เหนียนซื่อหลานเพิ่งยกถ้วยชาขึ้นมาก็ชะงักไปทั้งตัว หัวใจดวงหนึ่งเต้นระรัวอย่างควบคุมไม่ได้
ดอกคำฝอยหรือ? ชามดอกคำฝอยที่ตวนเฟยส่งให้หล่อนดื่มในปีนั้น!
เสียงนี้บอกหล่อนว่า ชามดอกคำฝอยนั้นเป็นฝีมือของฮ่องเต้ ฝ่าบาทไม่ให้หล่อนให้กำเนิดบุตรชายคนนั้น?
ไม่ ไม่มีทาง
ข้อสันนิษฐานนี้เหมือนเข็มเล่มหนึ่ง แทงเข้าไปในที่ที่อ่อนโยนที่สุดของหล่อนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย สีหน้าของเหนียนซื่อหลานซีดลงทันที แม้แต่ลมหายใจยังหยุดไปชั่วขณะ
เหลวไหล เหลวไหลสิ้นดี!
ฝ่าบาททรงโปรดปรานนางที่สุด ยามนั้นในจวนอ๋อง มีเพียงนางเท่านั้นที่กล้าทำให้พระองค์ทรงกริ้ว มีเพียงนางเท่านั้นที่กล้าทำตัวตามอำเภอใจ แต่พระองค์ไม่เคยกริ้วเลยสักครั้ง
พระองค์เช่นนั้น จะไม่ทรงเฝ้ารอการมีบุตรของตนเองกับนางได้อย่างไร?
แต่ทว่า หล่อนกลับเชื่อสิ่งที่เสียงนี้พูดอย่างบอกไม่ถูก
หล่อนก้มหน้าลง สายตามองไปที่หน้าท้องแบนราบของตนเอง นานเท่าใดก็ไม่ละสายตา โลกนี้ใครก็อาจหลอกลวงนางได้ แต่อกเลือดของนางเอง ไม่มีทาง ไม่มีทางเด็ดขาด
แต่ฝ่าบาท...
ไม่ ต่อให้เป็นความจริง ก็ต้องมีความเข้าใจผิดเป็นแน่ ต้องเป็นความเข้าใจผิด!
เหนียนซื่อหลานหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึก ๆ ค่อย ๆ ระงับอารมณ์ความรู้สึกให้สงบลง
แต่ถึงกระนั้น ในที่สุดนางก็ยังไม่ได้เรียกแพทย์หลวงมาดู หล่อนไม่กล้าเดิมพัน ไม่กล้าให้เลือดเนื้อเชื้อไขในท้องของตนเองมีโอกาสได้รับอันตรายแม้เพียงนิดเดียว
นั่งเงียบ ๆ อยู่ครู่ใหญ่ หล่อนจึงเอ่ยปากเรียก: "ซ่งจือ"
"เจ้าค่ะ" ซ่งจือซึ่งอยู่หน้าประตูได้ยินเสียงจึงเดินเข้ามา
สายตาของเหนียนซื่อหลานมองไปที่ลูกกรงหน้าต่าง น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาทั่วไป: "พรุ่งนี้ออกนอกวังไปยื่นป้ายขออนุญาต ข้าหายหน้าจากพี่สะใภ้ไปนาน ให้หล่อนเข้าวังมาเป็นเพื่อนพูดคุยกับข้าหน่อย"
ซ่งจือรีบทำความเคารพ: "เจ้าค่ะ องค์หญิงมีพระดำรัสจะให้ทูลท่านแม่ทัพใหญ่หรือไม่เพคะ?"
"ไม่ต้อง เพียงเชิญพี่สะใภ้เข้าวังก็พอ"
"เจ้าค่ะ"
ประตูพระตำหนักปิดลงอีกครั้ง ภายในพระตำหนักอี้คุนสงบเงียบเหลือเพียงเสียงเทียนไขแตกดังเปรี๊ยะเป็นครั้งคราว
ฝ่ามือของเหนียนซื่อหลานวางเบา ๆ บนหน้าท้องน้อย คิ้วเรียวขมวดเล็กน้อย สายตาลุ่มลึก
❀❀
รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น ซ่งจือก็ออกนอกวังไปยื่นป้ายขออนุญาต ถึงช่วงบ่าย หญิงรองเทอกเล่อของเหนียนเก๋าเหลียงก็คือนางจวี๋เล่อซื่อ นั่งเกี้ยวเข้ามาในวัง
จวี๋เล่อซื่อเป็นธิดาในราชสกุล กิริยามารยาทสง่างาม ปฏิบัติตนมีขอบเขตมานักต่อนัก แต่งงานเข้าตระกูลเหนียนมาหลายปี อยู่ร่วมกับเหนียนซื่อหลานผู้น้องสามีอย่างสนิทสนมกันมาโดยตลอด
เมื่อหล่อนเดินเข้ามาในพระตำหนัก เหนียนซื่อหลานกำลังเอนกายอยู่บนแท่นบรรทมข้างหน้าต่าง มือหนึ่งกำลูกพรุนแช่น้ำผึ้งไว้เหม่อลอย
"ถวายพระพรพระนางเจ้าข้า ทรงพระเจริญ" จวี๋เล่อซื่อทำความเคารพ สายตาเหลือบมองสีพระพักตร์ของเหนียนซื่อหลานอย่างไม่ให้ใครสังเกต แล้วก็รู้สึกแน่นใจขึ้นมาทันใด
บนพระพักตร์แม้จะแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอาง แต่ก็ยังพอเห็นรอยคล้ำใต้พระเนตรจาง ๆ
"พี่สะใภ้มาละ รีบนั่งลงสิ!" เหนียนซื่อหลานวางลูกพรุนลง แล้วกวักมือเรียกหล่อนให้นั่งลงมาอยู่ใกล้ ๆ หันไปสั่งซ่งจือ: "พวกเจ้าถอยออกไปทั้งหมด ข้าจะพูดคุยกับพี่สะใภ้สองสามคำ ใครก็ห้ามเข้ามาโดยไม่ได้รับคำสั่งจากข้า"
ซ่งจืองงไปเล็กน้อย หล่อนปรนนิบัติฮวาเฟยมาหลายปี สถานการณ์เช่นนี้ไม่ค่อยจะได้เห็นนัก แต่หล่อนเป็นคนรู้จักกาลเทศะ รีบนำนางกำนัลในพระตำหนักเดินออกไปอย่างเป็นระเบียบ ปิดประตูพระตำหนักอย่างมิดชิด
จวี๋เล่อซื่อยิ่งรู้สึกว่าไม่ชอบมาพากล เมื่อประตูปิดลง ก็อดที่จะถามด้วยเสียงแผ่วเบาไม่ได้: "พระนางเจ้ามีพระอาการอันใดไม่สบายหรือเพคะ? หม่อมฉันสังเกตว่าวันนี้สีพระพักตร์ของพระนางเจ้าดูไม่ค่อยดีเลย"
เหนียนซื่อหลานไม่ได้ตอบทันที เพียงวางมือลงบนหน้าท้องน้อย จ้องไปยังจุดใดจุดหนึ่งในอากาศ เงียบไปครู่ใหญ่ จึงค่อย ๆ เอ่ยปาก: "พี่สะใภ้ ข้า... คงจะตั้งครรภ์แล้ว"
จวี๋เล่อซื่อดีใจขึ้นมาทันใด แต่เมื่อเห็นสีหน้าของหล่อนผิดปกติ ความดีใจนั้นก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้า
หล่อนเข้าใจน้องสามีผู้นี้ดีเกินไป หากแต่ก่อนหล่อนตั้งครรภ์ ก็คงจะโอ้อวดไปทั่วจนทั้งวังรู้กันหมด อยากจะตีฆ้องร้องป่าวบอกให้ชาวโลกรู้เสียด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้กลับเป็นเช่นนี้ เห็นทีต้องปกปิดและหวาดกลัวบางอย่างเป็นแน่
"พระนางเจ้าทรงกังวลสิ่งใดหรือเพคะ?" จวี๋เล่อซื่อเอ่ยถามอย่างลองเชิง
ขนตาของเหนียนซื่อหลานสั่นไหวเล็กน้อย ปลายนิ้วเผลอกำชายแขนเสื้อแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
หล่อนเม้มริมฝีปากไม่ตอบ แต่กลับถามกลับ: "พี่สะใภ้ เจ้าว่าฝ่าบาททรงปฏิบัติต่อข้าอย่างไร?"
จวี๋เล่อซื่อชะงักไป คำถามเช่นนี้หล่อนจะกล้าตอบตามอำเภอใจได้อย่างไร?
หล่อนได้แต่ครุ่นคิดแล้วเอ่ยว่า: "พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทที่มีต่อพระนางเจ้า ย่อมเป็นที่เลื่องลือว่าไม่มีผู้ใดในวังหลังเทียบเทียมได้ ทั้งในและนอกราชสำนักผู้ใดจะไม่รู้เล่าพระเจ้าข้า?"
"พระมหากรุณาธิคุณ" เหนียนซื่อหลานทวนสองคำนั้นเบา ๆ มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย แต่ไร้ซึ่งรอยยิ้ม
หล่อนนึกถึงคำพูดของเด็กในท้อง
"ฝ่าบาทต้องไม่ให้พระนางให้กำเนิดข้าเด็ดขาด!"
"ชามดอกคำฝอยที่ตวนเฟยดื่มในปีนั้น ช่างแบกความผิดแทนพระองค์อย่างแสนสาหัสเสียจริง!"
หล่อนไม่เชื่อ หล่อนไม่อยากเชื่อ แต่หล่อนก็ไม่กล้าที่จะไม่เชื่อ
"พี่สะใภ้" ผ่านไปเนิ่นนาน เหนียนซื่อหลานเก็บสีหน้า แล้วมองไปที่จวี๋เล่อซื่อ
"ข้าไม่ต้องการใช้แพทย์หลวงในวัง เจ้าช่วยข้าหาคนภายนอกที่ไว้ใจได้สักคนหนึ่ง ต้องเป็นสตรีแพทย์ฝีมือเยี่ยม ปากแน่นหนาที่สุด อีกไม่กี่วันเมื่อเจ้าเข้ามาถวายพระพร ก็ปลอมตัวหล่อนเป็นสาวใช้ของเจ้าเข้ามา คลำชีพจรให้ข้าอย่างเงียบ ๆ"
สีหน้าของจวี๋เล่อซื่อเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ไม่ใช้แพทย์หลวง แต่กลับต้องแอบหาใครสักคนจากนอกวังมา นี่หมายความว่าอย่างไร หล่อนรู้ดีอยู่ในใจ
"พระนางเจ้าทรงสงสัย..." จวี๋เล่อซื่อไม่กล้าพูดจบประโยค เพียงมองหล่อนด้วยความกังวลใจ
เหนียนซื่อหลานไม่ได้ปฏิเสธ ไม่ได้ยอมรับ เพียงเอ่ยอย่างสงบ: "ข้าไม่เชื่อใครทั้งนั้น"
ถ้อยคำเหล่านี้พูดเบามาก แต่กลับเหมือนก้อนหินก้อนหนึ่งตกลงไปในน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นอันเงียบงัน
ขณะนั้นเอง เสียงอ่อนใสราวกับเด็กทารกก็ดังขึ้นในความคิดของฮวาเฟยอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ ในเสียงนั้นแฝงไปด้วยความดีใจและความกระตือรือร้นเล็กน้อย
[ว้า! หล่อนฉลาดจริง ๆ! สมกับเป็นมารดาของข้า ความคิดว่องไวปานนั้น! ถูกต้องแล้ว มารดาของข้าทั้งงามทั้งเก่งกาจ!]
สีหน้าของเหนียนซื่อหลานชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็รีบก้มหน้าลงอย่างไม่ให้ใครสังเกต ปิดบังอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในดวงตา เพียงแต่มุมปากของหล่อนยังเผลอยกขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว อารมณ์ก็ดีขึ้นอย่างบอกไม่ถูก
ทั้งงามทั้งเก่งกาจทั้งฉลาด?
อืม ถูกต้อง นี่คือตัวข้าเอง
จวี๋เล่อซื่อไม่รู้เรื่องเหล่านี้ หล่อนเพียงรับคำอย่างจริงจัง: "พระนางเจ้าโปรดวางพระทัย หม่อมฉันกลับไปจะจัดการทันที"
"หม่อมฉันจำได้ว่าในตระกูลฝ่ายสามีมีคนรู้จักเก่าคนหนึ่ง เป็นสตรีแพทย์แซ่เสิ่น ฝีมือทางการแพทย์มีชื่อเสียงในหมู่ชาวบ้าน อีกทั้งเป็นคนสุขุมรอบคอบอย่างยิ่ง สามีของหล่อนตายจากไปก่อนเวลา เหลือเพียงลูกสาวคนเดียว ความสัมพันธ์ผู้คนเรียบง่าย น่าจะไว้ใจได้"
"คนที่พี่สะใภ้หาให้ ข้าย่อมเชื่อมั่น" เหนียนซื่อหลานเงยหน้าขึ้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกำชับอีก: "เรื่องนี้มีเพียงเจ้ากับข้าที่รู้ อย่าเพิ่งบอกพี่ชาย พี่สะใภ้ก็รู้จักนิสัยของพี่ชายดี เรื่องนี้ยามนี้ไม่ควรเปิดเผย"
จวี๋เล่อซื่อเข้าใจน้ำหนักของคำพูดนี้ดี จึงรีบรับคำ
เหนียนซื่อหลานจึงค่อย ๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย ยื่นมือหยิบลูกพรุนแช่น้ำผึ้งจากโต๊ะข้างแท่นบรรทมใส่เข้าปาก รสเปรี้ยวฝาดแผ่ซ่านที่ปลายลิ้น ทำให้อาการคลื่นไส้ที่พลุ่งพล่านในท้องทุเลาลงบ้าง
หล่อนก้มหน้ามองหน้าท้องแบนราบของตนเอง สายตาเต็มไปด้วยความซับซ้อนและความอ่อนโยน
หล่อนเชื่อลูกของตนเอง แต่หล่อนก็ต้องพิสูจน์ด้วยตนเองเช่นกัน
หากทุกอย่างเป็นเพียงความเข้าใจผิด ก็ดีที่สุด หากไม่ใช่...
แววตาเย็นเยียบวาบหนึ่งวาบผ่านดวงตาของเหนียนซื่อหลาน แล้วก็ถูกหล่อนกลืนหายไปในทันที