สิ้นเสียงนั้น ภายในและภายนอกโถงไว้อาลัยพลันเงียบกริบ
ไม่ว่าจะเป็นกั๋วกงแห่งซิ่นทังเหอและโหวเจียงเซี่ยโจวเต๋อซิง ซึ่งไม่เคยเอ่ยปากมาตั้งแต่ต้น หรือหลานอวี้กับฉางเม่าที่ยืนก้มมืออยู่ใต้ระเบียง ต่างก็รู้สึกประหนึ่งคลื่นโหมซัดอยู่ในใจ
ตำแหน่งกั๋วกงที่สืบทอดกันชั่วลูกชั่วหลานยังไม่พอ ตระกูลหลี่จะมีอ๋องเพิ่มขึ้นมาอีกคนแล้วหรือ?
ทุกคนต่างหันไปมองหลี่จิ่งหลงที่คุกเข่าอยู่โดยพร้อมเพรียงกัน ก่อนลอบคิดในใจว่า “ด้วยนิสัยที่รักใคร่คนในครอบครัวของฝ่าบาท ต่อไปคงทรงโปรดเด็กคนนี้ยิ่งกว่าเดิมแน่!”
“เสด็จพ่อกล่าวได้ถูกต้องยิ่งแล้ว สมควรเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ!”
จูเปียวกล่าวขึ้นจากด้านข้าง “ลูกพี่ลูกน้องเป็นคนหนักแน่น ทั้งยังเก่งกาจรอบด้านทั้งบุ๋นและบู๊ ออกรบครั้งใดก็มีชัยทุกครั้ง อีกทั้งไม่เคยถือความดีความชอบไว้กับตน! เขาทุ่มเททั้งกายใจเพื่อราชวงศ์ต้าหมิง ตำแหน่งอ๋องนี้ย่อมคู่ควรกับความดีความชอบของเขา!”
กล่าวจบ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ตำแหน่งอ๋องของท่านน้าชาย หรือบิดาของหลี่เหวินจง คืออ๋องหลงซี หากเป็นไปตามนั้น... ตำแหน่งอ๋องของลูกพี่ลูกน้องก็ควรใช้ชื่อสถานที่เป็นคำนำหน้า น่าจะเป็นเฟิ่งเสียง เฟิ่งเสียงมีอีกชื่อว่าฉีหยาง ลูกเห็นว่าควรแต่งตั้งลูกพี่ลูกน้องเป็นอ๋องฉีหยางพ่ะย่ะค่ะ!”
“อีกทั้งฉีหยางยังมีความหมายถึงสติปัญญาและความงดงาม ตรงกับนิสัยของลูกพี่ลูกน้องพอดี!”
“อ๋องฉีหยาง!”
จูหยวนจางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ดี อ๋องฉีหยาง!” กล่าวแล้วก็ส่ายหน้า “ยังไม่พอ ยังไม่พอ!”
“ลูกเห็นว่าความดีความชอบของลูกพี่ลูกน้องสมควรได้รับการบูชาในศาลบรรพชนหลวง ทั้งภาพเหมือนก็ควรนำไปประดิษฐานไว้ในศาลวีรชนแห่งต้าหมิงด้วยพ่ะย่ะค่ะ!” จูเปียวกล่าวอีกครั้ง “ให้ผู้คนสักการะไปชั่วลูกชั่วหลาน!”
“อืม! ถูกต้อง กล่าวได้ถูกต้อง!”
จูหยวนจางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองไปยังโลงศพของหลี่เหวินจง “ยังมีอีก... จงร่างพระราชโองการต่อไป ให้ฝังศพพี่ชายของเจ้าที่จงซาน อยู่ข้างสุสานเซี่ยวหลิงของเรา พวกเราสองพ่อลูกจะได้อยู่เป็นเพื่อนกันในภายหน้า อีกทั้งพิธีฝังศพให้จัดตามธรรมเนียมของอ๋อง เราจะงดว่าราชการสามวัน เพื่อแสดงเกียรติยศแก่เขา!”
สิ้นเสียงนั้น ขุนนางบุ๋นบู๊โดยรอบต่างลอบตื่นตระหนกขึ้นมาอีกครั้ง
นับแต่ก่อตั้งต้าหมิงมา การแต่งตั้งผู้มีความดีความชอบเป็นอ๋องหลังสิ้นชีวิตใช่ว่าจะไม่เคยมี แต่การจัดการศพขุนนางตามพิธีของอ๋องนั้น นับเป็นกรณีแรกโดยแท้!
“ลูกน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
จูเปียวกล่าวอีกว่า “เสด็จพ่อ แล้วพระสมัญญาของพี่ชายเล่าพ่ะย่ะค่ะ?”
“อู่...” จูหยวนจางครุ่นคิดครู่หนึ่ง “เรียกอู่จิ้งเถิด!”
คำว่า ‘จิ้ง’ หมายถึงความสงบและการปราบให้ราบคาบ อักษรนี้ครอบคลุมความดีความชอบทางการทหารอันยิ่งใหญ่ของหลี่เหวินจงตลอดทั้งชีวิต ทั้งในและนอกแผ่นดิน!
จูหยวนจางยกมือคลึงขมับ “เปียวเอ๋อร์ สมองเราวุ่นวายไปหมด เจ้าเป็นผู้ร่างราชโองการ แล้วอ่านให้เราฟัง!”
จูเปียวใคร่ครวญอย่างลึกซึ้ง ก่อนเอ่ยว่า “แต่โบราณมา เมื่อจักรพรรดิสร้างราชบัลลังก์ ย่อมมีญาติพี่น้องและบุตรหลานที่มอบใจถวายความจงรักภักดี เพื่อช่วยเสริมส่งวาสนาแห่งความรุ่งเรือง ครั้นมีชีวิตอยู่ได้รับเกียรติยศและเงินทอง แต่เมื่อสิ้นชีวิตกลับไม่มีพระกรุณาปูนบำเหน็จ นับเป็นธรรมเนียมอันดีงามที่สืบทอดกันมาแต่โบราณกาล ขอประกาศแก่ท่านหลี่เหวินจง ผู้เป็นขุนนางผู้ช่วยราชการแผ่นดินและก่อตั้งราชวงศ์ ผู้ทุ่มเทกำลังสนับสนุนราชบัลลังก์ เป็นขุนนางชั้นสูงผู้ได้รับเกียรติยศ เป็นเสาหลักแห่งแผ่นดิน ผู้บัญชาการสูงสุดฝ่ายซ้ายแห่งจวนบัญชาการใหญ่ กั๋วกงแห่งเฉากั๋ว และผู้ร่วมกำกับราชการทหารและการปกครอง ท่านเป็นบุตรของพี่สาวเรา เมื่อครั้งเราเริ่มยกทัพ ท่านยังเยาว์วัย ทว่ามุ่งมั่นสร้างความดีความชอบ ช่วยเราขยายแผ่นดิน ออกรบแห่งหนใดก็มีชัย มีชื่อเสียงเลื่องลือไปไกล ประชาราษฎร์สำนึกในความเมตตาของท่าน เมื่อแผ่นดินสงบสุข ชนเผ่าทั้งสี่ทิศเข้ามาถวายบรรณาการ ท่านมีความดีความชอบอย่างยิ่ง อีกทั้งรอบคอบและขยันขันแข็ง ซื่อตรงเสมอต้นเสมอปลาย ท่านเปี่ยมพร้อมทั้งความสัมพันธ์ฉันลุงกับหลานและคุณธรรมแห่งขุนนางกับจักรพรรดิ เดิมทีเราหวังว่าจะได้ร่วมเสวยสุขในยุคสงบสุขด้วยกัน ไฉนเลยท่านกลับล้มป่วยและจากไปก่อนวัยอันควร เราโศกเศร้ายิ่งนัก เมื่อมีชีวิตได้รับบรรดาศักดิ์กั๋วกง เมื่อตายได้รับบรรดาศักดิ์อ๋อง ล้วนมีกฎบัญญัติไว้แล้ว บัดนี้เราจึงแต่งตั้งท่านย้อนหลังเป็นอ๋องฉีหยาง ประทานพระสมัญญาอู่จิ้ง เพื่อปลอบประโลมวิญญาณของท่านในปรโลก อนิจจา! ท่านได้ยึดมั่นในคุณธรรมแห่งความรักใคร่ญาติพี่น้อง สร้างคุณูปการในการก่อตั้งแผ่นดิน ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทั้งหัวเมืองภายในและภายนอก พระพรแผ่ไปถึงลูกหลาน นับได้ว่าตายแล้วแต่ชื่อเสียงยังคงอยู่ชั่วนิรันดร์!”
กล่าวจบ เขาก็ถามว่า “เสด็จพ่อทรงเห็นว่าใช้ได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“ใช้ได้! กล่าวได้คล่องราวกับร้อยเรียงขึ้นในทันที ไม่เสียแรงที่ร่ำเรียนมา!”
จูหยวนจางกล่าวเสียงอ่อนแรง “เขียนตามนี้!”
ตึง ตึง ตึง! เสียงโขกศีรษะหนักแน่นดังขึ้นอีกสามครั้ง
หลี่จิ่งหลงกล่าวเสียงดัง “ขุนนางผู้นี้ขอเป็นตัวแทนบิดา โขกศีรษะขอบพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
“เด็กโง่!”
จูหยวนจางยิ้มขื่น มือสัมผัสศีรษะของหลี่จิ่งหลงอีกครั้ง “คนก็ตายไปแล้ว พระมหากรุณาธิคุณเหล่านี้จะมีประโยชน์อันใด? เราประทานให้มากเพียงใด บิดาเจ้าก็ฟื้นคืนมาไม่ได้!”
“ท่านปู่!”
หลี่จิ่งหลงเงยหน้า กล่าวอย่างหนักแน่นว่า “นับแต่สมัยปู่ของขุนนางผู้นี้ ตระกูลหลี่ก็ประคองชีวิตอยู่ท่ามกลางยุคกลียุค วันคืนไม่อาจรู้ว่าจะอยู่หรือตาย ปู่ของขุนนางผู้นี้เคยสั่งสอนไว้ว่า หากไม่มีพระองค์ ก็ไม่มีตระกูลหลี่ในวันนี้!”
“หากไม่มีคำสั่งสอนของพระองค์ บิดาก็คงไม่กลายเป็นขุนพลผู้เก่งกาจแห่งต้าหมิง บัดนี้ยังเป็นพระองค์ที่แต่งตั้งบิดาของขุนนางผู้นี้เป็นอ๋องย้อนหลัง ให้ชื่อเสียงจารึกในพงศาวดาร เคียงบ่าเคียงไหล่กับเว่ยชิงและฮั่วชวี่ปิ้ง!”
ตึง ตึง!
เขาโขกศีรษะอีกครั้งแล้วกล่าวเสียงดัง “ตระกูลหลี่ช่างโชคดีเพียงใด! พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทนั้นล้นพ้น ขุนนางผู้นี้และคนในตระกูลล้วนมิอาจตอบแทนได้ มีเพียงจดจำคำสั่งสอนของบรรพบุรุษ สืบทอดปณิธานของบิดา และใช้ใจบริสุทธิ์ตอบแทนฝ่าบาท!”
ตึง ตึง!
“เด็กโง่!”
จูหยวนจางประคองหลี่จิ่งหลงให้ลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา สีหน้าซาบซึ้ง “พวกเราเป็นญาติร่วมสายเลือด จะกล่าวเช่นนี้ไปไย?”
กล่าวแล้ว เขาก็หยุดไปชั่วครู่ “เปียวเอ๋อร์ ร่างพระราชโองการอีกฉบับ!”
“เสด็จพ่อโปรดรับสั่งพ่ะย่ะค่ะ!”
“หลี่จิ่งหลง เป็นบุตรชายคนโตของเป่าเอ๋อร์!”
จูหยวนจางชี้หลี่จิ่งหลง “ให้สืบทอดบรรดาศักดิ์ของเป่าเอ๋อร์ เป็นกั๋วกงแห่งเฉากั๋วสืบไปชั่วลูกชั่วหลาน!”
หลี่จิ่งหลงรีบปฏิเสธด้วยความตกใจ “ขุนนางผู้นี้ยังเยาว์วัย...”
“เมื่อพ้นช่วงไว้ทุกข์แล้ว”
จูหยวนจางยกมือห้ามหลี่จิ่งหลง “ไปอยู่ที่ตำหนักบูรพา คอยรับใช้ข้างกายองค์รัชทายาท!” กล่าวแล้วก็หันไปมองจูเปียว “เป่าเอ๋อร์จากไปตั้งแต่ยังหนุ่ม ต่อไปเจ้าต้องเอาใจใส่เจ้าหนูรองให้มาก!”
จูเปียวพยักหน้า “สมควรเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ!”
กล่าวแล้ว เขาก็มองหลี่จิ่งหลง ก่อนเอ่ยต่อ “ดูจากวันนี้ เจ้าหนูรองสุขุมขึ้นกว่าแต่ก่อนมากทีเดียว!”
“เฮ้อ! หากไม่ผ่านเรื่องราว ย่อมเติบโตเป็นผู้ใหญ่ไม่ได้!”
จูหยวนจางทอดถอนใจ แล้วใช้มือยันที่วางแขนของเก้าอี้ลุกขึ้น คล้ายอยากไปดูโลงศพของหลี่เหวินจงอีกสักครั้ง ท้ายที่สุดก็ฝืนใจอดกลั้นไว้
“เรากลับแล้ว! เจ้าหนูรอง...”
“ขุนนางผู้นี้อยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!” หลี่จิ่งหลงลุกจากพื้น แล้วก้าวเข้าไปประคองจูหยวนจางอย่างรวดเร็ว
“จำไว้ หากที่บ้านมีเรื่องลำบาก ก็เข้าวังมาบอกเราโดยตรง!”
ฝีเท้าของจูหยวนจางเชื่องช้ากว่าตอนมา รูปร่างสูงใหญ่ที่เคยองอาจก็ดูไร้เรี่ยวแรงอยู่บ้าง
“จำไว้ เจ้าเป็นบุตรชายคนโต เมื่อบิดาไม่อยู่ พี่ชายคนโตย่อมเปรียบดังบิดา เจ้าต้องแบกรับภาระของตระกูล!”
หลี่จิ่งหลงสะอื้นเสียงเบา “พ่ะย่ะค่ะท่านปู่ พระองค์ตรัสถูกแล้ว!”
“เฮ้อ!”
เมื่อเดินถึงประตู จูหยวนจางก็ทอดถอนใจอีกครั้ง
“กระหม่อมทั้งหลายขอส่งเสด็จฝ่าบาท ขอส่งเสด็จองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!”
เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่ยืนอยู่ด้านนอกโถงไว้อาลัยต่างคุกเข่าลงพร้อมเพรียงกันอีกครั้ง
จูหยวนจางโบกมือเล็กน้อย “ลุกขึ้นเถิด...”
ทันใดนั้น หลี่จิ่งหลงที่ประคองจูหยวนจางอยู่ก็รู้สึกว่าฝีเท้าของท่านปู่ชะงักลงกะทันหัน
เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ก็เห็นจูหยวนจางหรี่ตาลง จ้องคนที่คุกเข่าอยู่หลายคนด้วยสายตาเย็นชา
ผู้ที่อยู่ด้านหน้าสุดคือโหวหวยอันหัวจง ซึ่งรับพระบัญชาให้นำหมอหลวงมารักษากั๋วกงแห่งเฉากั๋วหลี่เหวินจง ส่วนคนอื่น ๆ ล้วนเป็นหมอหลวงจากสำนักหมอหลวง
“วันก่อนยังมาบอกเราว่าเป่าเอ๋อร์อาการดีขึ้น!”
จูหยวนจางผลักมือหลี่จิ่งหลงออก เอ่ยเสียงแผ่ว ก่อนก้าวช้า ๆ ไปหาหัวจงและหมอหลวงหลายคน “เหตุใดเป่าเอ๋อร์จึงจากไปกะทันหัน?”
หัวจงกับหมอหลวงหลายคนไม่กล้าเงยหน้า แทบจะก้มจนหน้าผากติดพื้น
“ขุนนางผู้นี้...” หัวจงกล่าวเสียงสั่น “วันก่อนหมอหลวงบอกขุนนางผู้นี้ว่ากั๋วกงแห่งเฉากั๋วอาการดีขึ้น ขุนนางผู้นี้จึงกราบทูลฝ่าบาท...”
“หืม?”
จูหยวนจางเหลือบตามอง ร่างของหมอหลวงหลายคนสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม
“ทูล...ทูลฝ่าบาท!”
หัวหน้าสำนักหมอหลวงกล่าวเสียงสั่น “วันก่อนอาการของท่านกั๋วกงดีขึ้นจริงพ่ะย่ะค่ะ แต่ผู้ใดจะคาดคิดว่าเมื่อวานอาการจะทรุดลงฉับพลัน ทั้งยังทรุดเร็วโดยไม่มีลางบอกเหตุ พวกกระหม่อมจนปัญญา...”
“หึ!”
จูหยวนจางหัวเราะเย็นชา “ช่างจนปัญญาเสียจริง! ช่วยชีวิตคนก็ช่วยไม่ได้ แม้แต่สาเหตุที่เขาจากไปพวกเจ้าก็อธิบายให้กระจ่างไม่ได้!” กล่าวแล้วก็ยิ้มเยาะ “เช่นนั้นเราจะเก็บพวกเจ้าไว้ทำอันใด?”
บรรยากาศโดยรอบพลันเงียบงันอีกครั้ง
ทั้งในและนอกโถงไว้อาลัย บรรดากงและขุนนางใหญ่ต่างกลั้นหายใจ เงียบจนไม่กล้าส่งเสียงสักแอะ ราวกับกลัวว่าจะถูกพัวพันไปด้วย
“ฝ่า...”
ท่ามกลางเสียงหมอหลวงโขกศีรษะด้วยความหวาดกลัว จูเปียวทอดถอนใจแผ่วเบา ก่อนก้าวเข้าไปประคองจูหยวนจาง “เสด็จพ่อ พวกเรากลับวังกันก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ เราสองพ่อลูกอยู่ที่นี่ จะทำให้แขกเหรื่อเสียเวลามาคารวะศพ...”
“อย่ามาช่วยพวกเขาพูดกลบเกลื่อน!”
จูหยวนจางกล่าวเสียงเย็น จูเปียวรีบก้มหน้า ถอยหลังไปครึ่งก้าว
“ผู่กั๋วชาง!”
“ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!” ขันทีชราที่ก้มหลังเงียบงันอยู่ด้านหลังจูหยวนจางก้าวออกมา
จูหยวนจางหันกลับไปมองโถงไว้อาลัย ก่อนหัวเราะเย็นชาอีกครั้ง แล้วชี้ไปยังหมอหลวงหลายคน “ไอ้สารเลวพวกนี้ทำให้เป่าเอ๋อร์ของเราตาย ลากตัวลงไป!”
“น้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
ผู่กั๋วชางยังคงก้มหลัง แล้วโบกมือเงียบ ๆ ไปทางลานด้านนอก
“ฝ่าบาท... ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิต...”
ใบหน้าของหัวจงซีดเผือด เขาโขกศีรษะไม่หยุดราวกับตำกระเทียม
หมอหลวงหลายคนบางส่วนขวัญหนีดีฝ่อจนพูดไม่ออก บางส่วนโขกศีรษะวิงวอนขอชีวิตไม่หยุด
“ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
หมอหลวงคนหนึ่งร้องเรียกจูเปียวเสียงดัง “องค์รัชทายาท... องค์รัชทายาท โปรดช่วยพวกกระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ...”
ขณะที่หมอหลวงร้องตะโกน ทหารองครักษ์เสื้อแพรกลุ่มหนึ่งก็วิ่งกรูเข้ามาโดยเร็ว พวกเขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ฉุดกระชากหมอหลวงเหล่านั้นลากออกไปทันที
ทั้งในและนอกโถงไว้อาลัยเงียบกริบ ไม่ว่าจะเป็นกงและโหว หรือขุนนางใหญ่ ไม่มีใครกล้าเงยหน้า ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก
ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้หลี่จิ่งหลงลอบตื่นตระหนก พลางคิดในใจว่า “ในประวัติศาสตร์บันทึกไว้ว่า จักรพรรดิหงอู่ทรงพิโรธหมอหลวงที่รับผิดชอบรักษาหลี่เหวินจง เพราะหลานชายของพระองค์จากไปตั้งแต่อายุยังน้อย หมอหลวงทุกคนที่เคยตรวจรักษาหลี่เหวินจงถูกประหารทั้งหมด แม้แต่หัวหน้าผู้รับผิดชอบอย่างโหวหวยอันหัวจง บุตรของขุนนางผู้สร้างคุณูปการต่อแผ่นดิน ก็ยังถูกปลดบรรดาศักดิ์และเนรเทศ...”
“จักรพรรดิหงอู่คนนี้อารมณ์ร้อนเกินไปแล้ว อยากฆ่าคนก็ฆ่าเลย...”
ขณะที่กำลังคิดอยู่ หลี่จิ่งหลงก็พลันรู้สึกว่ามีสายตาสองคู่มองมา
เขาเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วก็ต้องตกใจอีกครั้ง
ที่แท้เป็นองค์รัชทายาทจูเปียวซึ่งกำลังส่งสายตาเป็นนัยให้เขาไม่หยุด
“เขา... หมายความว่ายังไง?” หลี่จิ่งหลงนึกฉงนในใจ
ทันใดนั้น สายตาขององค์รัชทายาทจูเปียวก็พลันเข้มงวดขึ้น ทั้งยังเจือแววตำหนิอยู่หลายส่วน
“หรือว่า...”
หลี่จิ่งหลงคล้ายจะเข้าใจแล้ว พลางคิดในใจว่า “เขากำลังให้ฉันพูดขอความเมตตาแทนหมอหลวงพวกนั้น?”
~~