อาคารคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตง
สำนักงานของเกาเจียเหลียงตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของชั้นหกของอาคารคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล หน้าต่างมองตรงไปยังถนนสายหลักใจกลางเมืองจิงโจว
หากเป็นวันปกติ เขาชอบยืนที่หน้าต่างระหว่างพักจากการตรวจเอกสาร
มองลงไปเห็นรถราที่พลุกพล่านของเมืองนี้
ความรู้สึกที่ได้มองลงมาจากเบื้องบนแบบนั้น ทำให้เขาอารมณ์ดีอยู่เสมอ
แต่วันนี้ ทิวทัศน์นอกหน้าต่างบานนี้กลับไม่สามารถบรรเทาความกระวนกระวายในใจเขาได้เลยแม้แต่น้อย
เกาเจียเหลียงเดินไปเดินมาในสำนักงาน รองเท้าหนังกระทบพื้นเปล่งเสียงอึดอัดและเร่งรีบ
ในที่เขี่ยบุหรี่บนโต๊ะทำงานมีก้นบุหรี่กองอยู่สี่ห้ามวน
ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมากสำหรับเขาที่ให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์อยู่เสมอ
ตามข่าวที่เขาได้รับ วันนี้เป็นวันสำคัญที่องค์กรจะประชุมหารือเกี่ยวกับตำแหน่งเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตง
ตั้งแต่การประชุมเริ่มในเก้าโมงเช้า โทรศัพท์ส่วนตัวของเขาก็ไม่เคยห่างกาย
ทุกไม่กี่นาทีต้องดูหน้าจอครั้งหนึ่ง กลัวว่าจะพลาดสายโทรเข้าสักสาย
ไม่ใช่แค่เขาที่กระวนกระวาย
ทั่วทั้งมณฑลฮั่นตง ผู้ที่มีเส้นสายหรือคนรู้จักในเมืองหลวง
ต่างก็รอคอยผลสุดท้ายอย่างกระวนกระวายในเวลานี้
ตำแหน่งเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลจะตกเป็นของใคร จะกำหนดแผนที่อำนาจของฮั่นตงในอีกหลายปีข้างหน้าโดยตรง
คนที่เลือกข้างถูกก็รุ่งเรือง คนที่เลือกข้างผิดก็จมดิ่ง
ความขึ้นลงในวงการข้าราชการ มักจะลงเอยในการเปลี่ยนตัวบุคคลเพียงครั้งเดียวแบบนี้
ความมั่นใจที่ใหญ่ที่สุดของเกาเจียเหลียงมีเพียงเจ้าเหล่าเลขาธิการเก่าของฮั่นตง จ้าวลี่ชุน
จดหมายแนะนำที่จ้าวลี่ชุนเขียนด้วยลายมือตัวเอง
รวมถึงเครือข่ายความสัมพันธ์ที่จ้าวลี่ชุนวิ่งเต้นให้เขาทั่วเมืองหลวง
คือไพ่ตายเพียงใบเดียวของเขาในการชิงตำแหน่งเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล
ช่วงหลายวันที่ผ่านมา จ้าวลี่ชุนโทรศัพท์ส่งข่าวให้เขาหลายครั้ง
ทุกครั้งทำให้โอกาสชนะในใจเขาเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน
เขาถึงกับเริ่มวางแผนในใจในมุมมองของผู้ปกครองคนหนึ่ง
วางแผนวิสัยทัศน์ยิ่งใหญ่ในช่วงที่เขาจะปกครองฮั่นตง
การพัฒนาเศรษฐกิจ การปรับเปลี่ยนข้าราชการ การผลักดันโครงการสำคัญ...
ทีละเรื่องทีละเรื่อง ล้วนร่างเค้าโครงไว้ในหัวของเขาแล้ว
ในขณะนั้นเอง โทรศัพท์ส่วนตัวบนโต๊ะก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน
เกาเจียเหลียงหยุดฝีเท้า เดินสามก้าวสองก้าวไปถึงหน้าโต๊ะทำงาน
เลขหมายที่ปรากฏบนหน้าจอ คือเจ้าเหล่าเลขาธิการจ้าวลี่ชุน
เขาไม่รีบรับสาย
สูบลมหายใจเข้าลึก ๆ จ้องหน้าจอ ปล่อยให้โทรศัพท์ดังอีกสองครั้ง
ปรับลมหายใจและสีหน้าให้เรียบร้อย แล้วจึงกดปุ่มรับสาย
กดความตื่นเต้นในใจลง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้
"ท่านเลขาธิการเก่า สวัสดีครับ ผมเจียเหลียง"
ปลายสายไม่มีเสียงตอบรับ สิ่งที่ดังมาก่อน คือเสียงถอนหายใจ
ทุ้มต่ำ หมดหนทาง ปนด้วยความเหนื่อยล้าของคนที่ทำสุดความสามารถแล้ว
เพียงเสียงถอนหายใจนี้ เกาเจียเหลียงก็รู้สึกหัวใจกระตุกวูบขึ้นมาทันที ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบอย่างแรง
ปลายนิ้วที่กำโทรศัพท์เริ่มซีดขาว แต่เขายังฝืนไม่เอ่ยปากถาม
จากนั้นเสียงแหบพร่าของจ้าวลี่ชุนก็ดังขึ้นอย่างช้า ๆ "เจียเหลียง... ผมทำสุดความสามารถแล้ว"
ดังตูม! ในหัวเกาเจียเหลียงราวกับมีเสียงฟ้าร้องระเบิดขึ้น
แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่การได้ยินประโยคนั้นด้วยหูตัวเอง ก็ยังทำให้เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่
ทำสุดความสามารถแล้ว
สามคำนี้ หมายความว่าทุกอย่างจบลงแล้ว
หมายความว่าความพยายามของจ้าวลี่ชุนในเมืองหลวงล้มเหลว
หมายความว่าตำแหน่งเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลที่เขาเกาเจียเหลียงเฝ้าฝันถึง ตกไปอยู่ในมือของคนอื่นแล้ว
เขาพยายามเอ่ยปาก เสียงแหบแห้งราวกับกระดาษทรายเสียดสีกัน
"ท่านเลขาธิการเก่า... ทำไมถึงเป็นแบบนี้ได้ครับ? แล้วที่เลือกไว้เป็นใคร?"
จ้าวลี่ชุนไม่พูดอ้อมค้อม ตอบตรง ๆ ว่า "เป็นผู้ว่าการมณฑลชายแดนซา รุ่ยจิน"
ซา รุ่ยจิน
เกาเจียเหลียงค้นชื่อนี้อย่างรวดเร็วในสมอง แต่กลับพบว่าตัวเองแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย
มณฑลชายแดน ห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจ ตัวซา รุ่ยจินไม่เคยอยู่ในรายชื่อผู้สมัครที่กลุ่มอำนาจต่าง ๆ ในฮั่นตงให้ความสนใจมาก่อน
ยิ่งเป็นคนแบบนี้ ยิ่งแสดงว่าเบื้องหลังมีอำนาจระดับสูงกว่าคอยผลักดัน
"คือ... ท่านเลขาธิการเก่า ผมทราบแล้วครับ"
เสียงของเกาเจียเหลียงปนด้วยความขมขื่น
การวางแผนหลายปี การรอคอยครึ่งชีวิต ในชั่วขณะนี้กลายเป็นฟองสบู่
จากรองเลขาธิการเป็นเลขาธิการ ห่างกันเพียงครึ่งก้าว แต่ครึ่งก้าวนี้ ในที่สุดเขาก็ก้าวไม่ข้าม
จ้าวลี่ชุนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอารมณ์ตกต่ำของเขา
เปลี่ยนเรื่องทันที น้ำเสียงเพิ่มความหมายแฝงที่ซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย
"แต่ครั้งนี้ ทางองค์กรมีการจัดวางตำแหน่งบุคคลที่น่าสนใจอีกหนึ่งเรื่อง"
เกาเจียเหลียงตั้งสติ รีบถามทันที "อะไรครับ?"
จ้าวลี่ชุนพูดอย่างช้า ๆ "วันนี้ไม่เพียงแต่หารือเรื่องเลขาธิการเท่านั้น
ฝ่ายองค์กรก็ส่งแผนปรับเปลี่ยนบุคคลมาชุดหนึ่งด้วย
หยวนเปียว รองผู้ว่าการมณฑลอาวุโสคนปัจจุบันของฮั่นตง ถูกย้ายไปเป็นกรรมการพรรคประจำจังหวัดและเลขาธิการพรรคประจำเมืองของมณฑลหนึ่งทางตะวันตกเฉียงเหนือ
ส่วนคนที่มารับตำแหน่งแทน"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "คือซูปิงเฉิง กรรมการพรรคประจำมณฑลเจียงเป่ย เลขาธิการพรรคประจำเมืองฮั่นโจว
มีแผนจะแต่งตั้งให้เป็นกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตงและรองผู้ว่าการมณฑลอาวุโส"
ซูปิงเฉิง?
เกาเจียเหลียงสะท้านในใจ ชื่อนี้ราวกับถูกเก็บฝังอยู่ในมุมหนึ่งของความทรงจำมานาน จู่ ๆ ก็ถูกใครบางคนควานออกมา
เขารีบถามต่อ "ท่านเลขาธิการเก่า ซูปิงเฉิงนี่เป็นใครครับ? ทำไมชื่อถึงฟังดูคุ้น ๆ?"
จ้าวลี่ชุนหัวเราะเบา ๆ เสียงหัวเราะปนด้วยความหมายซับซ้อน
"จะไม่คุ้นได้ยังไง? คนในมณฑลฮั่นตงของเราที่ได้ขึ้นไปถึงตำแหน่งระดับสูงได้ ก็มีแค่ไม่กี่คน
ซูปิงเฉิงก็เป็นหนึ่งในนั้น เป็นคนเยียนไถ ฮั่นตง
เติบโตที่มณฑลเจียงเป่ยตลอด เริ่มจากฝ่ายวิจัยนโยบายของคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล ลงหลักปักฐานที่เจียงเป่ยหลายสิบปี นายเคยได้ยินชื่อเขาก็เป็นเรื่องปกติ"
คิ้วของเกาเจียเหลียงขมวดเล็กน้อย
คนเยียนไถ? หมายความว่า ซูปิงเฉิงก็ถือเป็นข้าราชการที่ออกจากฮั่นตงไป
แต่เขาแทบไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับคนคนนี้เลย
นั่นหมายความว่าซูปิงเฉิงออกจากฮั่นตงตั้งแต่เร็วมาก
และไม่มีรากฐานหรือเครือข่ายความสัมพันธ์ใด ๆ ในมณฑลฮั่นตงเลย
คนแบบนี้ถูกย้ายกลับมาอย่างกะทันหัน หมายความว่าอะไร?
เขายังไม่ทันได้คิดให้ละเอียด จ้าวลี่ชุนก็พูดต่อแล้ว
"เอาล่ะ จบแค่นี้แหละ เอกสารแต่งตั้งของซา รุ่ยจินและซูปิงเฉิง
คงจะส่งถึงคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตงในไม่ช้า เจียเหลียง เตรียมตัวไว้เถอะ"
"ครับ ท่านเลขาธิการเก่า ผมทราบแล้ว"
วางสายแล้ว
มือของเกาเจียเหลียงยังคงท่าถือโทรศัพท์อยู่ นิ่งงันอยู่กับที่
แต่ในสมองกลับหมุนเร็วเหมือนมอเตอร์ความเร็วสูง ย่อยข่าวที่จ้าวลี่ชุนนำมา
ซา รุ่ยจินย้ายมาฮั่นตง หมายความว่าเก้าอี้เลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลตัวนี้ เขาเกาเจียเหลียงหมดวาสนาโดยสิ้นเชิง
และสิ่งที่ทำให้เขางุนงงยิ่งกว่าคือการย้ายของซูปิงเฉิง
ตำแหน่งรองผู้ว่าการมณฑลอาวุโส ทำไมต้องย้ายคนที่ออกจากฮั่นตงไปหลายสิบปีจากเจียงเป่ยมาดำรงตำแหน่ง?
ซูปิงเฉิงคนนี้ เป็นคนเส้นสายไหนกันแน่?
เขามาที่ฮั่นตงด้วยวัตถุประสงค์อะไร?
เป็นการแลกเปลี่ยนบุคคลธรรมดา หรือว่ามีการจัดการพิเศษจากระดับสูง?
คำถามต่าง ๆ วนเวียนอยู่ในหัว แต่หาคำตอบไม่ได้ในตอนนี้
ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
เกาเจียเหลียงเก็บสีหน้าได้อย่างรวดเร็ว วางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ จัดปกเสื้อให้เรียบร้อย แล้วพูดเสียงทุ้ม "เข้ามา"
ประตูเปิดออก รองเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลถือแฟ้มเอกสารเดินเข้ามา ยืนนิ่งแล้วโค้งตัวเล็กน้อย
"เลขาธิการเกา เอกสารแต่งตั้งบุคลากรสองฉบับส่งมาจากคณะกรรมการตรวจสอบกลางครับ"
เกาเจียเหลียงพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ
รองเลขาธิการเปิดแฟ้มเอกสาร อ่านรายงานทีละตัวอักษร
"ฉบับแรก คือคำสั่งแต่งตั้งสหายซา รุ่ยจินดำรงตำแหน่งเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตงครับ
ในเอกสารระบุว่าเลขาธิการซาจะถึงในอีกสองวัน หวังให้คณะกรรมการพรรคและรัฐบาลมณฑลฮั่นตงเตรียมการประชุมรับตำแหน่งและงานต้อนรับให้เรียบร้อย"
"ฉบับที่สอง คือคำสั่งแต่งตั้งสหายซูปิงเฉิง กรรมการพรรคประจำมณฑลเจียงเป่ย เลขาธิการพรรคประจำเมืองฮั่นโจว
ดำรงตำแหน่งกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตงและรองผู้ว่าการมณฑลอาวุโสครับ"
รองเลขาธิการหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริม "ผู้ว่าการซูได้ร้องขอต่อคณะกรรมการตรวจสอบกลางให้เดินทางแบบเบาเครื่อง
จะนั่งรถไฟความเร็วสูงจากเมืองฮั่นโจวมาถึงจิงโจวด้วยตัวเองในอีกห้าวัน เพื่อรายงานตัวต่อคณะกรรมการพรรคและรัฐบาลมณฑลฮั่นตงครับ"
แม้จะได้รับการเตรียมใจไว้แล้วจากจ้าวลี่ชุน แต่เมื่อเอกสารแต่งตั้งที่หนักอึ้งสองฉบับวางอยู่ตรงหน้า
เกาเจียเหลียงก็ยังรู้สึกหายใจไม่สะดวก
ราวกับมีอะไรบางอย่างอุดตันอยู่ที่หน้าอก อึดอัดจนหวาดหวั่น
เขาฝืนกดความไม่สบายใจในอกไว้ ทำสีหน้าเป็นปกติแล้วพูด
"โอเค ฉันทราบแล้ว เอาประวัติการทำงานของผู้นำทั้งสองท่านให้ฉันหนึ่งชุด ฉันจะดูอย่างละเอียด"
รองเลขาธิการรีบดึงประวัติการทำงานสองแผ่นออกมาจากแฟ้ม ยื่นให้ด้วยสองมือ
"ครับ เลขาธิการเกา เอกสารแต่งตั้งและประวัติการทำงานของผู้นำทั้งสองท่านผมเตรียมไว้ให้แล้วครับ"
เกาเจียเหลียงรับเอกสารมา ก้มหน้าดู
พยักหน้าให้รองเลขาธิการ "โอเค นายออกไปได้"
รองเลขาธิการถอยออกไปอย่างนอบน้อม แล้วปิดประตูเบา ๆ