“ฮองเฮาทรงเรียกพบหรือ?”
เสิ่นจ้งก้มมองหม่าเสวียนหยวนที่อยู่ใต้เท้า
ขันทีน้อยนอกประตูเร่งว่า “องครักษ์เสิ่น ฮองเฮาทรงรอจนเริ่มหมดความอดทนแล้ว”
“ทราบแล้ว”
เสิ่นจ้งถอนเท้าออก ก่อนจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย
หม่าเสวียนหยวนกุมหน้าอก ลุกขึ้นมาอย่างยากลำบาก แล้วถ่มน้ำลายปนเลือดใส่แผ่นหลังของเสิ่นจ้ง
“ไอ้สารเลว ก็แค่ทะลวงถึงขั้นทะลวงชีพจรได้แล้วไม่ใช่หรือ?”
“คอยดูเถอะ!”
ฝีเท้าของเสิ่นจ้งหยุดชะงัก
ดูท่าหม่าเสวียนหยวนจะยังถูกซ้อมไม่พอ
แต่เรื่องสำคัญตรงหน้าคือการที่ฮองเฮาทรงเรียกพบกะทันหัน
……
ตำหนักจิ่งเหริน
เสิ่นจ้งก้าวเข้าไปในท้องพระโรง
กู้ชิงเหยาประทับอยู่บนตั่งนุ่ม จิบชาอยู่ ข้างกายนางมีสตรีวัยยี่สิบต้น ๆ ยืนอยู่คนหนึ่ง
สตรีผู้นั้นสวมกระโปรงยาวสีขาวนวล จี้เอวมีดาบสั้นห้อยอยู่ คิ้วตาละม้ายคล้ายกู้ชิงเหยาอยู่สองสามส่วน
เสิ่นจ้งมองเพียงแวบเดียวก็รีบก้มหน้าลง
“หนูไฉเสิ่นจ้ง ขอถวายคำนับฮองเฮาเพคะ”
กู้ชิงเหยาไม่ได้เรียกให้เขาลุกขึ้น เพียงยกถ้วยชาขึ้นมาเป่าลมเบา ๆ
“บุรุษในตำหนักเจาหวาเมื่อคืน เป็นเจ้าใช่หรือไม่?”
หัวใจของเสิ่นจ้งพลันจมวูบ
นางเรียกเขามาเพราะเรื่องนี้จริงด้วย
“สิ่งที่ฮองเฮาตรัส หนูไฉไม่เข้าใจเพคะ”
กู้ชิงเหยาเงยหน้ามองเขา
“เช่นนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็ฆ่าเสีย”
“เพคะ”
สตรีสาวรับคำ ก่อนชักกระบี่ออกมาในชั่วพริบตา ร่างไหววูบ ปลายกระบี่ก็จ่ออยู่ที่ลำคอของเสิ่นจ้งแล้ว
หัวใจเสิ่นจ้งบีบรัด เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากทันที
บัดนี้เขาบรรลุขั้นทะลวงชีพจรหนึ่งชั้นแล้ว ยามจัดการหม่าเสวียนหยวนเมื่อครู่ อีกฝ่ายยังแตะชายเสื้อของเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ
ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับสตรีผู้นี้ เขากลับแทบไม่มีเวลาตอบสนอง
ที่ยุ่งยากยิ่งกว่าคือ เขามองระดับขั้นของอีกฝ่ายไม่ออกเลย
เสิ่นจ้งรีบก้มหน้าลง “ฮองเฮาโปรดไว้ชีวิต! หนูไฉเข้าใจแล้วเพคะ!”
สิ้นเสียง กระบี่ยาวก็หยุดลงข้างลำคอของเขาในทันใด
หากช้ากว่านี้อีกเพียงก้าวเดียว ศีรษะของเขาคงหลุดจากบ่าเป็นแน่
กู้ชิงเหยายกมือขึ้น สตรีสาวจึงเก็บกระบี่กลับไปยืนยังตำแหน่งเดิม
เสิ่นจ้งลูบลำคอตนเอง ปลายนิ้วมีรอยเลือดติดอยู่
สตรีผู้นี้ช่างเหี้ยมโหดนัก!
เมื่อครู่ตอนจัดการหม่าเสวียนหยวน เขายังคิดว่าตนมีฝีมืออยู่บ้าง
บัดนี้จึงเข้าใจว่าขั้นทะลวงชีพจรหนึ่งชั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ
กู้ชิงเหยาวางถ้วยชาลงแล้วตรัสว่า “เปิ่นกงอาจละเว้นโทษประหารเจ้า ฐานทำเรื่องบัดสีในวังหลัง”
“แต่…จะละเว้นหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะทำตัวอย่างไร”
เสิ่นจ้งเงยหน้าขึ้น
“ฮองเฮา หนูไฉเป็นเพียงคนไร้ประโยชน์ที่อยู่ขั้นหลอมกายห้าชั้น”
“แม้แต่หัวหน้าหน่วยในกององครักษ์ยังรังแกหนูไฉได้ตามใจ”
“หนูไฉไม่รู้จริง ๆ ว่าจะทำสิ่งใดให้พระองค์ได้อีกเพคะ!”
กู้ชิงเหยามองเขาแล้วตรัสเสียงเย็น “เปิ่นกงต้องการให้เจ้าไปหาซูหว่านถังต่อ”
“ทำให้นางตั้งครรภ์บุตรของเจ้า!”
เสิ่นจ้งชะงักงัน
“หา?”
ฮองเฮาเรียกเขามา หรือเพื่อให้เขาสวมเขาให้ฮ่องเต้ต่อไป?
แถมยังจะให้มีบุตรอีกหรือ?
ยามกู้ชิงเหยามองเสิ่นจ้ง สีหน้าของนางเคร่งขรึมกว่าครั้งใด
“ไม่ทำก็จงตายเสียเดี๋ยวนี้”
เสิ่นจ้งเบ้ปาก ในที่สุดก็เข้าใจความหมายของนางอย่างถ่องแท้
ก่อนหน้านี้ในตำหนักเจาหวา นางไม่ได้ถูกจับได้คาหนังคาเขา ซูหว่านถังย่อมปฏิเสธได้
แต่หากท้องของซูหว่านถังโตขึ้นมา ข้อหาปะปนสายเลือดราชวงศ์ก็เพียงพอจะทำให้นาง รวมถึงตระกูลซูที่อยู่เบื้องหลัง ต้องตายไร้ที่ฝัง
ส่วนบิดาแท้ ๆ ของเด็ก เกรงว่าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานเช่นกัน
เสิ่นจ้งส่ายหน้า “ฮองเฮา เรื่องนี้หนูไฉทำไม่ได้เพคะ”
กู้ชิงเหยาหรี่ตาลง
“เจ้าอยากตายเสียเดี๋ยวนี้หรือ?”
“ไม่อยากเพคะ”
“เพราะฉะนั้นหนูไฉจึงไม่กล้าทำเพคะ”
เสิ่นจ้งชี้ลำคอตนเอง
“เมื่อคืนหนูไฉแค่นำอาหารไปส่งให้กุ้ยเฟย ฮองเฮาก็เกือบสั่งให้คนตัดศีรษะหนูไฉแล้ว”
“หากทำให้กุ้ยเฟยตั้งครรภ์จริง ๆ หนูไฉจะยังมีชีวิตอยู่ได้หรือเพคะ?”
กู้ชิงเหยาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะสองครั้ง
“เมื่อจัดการเรื่องนี้เสร็จ เปิ่นกงย่อมรับรองว่าเจ้าจะไม่ตาย”
“ทั้งยังประทานเงินให้เจ้าอีกห้าร้อยตำลึง!”
“ห้าร้อยตำลึงหรือ?”
เสิ่นจ้งกลืนน้ำลาย
หากร่างเดิมเป็นองครักษ์ไปชั่วชีวิต เกรงว่าก็คงเก็บเงินได้ไม่มากถึงเพียงนี้
เดิมทีฮองเฮาสามารถสังหารเขาได้โดยตรง ทว่าบัดนี้กลับยอมจ่ายเงินเพื่อจัดการเรื่องนี้ นั่นหมายความว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่ทำเรื่องนี้ได้
หากเปลี่ยนเป็นบุรุษคนอื่น อย่าว่าแต่ทำให้ซูหว่านถังตั้งครรภ์เลย แค่จะเข้าไปในตำหนักเจาหวายังเป็นเรื่องยาก
เสิ่นจ้งเข้าใจแล้ว
“ฮองเฮา หนูไฉจะทำเพคะ”
“แต่หนูไฉมีเงื่อนไขด้วยเพคะ”
สีหน้าของกู้ชิงเหยาพลันไม่น่ามอง
“เจ้ายังกล้าต่อรองเงื่อนไขกับเปิ่นกงหรือ?”
“หากฮองเฮาทรงต้องการสังหารหนูไฉจริง ๆ หนูไฉก็คงตายไปแล้วเพคะ”
เสิ่นจ้งหมอบอยู่บนพื้น สีหน้าซื่อสัตย์ยิ่ง
“แต่บัดนี้หนูไฉยังมีชีวิตอยู่เพคะ”
ภายในท้องพระโรงเงียบงันไปหลายอึดใจ
กู้ชิงเหยาจับจ้องเขาไม่วางตา
“ว่ามา”
เสิ่นจ้งถอนใจอย่างโล่งอก
ดูท่าข้าจะเดาถูกแล้ว
“ฮองเฮา เงินห้าร้อยตำลึง หนูไฉขอรับไว้เพคะ”
“นอกจากนี้ ฮองเฮาต้องประทานสตรีให้หนูไฉสักคนด้วยเพคะ”
กู้ชิงเหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย
“สตรีหรือ?”
“สิ่งที่หนูไฉทำเพื่อฮองเฮาล้วนเป็นเรื่องที่อาจทำให้ต้องเสียศีรษะ”
“มาถึงรุ่นหนูไฉ ตระกูลเสิ่นก็เหลือหนูไฉเป็นทายาทเพียงคนเดียวแล้ว”
เสิ่นจ้งกล่าวอย่างจริงจัง “หากวันใดถูกฮ่องเต้ตัดศีรษะขึ้นมาจริง ๆ อย่างไรก็ต้องเหลือทายาทไว้สืบสกุลให้ตระกูลเสิ่นบ้างมิใช่หรือเพคะ?”
กู้ชิงเหยามองเสิ่นจ้ง
“เจ้าหมายตานางกำนัลคนใดหรือ?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ เสิ่นจ้งก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที
“หนูไฉไม่เลือกมาก ฮองเฮาประทานให้สักสามถึงห้าคนก็พอเพคะ”
“สามถึงห้าคน?”
กู้ชิงเหยากระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะ
“บังอาจ! เจ้าเห็นตำหนักจิ่งเหรินของเปิ่นกงเป็นหอนางโลมหรือ?”
เสิ่นจ้งหดคอกลับ
“สองคนก็ได้เพคะ”
“หนึ่งคน”
“มากกว่านี้ไม่มี”
เสิ่นจ้งกลอกตาไปมา
“เช่นนั้นหนูไฉขอเรือนแยกต่างหากอีกสักแห่งเพคะ”
“เสิ่นจ้ง!”
กู้ชิงเหยาตวาด “เจ้ายังไม่รู้จักพออีกหรือ?”
“ฮองเฮา หนูไฉมิได้โลภจริง ๆ เพคะ”
เสิ่นจ้งรีบกล่าว “บัดนี้หนูไฉต้องเบียดเสียดอยู่กับเหล่าองครักษ์ ยามกลางคืนเพียงพลิกตัวก็อาจเตะถูกเท้าผู้อื่นเข้า”
“หากพระองค์ประทานสตรีให้หนูไฉจริง ๆ จะให้พากลับไปเบียดอยู่กับบุรุษร่างใหญ่เจ็ดแปดคนได้อย่างไรเพคะ?”
กู้ชิงเหยามองเขาอยู่นาน
เมื่อครู่เขายังหมอบอยู่บนพื้นวิงวอนขอชีวิต ครั้นรู้ว่าตนมีประโยชน์ขึ้นมา ความกล้าก็เพิ่มพูนทันที
“มีเพียงเท่านี้หรือ? ไม่มีอย่างอื่นแล้วหรือ?”
เสิ่นจ้งพยักหน้า “หนูไฉขอเพียงสตรีหนึ่งคนกับเรือนหนึ่งหลังเพคะ”
“ได้!”
กู้ชิงเหยาขยับดวงตาเล็กน้อย ก่อนหันไปอีกทาง
“หว่านเอ๋อร์”
เสิ่นจ้งหันไปมองสตรีผู้นั้นด้วย
เห็นนางค้อมกายให้กู้ชิงเหยาเล็กน้อย
“พี่หญิง!”
พี่หญิงหรือ?
เสิ่นจ้งชะงักงัน
เขานึกว่านางเป็นเพียงนางกำนัลข้างกายฮองเฮา ไม่คาดคิดว่าทั้งสองจะเป็นพี่น้องกัน
กู้ชิงเหยาตรัสว่า “ต่อไปเจ้าไปอยู่กับเขา”
เสิ่นจ้งเบิกตากว้าง
เดิมทีเขาเพียงอยากได้นางกำนัลรูปงามสักคน ไม่คิดเลยว่าฮองเฮาจะส่งน้องสาวของตนมาให้เขา!
เสิ่นจ้งยกมือคลำรอยแผลบนลำคอโดยไม่รู้ตัว
หากสตรีผู้นี้ติดตามเขาไป แล้วตกลงผู้ใดจะเป็นฝ่ายปรนนิบัติผู้ใดกันแน่?
กู้หว่านเอ๋อร์มองเสิ่นจ้งแวบหนึ่ง
“หว่านเอ๋อร์จะทำตามที่พี่หญิงจัดการเพคะ”
ดวงตาของเสิ่นจ้งพลันเป็นประกาย
นิสัยของนางเป็นอย่างไรค่อยว่ากัน
เพียงนางงดงาม อีกทั้งระดับขั้นยังสูง ครานี้เขาก็ไม่ขาดทุนแล้ว
“หนูไฉขอบพระทัยฮองเฮาเพคะ!”
กู้ชิงเหยาไม่อยากมองหน้าเขาอีกต่อไป
“เปิ่นกงจะจัดที่พักให้”
“เจ้ากลับไปก่อน อีกสักครู่ข้าจะให้หว่านเอ๋อร์ไปหาเจ้า”
เสิ่นจ้งรู้ว่าตนไม่ควรได้คืบจะเอาศอก จึงคำนับอีกฝ่าย
“หนูไฉขอตัวเพคะ”
เสิ่นจ้งออกจากตำหนักจิ่งเหรินไป
หลังจากเสิ่นจ้งเดินไปไกลแล้ว กู้ชิงเหยาจึงยกถ้วยชาขึ้นมาอีกครั้ง
“หว่านเอ๋อร์!”
“พี่หญิง”
“เขาพบผู้ใด ไปที่ใดมาบ้าง โดยเฉพาะว่าไปตำหนักเจาหวาหรือไม่ เจ้าต้องรายงานให้เปิ่นกงทราบทั้งหมด”
“หว่านเอ๋อร์ทราบแล้วเพคะ”
กู้ชิงเหยายกถ้วยชาขึ้น แต่ไม่ได้ดื่ม
“ยังมีอีกเรื่อง”
กู้หว่านเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น ถามเสียงเบาว่า “เรื่องใดหรือเพคะ?”
เมื่อนึกถึงถ้อยคำที่จะกล่าวต่อไป ใบหน้ากู้ชิงเหยาก็แดงระเรื่อขึ้นทันที น้ำเสียงเบาลงไม่น้อย
“หาทางสืบให้กระจ่าง”
“เมื่อคืนเขาอยู่ในตำหนักเจาหวานานถึงเพียงนั้น…”
“เขากินโอสถพยัคฆ์หมาป่าเข้าไป หรือว่า…หรือว่ามีพรสวรรค์เหนือคนทั่วไปกันแน่”