หลังประตูตำหนักถูกกระแทกเปิด
จักรพรรดิจีเฉิงเย่าทรงพระพักตร์เคร่งขรึม เสด็จเข้าตำหนักบรรทมด้วยฝีก้าวหนักแน่น
ฮองเฮากู้ชิงเหยาตามมาด้านหลัง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี เบื้องหลังยังมีองครักษ์หลวงติดตามมาอีกกลุ่มหนึ่ง
เสิ่นจ้งใช้ก้าวย่างคลื่นลมในทันที หลบไปอยู่หลังประตู
เมื่อเห็นคนมากมายกรูกันเข้ามา แผ่นหลังของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เพียงขันทีหนุ่มไม่กี่คนที่ติดตามอยู่เบื้องหลังจักรพรรดิ ล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นทะลวงชีพจร
หากเขาถูกจับได้คาเตียงจริง ๆ คืนนี้คงไม่มีโอกาสได้เห็นจันทร์อีกแล้ว
โชคดีที่ความสนใจของจีเฉิงเย่ากับกู้ชิงเหยาล้วนถูกซูหว่านถังดึงดูดไป
ทั้งสองไม่ทันนึกเลยว่ามีคนอยู่หลังประตู
ระหว่างที่ทุกคนกำลังสนใจสิ่งอื่น เขาก็ไถลเท้าออกไป ก่อนใช้ก้าวย่างคลื่นลมอีกครั้ง
ชั่วพริบตาถัดมา ร่างของเสิ่นจ้งก็เลือนหายไปในพริบตา ราวกับเงาพร่าเลือน
ภายในตำหนักบรรทม
เมื่อกู้ชิงเหยาเห็นเตียงนอนยุ่งเหยิง เสื้อผ้ากระจัดกระจายอยู่บนพื้น แววตาก็ฉายความยินดีอย่างเต็มเปี่ยม
“ซูหว่านถัง เจ้านัดพบชายลับหลัง ทั้งยังทำให้วังหลังเสื่อมเสีย บัดนี้หลักฐานพร้อมพยานอยู่ตรงหน้า ยังมีสิ่งใดให้แก้ตัวอีก?”
บนเตียง
ซูหว่านถังค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
เดิมทีนางเตรียมใจสู้จนตัวตายไว้แล้ว
แต่กลับพบว่าเสิ่นจ้งหายตัวไป!
ในเมื่อไม่ถูกจับได้คาเตียง แล้วนางจะสู้จนตัวตายไปเพื่ออันใดกัน
ใบหน้าซูหว่านถังไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย
นางดึงผ้าห่มแพรเข้ามาคลุม ก่อนลุกขึ้นนั่ง
“ฮองเฮาพาจักรพรรดิมายังตำหนักบรรทมของเปิ่นกงตั้งแต่เช้าตรู่ เพียงเพื่อกล่าวเรื่องเหล่านี้หรือ?”
กู้ชิงเหยาจับจ้องนางไม่วางตา
“พระสนมซู เมื่อคืนมีคนได้ยินเสียงอันน่าละอายดังมาจากตำหนักเจาหวา เจ้าจะกล่าวแก้ตัวเช่นไร?”
“บัดนี้ที่นี่ก็ยังยุ่งเหยิงถึงเพียงนี้ ยังกล้าปฏิเสธว่าไม่ได้ทำให้วังหลังเสื่อมเสียอีกหรือ?”
ซูหว่านถังเงยหน้าขึ้น
“บุรุษอยู่ที่ใด?”
กู้ชิงเหยาชะงักไป
“เจ้ากล่าวหาว่าเปิ่นกงนัดพบชายลับหลัง แล้วคนผู้นั้นอยู่ที่ไหน?”
กู้ชิงเหยาหันมองไปรอบ ๆ
“เขาต้องยังอยู่ในตำหนักบรรทมแน่”
จีเฉิงเย่าตรัสเสียงเข้ม “ค้นหา”
“พ่ะย่ะค่ะ”
องครักษ์หลวงกับขันทีหนุ่มแยกย้ายกันค้นหาทันที
ใต้เตียง หลังฉากกั้น ในตู้เสื้อผ้า หรือแม้แต่ตำหนักข้าง ล้วนถูกค้นจนทั่ว
ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้บัญชาการองครักษ์หลวงจึงเข้ามารายงาน
“กราบทูลฝ่าบาท ไม่พบผู้ใดพ่ะย่ะค่ะ”
จีเฉิงเย่าทอดพระเนตรไปยังกู้ชิงเหยา
“แล้วคนผู้นั้นเล่า?”
กู้ชิงเหยาชี้ไปยังข้าวของที่กระจัดกระจายเต็มพื้น
“ฝ่าบาท หม่อมฉันได้ฟังรายงานจากคนเบื้องล่างมาอีกทีเพคะ”
“แต่ที่นี่กลับยุ่งเหยิงถึงเพียงนี้ หากไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้น แล้วจะอธิบายอย่างไรเพคะ?”
จีเฉิงเย่าหันไปมองซูหว่านถังอีกครั้ง
“จงกล่าวมา”
ซูหว่านถังไม่ตอบ
ชั่วพริบตาถัดมา!
ปราณแท้แข็งแกร่งสายหนึ่งค่อย ๆ แผ่ออกจากร่างของนาง
ม่านเตียงพลิ้วไหวขึ้นในทันใด แม้แต่สาวใช้ในวังสองคนที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ยังตกใจจนถอยกรูดไปหลายก้าว
จีเฉิงเย่าหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย
“ขั้นทะเลปราณ?”
“เจ้าทะลวงขั้นแล้วหรือ?”
ยามซูหว่านถังยกมือขึ้น ปราณแท้ในฝ่ามือก็ค่อย ๆ สลายไป
“เพคะ”
“เมื่อคืนหม่อมฉันบังเกิดความเข้าใจขึ้นมา จึงลองทะลวงขั้นทะเลปราณดูเพคะ”
“ยามทะลวงขั้นควบคุมปราณแท้ได้ไม่ดี ฉากกั้น ถ้วยชา และเสื้อผ้าบนพื้นจึงยุ่งเหยิงเพคะ”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองกู้ชิงเหยา
“เปิ่นกงเพิ่งทะลวงขั้นแท้ ๆ ไม่ทราบว่าการทะลวงขั้นของเปิ่นกงกลายเป็นการทำให้วังหลังเสื่อมเสียไปได้อย่างไร?”
กู้ชิงเหยากำผ้าเช็ดหน้าแพรไว้ในมือ
นางอยากเปิดโปงอีกฝ่าย แต่ระดับการฝึกตนขั้นทะเลปราณนั้นไม่อาจเสแสร้งได้
จีเฉิงเย่าเงียบไปครู่หนึ่ง
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ถือเป็นความเข้าใจผิด”
พระองค์หันไปมองกู้ชิงเหยา
“ต่อไปหากไม่มีหลักฐาน ก็อย่าฟังคนเบื้องล่างพูดจาเหลวไหล”
“กลับไปแล้วโบยคนผู้นั้นจนตาย!”
กู้ชิงเหยาก้มหน้าลง
“หม่อมฉันทราบว่าผิดแล้วเพคะ”
จีเฉิงเย่าหันไปมองซูหว่านถังอีกครั้ง
“เจ้าเข้าสู่ขั้นทะเลปราณแล้ว ก็ควรตั้งใจฝึกฝนให้มั่นคง”
“อีกไม่กี่วัน เจิ้นจะมาเยี่ยมเจ้าอีก”
“หม่อมฉันขอส่งเสด็จฝ่าบาทเพคะ”
จีเฉิงเย่าหมุนพระวรกายเสด็จจากไป
กู้ชิงเหยาเดินรั้งท้าย ก่อนหันกลับไปมองเตียงอีกครั้ง
ในใจเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม!
หลังออกจากตำหนักเจาหวา นางก็ลดเสียงลงต่ำ
“เรียกเจ้าสวะนั่นมาพบข้า”
ทันทีที่ประตูตำหนักปิดลง ซูหว่านถังก็เปิดผ้าห่มออก
จากนั้นนางค้นทั่วทั้งหลังเตียง บนขื่อ ภายในตู้ และใต้ฉากกั้น แต่กลับไม่พบเงาของผู้ใด
“ช่างกล้านัก!”
ซูหว่านถังโกรธจนอกกระเพื่อม เตะเศษถ้วยชาบนพื้นกระเด็นออกไป
“ได้ประโยชน์แล้วก็หนีไป ไม่แม้แต่จะกล่าวสักคำ คิดว่าเปิ่นกงเป็นอะไรกัน?”
กล่าวแล้ว นางก็เรียกสาวใช้คนสนิทเข้ามา “คนมา! ยามพลบค่ำ ให้เรียกองครักษ์เสิ่นมาพบข้า!”
นางติดอยู่ที่ขั้นทะลวงชีพจรเก้าระดับมาสามปี เช้านี้กลับทะลวงผ่านได้อย่างง่ายดาย
หรือหลังร่วมหลับนอนกับเจ้าคนสารเลวนั่นแล้ว ระดับการฝึกตนจะเพิ่มขึ้นได้?
ใบหน้าซูหว่านถังพลันแดงระเรื่อ
นางรีบส่ายหน้า ก่อนนั่งขัดสมาธิบนเตียง
“ตั้งหลักให้มั่นคงก่อน เมื่อเขามาในคืนนี้ คงคลายข้อสงสัยได้กระจ่าง”
ทว่ายามหลับตาลง ภาพความดุดันของเจ้าหนุ่มนั่นกลับผุดขึ้นในห้วงความคิดอีกครั้ง
“เจ้าคนสารเลว เกือบทำเปิ่นกงหมดเรี่ยวแรงอยู่แล้ว”
……
กององครักษ์
เสิ่นจ้งพุ่งเข้าไปในห้องพักซอมซ่อของตน ปิดประตูจากด้านใน แล้วพิงบานประตูหอบหายใจอย่างหนัก
รอดชีวิตแล้ว
บัดซบเอ๊ย เขารอดชีวิตมาได้จริง ๆ
เมื่อสงบใจลง เสิ่นจ้งก็นั่งขัดสมาธิบนเตียง หลับตาเพ่งสำรวจภายใน
เขาเห็นคัมภีร์สวรรค์แห่งวิถียุทธ์ลอยนิ่งอยู่ในทะเลจิต ปกสีทองคล้ำเปล่งแสงริบหรี่
สายเลือดตระกูลเสิ่นเริ่มต้นแล้ว
เมื่อร่วมหลับนอนกับสตรี จะได้รับการถ่ายทอดวิชาและปราณแท้เพิ่มขึ้นแบบสุ่ม
กล่าวโดยรวมแล้ว ยิ่งสตรีมีฝีมือสูง เขาก็ยิ่งได้รับมากขึ้น
ชาติก่อนเขาทำงานล่วงเวลาจนสิ้นใจ
ชาตินี้บรรพบุรุษกลับทิ้งวาสนาเช่นนี้ไว้ให้
แต่วาสนาก็ส่วนวาสนา เรื่องยุ่งยากก็เห็นได้ชัดเช่นกัน
เขาจำต้องมีสตรีจำนวนมาก
ทว่าในวังหลวงแห่งนี้ องครักษ์ชั้นผู้น้อยขั้นทะลวงชีพจรระดับหนึ่งอย่างเขาไม่มีความสำคัญสักนิด
หากทางฮองเฮาคิดเล่นงานเขา เขาก็ไม่มีแม้แต่ทุนจะหลบหนี
เรื่องเร่งด่วนในยามนี้คือหาสตรี!
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะไปหาที่ใด ประตูห้องก็ถูกคนจากด้านนอกเตะเปิดอย่างแรง
กลิ่นสุราหอมฉุนลอยเข้ามาทันที
เสิ่นจ้งยกมือบีบจมูกโดยไม่รู้ตัว ก่อนหันไปมองทางประตู
ชายร่างใหญ่พุงพลุ้ยคนหนึ่งยืนโงนเงนอยู่ตรงทางเข้า ใบหน้าแดงก่ำราวกับก้นลิง ที่เอวห้อยป้ายทองแดงประจำตำแหน่งหัวหน้าหน่วย
คนผู้นี้ชื่อหม่าเสวียนหยวน อยู่ขั้นหลอมกายระดับเก้า เป็นหัวหน้ากององครักษ์นี้
น้ำล้างเท้าที่ร่างเดิมเคยยกไปให้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คงเติมสระครึ่งหนึ่งในอุทยานหลวงได้
“ไปตักน้ำร้อนมาให้ข้าอ่างหนึ่ง”
ทว่าเสิ่นจ้งกลับไม่ขยับ
หม่าเสวียนหยวนขมวดคิ้ว
“หูหนวกหรือ?”
เสิ่นจ้งถามเสียงเย็น “หากข้าไม่ไปเล่า?”
หม่าเสวียนหยวนชะงักไป
“โอ้โฮ”
“ไม่สั่งสอนเจ้าไม่กี่วัน คันเนื้อคันตัวขึ้นมาแล้วหรือ?”
เขาก้าวยาวเข้ามา เงื้อมือตบหน้าเสิ่นจ้งฉาดหนึ่ง
เสิ่นจ้งเห็นดังนั้นก็ไถลเท้าออกไปกะทันหัน
ฟึ่บ!
ฝ่ามือของหม่าเสวียนหยวนฟาดใส่อากาศว่างเปล่า
เมื่อหันกลับมา เขาก็พบด้วยความตกตะลึงว่าเสิ่นจ้งมายืนอยู่ข้างกายแล้ว
“เจ้าเชื่องช้าเกินไป”
พลั่ก
เสิ่นจ้งต่อยเข้าที่หน้าอกของเขา
ปราณแท้ขั้นทะลวงชีพจรระเบิดออก
หม่าเสวียนหยวนหงายหลังล้มลงกับพื้น
“แค่ก”
เขากระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
ขณะที่หม่าเสวียนหยวนกำลังจะลุกขึ้น เสิ่นจ้งก็ปรากฏตัวตรงหน้าอีกครั้ง ก่อนเหยียบหน้าอกของเขาไว้
“มีความสามารถแค่นี้หรือ?”
หม่าเสวียนหยวนเบิกตากว้าง
“ขั้น... ขั้นทะลวงชีพจร?”
“เหตุใดเจ้าจึงเป็นผู้ฝึกตนขั้นทะลวงชีพจรได้?”
เสิ่นจ้งก้มมองเขา พลางแค่นหัวเราะ
“อย่างไร เจ้ามีสิทธิ์รังแกข้า แต่ข้าไม่มีสิทธิ์แข็งแกร่งขึ้นหรือ?”
ใบหน้าหม่าเสวียนหยวนแนบอยู่กับพื้น แดงก่ำจนแทบคล้ำ พูดอะไรไม่ออกสักคำ
เสียงแหลมเสียงหนึ่งดังมาจากหน้าประตู
“ผู้ใดคือเสิ่นจ้ง?”
“รับพระบัญชาจากฮองเฮา เรียกเสิ่นจ้งไปเข้าเฝ้าที่ตำหนักจิ่งเหรินโดยทันที”