ส่วนลึกของป่ากระซิบ เจี่ยน (ตัวละครที่ผู้เล่นนำเข้ามา) ลืมตาขึ้น
ภาพตรงหน้าค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น ใบหน้างดงามใบหนึ่งโน้มเข้ามาใกล้
เรือนผมสีเงินขาวทิ้งตัวข้างแก้ม ดวงตาสีแดงดุจทับทิมกำลังมองนาง
เจี่ยนหดตัวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว
“เจ้าฟื้นแล้ว”
เด็กสาวผมเงินในชุดสาวใช้สีขาวดำประคองเจี่ยนให้ลุกขึ้น
“ข้า...”
ในหัวของเจี่ยนว่างเปล่า ลำคอฝืดแน่นจนพูดอะไรไม่ออก
“อย่ากลัวไปเลย” เด็กสาวผมเงินปัดเศษหญ้าที่ติดชายกระโปรงของนาง “ข้าชื่อลิเลียน แล้วเจ้าชื่ออะไร? เหตุใดจึงหมดสติอยู่ในที่แบบนี้?”
เจี่ยนนวดขมับ
“ข้าจำไม่ได้แล้ว จำได้แค่ว่าตัวเองชื่อเจี่ยน”
เซียวเช่อกุมมือเจี่ยนไว้
เปิดฉากคลาสสิก แต่ก็ดี เพราะนี่เป็นสถานการณ์ที่จีบติดง่ายที่สุดแล้ว
“เจ้าจำอะไรไม่ได้เลยจริง ๆ หรือ?”
เจี่ยนส่ายหน้า
“เมื่อครู่ข้าเก็บสมุนไพรอยู่แถวชายป่า พอเดินมาถึงก็เห็นเจ้านอนอยู่ตรงนี้” ลิเลียนแต่งเรื่องหน้าตาเฉย พลางดึงเจี่ยนให้ลุกขึ้นยืน
“ในป่านี้อาจมีสัตว์มารอยู่ เจ้าอยู่คนเดียวอันตรายเกินไปพอดีข้ากำลังจะกลับเมือง งั้นไปด้วยกันเถิด”
เมื่อออกจากป่ากระซิบ ทั้งสองก็ขึ้นรถม้าของกองคาราวานที่มุ่งหน้าไปยังนครชิงมู่
เจี่ยนเท้าแขนอยู่ข้างหน้าต่างรถม้า มองทิวทัศน์ที่เคลื่อนผ่านไปด้านนอก
ดอกไม้ป่าริมทาง นกที่โบยบินบนฟ้า แม้แต่ม้าลากรถก็ทำให้นางมองเพลินได้นาน
“เจ้าสนใจสิ่งเหล่านี้มากหรือ?” ลิเลียนถาม
“อืม” เจี่ยนหันมามองนาง “สำหรับข้า ทุกอย่างดูแปลกใหม่ไปหมด”
ลิเลียนพินิจเจี่ยน
ผมสั้นสีทองอ่อนยาวประบ่า ดวงตาสีฟ้าดุจทะเลสาบ และบุคลิกอันล่องลอยเหนือสามัญ
หน้าตาแบบนี้สมกับเป็นตัวเอกของ《พันธสัญญาแห่งแสงและเงา》จริง ๆ
แค่เกาะขาทองคำคนนี้ไว้ให้แน่น รับรองว่าจะโกยค่าความนิยมได้มหาศาล
หลายชั่วโมงต่อมา รถม้าก็แล่นเข้าสู่นครชิงมู่ สองข้างถนนเรียงรายไปด้วยร้านรวง ผู้คนคึกคักจอแจ
เจี่ยนเดินตามลิเลียนพลางมองไปรอบ ๆ อย่างสนใจ จู่ ๆ ก็หยุดกึก แล้วยกมือชี้ไปยังกลุ่มอาคารโอ่อ่าที่ปลายถนน
เหนือประตูเหล็กบานใหญ่มีตราสัญลักษณ์สลักรูปกระบี่ไขว้กับไม้เท้าเวท
“ลิเลียน ที่นั่นคือที่ใด?”
ลิเลียนมองไปตามทิศที่เจี่ยนชี้
“ที่นั่นคือ...สถาบัน”
“สถาบันมีไว้ทำอะไร?”
ลิเลียนถึงกับพูดไม่ออก
นางเพิ่งข้ามมิติมาเป็นคนต่างถิ่น จะไปรู้ได้อย่างไรว่าสถาบันในโลกต่างมิตินี้สอนอะไรบ้าง
ทันใดนั้น เสียงของจีน่าก็ดังขึ้นในหัว
“ที่นั่นคือสถาบันผู้เหนือธรรมชาติแห่งนครชิงมู่ มีไว้สอนผู้ที่ปลุกประกายดาราขึ้นมาได้ สถาบันจะสอนการปลดปล่อยทักษะดารา การต่อสู้จริง อีกทั้งยังมีประวัติศาสตร์ทั่วทั้งทวีปและความรู้เกี่ยวกับสารานุกรมสัตว์มารชนิดต่าง ๆ”
ลิเลียนทวนคำพูดนั้น
“ข้าอยากไปเรียนที่นั่น” เจี่ยนกำหมัดแน่น “ตอนนี้ข้าไม่รู้อะไรเลย หากไปเรียนความรู้พื้นฐานกับประวัติศาสตร์ที่สถาบัน ก็น่าจะเข้าใจโลกนี้ได้ บางทีอาจช่วยให้ข้าจำความทรงจำกลับมาได้ด้วย”
“ไปกันเถิด ข้าจะพาเจ้าไปสมัคร” ลิเลียนกล่าว
ที่ลานกว้างของสถาบันมีแถวยาวเหยียด
ครึ่งชั่วโมงต่อมาก็ถึงคิวของเจี่ยน
อาจารย์ผู้รับหน้าที่ทดสอบหยิบลูกแก้วคริสตัลออกมา
“วางมือบนลูกแก้ว แล้วหลับตา”
เจี่ยนทำตาม
ลูกแก้วคริสตัลเปล่งแสงริบหรี่
อาจารย์ขีดเส้นลงบนกระดาษหนังแกะ “พรสวรรค์สายกายภาพ ผ่านเกณฑ์ เข้าไปจัดการขั้นตอนต่อได้”
บนทวีปออลเลียนส์ ผู้เหนือธรรมชาติที่ปลุกพลังขึ้นมาได้จะถูกแบ่งเป็นสามสายหลัก
สายเวทมีพลังโจมตีรุนแรง สายกายภาพมีร่างกายแข็งแกร่ง ส่วนสายสนับสนุนถนัดเสริมพลังและช่วยเหลือ ผู้คนส่วนใหญ่มักเลือกเดินได้เพียงสายเดียว
แต่ลิเลียนกลับหัวเราะเบา ๆ ในใจเมื่อมองเจี่ยน
สายกายภาพอย่างเดียวหรือ? ประเมินเจี่ยนต่ำเกินไปแล้ว
ในฐานะผู้เล่นสายฟาร์มอันดับหนึ่งของช่วงทดสอบปิด นางรู้ภูมิหลังและพลังที่แท้จริงของตัวเอกดี พรสวรรค์ของเจี่ยนมีมากกว่านั้นมหาศาล
ตามข้อมูลบนเว็บไซต์ทางการ นางเป็นผู้เหนือธรรมชาติอัจฉริยะเพียงคนเดียวในเกมที่ควบคุมทั้งสามสายได้พร้อมกัน
เพียงแต่ตอนนี้พลังของนางยังไม่ตื่นขึ้นเท่านั้น
เจี่ยนค่อย ๆ เดินไปหาลิเลียนที่ยืนอยู่นอกกลุ่มคน
“ลิเลียน” นางก้มหน้า น้ำเสียงหม่นหมอง “พวกเขาบอกว่าข้าสอบผ่านแล้ว ต่อจากนี้ต้องพักอยู่ที่สถาบัน”
เจี่ยนดึงชายแขนเสื้อของลิเลียนเบา ๆ
“เราต้องแยกจากกันแล้วหรือ?”
เมื่อตื่นขึ้นมาในโลกนี้ คนแรกที่นางเห็นก็คือลิเลียน นางเป็นคนที่เจี่ยนไว้วางใจที่สุด
ลิเลียนกุมมือเจี่ยนไว้ “ใครบอกว่าเราต้องแยกจากกัน?”
นางจูงเจี่ยนไปหาอาจารย์
“ข้าเป็นสาวใช้ประจำตัวของนาง ในเมื่อคุณหนูของข้าเข้าเรียนแล้ว ในฐานะผู้ติดตาม ข้าย่อมควรอยู่ดูแลความเป็นอยู่ของนาง”
อาจารย์ชะงักไป
“สาวใช้หรือ?” เขามองชุดสาวใช้ของลิเลียน แล้วหันไปมองเจี่ยน
สถาบันมีกฎอนุญาตให้นักเรียนนำคนรับใช้เข้ามาได้จริง
แต่เด็กสาวแสนงามตรงหน้าอย่างไรก็ดูไม่เหมือนคนรับใช้ กลับประณีตยิ่งกว่าบุตรีตระกูลขุนนางเสียอีก
“นักเรียน เจ้ามองไปทางเจี่ยน” อาจารย์ถาม “นางเป็นสาวใช้ของเจ้าจริงหรือ?”
เจี่ยนงุนงง
นางไม่รู้เลยว่าคำว่าสาวใช้หมายถึงอะไร
ลิเลียนแอบเกาฝ่ามือนางเบา ๆ
เจี่ยนเข้าใจสัญญาณ
“ใช่” เจี่ยนพยักหน้า “นางเป็นสาวใช้ของข้า”
อาจารย์ไม่ได้ถามต่อ
“เอาละ ไปลงทะเบียนทางโน้น”
ยามสนธยา
ภายในหอพักเดี่ยวที่สถาบันจัดให้
เจี่ยนนั่งอยู่ริมเตียง มองลิเลียนที่วุ่นวายกับการปูเตียงและพับผ้าห่ม
“ลิเลียน”
“หืม?”
“สาวใช้หมายความว่าอย่างไรกันแน่?”
ลิเลียนชะงักมือ แล้วหันมามองเจี่ยน
นี่เป็นจังหวะเหมาะสุด ๆ สำหรับสร้างคาแรกเตอร์ ผู้เล่นชอบความสัมพันธ์ที่ทั้งผูกพันทั้งหยอกเย้ากันแบบนี้
“สาวใช้น่ะหรือ” ลิเลียนกุมมือเจี่ยน “สาวใช้ก็คือ ไม่ว่าเจ้าจะไปที่ใด ไม่ว่าจะพบอันตรายอะไร”
“ข้าจะยืนขวางอยู่ตรงหน้าเจ้าเอง”
ความคิดสับสนวุ่นวายในหัวของเจี่ยนสงบลง ช่องว่างเปล่าในใจคล้ายถูกเติมเต็มด้วยบางสิ่ง
นางกำมือนิ้วของลิเลียนแน่นขึ้น
“จริงหรือ?”
“แน่นอน” ลิเลียนลุกขึ้นยืนแล้วลูบผมสั้นของนาง “ข้าวางใจปล่อยให้เจ้าอยู่คนเดียวไม่ได้จริง ๆ”
……
【การทดสอบรอบสองของ《พันธสัญญาแห่งแสงและเงา》สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ ขอบคุณที่ร่วมเล่น】
หน้าต่างแจ้งเตือนของระบบปรากฏขึ้นตรงกลางสายตา
จากนั้นภาพตรงหน้าก็ดับวูบ ทุกอย่างถูกตัดขาด
“อะไรกันเนี่ย!”
ไป๋ซิงเฉินถอดหมวกครอบศีรษะออก สีหน้าเสียดายจนยังไม่หายอิน
จบแล้วหรือ?
เพิ่งเล่นไปไม่ถึงชั่วโมงเอง!
นางเพิ่งตามลิเลียนไปสมัครเรียน เพิ่งปูเตียงในหอพักเสร็จ กำลังจะมีปฏิสัมพันธ์กับสาวใช้ผมขาวคนนี้อยู่แล้ว
แต่กลับโดนเตะออกจากเกมเสียก่อน
ทีมงานนี่มันจบตอนค้างคาจริง ๆ!
การทดสอบรอบสองครั้งนี้เปิดให้เล่นเฉพาะบนเครื่องครอบศีรษะเท่านั้น
เดิมทีไป๋ซิงเฉินยังสงสัยเทคโนโลยีความจริงเสมือนที่วิไลย์โกลบอลเอนเตอร์เทนเมนต์ประกาศไว้
นางเคยเล่นเกมเครื่องครอบศีรษะในตลาดมาหลายเกม แต่ละเกมล้วนมีปัญหาตัวละครทะลุฉาก ภาพกระตุก และอาการเวียนหัวอยู่บ้าง ภาพหลายเกมยังดูเป็นพลาสติกราคาถูกอีกด้วย
แต่ภาพที่《พันธสัญญาแห่งแสงและเงา》นำมาแสดงในครั้งนี้เรียกได้ว่าทิ้งห่างจนเทียบกันไม่ติด
แม้เครื่องครอบศีรษะจะไม่มีระบบสัมผัส แต่เพียงภาพอันสมจริงตระการตาก็ทำให้ผู้เล่นแยกความจริงกับโลกเสมือนได้ยากแล้ว
ยามสายลมพัดผ่านป่ากระซิบ เสียงใบไม้เสียดสีกันก็ดังวนอยู่ข้างหู
แสงอาทิตย์ลอดผ่านยอดไม้ เงาพร่างพรายทอดลงบนผืนหญ้าและเปลี่ยนแปลงไปตามการไหวของใบไม้ ไม่มีอาการหน่วงหรือให้ความรู้สึกเหมือนภาพพื้นผิวสักนิด
ที่ร้ายกาจที่สุดคือแบบจำลองตัวละครของลิเลียน
ไป๋ซิงเฉินหลับตาลง ในหัวมีแต่ภาพระยะใกล้ของเด็กสาวผมเงินยามโน้มเข้ามา
เส้นผมสีเงินขาวทิ้งตัวบนบ่า ขอบเส้นผมเป็นประกายระยิบใต้แสงอาทิตย์ ทุกเส้นคมชัดจนมองเห็นได้
ชุดสาวใช้สีขาวดำตัดเย็บได้พอดีตัว เนื้อเนียนนุ่มตรงขอบถุงน่องสีดำยาวเหนือเข่าที่รัดต้นขา รวมถึงผิวพรรณที่ดูโปร่งใส ล้วนทำออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ตอนที่ลิเลียนในจอจับมือนาง โน้มตัวลงเล็กน้อย แล้วกระซิบว่า “ไม่ว่าจะพบอันตรายอะไร ข้าจะยืนขวางอยู่ตรงหน้าเจ้าเอง” ไป๋ซิงเฉินแทบไม่กล้ากะพริบตา
“สวยเกินไปแล้ว!”
ไป๋ซิงเฉินตบแก้มที่ร้อนผ่าวเบา ๆ แล้วกลิ้งไปครึ่งรอบบนโซฟา
จากนั้นนางก็เปิดฟอรัมทางการของ《พันธสัญญาแห่งแสงและเงา》
ฟอรัมแทบแตกแล้ว
แค่รีเฟรชหน้าแรก ก็มีโพสต์ใหม่เพิ่มขึ้นเป็นร้อย
โพสต์ที่กำลังมาแรงเป็นอันดับหนึ่งมีชื่อว่า：【วิไลย์โกลบอลเอนเตอร์เทนเมนต์ครอบครองเทคโนโลยีจากต่างดาว! ภาพสวยขนาดนี้ ฉันยอมคุกเข่าเล่น!】
เจ้าของกระทู้โพสต์แสดงความรู้สึกต่อเนื่อง
“ทุกคน ฉันขอถอนคำพูดที่เคยด่าทีมงานว่าหลอกขายฝัน เกมความจริงเสมือนนี้มีภาพระดับปาฏิหาริย์ของวงการเกมดาวสีน้ำเงินในตอนนี้ชัด ๆ!”
ข้อความตอบกลับด้านล่างต่างเห็นด้วย
“เห็นด้วย ฉันถึงกับมองเห็นหยดน้ำที่กระเด็นขึ้นมาตอนล้อรถม้าเหยียบแอ่งน้ำ แสงที่สะท้อนก็เปลี่ยนแปลงตามเวลาจริงด้วย”
“เหลือเชื่อเกินไปแล้ว เมื่อกี้ฉันยื่นหน้าไปดูแอปเปิลที่ขายอยู่ริมทาง เห็นทั้งลายบนเปลือกและจุดเล็ก ๆ ชัดแจ๋ว ความละเอียดของแบบจำลองเกินจริงไปแล้ว!”
“ไม่ต้องพูดแล้ว ฉันทุบเครื่องครอบศีรษะเก่าที่บ้านทิ้งไปแล้ว รอวันเปิดให้เล่นจริงเพื่อซื้อแคปซูลเกมของทางการอยู่!”
ไป๋ซิงเฉินพยักหน้า แล้วกดถูกใจโพสต์นี้ตามสะดวก
เลื่อนลงไปอีก นางก็เห็นโพสต์หนึ่งที่กำลังเป็นกระแสอย่างมาก แต่หัวข้อสนทนากลับต่างออกไปโดยสิ้นเชิง