช่หรือไม่? พ่อจะไปจ่ายให้”
ซุนจี้เย่ยิ้มอย่างมั่นใจ “ไม่ต้องห่วง ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว ท่านพ่อแค่รอรับเงินก็พอ”
“หืม?”
เขามองหวังเหลียงที่ก้มหน้าเงียบอยู่ข้าง ๆ จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงลางไม่ดีบางอย่าง จึงรีบถามว่า “จี้เย่ เขา…เขาทำอะไรไป?”