วันรุ่งขึ้น ถึงวันคัดเลือกสาวเข้าวังใหญ่
เหนียนซื่อหลานยังคงอ้างว่าป่วย ไม่ยอมปรากฏตัว
นางเอนกายพิงเก้าอี้นวมยาว มือหยิบลูกพลัมดองเคล้าน้ำผึ้งขึ้นมาเล่น ทอดอารมณ์ฟังเสียงดนตรีพิธีที่ลอยมาตามลมอย่างแผ่วเบา
พิธีคัดเลือกสาวเข้าวังครั้งนี้จัดอย่างยิ่งใหญ่ เพียงเสียงดนตรีที่ดังตั้งแต่หน้าประตูอู๋เหมินไปจนถึงตำหนักถีเยวียน ก็พอจะล่วงผ่านกำแพงวังชั้นแล้วชั้นเล่าเข้ามาให้ได้ยินถึงความครึกครื้น
ซ่งจือเดินเข้ามาจากด้านนอก ถือถ้วยนมสดอุ่นๆ วางลงบนโต๊ะเล็กข้างเก้าอี้นวม แล้วกล่าวเสียงเบา "ฝ่าบาท เพิ่งเริ่มพิธีไปได้สักพัก ข้าน้อยได้ยินมาว่า วันนี้ไทเฮาเสด็จมาประทับเป็นประธานด้วยตนเองเพคะ"
เหนียนซื่อหลานส่งเสียง "อืม" สีหน้าเรียบเฉย
ไทเฮามาประทับเป็นประธานเองหรือ ถึงจะนับว่าหายาก
แต่ก็สมเหตุสมผล การคัดเลือกสาวเข้าวังครั้งนี้เป็นการคัดเลือกครั้งใหญ่ครั้งแรกหลังจากฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ย่อมต้องจัดให้เป็นพิธีการอย่างยิ่ง
นางหยิบนมสดขึ้นมาจิบหนึ่ง คำๆ นั้นทำให้ท้องไส้ปั่นป่วนเล็กน้อย จึงต้องวางถ้วยลง
[พิธีคัดเลือกสาวเข้าวังเริ่มขึ้นแล้ว!]
เจ้าตัวน้อยในท้องจู่ๆ ก็ตื่นเต้นขึ้นมา น้ำเสียงแฝงความกระวนกระวายใจประหลาดๆ
[ดีเลย เจินหวนกำลังจะเข้าวัง เนื้อเรื่องเริ่มอย่างเป็นทางการแล้ว!]
มือที่ถือถ้วยชาของเหนียนซื่อหลานชะงักเล็กน้อย
เจินหวน? ใครกัน?
[เจ้าชายสารเลวกำลังจะเริ่มเก็บสะสมของที่ระลึกของฉุนหยวนแล้ว แต่ว่าเจินหวนก็ไม่ใช่คนดีอะไร พื้นผิวดูไร้พิษภัย แต่แท้จริงแล้วลึกซึ้งซับซ้อนยิ่งนัก!]
คิ้วของเหนียนซื่อหลานขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
ของที่ระลึกของฉุนหยวนหมายความว่าอย่างไร?
ตอนที่นางเข้าจวนอ๋อง ฮองเฮาฉุนหยวนจากไปแล้ว แต่นางเคยได้ยินถึงความรักอันลึกซึ้งที่ฝ่าบาทมีต่อฮองเฮาฉุนหยวน เจินหวนคนนี้ มีความเกี่ยวข้องอะไรกับฮองเฮาฉุนหยวนหรือ?
เจ้าตัวน้อยในท้องยังคงพูดไม่หยุด
[เสินเหมยจวงก็ไม่เลว ดูสุขุมเรียบร้อย ส่วนอันเสี่ยวเหนี่ยว... อนิจจา นางน่าสงสารที่สุด อ่อนแอและอ่อนไหว ในอนาคตยังต้องถูกฮองเฮาใช้เป็นมีดอีก]
เสียงนั้นพูดพร่ำไม่รู้จบ ราวกับกำลังสำรวจเหตุการณ์ใหญ่โตอะไรบางอย่าง
เหนียนซื่อหลานสีหน้าไม่แสดงออก แต่ในใจกลับจดชื่อเหล่านี้ทีละชื่อไว้อย่างแน่นหนา
เจินหวน เสินเหมยจวง อันเสี่ยวเหนี่ยว
ชื่อเหล่านี้ นางไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยแม้แต่ชื่อเดียว แต่เจ้าตัวเล็กนี้กลับพูดถึงพวกนางราวกับรู้จักกันมานานแล้ว
[ช่างเถอะๆ ไม่คิดแล้ว ยังไงข้าก็อยู่ที่นี่ ไม่มีใครกล้ามารังแกแม่ข้าหรอก! เจินหวนจะเก่งกาจแค่ไหน ยังจะเก่งไปกว่าข้าได้อีกหรือ? ข้ามีระบบอยู่นะ!]
เหนียนซื่อหลานอดยิ้มไม่ได้ แม้นางจะฟังไม่เข้าใจคำพูดของเด็กคนนี้อีกครั้ง
ระบบ... อีกแล้วหรือ?
แต่ท่าทางมั่นใจเต็มที่ของเด็กคนนั้น ก็ช่วยคลายความกังวลใจที่ซ่อนอยู่ในใจนางลงไปได้ไม่น้อย
❀❀
ยามค่ำคืน พระตำหนักอี้คุนจุดแสงไฟขึ้น
เหนียนซื่อหลานกำลังเอนกายบนเก้าอี้นวมหลับตาพักผ่อน ซ่งจือเดินเบาๆ เข้ามา กล่าวเสียงแผ่ว "ฝ่าบาท เจียนชิวจากฝ่ายฮองเฮามาเพคะ"
เหนียนซื่อหลานลืมตาขึ้น แววตาวาบเร้นความเย็นชา แต่สีหน้ากลับยังคงเป็นท่าทางเกียจคร้านเหมือนเดิม
"ให้เข้ามาเถิด"
เจียนชิวเป็นนางกำนัลที่ฮองเฮาไว้วางใจมากที่สุด อายุสามสิบกว่า ใบหน้ากลม ดูแล้วเป็นคนอ่อนโยน พูดจาก็ไพเราะนุ่มนวล
นางเดินเข้ามาคำนับอย่างถูกต้องตามธรรมเนียม แล้วยื่นสมุดเล่มหนึ่งขึ้นมาด้วยสองมือ
"ข้าน้อยคารวะฝ่าบาทฮวาเฟยเพคะ"
"ฮองเฮาตรัสว่า บัญชีรายชื่อสาวที่ถูกเก็บป้ายไว้ในพิธีคัดเลือกวันนี้ออกมาแล้ว จึงให้ข้าน้อยนำมาถวายให้ฝ่าบาททรงทราบเพคะ"
"ฮองเฮาตรัสว่า แม้ฝ่าบาทจะทรงประชวร แต่ฝ่าบาททรงได้รับพระราชทานอำนาจจากฝ่าบาทให้ช่วยดูแลวังทั้งหก บุคคลใหม่เหล่านี้ในภายภาคหน้าก็ต้องอยู่ร่วมวังเดียวกัน จึงสมควรให้ฝ่าบาททรงทราบรายชื่อไว้เพคะ"
เหนียนซื่อหลานรับสมุดมา พลิกดูคร่าวๆ ล้วนเป็นชื่อธรรมดาๆ นางดูอย่างไม่ใส่ใจ
จนกระทั่ง—เจินหวน อายุสิบเจ็ด ธิดาของเจินย่วนเต้า รองผู้พิพากษาศาลต้าลี่ซื่อ
สายตาของนางหยุดอยู่ที่ชื่อนั้นชั่วครู่ แล้วรีบกวาดไปดูด้านหลังอย่างรวดเร็ว
เสินเหมยจวง อายุสิบเจ็ด ธิดาของเสินจื้อซาน ผู้บัญชาการทหารเมืองจี้โจว
ถึงแม้จะไม่มีอันเสี่ยวเหนี่ยว แต่ก็มีคนที่มีนามสกุลเดียวกันชื่ออันหลิงหรง อายุสิบหก ธิดาของอันปี้หวย รองเจ้าเมืองซงหยาง
ครบทุกคน ไม่ขาดสักคน
ลูกของนางรู้บางสิ่งบางอย่างจริงๆ หรือว่านี่คือของขวัญและคำชี้แนะจากฟ้าส่งมาให้?
"ฝ่าบาท?" เจียนชิวเห็นนางนิ่งเงียบอยู่นาน จึงเอ่ยเรียกอย่างระมัดระวัง
เหนียนซื่อหลานกลับจากภวังค์ ปิดสมุดลง สีหน้าไม่เปิดเผยความรู้สึกใดๆ
นางกล่าวเรียบๆ "ข้ารู้แล้ว ช่วยขอบคุณฮองเฮาแทนข้าด้วย"
"เพคะ ข้าน้อยทูลลา" เจียนชิวย่อคำนับ แล้วเดินออกไป
ภายในตำหนักกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
เหนียนซื่อหลานก้มมองสมุดในมือ ปลายนิ้วปาดผ่านตัวอักษร "เจินหวน" อย่างแผ่วเบา
ธิดาของรองผู้พิพากษาศาลต้าลี่ซื่อ เจินหวน
[แม่รู้จักบัญชีรายชื่อแล้วใช่ไหม เจินหวนก็อยู่ในนั้นด้วยใช่ไหม โถ่ แม่รู้ไหม นางคือคู่แข่งที่ใหญ่ที่สุดของแม่ในวังหลัง ฉลาด รู้จักอดทน ยังทำให้เจ้าชายสารเลวต้องมองนางเป็นพิเศษ...]
เสียงนั้นพูดมาถึงตรงนี้ จู่ๆ ก็แฝงความน้อยเนื้อต่ำใจขึ้นมา
[แต่แม่ไม่ต้องกลัวนางหรอก ถึงนางจะเก่ง แต่แม่เก่งยิ่งกว่า แม่คือเหนียนซื่อหลาน เป็นดอกไม้ที่งดงามที่สุดและภาคภูมิที่สุดในวังหลังนี้ เจินหวนจะเก่งกาจแค่ไหน ก็ไม่สามารถทำให้แม่ต้องด้อยลงไปได้!]
เหนียนซื่อหลานวางสมุดลงข้างเก้าอี้นวม มือวางเบาๆ บนหน้าท้อง
กลัว?
นางเหนียนซื่อหลานไม่เคยรู้จักคำว่ากลัวมาก่อน
ก็แค่เด็กสาวที่ยังไม่ได้เข้าวังเท่านั้น
พ่อของนางเป็นรองผู้พิพากษาศาลต้าลี่ซื่อ ขุนนางชั้นสี่ ต่อหน้า ตระกูลเหนียน แม้แต่สวมรองเท้าให้ยังไม่คู่ควร
สิ่งเดียวที่นางกลัวในตอนนี้ คือการไม่สามารถคลอดลูกคนนี้ออกมาอย่างปลอดภัย ส่วนเรื่องอื่นใด ล้วนไม่คู่ควรให้ใส่มอง
สามเดือน พูดไปก็ไม่นาน แต่จะปิดบังตลอดเวลาโดยไม่ให้ใครรู้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
นางไม่ไว้ใจคนในสำนักแพทย์หลวง แต่ถ้าป่วยแล้วจะไม่ให้หมอตรวจได้อย่างไร ระยะเวลาสั้นๆ ฝ่าบาทอาจคิดว่านางโกรธเรื่องพิธีคัดเลือกสาวเข้าวังอีกครั้ง แต่ถ้านานเข้าเล่า?
อุปสรรคใหญ่ที่สุดในตอนนี้ของนาง ยังคงเป็นวิธีปกป้องเด็กคนนี้ให้ปลอดภัย
[แม่ไม่ต้องกังวล แชมป์การแข่งขันในวังหลังครั้งนี้ต้องเป็นแม่แน่นอน เหล่านางบัวเหล่าโน่น แม่ไม่ต้องไปใส่ใจพวกนางหรอก]
ราวกับรับรู้ถึงความกังวลของนาง เสียงของเด็กก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง
เพียงแต่ว่า สิ่งที่นางกังวลไม่ใช่คนใหม่เหล่านี้ แต่ทุกครั้งที่เด็กพูด ก็ทำให้นางรู้สึกสบายใจขึ้นมาได้เสมอ
ภายนอกมืดลงเรื่อยๆ แสงเทียนในพระตำหนักอี้คุนทอดเงาอันอบอุ่นลงบนกระดาษติดหน้าต่าง
ซ่งจือเดินเข้ามาเปลี่ยนถ้วยชาใหม่ เห็นรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากของฮวาเฟย ก็ชะงักไปเล็กน้อย
ช่วงนี้ฝ่าบาทดูอารมณ์ดีไม่น้อย
ทั้งที่อ้างว่าป่วย ทั้งที่ไม่ยอมพบหน้าฝ่าบาทเลย แต่ที่หว่างคิ้วกลับมีความอ่อนโยนที่ไม่อาจเอ่ยถึงได้เพิ่มขึ้นมากกว่าตอนที่ได้กลิ่นเครื่องหอมฮวนอี๋เสียอีก
ซ่งจือไม่กล้าถามอะไรมาก เพียงวางถ้วยชาลงเบาๆ แล้วเดินออกไป
เหนียนซื่อหลานไม่ได้ดื่มชา นางเพียงนั่งเอนอยู่ตรงนั้น มือข้างหนึ่งวางบนหน้าท้อง มองท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดนอกหน้าต่าง สายตาลุ่มลึกและสงบ
แต่ทว่า ในเวลานี้เอง ซ่งจือก็หวนกลับมาอีกครั้ง ฝีเท้ารีบเร่งกว่าตอนที่แล้วเล็กน้อย
"ฝ่าบาท ฝ่าบาทเสด็จมายังพระตำหนักอี้คุนเพคะ"
เหนียนซื่อหลานผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที
ช่วงที่อ้างว่าป่วย ฝ่าบาทไม่เคยเสด็จมาเลย แต่ดันมาวันนี้ คืนที่พิธีคัดเลือกสาวเข้าวังเพิ่งจบลง เขาจะมาทำไมกัน?