หมาหน้าด้านเดินส่ายเอวตุ๊ยๆ ออกจากประตูบ้านไปอย่างองอาจ
เดินไปไกลแล้ว ยังลอยมากับสายลมเป็นประโยคที่พรุ่งนี้เช้าจะมารับคน
ในลานบ้านเหลือเพียงสามปู่ย่าหลานของตระกูลจง กับจงเว่ยกั๋วที่นอนสลบอยู่บนพื้นอีกคน
จงต้าเฉียงกุมเหรียญเงินสองเหรียญนั้นไว้ มือทั้งสองข้างสั่นเทาเล็กน้อย
เขายกขึ้นจรดปาก ป้องแก้มพองลม แล้วเป่าอย่างสุดแรง
จากนั้นก็รีบแนบไปที่หู
"วี้——"
เสียงกังวานโลหะแหลมยาวดังก้องในลานบ้าน
"แม่! ได้ยินมั้ย? เสียงดังจริงๆ นะ!"
จงต้าเฉียงผ่าปากกว้าง ยิ้มจนเห็นฟันไม่เห็นตา เนื้อบนหน้ากระตุกเข้าหากัน
คุณยายก็ตื่นเต้นจนขยี้มือไปมา ดวงตาสามเหลี่ยมที่ขุ่นมัววูบหนึ่งกลับสว่างจ้าขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
"เหรียญเงินสองเหรียญนี้ พอให้ครอบครัวเราไปแลกแป้งข้าวโพดได้หลายถุงเลยทีเดียว!"
"ยังพอซื้อหมูสามชั้นติดมันสองชั่งมาทำกับข้าวอร่อยๆ ได้อีกด้วย!"
จงต้าเฉียงกลืนน้ำลาย กำเหรียญเงินแนบกับอกอย่างละโมบ
คุณยายได้ยินแล้วก็ยิ้มแก้มปริ
"ต้าเฉียง วันนี้เป็นวันดีของเรา เราได้ปลดภาระใหญ่ทิ้งไปได้แล้ว"
นางเหลือบตามองจงเว่ยกั๋วที่สลบอยู่บนพื้นกับหมานเป่าที่ยืนอยู่ข้างๆ สายตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ
"แม่ดีใจวันนี้ จะหยิบแป้งขาวครึ่งถ้วยเล็กที่ซ่อนไว้ใต้ตู้ออกมา"
"แม่จะนึ่งซาลาเปาแป้งขาวลูกโตๆ ให้กิน บำรุงร่างกายให้แข็งแรง!"
จงต้าเฉียงได้ยินว่ามีซาลาเปาแป้งขาวกิน น้ำลายแทบไหล
ในยุคนี้ ครอบครัวธรรมดากินข้าวต้มผักป่าก็ยังไม่อิ่ม
แป้งขาวเป็นของวิเศษที่เห็นได้เฉพาะเทศกาลปีใหม่เท่านั้น
"ขอบคุณแม่! แม่รักผมที่สุด!" จงต้าเฉียงเดินตามหญิงชราเข้าห้องหลักอย่างอารมณ์ดี
พวกเขาลืมจงเว่ยกั๋วที่นอนสลบอยู่ในลานบ้านไปสิ้น
หมานเป่าพยายามย่อตัวลงนั่งยองๆ
ใช้แขนบางๆ ยันไว้ใต้คอของจงเว่ยกั๋วอย่างยากลำบาก
มือเล็กๆ คลำที่หน้าผากของเขา
ร้อนมาก
ร้อนกว่าเมื่อกี้เสียอีก
ลมหายใจของจงเว่ยกั๋วเริ่มถี่และหนัก ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุยขาว
บาดแผลตามร่างกายเพราะไม่ได้พันแผล ยังคงซึมเลือดอยู่เรื่อยๆ
หมานเป่าขมวดคิ้วแน่น
ถ้าไม่รีบเติมน้ำและลดไข้สูง อาการคงแย่เกินจะรับมือ
ไม่นาน ควันขาวก็ลอยขึ้นจากปล่องไฟของห้องครัวในห้องหลัก
กลิ่นหอมหวานเฉพาะตัวของซาลาเปาแป้งขาวที่คิดถึงมานาน ลอยฟุ้งไปทั่วลานบ้าน
ได้กลิ่นนี้ ร่างกายของเด็กอายุสี่ขวบครึ่งอย่างหมานเป่าก็ตอบสนองโดยสัญชาตญาณ
ท้องส่งเสียงร้อง "ครืดดด" ออกมาเบาๆ
เสียงกลืนน้ำลายดังชัดเจนท่ามกลางสายลม
หมานเป่ารู้ว่า ตอนนี้จงเว่ยกั๋วต้องการน้ำอุ่นสักชามเพื่อประคองชีวิตไว้มากกว่า
เธอลุกขึ้นยืน ก้าวขาสั้นๆ เดินไปที่ประตูห้องครัวในห้องหลัก
ในครัว ไอน้ำร้อนลอยตลบ
คุณยายกำลังค่อยๆ ยกซาลาเปาแป้งขาวอวบอ้วนสองลูกออกจากหม้อ
จงต้าเฉียงนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้เล็กๆ ข้างๆ มือถือชามข้าวต้มร้อนๆ จิบซดเสียงดัง
หมานเป่าสูดหายใจลึก กดความเย็นชาในใจลงไป
เธอเปลี่ยนสีหน้าเป็นอ้อนๆ น่าสงสาร
มือเล็กๆ สองข้างเกาะที่วงกบประตู จ้องมองเข้าไปข้างในอย่างกระวนกระวาย
"ยาย..."
เสียงเด็กน้อยออดอ้อนดังขึ้นที่หน้าประตู
คุณยายที่กำลังถือซาลาเปาอยู่ชะงักมือ หันหน้ามา รอยยิ้มบนใบหน้าหายไปทันที
"เจ้าเด็กโชคร้ายมาทำอะไรที่นี่?"
หมานเป่าชี้ไปที่จงเว่ยกั๋วนอนอยู่ที่ลานบ้าน
"พ่อป่วย ตัวร้อนมากๆ"
"หมานเป่าไม่กินซาลาเปา ยายให้พ่อกินข้าวต้มสักคำได้มั้ยคะ?"
ได้ยินคำนี้ จงต้าเฉียงรีบเอา ชามกระเบื้องในมือกอดไว้แน่นหน้าอกทันที
ราวกับกลัวว่าหมานเป่าจะวิ่งมาชิงไป
คุณยายยิ่งหน้านิ่ว ย่างสามขุมมาที่หน้าประตู
"ถุย!"
เสมหะสีเหลืองข้นก้อนหนึ่ง ถูกถุยใส่ปลายรองเท้าฟางคู่เก่าของหมานเป่าเป๊ะๆ
"กินข้าวต้ม? ไปฝันกลางวันเถอะ!"
คุณยายยื่นนิ้วแห้งกร้าน จิ้มหน้าผากหมานเป่าอย่างแรง
จิ้มจนหมานเป่าเซถลา เกือบล้ม
"ไอ้คนไร้ค่าอย่างมัน ไปหาเรื่องศัตรูข้างนอกเอง ถูกทุบจนเกือบตาย"
"สมน้ำหน้ามัน!"
"บ้านเราไม่มีข้าวเหลือกินให้คนกินเปล่า อย่าว่าแต่จะรักษาโรคให้มันเลย!"
"เอาล่ะ พรุ่งนี้เช้าแกก็ต้องถูกพาตัวไปแล้ว"
"รอให้มันหมดลมหายใจ ก็เอาฟางผุๆ ม้วนศพมันทิ้งหลังเขาให้หมาป่ากินซะ!"
คำพูดของคุณยายเต็มไปด้วยความโหดร้ายและไร้เยื่อใยที่น่าขยะแขยง
ลูกชายแท้ๆ ของตัวเอง ในสายตานางยังไม่เท่าซาลาเปาแป้งขาวครึ่งถ้วยด้วยซ้ำ
หมานเป่าจ้องกองเสมหะบนพื้น
มือเล็กๆ ในแขนเสื้อเก่าๆ ค่อยๆ กำแน่น
ดีมาก ตอนนี้โกรธเต็มพิกัดแล้ว
จงต้าเฉียงดื่มข้าวต้มหมดชามในอึกเดียว คว้าซาลาเปาแป้งขาวกัดคำโต
เรออย่างเอรีดอร่อย
เขาลุกขึ้น เดินก้าวยาวๆ ไปที่ลานบ้าน
"แม่ ไอ้สองคนโชคร้ายนอนขวางตาอยู่ในบ้านนี่ดูไม่เป็นมงคลเลย"
"ถ้าเกิดกลางคืนมันหนูตายขึ้นมา จะทำให้โชคลาภเราหายเอาได้"
คุณยายโบกมืออย่างรำคาญ
"เอาไปขังไว้ในห้องฟางหลังบ้านนั่นแหละ"
"อย่าให้มันร้องโวยวายในบ้าน ทำลายโชคลาภเงินทองของเรา"
จงต้าเฉียงรับคำ แล้วเดินเข้ามา
มือข้างหนึ่งคว้าคอเสื้อด้านหลังของจงเว่ยกั๋วอย่างหยาบคาย
ลากไปบนพื้นขรุขระราวกับลากกระสอบป่านเก่าๆ
แผ่นหลังของจงเว่ยกั๋วเสียดสีกับกรวดทราย ทิ้งรอยเลือดสีแดงเข้มไว้เป็นทาง
จากนั้น จงต้าเฉียงก็ยื่นมืออีกข้าง คว้าคอเสื้อด้านหลังของหมานเป่าขึ้นมาเหมือนจับลูกไก่
เท้าของหมานเป่าลอยจากพื้น หายใจไม่ออกเล็กน้อย
แต่เธอไม่ได้ดิ้นรน ปล่อยให้จงต้าเฉียงหิ้วเธอเดินไปที่บ้านหลัง
ห้องฟางหลังบ้านนั้น ทรุดโทรมมานาน
หญ้าคาบนหลังคาถูกลมพัดปลิวไปไหนต่อไหนไม่รู้แล้ว ทะลุเป็นรูใหญ่หลายรู
กำแพงดินโดยรอบแตกระแหงเป็นรอยกว้าง
ลมหนาวพัดทะลุเข้าไป ข้างในเย็นชื้นยิ่งกว่าข้างนอกเสียอีก
จงต้าเฉียงเดินมาถึงหน้าห้องฟาง สะบัดมือ
"ปัง!" เสียงหนึ่ง
จงเว่ยกั๋วถูกโยนลงบนพื้นโคลนเย็นเยียบอย่างแรง
หมานเป่าก็ถูกโยนเข้าไปอย่างไร้ความปรานี ลงบนกองฟางแห้งๆ กลิ่นอับ
"อยู่เงียบๆ!"
"พรุ่งนี้เช้าค่อยไปเสวยสุขเอา!"
จงต้าเฉียงทิ้งคำพูดไว้อย่างเหี้ยมโหด
ถอยออกไป แล้วดึงประตูไม้ผุๆ นั้นปิด
"คลิก"
กุญแจทองเหลืองขึ้นสนิมขนาดใหญ่ถูกขังไว้ที่ห่วงประตู
เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป
ในห้องฟางมืดลง
หมานเป่าลุกขึ้นจากกองฟาง ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า
เธอเดินไปที่ประตู มองทะลุช่องประตูกว้างๆ ไปที่บ้านหน้า
ในห้องหลักจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดสีเหลืองวูบวาบ
บนกระดาษติดหน้าต่างปรากฏเงาคนสองคน
คุณยายกับจงต้าเฉียงกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ
บนโต๊ะวางซาลาเปาแป้งขาวอีกหนึ่งลูก
ทั้งคู่กินกันอย่างเอร็ดอร่อย ได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักเป็นระยะๆ
ดูเหมือนกำลังวางแผนว่าพรุ่งนี้จะเอาเหรียญเงินไปซื้ออะไรดี
พวกเขากินอย่างสุขสำราญ
แต่กลับขังญาติที่บาดเจ็บหนักกับเด็กน้อยวัยสี่ขวบไว้ในห้องฟางที่ลมโกรก รอวันตาย
หมานเป่าจ้องแสงตะเกียงสลัวๆ นั้น
มุมปากยกยิ้มเย็นชาจนถึงกระดูก
เธอเปิดสมุดบันทึกเล่มเล็กๆ ในใจอย่างเงียบๆ
ลุงจงต้าเฉียง โทษประหาร
คุณยาย โทษประหาร
ถ้าแกทำเราก่อน ก็อย่าหาว่าเราทำโหดทีหลัง
หมานเป่าวางแผนในใจสำหรับพรุ่งนี้ แล้วหันหลังเดินกลับไปหาจงเว่ยกั๋ว
ยามสามของคืน ลมฤดูใบไม้ร่วงยิ่งกระโชกแรง
ความหนาวเย็นเล็ดลอดผ่านรอยแตกของกำแพงเข้ามาในห้องฟางทีละน้อย ราวกับจะทำให้กระดูกคนแข็งตาย
หมานเป่าหดตัวเล็กลง รู้สึกไม่มีความอบอุ่นแม้แต่น้อย
จงเว่ยกั๋วบนพื้นอาการแย่ลงอีก
ร่างกายเริ่มชักกระตุกโดยไม่รู้ตัว
หมานเป่าเอามือแตะ หน้าผากเขาร้อนราวกับเตารีดที่ถูกเผาไฟ
ลมหายใจแผ่วเบาราวกับจะหายไป
เหมือนเทียนเล่มสุดท้ายที่พร้อมจะดับลงกลางสายลมหนาว
"เฮ้ พ่อบุญธรรม อย่าเพิ่งตายนะ"
หมานเป่าเรียกเบาๆ ในใจก็รู้สึกกระวนกระวายขึ้นมาแปลกๆ
แม้หญิงเก่งจะเก่งแค่ไหน แต่หากข้าวสารหมดหม้อก็ทำอาหารไม่ออก
ต่อให้เธอมีเทคโนโลยีการทหารสูงส่งเพียงใด หากไม่มียาและเครื่องมือ ก็ช่วยคนที่ติดเชื้อหนักจนใกล้ตายไม่ได้
หน้าอกของจงเว่ยกั๋วขยับขึ้นลงเบาลงเรื่อยๆ
ในชั่วขณะคับขันนั้น
หมานเป่าจู่ๆ รู้สึกถึงความอุ่นประหลาดที่หน้าอก
ความอุ่นนั้นเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
เธอก้มลงมอง
นั่นคือหยกคุณภาพต่ำชิ้นหนึ่งที่แม่ผู้ให้กำเนิดให้เธอสวมติดตัวไว้
ตอนนี้ หยกชิ้นที่เคยหมองคล้ำนี้ กลับแผ่แสงสีแดงร้อนระอุออกมาท่ามกลางความมืด!