ใบหน้าของกู้หว่านเอ๋อร์แดงระเรื่อขึ้นมาทันที
“พี่หญิง!”
มือที่กุมกระบี่ของนางสั่นไหวเล็กน้อย
เรื่องเช่นนั้น นางเป็นหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน จะเอ่ยถามได้อย่างไร?
หรือจะให้นางไปถามบุรุษเจ้าชู้ผู้นั้นต่อหน้า ว่าเมื่อคืนเขาทรมานพระสนมจนเป็นเช่นไร?
กู้ชิงเหยากระแอมเบา ๆ แล้วเบือนหน้าไปอีกทาง
“เปิ่นกงอยากรู้ว่าบนตัวเขามีความลับใดซ่อนอยู่!”
“คนไร้ค่าขั้นหลอมกายห้าชั้น เพียงชั่วข้ามคืนก็กล้าต่อรองกับเปิ่นกงแล้ว เจ้าไม่รู้สึกว่าผิดปกติหรือ?”
กู้หว่านเอ๋อร์กัดริมฝีปาก ไม่เอ่ยคำใด
ประหลาดก็ประหลาดอยู่
แต่ยามพี่หญิงเอ่ยถึงเรื่อง ‘ทรมานกันอยู่นานถึงเพียงนี้’ นางก็ยังอดกระอักกระอ่วนใจไม่ได้
คนในวังแห่งนี้ต่างรู้ดีว่า ฝ่าบาทมิได้เสด็จย่างพระบาทเข้าตำหนักจิ่งเหรินมาครึ่งปีแล้ว
ปากบอกว่าอยากรู้ความลับบนตัวเขา ใครจะรู้ว่าแท้จริงแล้วอยากรู้เรื่องโอสถฤทธิ์ร้ายกาจนั่น เพื่อจะหามาถวายฝ่าบาทสักเม็ดหรือไม่?
กู้หว่านเอ๋อร์ไม่กล้าคิดต่อ นางก้มหน้ารับคำเสียงหนึ่ง แล้วหมุนกายจากไป
พอออกจากประตูตำหนัก นางก็ลูบด้ามกระบี่อีกครั้ง
หากเจ้าคนสารเลวนั่นกล้าแตะต้องนาง ก็จะฟันมือมันให้ขาดเสียก่อน!
……
กององครักษ์
เสิ่นจ้งเพิ่งเดินมาถึงปากประตูลาน ก็ถูกคนขวางเอาไว้
หม่าเสวียนหยวนยืนอยู่หน้าสุด หน้าอกพันผ้าไว้ผืนหนึ่ง ด้านหลังมีองครักษ์ตามมาอีกเจ็ดแปดคน
ในกลุ่มคนมีชายร่างผอมสูงคนหนึ่ง ที่เอวแขวนป้ายเงินไว้
เสิ่นจ้งจำเขาได้ เขาคือเฉียนเปียว รองผู้บัญชาการกององครักษ์ ผู้มีวรยุทธ์ขั้นทะลวงชีพจรสามชั้น และยังเป็นพี่เขยแท้ ๆ ของหม่าเสวียนหยวนด้วย
ปีก่อน องครักษ์น้อยคนหนึ่งถูกเขาเตะจนซี่โครงหักไปสามซี่ บัดนี้ยังคงนอนซมอยู่บนเตียง
สุนัขดี ๆ ย่อมไม่ขวางทาง
สีหน้าของเสิ่นจ้งบูดบึ้ง ไม่คิดปิดบังความไม่พอใจแม้แต่น้อย
หม่าเสวียนหยวนชี้จมูกเสิ่นจ้งให้ทุกคนดู พลางตะโกนเสียงดังว่า “พี่เขย คนผู้นี้มันไร้ค่าเช่นนี้แหละ”
“มันขโมยโอสถของข้าไปกิน ถึงได้ทะลวงขั้นทะลวงชีพจรหนึ่งชั้นสำเร็จ!”
เสิ่นจ้งเกือบหลุดหัวเราะ
“ไอ้เศษสวะที่เกิดจากหญิงรับใช้เช่นเจ้า คู่ควรจะมีโอสถด้วยหรือ?”
“ต่อให้เจ้ามีจริง เจ้าก็คงกินเองไปนานแล้ว จะเหลือโอกาสให้คนอื่นขโมยได้อย่างไร?”
เฉียนเปียวกวาดตามองเสิ่นจ้งตั้งแต่หัวจรดเท้า
ขั้นทะลวงชีพจรหนึ่งชั้นหรือ?
มิน่าเล่าถึงกล้าลงมือกับหม่าเสวียนหยวน
“เสิ่นจ้ง เจ้าลักขโมยของเพื่อนร่วมงาน ทั้งยังทำร้ายผู้บังคับบัญชา ตามกฎของกององครักษ์ จะปลดวรยุทธ์และขับไล่เจ้าออกจากวัง”
“เจ้าจะรับหรือไม่รับ?”
เสิ่นจ้งไม่สนใจเขา หากหันไปมองหม่าเสวียนหยวนแทน
“จะพูดเหลวไหลไปไย? เจ้าเรียกพี่เขยมา ก็เพื่อให้เขาออกหน้าแทนเจ้าไม่ใช่หรือ?”
“สามหาว!”
หม่าเสวียนหยวนตวาด “พี่เขยของข้าคือผู้ฝึกยุทธ์ขั้นทะลวงชีพจรสามชั้น จะจัดการคนไร้ค่าอย่างเจ้าที่มีขั้นทะลวงชีพจรหนึ่งชั้น ย่อมง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ”
“ไปตายเสีย!”
เสิ่นจ้งตวาดลั่น ก่อนยกเท้าถีบหม่าเสวียนหยวนอย่างแรง
“ไอ้เด็กบังอาจ!”
เฉียนเปียวมีสีหน้าเหี้ยมเกรียม ตวัดฝ่ามือฟาดใส่ศีรษะเสิ่นจ้ง
ยามปราณแท้ขั้นทะลวงชีพจรสามชั้นกดทับเข้ามา เสิ่นจ้งพลันรู้สึกแน่นหน้าอก
หากรับฝ่ามือนี้ตรง ๆ ต้องตายแน่
เขาขยับเท้าหลบ พลางใช้ก้าวย่างคลื่นลม
ฝ่ามือของเฉียนเปียวฟาดพลาด ลมฝ่ามือกระแทกกำแพงลานจนเศษอิฐปลิวกระจายไปทั่ว
เฉียนเปียวหันกลับไปมองฉับพลัน ก็เห็นเสิ่นจ้งยืนอยู่ห่างออกไปสามก้าว กวักมือให้เขา
“เฉียนเปียว หากฝ่ามือนี้ฟาดถูกตัวข้า เจ้าก็จะกลายเป็นฆาตกรต่อหน้าธารกำนัล”
“ยามฮองเฮาทรงถาม ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะเอาสิ่งใดไปกราบทูล”
เฉียนเปียวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะออกมา
“ฮองเฮา?”
“คนที่มีหน้าที่ตักน้ำล้างเท้าให้ผู้อื่น ยังกล้าเอ่ยถึงฮองเฮาอีกหรือ?”
เหล่าองครักษ์พากันหัวเราะตาม
ใครเล่าจะไม่รู้ว่าเสิ่นจ้งเป็นเพียงคนไร้ความสามารถ ไร้ภูมิหลัง และไร้ที่พึ่ง
“ยังกล้าเอ่ยถึงฮองเฮาอีก รู้หรือไม่ว่าประตูตำหนักจิ่งเหรินหันไปทางใด?”
หม่าเสวียนหยวนหัวเราะเสียงดังที่สุด ยิ่งหัวเราะก็ยิ่งกระเทือนบาดแผล เขากุมหน้าอกไอไม่หยุด ทว่าดวงตายังคงจับจ้องเสิ่นจ้ง
วันนี้หากไม่ทำให้เจ้าหมอนี่พิการ ต่อไปเขาคงไม่มีหน้าอยู่ในกององครักษ์อีก
เฉียนเปียวหยุดหัวเราะ ปราณแท้พลุ่งพล่านอยู่กลางฝ่ามือ
ครานี้เขาเอาจริงแล้ว
เสิ่นจ้งหลบต่อเนื่องห้าก้าว แม้ก้าวย่างคลื่นลมจะร้ายกาจยิ่ง ทว่าปราณแท้ของเขาเพิ่งอยู่ขั้นทะลวงชีพจรหนึ่งชั้น เดินไปไม่กี่ก้าว ตันเถียนก็พร่องไปกว่าครึ่ง
พอถึงก้าวที่หก ฝ่าเท้าพลันหนักอึ้ง
พริบตาเดียว ฝ่ามือของเฉียนเปียวก็ฟาดมาถึงใบหน้าเขาแล้ว
เสิ่นจ้งสบถด่าอยู่ในใจ
ในชั่วขณะคับขัน แสงเย็นวาบหนึ่งพลันพุ่งเข้ามาจากประตูลาน
ฝ่ามือของเฉียนเปียวหยุดค้างกลางอากาศ
วินาทีถัดมา ปลายกระบี่ก็จ่ออยู่ตรงลำคอของเขา
เสิ่นจ้งหันไปมอง เห็นกู้หว่านเอ๋อร์ยืนอยู่ ใบหน้าเย็นชาไร้สีหน้า แม้แต่ลมหายใจก็ยังสม่ำเสมอ
เหงื่อบนหน้าผากของเฉียนเปียวไหลพรากลงมาทันที
หม่าเสวียนหยวนไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร จึงกุมหน้าอกพลางด่าว่า “นางกำนัลมาจากไหน กล้าชักกระบี่ใส่รองผู้บัญชาการ…”
“หุบปาก!”
เฉียนเปียวร้อนรนจนตวัดมือตบหน้าหม่าเสวียนหยวนอย่างแรง
“พี่เขย ตบข้าด้วยเหตุใด?”
เฉียนเปียวคร้านจะสนใจเขา เข่าอ่อนยวบลงทันใด ก่อนคุกเข่าต่อหน้ากู้หว่านเอ๋อร์
“คุณหนูกู้ หม่าเสวียนหยวนโง่เขลา ไม่ทราบฐานะของท่าน ขอคุณหนูกู้โปรดอภัย!”
“คุณ…คุณหนูกู้!”
เมื่อหม่าเสวียนหยวนได้ยินสามคำนี้ ก็ถึงกับงุนงงไปทั้งคน
คุณหนูตระกูลกู้?
น้องสาวร่วมตระกูลของฮองเฮา?
ยอดฝีมือขั้นทะเลปราณผู้นั้นหรือ?
คนทั้งกององครักษ์รวมกัน ยังไม่พอให้นางฟันกระบี่เดียวด้วยซ้ำ!
คิดได้ดังนั้น หม่าเสวียนหยวนก็ทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ
“ขอ…ขอคุณหนูกู้โปรดอภัย!”
เสิ่นจ้งถอนหายใจโล่งอก “หากเจ้ามาช้ากว่านี้อีกสักหน่อย ต่อไปก็คงได้เป็นแม่ม่ายแล้ว”
กู้หว่านเอ๋อร์เก็บกระบี่เข้าฝัก แล้วตวัดสายตาถลึงใส่เสิ่นจ้งอย่างดุดัน
“ปากสุนัขย่อมคายงาช้างไม่ได้!”
เดิมทีนางตั้งใจจะมาช้าสักหน่อย ให้เจ้าคนสารเลวรับความลำบากเสียบ้าง จะได้ไม่อวดดีจนเกินไป
แต่ก็ไม่อาจปล่อยให้เขาถูกผู้อื่นตีตาย มิฉะนั้นงานที่ฮองเฮาทรงมอบหมายก็จะไม่มีผู้ใดทำ
“รับพระบัญชาจากฮองเฮา!”
“ให้เสิ่นจ้งย้ายออกจากกององครักษ์เป็นการชั่วคราว และไปรับหน้าที่อื่น นับแต่นี้ผู้ใดลงมือกับเขา ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับตำหนักจิ่งเหริน!”
สิ้นเสียง เฉียนเปียวก็โขกศีรษะลงต่อหน้ากู้หว่านเอ๋อร์
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา!”
เสิ่นจ้งคลึงหน้าอกของตน ก่อนเดินไปหาเฉียนเปียวแล้วค่อย ๆ ย่อตัวลง
“เฉียนเปียว ข้ายังชอบท่าทางหยิ่งผยองไม่ยอมก้มหัวของเจ้าเมื่อครู่นี้มากกว่า!”
สีหน้าของเฉียนเปียวหม่นหมองถึงขีดสุด
“มะ…ไม่กล้า…ก่อนหน้านี้ล้วนเป็นความเข้าใจผิด ท่านเสิ่นโปรดอย่าเก็บมาใส่ใจ”
กล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้น ตวัดมือตบหน้าหม่าเสวียนหยวนอีกฉาด
“ไอ้สารเลว! ใครใช้ให้เจ้าปรักปรำเพื่อนร่วมงาน!”
“นับแต่วันนี้ จงส่งป้ายหัวหน้าหน่วยคืน แล้วไสหัวไปเฝ้าประตูซีหัว!”
หม่าเสวียนหยวนกุมแก้ม ปากกระตุกไม่หยุด
เขาใช้เวลาถึงแปดปี กว่าจะได้ห้อยป้ายทองแดงไว้ที่เอว บัดนี้กลับสูญเสียไปเสียแล้ว
ล้วนเป็นเพราะเสิ่นจ้ง หากไม่ใช่เพราะเขา ตนจะถูกพี่เขยลงโทษได้อย่างไร?
เสิ่นจ้งตบไหล่เขาเบา ๆ
“หัวหน้าหม่า…เอ่อ ไม่สิ เสี่ยวหม่า ต่อไปอย่าลืมไปตักน้ำล้างเท้าเองเล่า!”
หม่าเสวียนหยวนกัดฟันกล่าว “ข้าจำไว้แล้ว!”
……
ลานเรือนที่ฮองเฮาประทานให้อยู่ทางตะวันตกของตำหนักจิ่งเหริน เป็นเรือนเล็กสองชั้น มีพื้นที่กว้างขวางกว่ารังสุนัขในกององครักษ์เป็นร้อยเท่า
หากเป็นยามปกติ ที่นี่มีเพียงขันทีผู้ดูแลใหญ่กับแม่นมผู้ดูแลเท่านั้นที่จะได้พำนัก
เสิ่นจ้งเดินสำรวจรอบลานเรือน ยิ่งมองก็ยิ่งเบิกบานใจ
“เรือนหลักเป็นของข้า เจ้าอยู่ห้องข้าง!”
“หากเจ้ากล้าแตะต้องข้า ข้าจะฟันขาของเจ้าเสีย!”
เสิ่นจ้งได้ยินดังนั้นก็หันกลับไป เห็นกู้หว่านเอ๋อร์ยืนอยู่ตรงประตู มือถือกระบี่ จ้องเขาราวกับกำลังเฝ้าระวังหัวขโมย
เสิ่นจ้งแค่นหัวเราะ ก่อนค่อย ๆ เดินเข้าไปหานาง
“กู้หว่านเอ๋อร์ เจ้าลืมฐานะของตนเองไปแล้วหรือ?”
“ฮองเฮาประทานเจ้าให้ข้า ก็เพื่อให้เจ้าสืบทอดทายาทแก่ตระกูลเสิ่น มิใช่ให้เจ้ามาทำตัวเป็นบรรพบุรุษของข้า!”
สีหน้าของกู้หว่านเอ๋อร์เปลี่ยนไป นางพลันกำด้ามกระบี่แน่น
“เจ้าคิดจะทำอะไร?”
เสิ่นจ้งกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ง่ายดายมาก”
“ถอดเกราะให้ข้า”