ซูปิงเฉิงลืมตาขึ้น วิวข้างถนนนอกรถเริ่มคุ้นตา ใกล้จะถึงบ้านแล้ว
เขาถอนหายใจเบา ๆ นึกถึงคำพูดของเลขาธิการหยวนและผู้ว่าการเฉียนในวันนี้ มุมปากเผยรอยยิ้มขื่น ๆ
หลบเลี่ยงมาหลายสิบปี ท้ายที่สุดก็ต้องกลับไปยังผืนแผ่นดินนั้นอยู่ดี
"เลขาธิการ ใกล้ถึงบ้านท่านแล้ว" เสี่ยวเหอหันมาจากแถวหน้า
"อืม" ซูปิงเฉิงนั่งตัวตรง จัดคอเสื้อให้เรียบร้อย
เมื่อรถจอดสนิท เสี่ยวเหอก็รีบลงไปเปิดประตูรถให้ซูปิงเฉิง
ซูปิงเฉิงลงจากรถแล้วพูดกับเสี่ยวเหอ: "เธอกลับบ้านเถอะ ไปอยู่กับเมียและลูก"
เสี่ยวเหอพยักหน้า ยื่นกระเป๋าเอกสารให้ซูปิงเฉิงอย่างนอบน้อม
ผลักประตูบ้านเข้าไป วันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ ภรรยาเฉินเหอและลูกชายซูเหวินเซวียนอยู่ที่บ้านกันทั้งคู่
ลูกชายซูเหวินเซวียนเห็นซูปิงเฉิงเดินเข้ามาเป็นคนแรก รีบลุกขึ้นกล่าว: "พ่อครับ ท่านกลับมาแล้ว"
ซูปิงเฉิงพยักหน้า เดินไปนั่งที่โซฟา ถามว่า: "การบ้านทำเสร็จหมดแล้วหรือยัง?"
ซูเหวินเซวียนรีบไปชงชาให้พ่อ รับอย่างกระตือรือร้น: "พ่อครับ ทำเสร็จหมดแล้วครับ"
ภรรยาเฉินเหอวางหนังสือในมือ ลุกขึ้นรับเสื้อคลุมของซูปิงเฉิง
แขวนไว้ที่ไม้แขวนหน้าประตู แล้วถามอย่างไม่ตั้งใจ: "ปิงเฉิง วันนี้กลับมาเร็วจัง?"
ซูปิงเฉิงรับถ้วยชาจากลูกชาย จิบเล็กน้อย พยักหน้าเบา ๆ
ฝีมือชงชาของเจ้านี่ก้าวหน้าขึ้นจริง ๆ
เขาวางถ้วยชาลง แล้วพูดช้า ๆ: "วันนี้เลขาธิการหยวนและผู้ว่าการเฉียนของพรรคจังหวัดเรียกฉันไปคุยเรื่องงาน
ออกจากคณะพรรคจังหวัดแล้วก็กลับบ้านเลย"
เฉินเหอรู้จักกาลเทศะเสมอ ไม่เคยถามเรื่องงานของสามีมากเกินไป เพียงแค่นั่งเงียบ ๆ รอฟังเหตุผลต่อไป
ซูปิงเฉิงเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปาก:
"องค์กรมีแนวโน้มจะย้ายฉันออกจากเจียงเป่ย ไปทำงานที่ฮั่นตง ให้ฉันกลับมาคิดพิจารณาดู"
ภรรยาเฉินเหอยังไม่ทันพูดอะไร ลูกชายซูเหวินเซวียนที่แอบฟังอยู่ก็รีบถาม:
"พ่อครับ ท่านจะไปรับตำแหน่งอะไรที่ฮั่นตง?"
ซูปิงเฉิงสีหน้าหมองลง จ้องเขาคว่ำ:
"การแต่งตั้งบุคลากรของผู้ใหญ่ ไม่ใช่เรื่องที่แกควรจะเดา
ไปอยู่กับปู่ย่าตายายก่อน ฉันกับแม่แกมีเรื่องจะคุยกัน เดี๋ยวพวกเราไปทีหลัง"
หนุ่มน้อยรู้ว่าตนพูดผิด เกาศีรษะ ยิ้มแห้ง: "ผมก็แค่อยากรู้เฉย ๆ ครับ ผมไปละ"
พูดจบก็หันหลังกลับเข้าห้องเปลี่ยนเสื้อคลุม ผลักจักรยานออกไปอย่างรีบร้อน
ในห้องนั่งเล่นเหลือเพียงสามีภรรยาสองคน บรรยากาศเงียบสงัดลงทันที
เฉินเหอมองความเหนื่อยล้าที่ซ่อนอยู่ในคิ้วของสามี เงียบไปนาน
เป็นฝ่ายเริ่มพูดทำลายความกังวลในใจ:
"ต้องไปจริง ๆ เหรอ? พ่อแม่แกอายุเกือบแปดสิบแล้ว ทางบ้านพักคนชราที่นี่และพี่เลี้ยงจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
จะให้ผู้สูงอายุสองคนอยู่ที่ฮั่นโจวตามลำพังไม่ได้
เหวินเซวียนปีหน้าจะสอบเข้ามหาวิทยาลัย การย้ายโรงเรียนข้ามจังหวัดก็เป็นเรื่องยุ่งยากอีก
ตำแหน่งงานฉันต้องเข้าออฟฟิศทุกวัน ต้องดูแลทั้งเด็กทั้งผู้ใหญ่ แบ่งตัวไม่ทันจริง ๆ"
ซูปิงเฉิงจุดบุหรี่มวนหนึ่ง ขมวดคิ้วไม่พูดอะไร
เขารู้ดี ทุกคำที่ภรรยาพูดล้วนเป็นความจริง
ตัวเขาเองก็ไม่อยากกลับไปรับตำแหน่งที่ฮั่นตงอยู่แล้ว ยิ่งเป็นตำแหน่งรองผู้ว่าการมณฑลอาวุโสด้วย
ไม่ใช่หัวหน้า ไม่ใช่รองเลขาธิการ กลับเป็นตำแหน่งที่ไม่ได้สูงไป ไม่ได้ต่ำไป และถูกยึดอำนาจได้ง่ายที่สุด
ตอนนี้ภรรยาพูดเช่นนี้ ความรู้สึกต่อต้านในใจเขายิ่งหนักหนาขึ้น
อ้าปาก กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง โทรศัพท์ส่วนตัวบนโต๊ะก็ดังขึ้น
ซูปิงเฉิงก้มลงมอง หมายเลขที่กระโดดบนหน้าจอทำให้สีหน้าเขาหดทันที
เป็นสายจากผู้นำเก่า ท่านหยู ซึ่งปัจจุบันเป็นกรรมการประจำ
ท่านหยูคือบุคคลสำคัญอย่างแท้จริงในชีวิตการเมืองของซูปิงเฉิง เป็นอาจารย์ผู้ชี้ทาง
ตอนที่ซูปิงเฉิงถูกส่งลงไปเป็นรองเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอ ท่านหยูก็เป็นเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำจังหวัดในขณะนั้น
ไม่กี่ปีก่อน ท่านหยูย้ายเข้ากรุงปักกิ่ง ทำงานอยู่ในศูนย์กลางอำนาจ
ที่ซูปิงเฉิงสามารถก้าวจากรองเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอไปทีละขั้นจนถึงเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำเมืองหลวงของมณฑลและกรรมการพรรคประจำจังหวัด
หากไม่ได้รับการสนับสนุนและช่วยเหลือจากท่านหยู แทบจะเป็นไปไม่ได้
บุญคุณที่รู้จักใช้คนเช่นนี้ ซูปิงเฉิงจดจำไว้ในใจตลอด
เขารีบลุกขึ้น ทำท่าทางให้ภรรยาเฉินเหอเงียบ เดินเร็วเข้าไปในห้องทำงาน ปิดประตูเบา ๆ
หายใจเข้าลึก ๆ ลากนิ้วบนหน้าจอรับสาย น้ำเสียงของเขาเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว:
"ท่านเลขาธิการเก่า สวัสดีครับ ท่านมีคำสั่งอะไรหรือเปล่า?"
ปลายสายมีเสียงของท่านหยูที่คุ้นเคยและกังวาน พร้อมคำทักทายที่แฝงรอยยิ้ม:
"ปิงเฉิงเอ๊ย เป็นยังไงบ้าง ช่วงนี้ที่ฮั่นโจวสบายดีไหม?"
ซูปิงเฉิงรีบตอบ: "ขอบคุณท่านเลขาธิการเก่าที่เป็นห่วง ปิงเฉิงสบายดีทุกอย่าง
การพัฒนาของฮั่นโจวก็ดี ปีนี้งานทุกด้านดำเนินไปได้ดีมากครับ"
ท่านหยูหัวเราะ: "ความสามารถของเจ้า ข้าสบายใจได้
เอาล่ะ ข้ามีเวลาจำกัด ไม่พูดพล่ามกับเจ้ามาก"
ซูปิงเฉิงสีหน้าเคร่งขรึม นิ้วที่ถือโทรศัพท์กำแน่นขึ้นเล็กน้อย:
"ท่านผู้นำเก่า ได้โปรดสั่งได้เลยครับ"
เสียงของท่านหยูทุ้มลง พูดตรงประเด็น: "วันนี้เล่าเกาและเฉียนมาหาเจ้าคุยแล้วใช่ไหม?
เมื่อครู่ทั้งสองคนโทรหาข้า
บอกว่าเจ้าอารมณ์ไม่ค่อยดีนักกับการไปทำงานที่ฮั่นตง ถึงขั้นดูเหมือนจะมีความรู้สึกต่อต้านแอบแฝง"
ซูปิงเฉิงใจสั่นวาบ ไม่คิดว่าเลขาธิการหยวนและผู้ว่าการเฉียนจะรายงานสถานการณ์ไปถึงผู้นำเก่าได้เร็วขนาดนี้
เขาพยายามอธิบายโดยไม่รู้ตัว: "ไม่ใช่อย่างนั้นครับท่านผู้นำเก่า ผมยอมรับการจัดสรรขององค์กรแน่นอน เพียงแต่...
สถานการณ์ที่ฮั่นตงค่อนข้างซับซ้อน ผมออกไปหลายปี ต้องใช้เวลาทำความคุ้นเคยบ้าง เรื่องครอบครัว..."
"พอได้พอได้" ท่านหยูขัดขึ้น น้ำเสียงแฝงความมั่นใจในสิ่งที่มองทะลุทุกอย่าง
"เจ้าเป็นคนยังไง ข้าไม่รู้หรือ? สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นข้ออ้าง
เจ้าไม่อยากออกจากเจียงเป่ยเป็นเรื่องจริง ดูไม่เห็นค่าตำแหน่งรองผู้ว่าการมณฑลอาวุโสที่ฮั่นตงก็เป็นเรื่องจริง
ข้ารู้ความในใจเจ้า เจ้าอยากอยู่ที่เจียงเป่ย รับตำแหน่งรองเลขาธิการทีละขั้น ใช่ไหม?"
ถูกผู้นำเก่าพูดโพล่งใจความในใจ ซูปิงเฉิงรู้สึกเก้อเขินอย่างที่ไม่ค่อยเป็น รีบพูดติดอ่าง:
"ใช่... ท่านผู้นำเก่า ผมมีความคิดแบบนั้นจริง ๆ ครับ"
ปลายสาย ท่านหยูถอนหายใจ น้ำเสียงเปลี่ยนจากเฉียบคมเป็นทุ้มลึก:
"ปิงเฉิงเอ๊ย เจ้าเป็นลูกทีมเก่าของข้า สิ่งที่เจ้าคิดได้ ข้าจะคิดไม่ได้หรือ?
เจ้าเป็นข้าราชการที่ดีที่เจียงเป่ยอบรมมาหลายสิบปี เล่าเกาและเฉียนก็ไม่อยากปล่อยเจ้าไป
เป็นข้าที่ทำให้ทั้งสองคนยอมรับได้ ถึงได้จัดให้มีการพูดคุยครั้งนี้เพื่อแจ้งข่าวกับเจ้า"
ซูปิงเฉิงถึงได้เข้าใจ
ที่แท้การย้ายตำแหน่งครั้งนี้ เบื้องหลังคือการวางแผนที่ผู้นำเก่าผลักดันด้วยมือของตนเอง
ความสับสนและการต่อต้านทั้งหมดในชั่วขณะนั้นละลายหายไปด้วยความไว้วางใจอันยิ่งใหญ่
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป พูดเสียงทุ้ม: "ท่านเลขาธิการเก่า ท่านจัดสรรอย่างไร ปิงเฉิงทำอย่างนั้น"
เสียงของท่านหยูลอยมาช้า ๆ แฝงความใจเย็นของผู้ใหญ่:
"เอาล่ะ ข้าจะพูดกับเจ้าอย่างละเอียด ว่าทำไมต้องให้เจ้าไปทำงานที่ฮั่นตง"
ซูปิงเฉิงถือโทรศัพท์ ฟังอย่างเงียบ ๆ
"คณะกรรมการที่ฮั่นตงต้องปรับเปลี่ยน กำลังพิจารณาตัวเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำจังหวัด คาดว่าอีกไม่กี่วันจะยืนยันได้
ผู้ว่าการหลิวอีกสี่เดือนก็จะถึงวัยเกษียณ
รองเลขาธิการเกาเจียเหลียงปีนี้อายุห้าสิบแปดแล้ว การที่ผู้ว่าการหลิวพ้นจากตำแหน่งเป็นโอกาสเดียวของเขา
นี่คือหน้าต่างเดียวในชีวิตของเขาที่จะแข่งขันตำแหน่งผู้ว่าการ ไม่ว่าจะได้ขึ้นหรือไม่ ระยะเวลาดำรงตำแหน่งรองเลขาธิการเต็มเวลาของเขาก็ถึงจุดสิ้นสุดแล้ว"
ท่านหยูหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงยิ่งมั่นคง: "ให้เจ้าไปฮั่นตงล่วงหน้า แค่ให้เข้าไปปรับตัวทำความคุ้นเคยกับงานที่ฮั่นตง
เมื่อผู้ว่าการหลิวพ้นจากตำแหน่งและคณะกรรมการที่ฮั่นตงปรับเปลี่ยนอีกครั้ง จะให้เจ้ารับตำแหน่งรองเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำจังหวัดที่ฮั่นตง
เรื่องเหล่านี้ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว ทั้งระดับสูงและหน่วยงานองค์กร ข้าประสานงานไว้แล้ว"
ซูปิงเฉิงใจสั่นสะเทือนอย่างมาก
ที่แท้ผู้นำเก่าได้วางเส้นทางอนาคตไว้อย่างรอบคอบแล้ว
ตำแหน่งรองผู้ว่าการมณฑลอาวุโสเป็นเพียงช่วงเปลี่ยนผ่าน เป้าหมายที่แท้จริงคือก้าวสำคัญขั้นหนึ่ง:
รองเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำจังหวัด นั่นคือเส้นทางที่จำเป็นต้องผ่านไปสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น
สิ่งที่ผู้นำเก่าคิดไกลกว่าที่ซูปิงเฉิงคิดไว้เองมาก
"ครับ ท่านผู้นำเก่า ผมเข้าใจแล้ว ผมเต็มใจไปทำงานที่ฮั่นตง" เสียงของเขาไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
ท่านหยูถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความห่วงใยอย่างจริงใจของผู้ใหญ่ที่มีต่อรุ่นน้อง:
"ปิงเฉิงเอ๊ย เจ้าอยู่ที่เจียงเป่ยจากอำเภอจนถึงเมืองหลวงของมณฑลสั่งสมงานมาเกือบสามสิบปี
การดำรงตำแหน่งในพื้นที่เดียวกันเป็นเวลานาน ตามระเบียบการสับเปลี่ยนข้าราชการ โอกาสในการเลื่อนขั้นภายหลังจะถูกจำกัดอย่างรุนแรง
ออกไปฝึกงานอย่างเต็มรอบหนึ่งที่ ต่อไปไม่ว่าจะกลับมาเจียงเป่ย ไปมณฑลเศรษฐกิจชายฝั่ง
หรือเข้ากระทรวง เส้นทางจะเปิดกว้างขึ้นอย่างสิ้นเชิง
การฝึกงานครั้งนี้ เป็นก้าวสำคัญที่สุดในช่วงวัยทองสี่สิบสี่ปีของเจ้า"
ความอบอุ่นไหลเอ่อในใจซูปิงเฉิง
คนรุ่นผู้นำเก่า ในขอบเขตที่ระเบียบองค์กรอนุญาต ได้พิจารณาทุกย่างก้าวของเขาผู้เป็นรุ่นน้องอย่างถี่ถ้วน
ความตั้งใจนี้เกินกว่าความดูแลของผู้บังคับบัญชาที่มีต่อผู้ใต้บังคับบัญชาไปไกล เหมือนผู้ใหญ่ที่ห่วงใยลูกหลานอย่างแท้จริง
"ครับ ท่านเลขาธิการเก่า ผมเข้าใจแล้ว" เสียงของเขาเครือเล็กน้อย เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ
"ยังมีประชุมอยู่ อีกสามวันคณะกรรมการตรวจสอบกลางจะลงไปที่เจียงเป่ยเพื่อคุยกับเจ้า เตรียมตัวไว้ล่วงหน้า"
"ท่านรักษาสุขภาพด้วยนะครับ ว่างเมื่อไหร่ผมจะไปเยี่ยมท่านที่ปักกิ่ง"
"ได้เลย ยินดีต้อนรับเสมอ" ท่านหยูกล่าว แล้ววางสายทันที
การสนทนาสิ้นสุดลง
ซูปิงเฉิงถือโทรศัพท์ที่หน้าจอมืดลง เดินไปที่หน้าต่างห้องทำงาน
นอกหน้าต่างเป็นยามสนธยาของฮั่นโจว แสงไฟนับหมื่นดวงสว่างขึ้นทีละดวง เมืองที่เขาทุ่มเทเกือบสามสิบปี
ทุกตารางนิ้วของแผ่นดินซึมซับเลือดและหยาดเหงื่อ แต่ตอนนี้ เขาจำเป็นต้องจากไป
ที่แท้ไม่ใช่การย้ายตำแหน่งธรรมดา ไม่ใช่การถูกผลักไส แต่เป็นเส้นทางก้าวหน้าที่ผู้ใหญ่ปูไว้อย่างประณีต
ความสับสน การต่อต้าน ความไม่พอใจทั้งหมด สลายหายไปหลังคำพูดของผู้นำเก่า
เขาวางโทรศัพท์เบา ๆ บนขอบหน้าต่าง มองแสงไฟที่ริบหรี่อยู่ไกลลิบ พึมพำกับตัวเอง:
"ดูท่าฮั่นตงนี้ คงเลี่ยงไม่ได้แล้ว"
ครู่ต่อมา เขาเก็บอารมณ์ ผลักประตูห้องทำงานกลับมาที่ห้องนั่งเล่น
เฉินเหอยังคงนั่งอยู่บนโซฟา รอเขาอย่างเงียบ ๆ
"สายจากผู้นำเก่า" ซูปิงเฉิงนั่งลงตรงหน้าเธอ น้ำเสียงกลับมาสงบมั่นคงเช่นเดิม
"เรื่องย้ายตำแหน่ง ตัดสินใจแล้ว อีกสามวันคณะกรรมการตรวจสอบกลางจะลงไปที่เจียงเป่ย ฉันต้องเตรียมตัว"
เฉินเหอมองรอยหมองในคิ้วสามีที่จางหายไปแล้ว รู้ว่าเขาตัดสินใจในใจแล้ว
เธอไม่ถามอะไรเพิ่ม เพียงพยักหน้าเบา ๆ: "งั้นเรื่องในบ้าน ฉันจัดการเอง"
ซูปิงเฉิงยื่นมือวางบนหลังมือภรรยา ตบเบา ๆ
คำพูดนับพันอยู่ในจังหวะนั้น
นอกหน้าต่าง กลางคืนเริ่มคลุมเมือง แสงไฟอันเจิดจ้าของเมืองหลวงมณฑลที่อยู่ไกลเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว
เมืองที่เขาอาศัยอยู่เกือบสามสิบปี ในไม่ช้าจะกลายเป็นเรื่องในอดีต