“ถูกต้อง แต่ร่างที่หน้ากากมายาภาพสร้างขึ้นใหม่ให้เจ้าใช้ได้เพียงครั้งเดียว เมื่อเลือกรูปลักษณ์แล้ว ก็ไม่มีทางเปลี่ยนรูปลักษณ์ของร่างนี้ได้อีก”
จีน่าถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนพูดต่อ
“เจ้าจะแปลงเป็นนักดาบมนุษย์ จอมเวทเอลฟ์ หรือแม้แต่มังกรยักษ์ก็ได้ รูปลักษณ์แทบไม่มีข้อจำกัด แต่พลังของเจ้าจะยังคงอยู่ในระดับเดิม”
เซียวเช่อถือหน้ากากพลางครุ่นคิด
ก่อนอื่น พันธสัญญาแห่งแสงและเงาเป็นเกมที่ชูจุดขายหลักเป็นตัวละครหญิงสไตล์อนิเมะสองมิติอันงดงาม
กลุ่มผู้เล่นส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย
ในสภาพแวดล้อมของเกมแบบนี้ ต่อให้ตัวละครชายหน้าตาหล่อเหลาและแข็งแกร่งเพียงใด ก็อาจทำให้ผู้เล่นชายคิดได้แค่ว่า “โห พี่ชายคนนี้โคตรเก่ง” ยากจะทำให้ชื่นชอบจนยอมเติมเงินหรือโหวตให้
หากอยากรีดเค้นคุณค่าทางอารมณ์จากผู้เล่นให้ได้มากที่สุดในเวลาอันสั้น ก็มีเพียงหนทางเดียว
การตัดสินใจอันฝืนคำสอนบรรพชนเริ่มก่อตัวขึ้นในใจเซียวเช่อ
“จีน่า” น้ำเสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อย
“หืม?”
“ถ้าข้าเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปแล้ว วันหลังยังกลับมาเป็นแบบเดิมได้หรือไม่?”
เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเส้นแบ่งสุดท้ายของเขาในฐานะผู้ชาย
ถ้าเปลี่ยนเป็นร่างอื่นแล้วกลับคืนไม่ได้อีก ดาบใหญ่ของเขาต้องสูญหายไปตลอดกาล เช่นนั้นยอมตายเสียดีกว่า
“ได้สิ” จีน่าตอบ “หน้ากากมายาภาพแค่สร้างร่างกายใหม่ให้เจ้าเท่านั้น เจ้าสลับไปมาระหว่างร่างเดิมกับร่างใหม่ได้ทุกเมื่อ”
เซียวเช่อถอนหายใจยาวเหยียด
ขอแค่สลับกลับไปมาได้ก็พอ อย่างน้อยก็ยังนับว่าเป็นผู้ชายอยู่
เพื่อช่วยโลก เพื่อความมั่งคั่งและพลังอันไร้ขีดจำกัด
ลุยเลย!
“ข้าจะเปลี่ยนรูปลักษณ์” เขากำหน้ากากแน่น
“เจ้าอยากแปลงเป็นอะไรหรือ?” จีน่าโน้มตัวเข้ามาอย่างอยากรู้อยากเห็น “อัศวินมังกรผู้สง่างาม หรือมือสังหารเงาผู้ลึกลับ?”
“ข้าจะเป็นสาวน้อยน่ารัก”
“เจ้า... เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” จีน่าถามเสียงตะกุกตะกัก
“ข้าบอกว่าจะเป็นสาวน้อยผมขาวตาแดงที่มีพลังต่อสู้เหนือชั้น” เซียวเช่อตอบอย่างหนักแน่น
เขาเข้าใจรสนิยมของผู้เล่นเกมสองมิติดีเกินไป
ผมขาวคือจุดโจมตีเฉพาะทาง ดวงตาสีแดงเพิ่มความแตกต่าง พลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งประกอบกับนิสัยที่เหมาะเจาะ รับรองว่าพอเปิดให้บริการวันแรก ก็สามารถกระชากวิญญาณผู้เล่นไปได้แน่
จีน่ามองเซียวเช่อด้วยแววตาซับซ้อน คล้ายอยากพูดแต่ก็พูดไม่ออก
เดิมทีนางยังกังวลแทนเจ้าหมอนี่อยู่เลย เพราะไม่ว่าเขาจะเลือกอย่างไร สุดท้ายก็หนีชะตาที่เทพธิดาจะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเด็กผู้หญิงไม่พ้น
ใครจะคิดว่าเขาจะเป็นฝ่ายขอสร้างร่างสาวน้อยขึ้นมาเอง
แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ให้เขาลองใช้ร่างใหม่นี้ปรับตัวกับความรู้สึกของการเป็นผู้หญิงเสียก่อน พอวันหน้ารู้ความจริงอันโหดร้ายว่าร่างเดิมก็กลับคืนไม่ได้ แรงกระแทกทางใจคงเบาลงหน่อยกระมัง?
“แค่ก... เจ้าเป็นฝ่ายขอเองนะ ดูมีความพร้อมมากทีเดียว...” จีน่าฝืนพูดออกมาด้วยอารมณ์อันซับซ้อน
“นี่คือยุทธวิธี ยังไงก็สลับกลับเป็นร่างชายได้อยู่แล้ว” เซียวเช่อพูดขัด “เพราะงั้นอย่าใช้ความเข้าใจตื้นเขินของเจ้ามาคาดเดารสนิยมของผู้เล่นดาวสีน้ำเงิน ดูข้าแสดงฝีมือก็พอ”
จีน่ามองเซียวเช่อผู้เต็มไปด้วยความมั่นใจ แววเวทนาลึกล้ำปรากฏขึ้นในดวงตา
ยังคิดว่าจะสลับกลับเป็นร่างชายอยู่อีก...
เด็กโง่เอ๋ย เมื่อเทพธิดาถูกใจและเลือกเจ้าไปเป็นลูกสาวแล้ว ชาตินี้เจ้าคงได้แต่ฝันว่าจะกลับไปเป็นผู้ชาย ทั้งวิญญาณและร่างกาย
แต่นางไม่กล้าพูดออกไป หากอีกฝ่ายสติแตกจนล้มเลิกกลางคัน ออลเลียนส์คงจบเห่
ขณะนั้น เซียวเช่อกระตุ้นหน้ากากมายาภาพในมือแล้ว
แสงเจ็ดสีระเบิดออก กลืนร่างเขาไปทั้งตัว
ท่ามกลางแสงนั้น เซียวเช่อรู้สึกว่ากระดูกในร่างกำลังจัดเรียงใหม่
ไหล่แคบลง ส่วนสูงลดลง กล้ามเนื้อแน่นกระชับแปรเปลี่ยนเป็นรูปร่างเพรียวบาง
ระดับสายตาลดลงไปกว่าสิบเซนติเมตร ความรู้สึกหนักอึ้งแผ่ขึ้นมาจากหน้าอก
แสงค่อย ๆ จางหายไป ในห้วงมิติสีขาวบริสุทธิ์มีเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่
เรือนผมสีเงินขาวดุจน้ำตกยาวสยายจรดเอว ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ เครื่องหน้าประณีตงดงามราวกับประติมากรรมที่เทพธิดาสลักขึ้นด้วยมือตนเอง
นางสวมชุดเกราะกระโปรงต่อสู้สไตล์โกธิกสีขาวดำ ใต้ชายกระโปรงคือเรียวขาคู่ยาวที่หุ้มด้วยถุงน่องดำยาวเหนือเข่า
เด็กสาวค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาคู่นั้นเปล่งประกายดุจทับทิมสีแดง
เซียวเช่อก้มมองตัวเอง
หน้าอกอวบอิ่มสีขาวโพลนสองข้างบดบังทัศนวิสัยจนมิด แม้แต่ปลายเท้าก็มองไม่เห็น
นางลองก้าวไปข้างหน้า ทว่าจุดศูนย์ถ่วงเปลี่ยนไปจนเซถลา เกือบล้มลง ลมเย็นวูบหนึ่งพัดลอดใต้กระโปรง ทำให้นางหนีบขาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
“ความรู้สึกนี้ประหลาดเกินไปแล้ว”
เสียงเด็กสาวใสกังวานดังออกมาจากปากตนเอง แก้มของเซียวเช่อแดงระเรื่อ
“ยอดเยี่ยมไปเลย” จีน่ากระพือปีกบินวนรอบนางสามรอบ กรงเล็บเล็ก ๆ เท้าคาง “ถ้าไม่รู้เบื้องลึกของเจ้า แม้แต่ข้าก็คงหวั่นไหว”
เซียวเช่อข่มความกระอักกระอ่วนในใจ หลับตาลงแล้วสัมผัสอย่างละเอียด
พลังต้นกำเนิดของจอมมารใหญ่แห่งห้วงลึกไหลทะลักอยู่ในร่าง ไม่เพียงไม่อ่อนกำลังลงเพราะรูปลักษณ์เปลี่ยนไป ตรงกันข้าม ด้วยความเข้ากันได้กับพลังเวทอันสูงส่งของร่างนี้ พลังกลับไหลเวียนคล่องแคล่วกว่าเดิม
“พลังยังอยู่ครบ แถมใช้ได้คล่องกว่าเดิมอีก” เซียวเช่อลืมตาขึ้น แววคมกริบวาบผ่านดวงตาสีแดง “ข้าพร้อมแล้ว”
จีน่าสะบัดกรงเล็บเล็ก ๆ แผนที่โฮโลแกรมก็คลี่ออกตรงหน้าทั้งสอง
“ก่อนเริ่มปฏิบัติการ เจ้าต้องเลือกจุดลงไปก่อน” จีน่าเก็บท่าทีหยอกล้อ น้ำเสียงจริงจังขึ้น “จำไว้ว่าเส้นเวลาตอนนี้ไม่เหมือนกับช่วงทดสอบภายในเลย การทดสอบภายในเป็นแค่การจำลองสถานการณ์ของเทพธิดาเพื่อหาจุดอ่อนของเทพภายนอก แต่ตอนนี้นี่คือโลกจริง ทุกอย่างเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น”
เซียวเช่อลูบคางเกลี้ยงเกลา จมดิ่งสู่ห้วงความคิด
หากต้องการกวาดความนิยมให้สูงตั้งแต่เริ่มเกม และรีดเค้นคุณค่าทางอารมณ์จากผู้เล่นให้หมดสิ้น ก็ต้องชิงครองความประทับใจแรกของพวกเขาให้ได้
ผู้นำทางมือใหม่คือเอ็นพีซีคนแรกที่ผู้เล่นทุกคนพบหลังเข้าเกม ทั้งยังเป็นผู้ที่อยู่เคียงข้างพวกเขาตลอดช่วงเริ่มต้น
ในเนื้อเรื่องเดิม บทบาทนี้เป็นของเอลินอร์ นางสะสมฐานแฟนคลับได้ไม่น้อยตั้งแต่ช่วงทดสอบภายใน
เซียวเช่อพึมพำในใจเงียบ ๆ
“ขอโทษนะ คุณหนูเอลินอร์ เพื่อช่วยโลก ฉันขอยืมบทของคุณไปก่อนแล้วกัน”
นางถามจีน่า “พาข้าไปยังสถานที่ที่ผู้เล่นจะปรากฏตัวครั้งแรกได้หรือไม่ ข้าอยากไปพบพวกเขาเป็นคนแรก”
……
เจ็ดวันต่อมา ดาวสีน้ำเงิน ยามเย็น
ไป๋ซิงเฉินลากร่างอันเหนื่อยล้าเปิดประตูห้องชุด ถอดรองเท้าส้นสูงออก
“เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว”
เธอเพิ่งเรียนจบและก้าวเข้าสู่ชีวิตการทำงาน ยังปรับตัวตามจังหวะงานอันเร่งรีบไม่ทัน พอกลับถึงบ้านก็ทิ้งตัวลงบนโซฟา ใช้สองมือคลึงข้อเท้าที่ปวดเมื่อยซ้ำไปซ้ำมา
ในฐานะผู้คลั่งไคล้เกมสองมิติอย่างหนัก ช่วงเวลาที่ได้ผ่อนคลายที่สุดในแต่ละวันก็คือตอนนี้
พักอยู่ครู่หนึ่ง ไป๋ซิงเฉินกดเปิดแล็ปท็อปบนโต๊ะกลาง แล้วเข้าเว็บไซต์ทางการของพันธสัญญาแห่งแสงและเงาอย่างคล่องแคล่ว
เธอติดตามเกมนี้มาเกือบหนึ่งปีแล้ว และคืนนี้ก็คือวันทดสอบรอบสอง
หน้าเว็บเพิ่งโหลดใหม่ โปสเตอร์ใบใหม่ที่สะดุดตาอย่างยิ่งก็ปรากฏเต็มหน้าจอ
“เอ๊ะ? ประกาศตัวละครใหม่เหรอ?”
ไป๋ซิงเฉินนั่งตัวตรง แม้แต่อาการปวดข้อเท้าก็ลืมไปเสียสนิท
ตรงกลางโปสเตอร์ เด็กสาวผมเงินตาแดงสวมชุดสาวใช้ นางมีคิ้วตาอ่อนโยน ดูบอบบางชวนให้เอ็นดู
ภาพตัวละครละเอียดลอออย่างเหลือเชื่อ ทั้งการไล่แสงเงาตรงปลายเส้นผมและลวดลายลูกไม้บนชายกระโปรง ล้วนสมจริงราวกับมีชีวิต
“สวยเกินไปแล้ว!”
ไป๋ซิงเฉินสูดหายใจเฮือก
“นี่ฝีมือจิตรกรเทพเซียนคนไหนกัน? คุณภาพเหนือกว่าตัวละครระดับห้าดาวก่อนหน้านี้แบบไม่เห็นฝุ่นเลย!”
เธอเลื่อนดูข้อมูลตัวละครลงไปอย่างตื่นเต้น แต่แล้วก็ถึงกับอึ้ง
【ชื่อ: ???】
【ฝ่าย: ???】
【อาชีพ: ???】
นอกจากภาพตัวละครอันน่าตะลึง แผงข้อมูลยังเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามเรียงเป็นแถว
“ทีมงานเป็นอะไรไปเนี่ย ทำลึกลับซะขนาดนี้?” ไป๋ซิงเฉินอดบ่นไม่ได้ “อย่างน้อยก็เปิดชื่อมาสิ ไม่มีแม้แต่รหัสเรียก แล้วฉันจะไปหาผลงานแฟนเมดในชุมชนได้ยังไง?”
เธอเปิดเว็บบอร์ดทางการของเกม
เป็นไปตามคาด หน้าแรกเต็มไปด้วยโพสต์เกี่ยวกับตัวละครใหม่แล้ว
โพสต์ที่ได้รับความนิยมสูงสุดมีชื่อว่า:
【เตือน! การ์ดตัวท็อปที่ทีมงานดันเต็มที่! สาวใช้โกธิกผมขาวตาแดง ทำเอารสนิยมของฉันพังทลาย!】
ภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง จำนวนข้อความตอบกลับก็ทะลุหลักหมื่น กดรีเฟรชทีไรก็มีเพิ่มขึ้นอีกหลายข้อความ
“หน้าตาแบบนี้ บุคลิกแบบนี้ ถุงน่องดำแบบนี้! ต้องเป็นตัวแบกประจำตู้ลิมิเต็ดเวอร์ชัน 1.0 แน่!”
“ฉันขอประกาศว่าเธอคือภรรยาไซเบอร์เพียงคนเดียวของฉัน ต่อให้พระเยซูมาก็ห้ามไม่ได้ ฉันพูดเอง!”
“กระเป๋าสตางค์ฉันหิวจนแทบอดใจไม่ไหวแล้ว ฟังให้ดีนะทีมงาน พอเปิดเซิร์ฟเวอร์ ฉันจะเติมเงินแล้วสุ่มให้หมดหน้าตัก!”
“ขอร้องล่ะ รีบเปิดเกมสักที ฉันรอไม่ไหวแล้วแม้แต่วินาทีเดียว”
ไป๋ซิงเฉินไถอ่านความเห็น พลางพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง
ทันใดนั้น ท่ามกลางโพสต์คลั่งรักเต็มหน้าจอ เธอก็เห็นโพสต์หนึ่งที่แนวทางแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
【มือใหม่ขอถาม: ทำไมเว็บไซต์ทางการถึงไม่มีข้อมูลของเอลินอร์เลย?】
เจ้าของกระทู้เต็มไปด้วยความสงสัย “ตอนทดสอบรอบแรก เอลินอร์ไม่ใช่เอ็นพีซีผู้นำทางมือใหม่หรือ? ทำไมใกล้เปิดให้บริการอย่างเป็นทางการแล้ว ถึงค้นชื่อในเว็บทางการไม่เจอเลย?”
มีคนเข้ามาตอบใต้โพสต์
“ใครจะไปรู้ บางทีทีมงานอาจคิดว่าความนิยมเธอไม่พอ เลยส่งกลับไปปรับปรุงใหม่มั้ง”
“ช่างเถอะ ขอแค่มีภรรยาสาวใช้ผมขาวก็พอ เรื่องอื่นฉันไม่รู้จักจริง ๆ”
ไป๋ซิงเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย ที่จริงเธอเคยเข้าร่วมการทดสอบภายในและมีความประทับใจต่อเอลินอร์อยู่ไม่น้อย แต่พอสาวลึกลับผมขาวคนนี้ปรากฏตัวขึ้น สายตาของทุกคนก็ถูกดึงไปหมด
นอกจากพูดคุยเรื่องตัวละครใหม่แล้ว อีกหัวข้อที่กำลังร้อนแรงในเว็บบอร์ดก็คืออุปกรณ์เล่นเกม
【วิไลย์โกลบอลเอนเตอร์เทนเมนต์อ้างว่าพัฒนาแคปซูลเกมเฉพาะสำหรับพันธสัญญาแห่งแสงและเงาสำเร็จแล้ว จริงหรือเท็จ?】
ด้านล่างแบ่งเป็นสองฝ่าย โต้เถียงกันอย่างดุเดือด
“แว่นวีอาร์ยังมีแล้ว แคปซูลเกมจะไปไกลเกินจริงตรงไหน?”
“พอเลย แคปซูลเกมเริ่มโครงการมาตั้งห้าปีแล้ว จนตอนนี้ยังไม่มีวี่แวว ต้องหลอกขายฝันแน่ ๆ บริษัทเกมที่เพิ่งก่อตั้งเมื่อสองปีก่อนจะสร้างเทคโนโลยีต่างดาวแบบนี้ได้ยังไง?”
เมื่อเห็นดังนั้น ไป๋ซิงเฉินก็เหลือบมองนาฬิกาบนผนัง
เหลือเวลาอีกเพียง 5 นาทีก่อนการทดสอบรอบสองของพันธสัญญาแห่งแสงและเงาจะเริ่มขึ้น
ไป๋ซิงเฉินสวมหมวกเล่นเกม เตรียมตัวเข้าเกม
ห้านาทีต่อมา
【3……】
【2……】
【1……】
【เริ่มเชื่อมต่อ】