ปวดหัว
เหมือนมีค้อนหนักทุบลงบนขมับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เสียงหึ่งๆ ของสะเก็ดระเบิดแรงสูงข้างหูค่อยๆ เลือนหายไป
จงเสี่ยวหม่านลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก เปลือกตาหนักอึ้ง
สิ่งที่เห็นไม่ใช่ห้องแล็บยุทโธปกรณ์แห่งชาติอันเย็นเยียบ และไม่มีแสงไฟลุกโชนแสบตา
มีเพียงกำแพงดินเหลืองโทรมๆ ที่ใกล้จะพังทลาย
ลมฤดูใบไม้ร่วงเย็นยะเยือกพัดพาเม็ดทรายหยาบกร้าวมากระทบแก้มจนแสบ
กรอบหน้าต่างผุๆ แปะด้วยหนังสือพิมพ์เก่าที่ลมรั่วเข้ามา ต้นไม้แห้งกรากในลานบ้านส่งเสียงหวีดหวิวเมื่อถูกลมพัด
ความทรงจำแปลกหน้าไหลบ่าเข้ามาในสมองราวกับสายน้ำเชี่ยว
ปี 1940 ชายขอบเทือกเขาต้าเปี๋ยหลังแนวข้าศึก หมู่บ้านจงเจียชุน
เธอ ผู้เชี่ยวชาญเบอร์หนึ่งแห่งห้องแล็บยุทโธปกรณ์ยุคใหม่
เมื่อเสี้ยววินาทีก่อนยังหลับตาลงอย่างสงบในเหตุระเบิดที่พลีชีพเพื่อชาติ
แต่เสี้ยววินาทีต่อมากลับทะลุมิติมาในยุคอนธการที่เต็มไปด้วยสงคราม
กลายเป็นเด็กหญิงในหมู่บ้านอายุเพียงสี่ขวบครึ่ง ซูบซีดเพราะหิวโหย แม้กระทั่งชื่อจริงๆ ก็ยังไม่มี
ยังไม่ทันได้เข้าใจเรื่องราวที่เกิดขึ้น จู่ๆ แผ่นหลังก็รู้สึกถึงไออุ่น
มีชายคนหนึ่งใช้แผงอกกว้างแนบชิดปกป้องเธอไว้ข้างใต้
“ปัง!”
ไม้กระบองขนาดเท่าข้อมือฟาดลงบนแผ่นหลังของชายคนนั้นอย่างแรง
เกิดเสียงตุ้บๆ อย่างน่าเสียวฟัน
ชายคนนั้นครางต่ำด้วยความเจ็บปวด เลือดสีแดงคล้ำไหลซึมจากมุมปาก
ทว่าสองแขนที่ปกป้องร่างเล็กๆ ในอ้อมกอดกลับแน่นหนาราวกับห่วงเหล็ก ไม่ยอมคลายออกแม้แต่น้อย
จงเสี่ยวหม่านแหงนหน้าขึ้น
ได้เห็นใบหน้าหล่อเหลาแต่เต็มไปด้วยฝุ่นและบาดแผล
นี่คือพ่อแท้ๆ ของร่างนี้ จงเว่ยกั๋ว
จากความทรงจำที่หลงเหลือในสมอง เธอจำชายที่กวัดแกว่งไม้กระบอง หน้าตาถมึงทึงได้
นั่นคืออาใหญ่ของเธอ จงต้าเฉียง
ข้างๆ จงต้าเฉียง ยังมีชายผอมแห้งในชุดเสื้อแพรไหมสีดำคอตั้ง
ชายคนนี้ไว้หนวดแปดเส้น ดวงตาแฝงแววเจ้าเล่ห์น่าขยะแขยง
หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยในหมู่บ้าน สมญาหมาเกลือกขี้
“อย่าตีเด็กหญิงนั่นเสียหาย!”
“ถ้าหน้าตาเป็นแผล หัวหน้าหน่วยไล่ก็คงไม่ให้ราคาดีแล้ว!”
ยายแก่ผมขาวทั้งศีรษะ ใบหน้าใจร้ายราวกับสามเหลี่ยมกริชก้าวออกมาจากในบ้าน
ในมือกำกระดาษสีเหลืองยับยู่ยี่แผ่นหนึ่ง
นี่คือยายของหมานเป่า
ยายรีบสาวเท้าไปตรงหน้าหัวหน้าหน่วยไล่อย่างรวดเร็ว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ
“หัวหน้าหน่วยไล่ หนังสือนี้ข้าเขียนให้ท่านชัดเจนหมดแล้ว
เหรียญเงินสองหยวน แถมข้าวเก่าครึ่งกระสอบ
เด็กเดนตายนี่ ต่อจากนี้ก็เป็นคนบ้านท่านแล้ว จะทำยังไงก็ตามสบาย!”
จงเว่ยกั๋วที่ปกป้องหมานเป่าอยู่ได้ยินคำนี้ ดวงตาแดงก่ำด้วยเลือดทันที
ตัวเขาไข้ขึ้นสูงอยู่แล้ว หน้าผากร้อนจนน่ากลัว
จงเสี่ยวหม่านเหลือบมองด้วยสายตามืออาชีพเพียงแวบเดียว ก็รู้ว่าคือสัญญาณของการติดเชื้อรุนแรงและกำลังจะช็อก
หากไม่รีบใช้ยาลดอักเสบ ชายคนนี้ไม่รอดถึงคืนนี้แน่
แต่ชายที่ใกล้ตายเช่นนี้ วินาทีนี้กลับมีพลังมหาศาลจากที่ไหนก็ไม่รู้
เขาพลิกตัวผลักจงต้าเฉียงที่คร่อมอยู่ข้างบนออกอย่างแรง
“ใครกล้าแตะต้องลูกสาวข้า!”
ลำคอของจงเว่ยกั๋วส่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่าที่บาดเจ็บ
เขาลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ บังหมานเป่าไว้ข้างหลังแนบชิด
“แม่ หมานเป่าเป็นหลานสาวแท้ๆ ของแม่นะ!”
“แม่ทนใจขายนางให้พวกเดนชาติแบบนี้เพื่อแลกเงินได้ยังไง!”
จงต้าเฉียงถูกผลักจนถอยหลังไปสองก้าว รู้สึกเสียหน้า
เขาถ่มน้ำลายข้นๆ ลงพื้น ชูไม้กระบองขึ้นด่าทอ
“เจ้าเนรคุณเอ๊ย แหวกปากส่งเสียงดังทำไม!”
“ครัวเรือนเราทั้งหมดกำลังจะอดตายอยู่แล้ว แม้แต่ซุปผักป่าคำดียังกินไม่ได้
เอาเด็กหญิงไร้ประโยชน์นี่ไปแลกข้าวกอบกู้ชีวิต นั่นเป็นบุญของนาง!”
หัวหน้าหน่วยไล่หมดความอดทน เตะก้อนหินเล็กๆ ใกล้เท้า
“จงต้าเฉียง แกจะเอายังไงกันแน่วะ?”
“เวลาข้ามีค่า ในป่าเขารกร้างแบบนี้ ข้ายังต้องรีบกลับไปหอหญิงในเมืองน่ะ”
จงต้าเฉียงได้ฟัง ก็รีบงอเอวพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง
“หัวหน้าหน่วยไล่ ท่านดับโทสะก่อน ข้าจะรีบจับเด็กหญิงนั่นให้ท่านเดี๋ยวนี้!”
ว่าแล้ว สายตาก็ดุดัน หันหลังเตะเข้าที่หน้าอกของจงเว่ยกั๋วอย่างแรง
จงเว่ยกั๋วบาดเจ็บหนักและอ่อนแออยู่แต่เดิม อาศัยลมหายใจเฮือกสุดท้ายฝืนไว้
ไหนเลยจะทานรับการเตะที่รุนแรงนี้ได้
ร่างทั้งร่างของเขาล้มถอยหลังไป กระแทกพื้นดินทรายอย่างแรง
กว่าจะรู้สึกตัวก็ยังไม่ทันได้ร้องคราง ก็สลบไปตรงนั้น
“พ่อ!”
ร่างสี่ขวบครึ่งของหมานเป่าร้องอุทานด้วยสัญชาตญาณ
จงต้าเฉียงก้าวไปข้างหน้า คว้าแขนเล็กๆ ผอมแห้งของหมานเป่า
ยกขึ้นราวกับจับลูกไก่
ยายรีบคว้าสัญญาขายตัวสีเหลืองนั่นเข้ามาใกล้
อีกมือหนึ่งถือกล่องครั่งสีแดงหดแห้ง
“เร็วเข้า ประทับลายนิ้วมือก็เสร็จแล้ว!”
นิ้วมือเหี่ยวแห้งของยายราวกับคีมเหล็ก จับนิ้วโป้งของหมานเป่าจะกดลงบนครั่ง
มือนั่นราวกับเปลือกไม้เก่าขูดข้อมือของหมานเป่าจนแสบ
หมานเป่ามองกลุ่มใบหน้าอันตะกละตะกลามน่ารังเกียจพวกนี้อย่างเย็นชา
ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านยุทโธปกรณ์ที่มีจิตใจเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว
สมองของเธอคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
ตอนนี้เธอเป็นเพียงร่างเด็กสี่ขวบที่อ่อนแอไร้ทางสู้
ถ้าอาละวาดขัดขืนตอนนี้ ไม่มีทางหลุดพ้นจากการควบคุมของผู้ใหญ่สามคนได้เลย
ไม่เพียงตัวเองจะต้องทุกข์ทรมาน
แม้แต่พ่อจอมปลอมที่ล้มลงกับพื้น พยายามปกป้องเธออย่างสุดชีวิต ค่ำคืนนี้ก็ต้องตายอยู่ที่นี่
การใช้กำลังสู้กันตรงๆ ไม่ได้ผลแน่ ต้องใช้ปัญญา
ดวงตาของหมานเป่าวาววับ แขนเล็กๆ จับจังหวะบิดตัวอย่างแรง
อาศัยแรงเหวี่ยง สะบัดหลุดจากมือเหี่ยวแห้งของยายได้ทันที
จงต้าเฉียงขมวดคิ้ว คิดว่าเด็กเวรนี่จะกัดคน ก็เงื้อมือขึ้นเตรียมตบโดยสัญชาตญาณ
เกินความคาดหมายของทุกคน
หมานเป่าไม่ได้ร้องไห้โวยวาย กลิ้งไปกลิ้งมาเหมือนเด็กชาวบ้านทั่วไป
กลับกัน เธอยืนอยู่กับที่อย่างว่าง่าย ไม่ขยับเขยื้อน
ดวงตากลมโตสีดำขลับเป็นประกายวิบวับ
ในเบ้าตาเอ่อคลอไปด้วยน้ำใสแจ๋วอย่างรวดเร็ว
หยาดน้ำตานั่นคลอๆ เต็มขอบตา เกาะอยู่บนขนตายาวงอนงาม
ประกอบกับร่างผอมแห้งน่าสงสาร ยิ่งดูน่าเอ็นดูเป็นพิเศษ
แม้แต่หัวหน้าหน่วยไล่ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ก็ชะงักไปเล็กน้อย
ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของทุกคน
หมานเป่ายื่นนิ้วมือเล็กๆ อวบนุ่มออกไปเอง
จุ่มลงบนครั่งสีแดงหดแห้งนั่นอย่างแรง
แล้วก็กดนิ้วลงบนสัญญาขายตัวหยาบกระด้างนั่นอย่างเคร่งขรึม
ทิ้งรอยนิ้วมือสีแดงเล็กๆ ชัดเจนไว้
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ เธอแหงนหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยฝุ่น
ด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวลอย่างเป็นธรรมชาติ เอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง
“อาใหญ่อย่าตีพ่อเลย หมานเป่าเต็มใจไปแลกข้าว”
วาจานี้เอ่ยออกมา ลานบ้านโทรมๆ ก็เงียบลงในทันใด
ฝ่ามือที่จงต้าเฉียงเงื้อขึ้นค้างกลางอากาศแข็งทื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
ยายเองก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าเรื่องราวจะดำเนินไปอย่างราบรื่นเช่นนี้
ปกติเด็กนี่เป็นเด็กดื้อรั้น วันนี้เหตุใดถึงเปลี่ยนอารมณ์ได้?
หัวหน้าหน่วยไล่กลับได้สติก่อน ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างลำพอง
“ฮ่าๆๆ ดี! ดีจริง เด็กหญิงที่รู้จักคิด!”
เขาเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว แย่งสัญญาขายตัวที่ประทับลายนิ้วมือแล้วจากมือยายแก่มาฉับพลัน
“หน้าตาดี แถมยังเชื่อฟังและรู้จักคิดอย่างนี้
พากลับไปเป็นลูกสะใภ้เด็ก เลี้ยงให้โตแล้วต้องเป็นเนื้อที่ดีสำหรับปรนนิบัติคนแน่”
หัวหน้าหน่วยไล่อารมณ์ดี ควักเหรียญเงินสองหยวนเป็นประกายจากกระเป๋าเสื้อแพรไหมอย่างส่งเดช
“เคร้ง” ดังหนึ่งครั้ง โยนลงบนพื้นดินฝุ่นฟุ้งทันที
“เงินให้พวกเอ็งแล้ว พรุ่งนี้เช้าตะวันขึ้น ข้าจะส่งคนมารับเกี้ยว”
จงต้าเฉียงกับยายเห็นเหรียญเงิน ดวงตาก็เปล่งประกายเขียวสว่างวาบออกมาทันใด
ทันใดนั้นก็พุ่งลงไปบนพื้นเหมือนหมาหิวตะครุบอาหาร
พวกเขาไม่รังเกียจแม้แต่ฝุ่นที่ติดอยู่บนเหรียญเงิน
ถือไว้ในมือเป่าแรงๆ ดังฟู่ฟู่ วางแนบหูฟังเสียงใสกังวาน ดีอกดีใจเบิกบาน
หัวหน้าหน่วยไล่พับสัญญาขายตัวอย่างพึงใจ พับอย่างเรียบร้อยแล้วเก็บเข้าในอกเสื้อ
หันหลังเดินตุปัดตุเป๋ออกจากลานบ้านโทรมๆ ของตระกูลจง
หมานเป่ายืนนิ่งอยู่กับที่ มองภาพที่อาใหญ่กับยายโลภโมโทสันอย่างไร้ขอบเขต
ในดวงตาหรี่ต่ำ กลับแวบผ่านแววสังหารอันคมกริบซึ่งไม่เข้ากับอายุสี่ขวบเลยแม้แต่น้อย
เหรียญเงินสองหยวนนี่ พวกเอ็งมีชะตาหยิบ แล้วมีชะตาใช้ไหม?