ภายในสำนักงานกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
เกาเจียเหลียงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลิกดูแฟ้มเอกสารในมือ สายตาจับจ้องไปที่ประวัติของซา รุ่ยจินเป็นสิ่งแรก:
อดีตผู้ว่าการมณฑลชายแดนใหญ่ เคยดำรงตำแหน่งหลายตำแหน่ง ประวัติการทำงานสะอาดและเป็นระบบ
เป็นข้าราชการสายปฏิบัติการโดยแท้จริง
แค่ดูจากประวัติเพียงเท่านี้ เกาเจียเหลียงก็รู้ทันทีว่า เลขาธิการคนใหม่คนนี้ไม่ใช่คนที่จะหลอกได้ง่าย ๆ
จากนั้น เขาก็เปิดประวัติของซูปิงเฉิง
ซูปิงเฉิง เกิดปี 1970 เข้าศึกษามหาวิทยาลัยลั่วเจียซานในปี 1985
พอเห็นตรงนี้ เกาเจียเหลียงก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
เกิดปี 1970 เข้ามหาวิทยาลัยตอนปี 1985
นั่นหมายความว่า เด็กคนนี้สอบเข้ามหาวิทยาลัยลั่วเจียซานได้ตอนอายุเพียง 15 ปี
ในยุคที่ทรัพยากรทางการศึกษาขาดแคลนอย่างหนักแบบนั้น
การที่เด็กจากพื้นที่ภูเขาห่างไกลสอบติดมหาวิทยาลัยชั้นนำของประเทศได้ในวัยขนาดนั้น ไม่ใช่คนมีพรสวรรค์ระดับอัจฉริยะแล้วจะเป็นอะไร?
และไม่ใช่มหาวิทยาลัยฮั่นตงในจังหวัดด้วย ดังนั้นจึงไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับเขา เกาเจียเหลียง
หลังจบการศึกษาได้รับมอบหมายให้ไปทำงานที่มณฑลเจียงเป่ย เริ่มจากฝ่ายวิจัยนโยบายของคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล แล้วก็เลื่อนเป็นหัวหน้าแผนกอย่างรวดเร็ว
จากนั้นถูกลงพื้นที่เป็นรองเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอ นายอำเภอ เลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอ
แล้วก็ไต่เต้าขึ้นมาเป็นรองนายกเทศมนตรี นายกเทศมนตรี เลขาธิการพรรคประจำเมือง
จนถึงเลขาธิการพรรคประจำเมืองฮั่นโจวเมืองเอกของมณฑล และกรรมการพรรคประจำจังหวัด
ประวัติการทำงานแน่นหนาจนแทบหาที่ติไม่ได้ ทุกก้าวเท้าเหยียบอย่างมั่นคง
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่บรรทัดที่เขียนว่า “ภูมิลำเนา อำเภอเหยินไถ มณฑลฮั่นตง” อยู่นาน
เกาเจียเหลียงนึกย้อนถึงรายละเอียดส่วนตัวของซูปิงเฉิงโดยไม่รู้ตัว
เมื่อเห็นช่องประวัติการศึกษา
ปี 1982 ถึง 1985 ศึกษาที่โรงเรียนมัธยมอำเภอเหยินไถ
จู่ ๆ ก็มีแสงแห่งความคิดวาบขึ้นมาในหัว
ฉีถงเหว่ยก็เป็นคนอำเภอเหยินไถไม่ใช่หรือ?
และฉีถงเหว่ยก็จบจากโรงเรียนมัธยมอำเภอเหยินไถในปี 1985 เหมือนกัน สอบติดคณะนิติศาสตร์มหาวิทยาลัยฮั่นตง!
โรงเรียนเดียวกัน รุ่นเดียวกัน จบปีเดียวกัน คนหนึ่งสอบติดลั่วเจียซาน อีกคนสอบติดมหาวิทยาลัยฮั่นตง
คนสองคนนี้น่าจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันอย่างมาก!
พอคิดถึงตรงนี้ เกาเจียเหลียงก็ลุกพรวดขึ้น คว้าโทรศัพท์บนโต๊ะ
แล้วหมุนเลขาห้องทำงานของผู้อำนวยการสำนักงานความมั่นคงสาธารณะประจำมณฑลอย่างรวดเร็ว
โทรศัพท์ดังอยู่สองสามทีก็มีคนรับ
ปลายสายมีเสียงของฉีถงเหว่ยดังมา ทุ้ม แหบแห้ง และห่อเหี่ยว:
“อาจารย์ ท่านมีคำสั่งอะไรหรือ?”
เกาเจียเหลียงฟังเสียงนี้ก็รู้ทันที ดูท่าฉีถงเหว่ยจะรู้ข่าวแล้วว่าตัวเองไม่ได้เป็นเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำจังหวัด
ลูกศิษย์คนนี้ มองตัวเองเป็นเสาหลักในเส้นทางราชการมาตลอด พอตัวเองไม่ได้ก้าวหน้า ลูกศิษย์ก็ย่อมไม่มีความสุขไปด้วย
เกาเจียเหลียงเก็บงำอารมณ์ของตัวเอง แล้วพูดสั้น ๆ หนักแน่น:
“นายมาที่ห้องทำงานฉันเดี๋ยวนี้”
พูดจบ ไม่รอให้ฉีถงเหว่ยตอบโต้ ก็วางสายทันที
ระหว่างรอฉีถงเหว่ยมาถึง เกาเจียเหลียงก็เปิดประวัติของซูปิงเฉิงอีกครั้ง อ่านตั้งแต่ต้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน
อำเภอเหยินไถที่เป็นแค่เมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง จะมีข้าราชการระดับมณฑลออกมาได้ ก็เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์อยู่แล้ว
แต่ตัวเอกของเรื่องน่าอัศจรรย์นี้ กลับไม่พัฒนาที่ฮั่นตง
กลับไปอยู่ที่เจียงเป่ย อยู่ที่นั่นมาเกือบสามสิบปี
ตอนนี้ เขากลับมาแล้ว
เกาเจียเหลียงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ถอดแว่นออก แล้วนวดขมับ
ประตูบานหนึ่ง กำลังปิดลงต่อหน้าเขาอย่างช้า ๆ
นั่นคือประตูที่นำไปสู่จุดสูงสุดของอำนาจในฮั่นตง
แต่หน้าต่างอีกบานหนึ่ง กลับเปิดออกอย่างเงียบเชียบในทิศทางที่เขาไม่ทันสังเกต
ซูปิงเฉิง คนที่เขาแทบไม่รู้อะไรเลย กำลังจะกลายเป็นเพื่อนร่วมงานของเขา
คนนี้มีเส้นสายอะไร? นิสัยเป็นอย่างไร?
ในเกมหมากฮั่นตงนี้ จะเล่นบทบาทอะไร? เป็นศัตรูหรือมิตร? เป็นคนผ่านทางหรือคนที่ลงหลักปักฐาน?
เกาเจียเหลียงหลับตา เริ่มร่างภาพสถานการณ์ใหม่ที่กำลังจะมาถึงในหัว
ซา รุ่ยจิน, ซูปิงเฉิง
ข้าราชการที่ถูกส่งลงมาสองคน หนึ่งมาจากชายแดน หนึ่งมาจากเจียงเป่ย
ส่วนเขาเกาเจียเหลียง คนที่บริหารฮั่นตงมาครึ่งชีวิตอย่าง “เจ้าถิ่น”
ตอนนี้กลับกลายเป็นตัวตลกที่ถูกอัดอยู่ตรงกลางอย่างน่าอึดอัด
พอถึงตอนนี้ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
ฉีถงเหว่ยที่เหงื่อท่วมหัวผลักประตูเข้ามาอย่างรีบร้อน รีบพูดออกมาอย่างเร่งรีบ:“อาจารย์ ท่านเรียกผมหรือ”
“ใครเป็นอาจารย์!” เกาเจียเหลียงขมวดคิ้ว พูดแทรกขึ้นเสียงเข้ม “เวลาทำงานเรียกตามตำแหน่ง!”
ฉีถงเหว่ยถูกอารมณ์ฉุนเฉียวที่มาอย่างกระทันหันของอาจารย์ทำให้สะดุดไปครู่หนึ่ง
ยืนตัวตรงโดยสัญชาตญาณ จัดคอเสื้อเครื่องแบบตำรวจให้เรียบร้อย
ยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วตั้งท่าตรงทำความเคารพอย่างเป็นทางการ:
“ครับ! เลขาธิการเกา! ผู้อำนวยการสำนักงานความมั่นคงสาธารณะมณฑลฮั่นตง ฉีถงเหว่ย ขอรับคำสั่ง!”
เกาเจียเหลียงถูกท่าทางจริงจังเกินเหตุของเขาทำให้พูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง
โบกมือไปมา น้ำเสียงค่อย ๆ อ่อนลง:
“พอแล้วถงเหว่ย นั่งสิ” พูดจบก็เดินไปยังบริเวณรับแขกก่อน
ฉีถงเหว่ยรีบตามไปโดยเว้นระยะครึ่งก้าว
พอเกาเจียเหลียงนั่งลง เขาถึงได้นั่งลงบนโซฟาด้านข้าง โดยนั่งแนบแค่ครึ่งก้น
เพิ่งจะนั่งลง ก็รีบถามอย่างทนไม่ไหว:“เลขาธิการเกา ทำไมถึงเป็นแบบนี้? ทำไมถึงเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นได้?
ผมเห็นจดหมายแนะนำที่เลขาธิการจ้าวลี่ชุนเขียนด้วยตาตัวเองนะครับ!
แล้วทำไมเลขาธิการพรรคประจำจังหวัดตอนนี้ถึงเป็นซา รุ่ยจินได้?!”
พอเอ่ยถึงจดหมายแนะนำ หัวใจของเกาเจียเหลียงก็อึดอัดขึ้นมาอีกรอบ
เขาพยักหน้าเหนื่อย ๆ โบกมือ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจและไม่ยอมจำนน:
“พอแล้ว ตอนนี้ไม่พูดเรื่องพวกนี้แล้ว คำสั่งแต่งตั้งออกไปแล้ว เป็นเรื่องที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้
วาสนาฟ้าลิขิต วาสนาฟ้าลิขิต...ตอนนี้ไม่พูดแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เงยหน้ามองฉีถงเหว่ย “วันนี้ที่ฉันเรียกแกมา เป็นเพราะมีเรื่องอื่น”
ฉีถงเหว่ยดูจะไม่ค่อยกระตือรือร้นเท่าไร ไหล่ห่อลงเล็กน้อย หัวตาและมุมปากก็ตกต่ำลง
ลูกศิษย์ที่ติดตามเกาเจียเหลียงมาหลายปีคนนี้ ความคิดในตอนนี้ปิดบังไว้ไม่อยู่
อาจารย์ไม่ได้เป็นเลขาธิการพรรคประจำจังหวัด ตัวเขาเองที่เป็นคนสนิทสายฮั่นตง อนาคตข้างหน้าคงไม่สดใสนัก
แต่เขาก็ยังฝืนเรียกสติกลับมาถาม:“อาจารย์ ท่านพูดเลยครับ”
เกาเจียเหลียงอ่านความรู้สึกเหม่อลอยของเขาได้ เขาไม่อ้อมค้อม ถามตรง ๆ:“ถงเหว่ย ตอนแกเรียนที่อำเภอเหยินไถ รู้จักซูปิงเฉิงคนนี้ไหม?”
พอพูดจบ ร่างของฉีถงเหว่ยก็เหมือนถูกกระแสไฟฟ้าช็อตเข้าอย่างจัง
นั่งตัวตรงขึ้นมาทันที คอแข็งทื่อหันกลับมามองเกาเจียเหลียง เสียงสั่นระริก:“อาจารย์...ท่านพูดว่าใคร? ซูปิงเฉิง?”
เกาเจียเหลียงจุดบุหรี่ขึ้นมาหนึ่งมวน สูบลึก ๆ
มองปฏิกิริยาที่ผิดปกติของฉีถงเหว่ยผ่านควันบุหรี่ แล้วพูดช้า ๆ:“ใช่ ซูปิงเฉิง ฉันดูประวัติเขาแล้วเป็นคนอำเภอเหยินไถ มณฑลฮั่นตง
ประวัติการศึกษาเป็นโรงเรียนมัธยมอำเภอเหยินไถ
แกยังไม่รู้อีกหรือ? ซูปิงเฉิงถูกย้ายจากเจียงเป่ยมาที่ฮั่นตงแล้ว รับตำแหน่งกรรมการพรรคประจำจังหวัด รองผู้ว่าการมณฑลอาวุโส”
ฉีถงเหว่ยลุกพรวดขึ้น ร่างกายโซซัดโซเซ ราวกับสูญเสียจุดศูนย์ถ่วง แล้วก็ทรุดลงนั่งบนโซฟาอย่างแรงอีกครั้ง
ริมฝีปากของเขาขยับสองสามที แต่ไม่มีเสียงใด ๆ เล็ดลอดออกมา
ครู่หนึ่ง ถึงได้พึมพำด้วยเสียงที่แทบจะมีเพียงตัวเองเท่านั้นที่ได้ยิน:
“เขา...เขาจะกลับมาดำรงตำแหน่งที่ฮั่นตงได้ยังไง? แล้วยังเป็นรองผู้ว่าการมณฑลอาวุโสอีก...”
เกาเจียเหลียงมองท่าทางสิ้นหวังของฉีถงเหว่ย ยิ่งรู้สึกสงสัยหนักขึ้นไปอีก
เขาโน้มตัวไปข้างหน้า สายตาคมกริบจ้องไปที่ฉีถงเหว่ย:
“ถงเหว่ย นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?
แกกับผู้ว่าการซู่คนนี้ ตอนเรียนหนังสือเคยมีอะไรค้างคากันหรือเปล่า?”
ฉีถงเหว่ยไม่ได้ตอบทันที
เขาเอื้อมมือไปหยิบซองบุหรี่บนโต๊ะ ดึงออกมาหนึ่งมวน จุดไฟ
ปลายบุหรี่สั่นระริกอยู่ระหว่างนิ้ว แสงไฟสีแดงสว่างวูบวาบ สะท้อนบนใบหน้าที่แปรเปลี่ยนไปมาตามอารมณ์ของเขา