เมื่อประตูตำหนักเปิดออกอีกครั้ง ซ่งจือก็นำเหล่านางกำนัลเชิญน้ำชาและขนมที่ชงใหม่เข้ามา
เหนียนซื่อหลานฟื้นคืนสู่ท่าทางเย้ายวนใจและสง่างามตามปกติ พิงอยู่บนแท่นบรรทม เอ่ยปากสนทนากับจวี๋เล่อซื่ออย่างไม่รีบร้อน ราวกับว่าการสนทนาลับเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
"พี่สะใภ้" นางเอ่ยท้ายสุด น้ำเสียงกลับมามีความหยิ่งทะนงตามเคย "อีกสองสามวันเจ้าค่อยเข้ามาเป็นเพื่อนข้าพูดคุยอีกก็แล้วกัน ช่วงนี้ข้ารู้สึกอึดอัดใจนัก อยากให้คนในครอบครัวเข้ามาเยี่ยม"
จวี๋เล่อซื่อเข้าใจ คำนับแล้วกล่าว "หม่อมฉันทราบแล้ว การได้เข้ามาในตำหนักเพื่อสนทนากับพระนางนั้นเป็นบุญของหม่อมฉัน ขอพระนางทรงรักษาพระวรกายด้วย หม่อมฉันขอทูลลา"
เหนียนซื่อหลานเอ่ย "อืม" เบาๆ แล้วโบกพระหัตถ์เป็นสัญญาณให้ซ่งจือไปส่ง
นอกตำหนัก ยามสนธยาเริ่มทอดยาว กระเบื้องหลังคาพระตำหนักอี้คุนฉาบด้วยแสงทองบางๆ
เหนียนซื่อหลานมองตามร่างของจวี๋เล่อซื่อจนลับตาแล้ว ค่อยๆ ละสายตากลับมา ปิดเปลือกตาลง อีกไม่กี่วัน นางก็จะรู้ความจริงแล้ว
❀❀
สองสามวันต่อมา เหนียนซื่อหลานใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
เด็กในครรภ์ราวกับพูดจาเหนื่อยแล้ว ไม่ส่งเสียงใดๆ อีก
นางเริ่มรู้สึกกระสับกระส่ายบ้าง ใช้ฝ่ามือทาบลงบนหน้าท้องเป็นครั้งคราว พยายามจะรับรู้บางอย่าง แต่ก็สัมผัสได้เพียงหัวใจที่เต้นเร็วขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น
ดังนั้น บางครั้งนางก็รู้สึกเคลิบเคลิ้มไปว่า เสียงออดอ้อนเมื่อครู่เป็นเรื่องจริง หรือเป็นเพียงความฝันที่นางคิดไปเองเพราะคิดถึงมันมากเกินไป
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร นางก็ไม่กล้าประมาท
เครื่องหอมฮวนอี๋ถูกนางอ้างว่ารู้สึกไม่สบายตัว ย้ายไปไว้ที่ตำหนักปีก ซ่งจือถึงแม้จะรู้สึกแปลกใจแต่ก็ไม่กล้าถามมาก เพียงคิดว่าพระนางทรงเลือกมาก ถึงขั้นที่เครื่องหอมก็ทนไม่ได้
เหนียนซื่อหลานก็ไม่เอ่ยถึงเรื่องที่จะเชิญแพทย์หลวงอีก
ฝ่ายฮองเฮาส่งคนมาสอบถามสองครั้ง ว่าเห็นพระพักตร์พระนางตอนเช้าไม่ค่อยดี อยากให้แพทย์หลวงมาถวายการตรวจพระชีพจรหรือไม่ แต่นางก็ปฏิเสธไปอย่างลวกๆ ทั้งสองครั้ง
นางเพียงบอกว่าอากาศร้อน อยากได้ของเย็นๆ กลางคืนคงไม่ได้ห่มผ้าให้ดี จึงเป็นหวัด พักสักสองวันก็จะดี ไม่กล้าไปติดต่อใคร
ข้ออ้างนี้ก็ฟังดูมีเหตุผลพอสมควร ฮองเฮาจึงไม่ถามอีก เพียงส่งยาขับความเย็นมาให้ พร้อมกับกำชับถ้อยคำสุภาพเช่น "น้องสาวจงพักผ่อนให้มากๆ"
เหนียนซื่อหลานมองดูสมุนไพรสองสามห่อนั้น แล้วสั่งคนเก็บไว้ ไม่มีท่าทีจะใช้
โชคดีที่วันที่ห้า จวี๋เล่อซื่อก็ส่งบัตรขอเข้าเฝ้า
เหนียนซื่อหลานไม่แต่งพระองค์ให้ประณีตเป็นพิเศษอย่างที่เคย ให้ซ่งจือเกล้าผมให้เรียบง่าย เปลี่ยนเป็นชุดลำลองที่หลวมๆ แล้วเอนกายพิงอยู่บนแท่นอย่างเกียจคร้าน
เมื่อจวี๋เล่อซื่อเข้ามา ข้างหลังก็มีสาวใช้องค์หนึ่งที่ก้มหน้าอย่างนอบน้อม
สาวใช้นั้นอายุราวสามสิบ แต่งกายด้วยชุดสีเขียวเทาเก่าๆ เกล้าผมอย่างเรียบร้อย ประสานมือไว้ข้างหน้า เดินอย่างมีระเบียบและเงียบสงบ เมื่อมองแวบแรกก็ไม่ต่างจากสาวใช้ทั่วไป
"หม่อมฉันถวายพระพรพระนาง" จวี๋เล่อซื่อคำนับแสดงความเคารพ
"พี่สะใภ้รีบลุกขึ้นเถิด"
เหนียนซื่อหลานกวาดตามองสาวใช้ข้างหลังนาง แล้วหันไปทางซ่งจือ "ให้คนอื่นออกไปก่อน เจ้าอยู่ก็พอ"
ซ่งจือรู้สึกใจสั่นขึ้นมา นางรับใช้ฮวาเฟยมาหลายปี รู้จักสังเกตสีหน้าเป็นอย่างดี จึงรีบรับคำ แล้วเรียกคนที่คอยปรนนิบัติทั้งหมดออกไป จากนั้นจึงปิดประตูตำหนัก
จวี๋เล่อซื่อจึงพยักหน้าให้สาวใช้ข้างหลัง "พระนางเจ้าคะ คนนี้คือเสินรั่วรั่ว แพทย์หญิงเสิน"
เหนียนซื่อหลานพยักหน้าให้นาง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ขอขอบคุณแพทย์หญิงเสิน เชิญเข้ามาใกล้ๆ"
เสินรั่วรั่วเดินขึ้นมาสองก้าว คำนับอย่างนอบน้อม แล้วคุกเข่าลงข้างแท่นบรรทม ใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดวางบนข้อมือของเหนียนซื่อหลาน แล้ววางสามนิ้วเบาๆ ลงไป
ภายในตำหนักเงียบสงัด มีเพียงเสียงน้ำหยดจากนาฬิกาน้ำดังเป็นจังหวะ
ซ่งจือมองเหตุการณ์นี้ ลางสังหรณ์บางอย่างผุดขึ้นในใจ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย นิ้วมือกำผ้าเช็ดหน้าแน่นขึ้น นางไม่กล้าส่งเสียง มีเพียงหายใจแผ่วเบา จ้องมองการเคลื่อนไหวของเสินรั่วรั่วไม่วางตา
เสินรั่วรั่วหลับตาลงเล็กน้อย คิ้วจากที่ผ่อนคลายค่อยๆ ขมวดมุ่น แล้วจากขมวดมุ่นค่อยๆ คลายออก ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับมีความลังเลใจ
เนิ่นนานนางจึงยกมือออก ลุกขึ้นถอยหลังหนึ่งก้าว แล้วคุกเข่าลงอีกครั้ง
"ขอแสดงความยินดีกับพระนาง" น้ำเสียงไม่สูงไม่ต่ำ มั่นคงและชัดเจน "พระนางทรงพระครรภ์จริง ประมาณหนึ่งเดือนเศษ พระชีพจรของพระนางไหลเวียนคล่องแคล่วเหมือนลูกปัดกลิ้งบนจาน ย่อมเป็นพระชีพจรแห่งการตั้งครรภ์อย่างแน่นอน"
ซ่งจือสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มือที่ถือผ้าเช็ดหน้าแทบร่วงหล่น
นางรีบเอามือปิดปาก ตาแดงก่ำแล้ว
พระนางทรงพระครรภ์! หลังจากรอคอยมาหลายปี ในที่สุดพระนางก็ทรงพระครรภ์!
เหนียนซื่อหลานที่แขวนใจมานาน ก็คลายลงในที่สุด
นางมีพระโอรสแล้ว นางมีพระโอรสจริงๆ
มือของนางวางลงบนหน้าท้องโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วสั่นเล็กน้อย กระบอกตารู้สึกเศร้า แต่ก็กลั้นไว้ ไม่ให้น้ำตาไหล
แต่เสินรั่วรั่วไม่ได้ลุกขึ้น กลับมีสีหน้าเคร่งขรึมมองนาง ราวกับอยากพูดอะไรแต่ก็ไม่กล้า
เหนียนซื่อหลานจับสังเกตสีหน้านางได้ ใจกระตุกวูบ "แพทย์หญิงเสินพูดตรงๆ ได้เลย"
เสินรั่วรั่วนิ่งเงียบชั่วครู่ แล้วเอ่ยอย่างใช้ความคิด "พระนางเจ้าคะ หม่อมฉันมีบางคำที่อยากพูด หากพูดไปก็เกรงว่าพระนางจะเป็นกังวล แต่ถ้าไม่พูดก็เป็นการละเลยหน้าที่ของหม่อมฉัน"
"พูดเถิด"
เสินรั่วรั่วเงยหน้าขึ้น หายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าว "พระนางเจ้าคะ พระครรภ์นี้เกรงว่าจะทรงรักษาไว้ได้ยาก"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของซ่งจือก็ซีดเผือดทันที นางอ้าปากอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็กลืนกลับเข้าไป ได้แต่จ้องมองฮวาเฟยอย่างร้อนรน
รูม่านตาของเหนียนซื่อหลานหดลงเล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงนิ่งสงบ "พูดต่อไป"
เสินรั่วรั่วครุ่นคิดแล้วกล่าว "หม่อมฉันตรวจพบว่าภายในพระวรกายของพระนางมีเลือดและชี่ติดขัด มดลูกเย็นและอ่อนแอ ปฐมธาตุถูกทำลาย ตามหลักการแล้ว ร่างกายเช่นนี้ยากยิ่งที่จะตั้งครรภ์ได้ พระนางทรงตั้งครรภ์ได้นี้ ก็นับว่ายากยิ่งนัก"
เหนียนซื่อหลานหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามอย่างระมัดระวัง "ข้าเคยมีพระครรภ์มาก่อน แต่ถูกคนร้ายทำร้าย ให้ดื่มชามีดอกคำฝอย แล้วที่เจ้าว่าปฐมธาตุของข้าถูกทำลาย เพราะดอกคำฝอยนั้นหรือ"
เสินรั่วรั่วขมวดคิ้วเล็กน้อย "ตามหลักการแล้ว ไม่ใช่อย่างนั้น ดอกคำฝอยเป็นอันตรายต่อสตรีมีครรภ์อย่างยิ่ง แต่พระนางทรงเป็นผู้สูงศักดิ์ เพียงได้ปรับร่างกายมาหลายปี ก็น่าจะหายดีแล้ว"
"แต่..." นางพูดแล้วหยุดไปชั่วขณะ มองดูสีพระพักตร์ของเหนียนซื่อหลานอย่างละเอียด แล้วพูดต่อ "แต่ปฐมธาตุของพระนางอ่อนแอยิ่งนัก ราวกับถูกทำลายมาโดยตลอดหลายปี"
มือของเหนียนซื่อหลานวางลงบนโต๊ะอย่างแรง กำไลทองที่ข้อมือกระทบกับโต๊ะเกิดเสียงดังกริ๊ง
ถูกทำลายมาโดยตลอดหลายปี
แต่ว่านางถูกทำลายมาโดยตลอดหลายปีได้อย่างไร? สิ่งใดกันที่ทำลายร่างกายของนาง จนทำให้นางไม่สามารถตั้งครรภ์ได้อีกเลยตลอดหลายปีมานี้?
ซ่งจือมองฮวาเฟยด้วยความเป็นห่วง ตาแดงก่ำด้วยความร้อนใจ แต่ไม่กล้าพูดอะไร
ภายในตำหนักเงียบสงัดลง
หลินเจาเจาก็กำลังเงี่ยหูฟังอยู่ด้วย คำพูดของแพทย์หญิงคนนี้ฟังดูเป็นกลาง คิดว่าเป็นคนที่น่าเชื่อถือที่จวี๋เล่อซื่อหาได้จริงๆ ไม่ได้ถูกยงเจิ้งซื้อตัวไป
[ไม่เป็นไร! การแพทย์เจริญก้าวหน้ามาก ข้าเกิดแน่นอน!]
เหนียนซื่อหลานได้ยินเสียงนี้ หัวใจเต้นไม่สม่ำเสมอ ความรู้สึกหม่นหมองในใจก็สดใสขึ้นมาบ้าง
นางมองเสินรั่วรั่ว แล้วถามอย่างระมัดระวัง "เช่นนั้น ตอนนี้พระครรภ์ของข้า จะรักษาไว้ได้หรือไม่?"