ความมืดไร้ขอบเขต ทว่าอบอุ่น
จิตสัมผัสของหลินเจาเจาพลิกตัวเบา ๆ ราวกับลูกปลาตัวน้อยในน้ำ
ผิดแล้ว นางมิได้สิ้นใจเพราะทำงานหนักติดต่อกันจนล้มลงใต้แสงไฟนีออนในสำนักงานหรอกหรือ?
ความทรงจำยังไม่ทันแจ่มชัด พลันก้อนแสงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในจิตของนาง พร้อมกับเสียงกลไกดังขึ้น
[ติ๊ง! สรุปบุญกุศลเสร็จสิ้น! เจ้าของร่างหลินเจาเจา บุญกุศลสะสมในชาติก่อน 42600 แต้ม]
ทันใดนั้น รายการบริจาคโลหิต บริจาคช่วยเหลือเด็กยากจน วีรกรรมช่วยเหลือผู้อื่น บริจาคเพื่อสาธารณกุศล ฯลฯ ก็ปรากฏขึ้น หลินเจาเจาตะลึงงัน เรื่องเล็กน้อยที่ทำตามอำเภอใจ กลับถูกบันทึกไว้หมด
[ตามกฎของระบบบุญกุศล ผู้มีบุญกุศลครบสามหมื่นแต้ม จะได้รับสิทธิ์ปรับแต่งการกลับชาติมาเกิดหนึ่งครั้ง เจ้าของร่างต้องการใช้หรือไม่?]
"ใช้!" หลินเจาเจาไม่ลังเล ตะโกนขึ้นในใจ
[โปรดเลือกชีวิตที่เจ้าของร่างปรารถนา]
ชาติก่อนนางเป็นเด็กกำพร้า เติบโตในสถานสงเคราะห์ ยามเด็กนั้นกินความขมขื่นยิ่งกว่ากินขนมหวานเสียอีก หากเลือกได้...
"ข้าต้องการบิดามารดาที่สูงส่งที่สุดในใต้หล้า! ประเภทกุมอำนาจสูงสุด! ข้าต้องมีคนอุ้มชูอยู่ในฝ่ามือตั้งแต่เล็ก อย่าให้ใครรังแกข้าได้!"
[ติ๊ง! ยืนยันสิทธิ์! จับคู่แผนการที่เหมาะสมที่สุดสำเร็จ]
[ตรวจพบว่าเจ้าของร่างมีบุญกุศลเกินสี่หมื่น ระบบจะมอบพื้นที่พกพาเพิ่มให้หนึ่งแห่ง เพื่อปกป้องเจ้าของร่างให้ปลอดภัย]
จุดแสงอีกจุดหนึ่งระเบิดขึ้นในจิตของหลินเจาเจา กลายเป็นพื้นที่เล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
บนชั้นติดผนังมีขวดหยกขาวเล็ก ๆ เรียงรายอยู่: ยาถอนพิษ ยาต่อชีวิต ยาบำรุงครรภ์และสงบมดลูก ยาห้ามเลือดและสร้างเนื้อ... เต็มไปหมดกว่าร้อยชนิด มีฤทธิ์แรงกว่ายาสามัญในโลกถึงสิบเท่า ทุกเดือนสินค้าคงคลังจะฟื้นฟูเองโดยอัตโนมัติ
[คำแนะนำ: พื้นที่พกพาผูกติดกับจิตของเจ้าของร่าง เฉพาะเจ้าของร่างเท่านั้นที่เปิดได้ ยาบางส่วนต้องมีเงื่อนไขเฉพาะจึงจะปลดล็อก โปรดเจ้าของร่างสำรวจด้วยตนเอง]
[เจ้าของร่าง ขอให้ชีวิตใหม่ของเจ้าเปี่ยมสุข]
ก้อนแสงสลายไป จิตสัมผัสของหลินเจาเจาหย่อนกลับสู่ความมืดอันอบอุ่นอีกครั้ง
นางเข้าใจสภาพการณ์ของตนแล้ว
บัดนี้นางเป็นทารกที่ยังไม่ถือกำเนิด สิ่งเดียวที่รับรู้ได้มีเพียงการเต้นของหัวใจและอุณหภูมิจากมารดา ตลอดจนเสียงเลือนลางที่แว่วมาจากภายนอกเป็นครั้งคราว
นางสงสัยนักว่าระบบได้จับคู่บิดามารดาที่วิเศษเลิศเลอเพียงใดให้แก่นาง ทว่าในยามนี้ นางได้แต่สงบกายบำรุงกำลังอย่างว่าง่าย
❀❀
ไม่รู้ว่าวันเวลาเช่นนี้ผ่านไปนานเท่าใด จนในที่สุดเสียงจากภายนอกก็ค่อย ๆ แจ่มชัดขึ้น
วันหนึ่ง หลินเจาเจาได้ยินเสียงฝีเท้าละเอียดอ่อน ทั้งยังมีเสียงกระทบใสของอ่างทองเหลือง
จากนั้น เป็นน้ำเสียงของผู้หญิงคนหนึ่ง เกียจคร้านและยโส
"กลิ่นหอมนี่จืดลงอีกแล้ว? ข้าได้บอกไปกี่ครั้งแล้วว่ากลิ่นฮวนอี๋ต้องห้ามดับ ซ่งจือ เร็วเข้า เรียกคนมาเติมที"
อีกคนตอบอย่างนบนอบ: "เจ้าค่ะ ฮูหยินโปรดระงับพระพิโรธ เป็นแน่ว่าวันนี้พวกบ่าวล่างยุ่งเรื่องการคัดเลือกนางสนมจนเลอะเลือน หม่อมฉันจะเติมเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"
กลิ่นฮวนอี๋?!
ซ่งจือ?!
หลินเจาเจารู้สึกว่าจิตของตนสะดุ้งเหมือนปลาคาร์ฟตีลังกา
"ตำหนักโฮ่วกงเจินหวนจ้วน" สิ่งที่ใช้คลอเคลียยามว่างนางดูจนช่ำชองแล้ว บัดนี้นางกลับชาติมาเกิดในเรื่องเจินหวนจ้วนหรือ?
แล้วนางคือใคร? ระบบจับคู่บิดามารดาให้กับนางคือผู้ใด?
หลินเจาเจาพยายามรวบรวมความคิด ตอนนี้นางเป็นทารก เมื่อครู่ที่ได้ยินคือฮวาเฟยกำลังพูด เช่นนั้น... เช่นนั้นนางกลับชาติมาเกิดในครรภ์ของฮวาเฟย?!
ระบบจับคู่บิดามารดาผู้กุมอำนาจสูงสุดให้แก่นางคือจักรพรรดิยงเจิ้งและฮวาเฟย?!
ทว่ามิถูกต้อง นางจำได้ว่าฮวาเฟยใช้กลิ่นฮวนอี๋ที่องค์จักรพรรดิทรงประทานให้โดยเฉพาะมาตลอด ในนั้นเจือด้วยชะมดเชียงปริมาณมาก ผู้ที่ได้กลิ่นเนิ่นนานย่อมเป็นหมัน เช่นนั้นนางมาจากที่ใด?
หรือนางจะเป็นบุตรชายที่ถูกตวนเฟยใช้ยาดอกคำฝอยกำจัดไป?
ไม่ถูก ๆ เมื่อครู่นางได้ยินซ่งจือพูดว่า "การคัดเลือกนางสนม" นั่นคือเรื่องหลังจากฮ่องเต้ยงเจิ้งขึ้นครองราชย์แล้ว และในตอนนี้ น่าจะเป็นจุดเริ่มต้นของเรื่อง
บัดนี้นางคือทารกที่ไม่ควรมีอยู่ในครรภ์ของฮวาเฟย เป็นลูกไม้ที่รอดตายอย่างปาฏิหาริย์ท่ามกลางการกร่อนทำลายของกลิ่นฮวนอี๋วันแล้ววันเล่า
หรืออีกนัยหนึ่ง นี่คือบุญกุศลมากมายที่นางสะสมไว้แต่ชาติก่อน ระบบมอบเป็นของขวัญในการกลับชาติมาเกิด
แต่อย่างไรก็ตาม ในเมื่อนางกลายเป็นปาฏิหาริย์นี้แล้ว นางก็ต้องไม่ยอมให้ตนเองตายตั้งแต่อยู่ในครรภ์เป็นอันขาด!
❀❀
เหนียนซื่อหลานเอนกายบนเตียงนวมของฮูหยิน มือหนึ่งวางบนหน้าท้อง คิ้วขมวดเล็กน้อย
หลายวันนี้นางรู้สึกผิดปกติเสมอ ง่วงนอน รสชาติก็แปลกไป เมื่อวานได้กลิ่นขนมปูก้อนที่ห้องเครื่องหลวงส่งมา กลับรู้สึกคาวจนคลื่นไส้
ทั้งยังเรื่องระดูก็ช้าไปกว่าสิบวันแล้ว เรื่องนี้นางไม่ปริปากบอกใครเลย แม้แต่ซ่งจือที่สนิทที่สุดก็ไม่
นางมิใช่ว่าไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้นั้น ทว่านางหวาดหวั่น หวาดหวั่นเหมือนคนใกล้ถึงบ้านเกิดกลับหวาดกลัว กลัวว่าเชิญหมอหลวงมาตรวจแล้ว จะเป็นการตักน้ำใส่กระบุงอีกครั้ง
แต่... หากเป็นจริงเล่า?
นิ้วของเหนียนซื่อหลานกำแน่นโดยไม่รู้ตัว จับยึดผ้าบริเวณหน้าท้อง
นางเม้มริมฝีปาก กำลังจะเอ่ยปากเรียกซ่งจือ พลันก็มีเสียงหนึ่งปรากฏขึ้นในสมองอย่างไร้ลางบอกเหตุ
[อย่าเรียกหมอหลวง! อย่าเรียกหมอหลวงเด็ดขาด!]
น้ำเสียงนี้ราวกับน้ำนม ฟังดูคล้ายเด็กหญิงอายุสามสี่ขวบ อ่อนโยนน่ารัก ทว่าแฝงด้วยความร้อนรนและกังวล
เหนียนซื่อหลานแข็งทื่อบนเตียงนาง กระพริบตาถี่ ๆ สงสัยว่าตนหูแว่ว ทว่าเสียงเมื่อครู่ชัดเจนนัก ชัดเจนถึงขั้นไม่มีทางเป็นภาพหลอน
แต่พอนางสงบลง ทั่วทั้งโถงก็กลับเงียบงัน
เหนียนซื่อหลานขมวดคิ้ว ขยับกาย กำลังจะเรียกซ่งจือ เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้งอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
[แย่แล้ว ๆ นางคงไปเรียกหมอหลวงแล้วหรือไม่? ฝ่าบาทต้องไม่ให้นางให้กำเนิดข้าเป็นแน่! โหย เทพเจ้าท่านยัดข้าเข้ามาในท้องนี้ ล้อข้าเล่นหรือไม่!]
[แล้วเจ้ากลิ่นฮวนอี๋นั่นอีก! เหม็นนักเหม็นหนา!]
รูม่านตาของเหนียนซื่อหลานหดลงฉับพลัน
เสียงนี้เล็ดลอดออกมาจากท้องของนาง? นาง... นางทรงครรภ์แล้วจริงหรือ?!
เหนียนซื่อหลานก้มมองหน้าท้องราบเรียบของตนในทันใด ในใจมีทั้งความตกใจและยินดี แลยังมีความสงสัยในถ้อยคำของเสียงนั้นด้วย
ฝ่าบาทต้องไม่ให้นางให้กำเนิดบุตร?
กลิ่นฮวนอี๋นั้นเหม็น?
นางฟังไม่เข้าใจ ทว่าแต่งเข้าจวนอ๋องมาหลายปี เรื่องที่แก่งแย่งชิงดีกันเหล่านั้นนางก็พบเห็นมามากแล้ว จำต้องทำให้นางคิดมากสักหน่อย
ในโถงเงียบสงบ ซ่งจือกำลังก้มตัวเติมกลิ่นในกระถางธูป กิริยาระแวดระวัง สีหน้าเป็นปกติ
นี่คือพระกรุณาพิเศษเฉพาะพระองค์เดียวในวัง เป็นของที่ฝ่าบาททรงประทานให้แก่นางเพียงผู้เดียว กลิ่นหอมหวานหอมล้ำ ทว่าเหตุใดเด็กนั่นจึงบอกว่ากลิ่นนี้เหม็น?
หรือว่าเด็กในครรภ์ไม่โปรดกลิ่นเช่นนี้?
ลมหายใจของเหนียนซื่อหลานถี่เร็วขึ้นเล็กน้อย นางไตร่ตรองแล้วจึงเอ่ยปากห้ามซ่งจือ: "อย่าเพิ่งเติมก่อน ข้ารู้สึกคันจมูก ย้ายธูปออกไปนอกห้องชั่วคราวเถิด"
มือที่เติมธูปของซ่งจือชะงัก: "ฮูหยินไม่สบายหรือไม่? หม่อมฉันจะเรียกหมอหลวงมาถวายการตรวจ"
นึกถึงคำของเด็กน้อย เหนียนซื่อหลานส่ายหน้า: "ไม่เป็นไร พักสักหน่อยก็หายแล้ว"
ซ่งจือยังอยากทูลเกลี้ยกล่อมอีก แต่เมื่อเห็นแววพิโรธเล็กน้อยของฮวาเฟย จึงรีบถอนกายคำนับ แล้วเรียกขันทีน้อยสองสามคนยกกระถางธูปออกไป
หลินเจาเจาได้ยินทั้งหมด
แม้นางไม่รู้ว่าเหตุใดฮวาเฟยจึงคันจมูกขึ้นมากะทันหัน ทนกลิ่นฮวนอี๋ไม่ไหว ทว่าเรื่องนี้นางกลับยินดีนัก
ดูงิ้วยามนั้นนางก็เป็นฝ่ายฮวาเฟย เจ้าจักรพรรดิเลวทรามนั่นสะสมสิ่งรอบข้างฉุนหยวนมิพอ ยังทำร้ายเหนียนซื่อหลานที่รักเขามาชั่วชีวิตให้ทุกข์ทรมานถึงเพียงนั้น!
[ชายชาติชั่วช่างไร้ขีดจำกัดเสียจริง ตวนเฟยถ้วยยาดอกคำฝอยปีนั้น ช่างรับเคราะห์แทนเขาอย่างน่าอนาถ!]